- Solo el tercer objeto interestelar jamás detectado: El cometa 3I/ATLAS (C/2025 N1) es un visitante raro de más allá de nuestro Sistema Solar, siguiendo los pasos de 1I/‘Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019) esa.int.
- Descubierto en julio de 2025 por ATLAS: Fue visto por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS en Chile, que notó de inmediato su inusual trayectoria hiperbólica, lo que indica un origen en el espacio interestelar esa.int.
- No está ligado al Sol: 3I/ATLAS atraviesa nuestro Sistema Solar en una visita única: su trayectoria es tan excéntrica que no está ligado gravitacionalmente al Sol space.com. De hecho, avanza a unos 210,000 km/h (130,000 mph), la velocidad más rápida jamás registrada para un visitante del Sistema Solar esa.int.
- Sin amenaza para la Tierra: Este cometa nunca se acercará a menos de ~240 millones de km (1.6 UA), mucho más allá de la órbita de Marte, y representa ningún peligro para nuestro planeta esa.int. Durante su mayor acercamiento a la Tierra, en realidad estará en el lado opuesto del Sol esa.int.
- Probablemente más antiguo que nuestro Sistema Solar: Los científicos estiman que 3I/ATLAS podría tener 7–8 mil millones de años, lo que potencialmente lo convierte en el cometa más antiguo que la humanidad haya observado space.com space.com. Puede haberse formado alrededor de una estrella antigua en el “disco grueso” de la Vía Láctea, mucho antes que nuestro Sol space.com space.com.
- Química de otra estrella: Los telescopios han detectado una coma polvorienta rica en gas de dióxido de carbono y hielo de agua alrededor de 3I/ATLAS space.com. De manera intrigante, parece depletado en monóxido de carbono space.com, lo que sugiere que fue “horneado” por el calor mucho antes de entrar al espacio interestelar – una pista sobre su origen.
- Comportándose como un cometa normal: A medida que se acerca al Sol, 3I/ATLAS libera polvo y gas como los cometas de nuestro Sistema Solar. Incluso brilla de color verde – probablemente por moléculas como el carbono diatómico que fluorescen bajo la luz solar space.com – lo que sugiere una química familiar a pesar de su origen alienígena.
- Esfuerzo global en astronomía: La NASA, la ESA y astrónomos de todo el mundo se han apresurado a observar a este visitante cósmico único. Los telescopios Hubble y Webb, entre muchos otros, están estudiando la composición y el comportamiento de 3I/ATLAS space.com space.com. Incluso las sondas espaciales alrededor de Marte están siendo reutilizadas para echar un vistazo esa.int esa.int.
- Público y medios cautivados: El descubrimiento del cometa y sus rasgos peculiares han capturado la imaginación del público. Astrofotógrafos aficionados tomaron imágenes de su extraño resplandor verde durante un eclipse lunar space.com, transmisiones en vivo han permitido a las personas ver a los científicos observarlo en tiempo real, y la historia se está compartiendo ampliamente como un evento cósmico único en la vida.
Un misterioso visitante de más allá del sistema solar
El cometa interestelar 3I/ATLAS fotografiado bajo cielos oscuros durante un eclipse lunar, revelando una coma esmeralda-verde que rodea su núcleo space.com. Este raro cometa alienígena transporta pistas químicas de un sistema estelar distante.
En septiembre de 2025, observadores del cielo en Namibia capturaron una vista impresionante: un cometa verde fantasmal deslizándose contra el fondo estrellado del espacio. Este era 3I/ATLAS, un cometa interestelar – un fragmento de otro sistema estelar – que realizaba una breve visita a nuestro vecindario cósmico. Solo se habían visto dos objetos interestelares antes (el infame ‘Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019) esa.int, por lo que la aparición de 3I/ATLAS ha provocado un frenesí de emoción entre los astrónomos. A diferencia de los cometas típicos que se originaron junto al Sol, 3I/ATLAS es un outsider nacido alrededor de una different star, haciendo de su viaje a través de nuestro Sistema Solar un evento verdaderamente raro esa.int. Los científicos están entusiasmados porque este iceberg errante transporta ancient clues from beyond our Solar System, ofreciendo una visión única de los componentes básicos de mundos distantes esa.int.¿Qué es exactamente 3I/ATLAS? En pocas palabras, es un fragmento de escombros helados de otra estrella. El “3I” en su nombre lo identifica como el tercer objeto interestelar jamás registrado esa.int. Descubierto en julio de 2025, este cometa atraviesa el Sistema Solar en un viaje sin retorno, moviéndose tan rápido que la gravedad del Sol no puede capturarlo space.com. Su trayectoria es hiperbólica, una señal clara de que no está ligado al Sol y nunca regresará una vez que se marche. Por eso, astrónomos de todo el mundo se apresuran a estudiar 3I/ATLAS en cada detalle antes de que se desvanezca nuevamente en la oscuridad del espacio interestelar space.com space.com. Como explicó la Dra. Karen Meech de la Universidad de Hawái durante una sesión de observación en vivo: “Los objetos interestelares son bloques de construcción de otros sistemas solares que fueron expulsados completamente de su estrella de origen… Cada vez que aparece uno de estos – y solo hemos tenido tres – todos quieren usar tanto tiempo de telescopio como sea posible para ver si son similares o diferentes a los cuerpos de nuestro sistema solar” space.com. En otras palabras, 3I/ATLAS es una mina de oro científica: un pedazo de un mundo alienígena cruzando nuestros propios cielos.
Cómo fue descubierto: ATLAS da la alerta
El descubrimiento de 3I/ATLAS ocurrió el 1 de julio de 2025, cuando un telescopio robótico en Chile (parte del Sistema de Alerta de Último Impacto de Asteroides Terrestres, o ATLAS) detectó un nuevo cometa tenue moviéndose de manera extraña esa.int. ATLAS está diseñado para buscar asteroides y cometas que puedan representar amenazas para la Tierra, pero en este caso encontró algo decididamente no de este mundo. La trayectoria del cometa llamó la atención de inmediato: no seguía una órbita elíptica ordenada alrededor del Sol, sino que parecía estar en una trayectoria extraña e hiperbólica esa.int. Esto sugería que el objeto no era originario de nuestro Sistema Solar. En pocos días, observatorios adicionales en todo el mundo confirmaron que su velocidad de entrada y trayectoria de vuelo eran extremas, lo que significa que debía haberse originado en el espacio interestelar esa.int. La Unión Astronómica Internacional lo designó oficialmente como 3I/ATLAS, donde “3I” significa tercer objeto interestelar y “ATLAS” acredita al sondeo que lo encontró esa.int.Una vez que se emitió la alerta, los astrónomos se apresuraron a ver si el objeto había sido capturado inadvertidamente en imágenes anteriores (un proceso apodado humorísticamente “precovery”). Efectivamente, encontraron observaciones archivadas del cometa que datan de mediados de junio de 2025 science.nasa.gov. Estas observaciones anteriores, combinadas con nuevas mediciones telescópicas, permitieron a los científicos determinar con gran precisión la trayectoria de 3I/ATLAS a través del espacio. Viene desde la dirección de la constelación de Sagitario science.nasa.gov, que (de manera intrigante) apunta hacia el denso núcleo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Eso no significa necesariamente que provenga de el centro galáctico, pero da una pista general de su vector de entrada.
La detección de un visitante así es un testimonio de los modernos sondeos del cielo como ATLAS. Antes de 2017, nunca habíamos identificado ningún objeto interestelar en absoluto, no porque nunca pasaran cerca, sino porque eran demasiado tenues para notarlos. (Como bromeó un astrónomo, “Este tipo de objetos interestelares son los objetos macroscópicos más comunes de la galaxia… Casi siempre hay uno dentro del Sistema Solar. Pero como son pequeños, oscuros y se mueven rápido, son difíciles de detectar” space.com space.com.) Ahora, con sondeos automatizados de gran campo escaneando el cielo cada noche, finalmente estamos captando a estos vagabundos cósmicos en acción. Y 3I/ATLAS es, por mucho, el más brillante que hemos visto hasta ahora, lo que lo convierte en un objetivo principal para el estudio space.com.
El viaje del cometa: trayectoria y cronología
Una vez que quedó claro que teníamos un cometa interestelar en nuestras manos, los científicos calcularon la trayectoria de 3I/ATLAS a través del Sistema Solar. Los resultados mostraron que este objeto es un misil hiperbólico no ligado, que entra a gran velocidad, gira alrededor del Sol y luego se dirige de regreso al espacio interestelar. De hecho, es el objeto de este tipo más rápido registrado: aproximadamente 58 km/s en relación con el Sol (unos 210,000 km/h o 130,000 mph) esa.int en.wikipedia.org. Para comparar, la Tierra orbita el Sol a unos 30 km/s, así que 3I/ATLAS se mueve casi el doble de rápido que la Tierra, en un ángulo de entrada muy pronunciado. No hay posibilidad de que la gravedad del Sol lo atrape; en cambio, el Sol solo curvará ligeramente su trayectoria antes de que el cometa escape para siempre.
¿Dónde está 3I/ATLAS ahora y hacia dónde se dirige? A mediados de 2025, el cometa cruzó hacia el exterior del Sistema Solar, y a principios de octubre pasaba cerca de la órbita de Marte. Alcanzará su máxima aproximación al Sol (perihelio) alrededor del 30 de octubre de 2025, llegando a unos 1,4 UA del Sol, justo dentro de la órbita de Marte science.nasa.gov. Incluso en el perihelio permanece lejos de la Tierra; en su máxima aproximación a nosotros (a principios de octubre) se mantiene a unos 240 millones de km de distancia, más de una vez y media la distancia Tierra–Sol esa.int esa.int. Además, durante ese tiempo el cometa estará en el lado opuesto del Sol respecto a la Tierra, por lo que no hay absolutamente ninguna amenaza de impacto (y no, no causará ningún efecto notable en la Tierra aparte de intrigar a nuestros astrónomos) esa.int.Después de pasar cerca del Sol, 3I/ATLAS se dirigirá de nuevo al espacio profundo. Básicamente, es una visita rápida para decir hola y adiós. Observacionalmente, hay una pequeña pausa a finales de otoño: a medida que el cometa se acerca al Sol desde nuestro punto de vista, su resplandor dificulta su observación. Para mediados de septiembre de 2025, el cometa se volvió difícil de observar con telescopios terrestres debido a su proximidad al Sol en el cielo science.nasa.gov. Desaparecerá detrás del Sol (desde la perspectiva de la Tierra) alrededor de octubre, y luego reaparecerá en el cielo antes del amanecer a finales de noviembre o principios de diciembre una vez que esté al otro lado science.nasa.gov esa.int. Los astrónomos esperan con entusiasmo esa reaparición para continuar sus estudios antes de que el visitante desaparezca para siempre.
Si te preguntas si puedes ver el 3I/ATLAS por ti mismo: desafortunadamente nunca se vuelve lo suficientemente brillante para el ojo desnudo. En su punto máximo, puede que solo sea tan brillante como para ser detectado por un telescopio pequeño. (Aún es mucho más tenue que, por ejemplo, el famoso cometa Neowise de 2020). Sin embargo, astrónomos aficionados experimentados con telescopios y cámaras decentes han logrado fotografiarlo apilando exposiciones largas; la imagen verde de arriba es un ejemplo perfecto. Durante una eclipse lunar total el 7 de septiembre de 2025, los fotógrafos Michael Jäger y Gerald Rhemann aprovecharon el cielo oscurecido (con la Luna llena en la sombra de la Tierra) para capturar el tenue resplandor verde de 3I/ATLAS space.com space.com. El hecho de que tales esfuerzos hayan tenido éxito demuestra lo bien posicionado y cooperativo que ha sido este cometa para la observación, a pesar de su gran distancia.
El diagrama a continuación ilustra la trayectoria de vuelo de 3I/ATLAS a través de nuestro Sistema Solar, acercándose desde las regiones exteriores y saliendo después del perihelio:
science.nasa.gov science.nasa.gov
(Diagrama: la trayectoria de 3I/ATLAS es altamente inclinada e hiperbólica, con el cometa llegando desde la constelación de Sagitario, pasando justo dentro de la órbita de Marte en el perihelio, y luego saliendo. Se mantiene al menos a 1.6 UA de la Tierra en todo momento science.nasa.gov.)
Sorpresas científicas: composición y pistas sobre su origen
El Telescopio Espacial Hubble capturó esta vista del cometa interestelar 3I/ATLAS en agosto de 2025, mostrando una coma central brillante (núcleo de gas y polvo) y una tenue cola emergente space.com. La imagen aparece rayada porque el Hubble siguió al cometa en rápido movimiento; las estrellas de fondo aparecen como guiones azules.
Uno de los mayores interrogantes sobre cualquier visitante interestelar es: ¿de qué está hecho? ¿Es similar a los cometas que conocemos, o es algo completamente extraño? En el caso de 3I/ATLAS, las primeras observaciones están revelando un cometa que, en muchos aspectos, se comporta de manera muy parecida a los de nuestro propio Sistema Solar – aunque con algunas diferencias intrigantes.Tan pronto como se descubrió 3I/ATLAS, telescopios de todo el mundo comenzaron a examinar su coma (la nube difusa de gas y polvo alrededor del núcleo) y cualquier cola que pudiera tener. Para mediados de julio de 2025, los astrónomos informaron que 3I/ATLAS ya era un cometa activo, lo que significa que el calor del Sol estaba haciendo que sus hielos se sublimaran (pasaran directamente a gas) y liberaran polvo. El Telescopio Espacial Hubble captó imágenes que mostraban una pluma de polvo y una cola incipiente saliendo del núcleo del cometa esa.int. Esto confirmó que 3I/ATLAS no era una simple roca espacial inerte, sino que estaba respondiendo a la luz solar como lo haría un cometa normal esa.int.
Las observaciones espectroscópicas – esencialmente “tomar la huella digital” de la luz del cometa para identificar sus componentes químicos – han sido especialmente reveladoras. En agosto de 2025, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA observó 3I/ATLAS y detectó una serie de moléculas familiares: agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂), monóxido de carbono (CO), sulfuro de carbonilo (OCS), e incluso granos de hielo de agua en la coma esa.int. Esa mezcla química no sería extraña en un cometa del Sistema Solar; el agua y el CO₂ son ingredientes comunes en los cometas, y el monóxido de carbono, aunque más volátil, también suele estar presente space.com space.com. Sin embargo, hubo una sorpresa: otros datos sugerían que 3I/ATLAS podría ser inusualmente pobre en moléculas de cadena de carbono como C₂ (carbono diatómico) space.com space.com. Normalmente, muchos cometas tienen una coma verdosa debido a que el gas C₂ brilla en verde cuando es excitado por la luz solar. De hecho, la espectroscopía inicial del Observatorio Kitt Peak sugirió que 3I/ATLAS carecía de las moléculas de carbono típicas que producen un color verde space.com, lo que desconcertó a los investigadores.
Luego vino la observación del eclipse lunar el 7 de septiembre, cuando las fotos de larga exposición revelaron que el cometa sí brillaba en verde después de todo space.com. ¿Cómo reconciliar esto? Una idea es que, a medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol, capas frescas de hielo bajo su superficie comenzaron a vaporizarse, liberando de repente gas C₂ que estaba inicialmente enterrado – esencialmente encendiendo el “letrero de neón” verde tarde en el proceso space.com. Otra posibilidad es que alguna otra molécula en el cometa, que normalmente no se ve en los cometas locales, podría estar emitiendo luz verde, imitando la clásica firma del C₂ space.com. De cualquier manera, el color cambiante de la coma es una pista emocionante de que la química de 3I/ATLAS podría no ser idéntica a la de la mayoría de los cometas del Sistema Solar. A medida que el cometa se acerque más al Sol y se caliente, los astrónomos observarán de cerca para ver qué gases se intensifican. Es una oportunidad para detectar cualquier compuesto exótico que pueda ser común en el sistema planetario de otra estrella pero raro en el nuestro.
Quizás el hallazgo más intrigante hasta ahora proviene de un nuevo telescopio espacial de la NASA llamado SPHEREx. En septiembre de 2025, el equipo de SPHEREx anunció que habían mapeado la coma de 3I/ATLAS en luz infrarroja y descubrieron que está envuelta en una nube de gas de dióxido de carbono space.com. De hecho, el CO₂ parece ser abundante, pero detectaron poco o nada de monóxido de carbono (CO) en la nube de gas space.com space.com. Esta combinación – mucho CO₂, poco CO – es una gran pista sobre el pasado del cometa. El Dr. Carey Lisse (Universidad Johns Hopkins), miembro del equipo científico de SPHEREx, explicó que los cometas normalmente contienen tres hielos principales: agua, CO₂ y CO space.com. El equilibrio de estos hielos puede indicar dónde pasó un cometa la mayor parte de su vida. Los cometas que se formaron en las regiones exteriores frías de un sistema planetario (y permanecieron fríos) conservarían los tres hielos, incluido el frágil CO space.com. Pero un cometa que ya sea se formó más cerca de su estrella o permaneció el tiempo suficiente en regiones más cálidas perderá primero su CO, ya que el CO se vaporiza a la temperatura más baja space.com. En palabras de Lisse: “Un cometa formado en los mismos bordes de nuestro naciente sistema solar… debería tener los tres hielos en abundancia. Por el contrario, un cometa formado cerca del Sol y/o que haya permanecido mucho tiempo después de su formación perderá su monóxido de carbono y contendrá principalmente agua y dióxido de carbono” space.com. Eso parece ser exactamente el caso de 3I/ATLAS. La coma rica en CO₂ y pobre en CO sugiere que este cometa fue “bien horneado y hervido” antes de ser expulsado de su sistema estelar de origen space.com space.com. En términos más simples, 3I/ATLAS probablemente pasó mucho tiempo relativamente cerca de su estrella original (o tuvo múltiples pasadas cerca de ella) de modo que gran parte de su hielo de CO más volátil se evaporó hace mucho tiempo. Lo que queda es un cometa compuesto principalmente de hielo de agua y hielo de CO₂, una composición común en los cometas “procesados térmicamente” que vemos aquí, especialmente aquellos que provienen de la parte interna de la Nube de Oort o cerca de la órbita de Júpiter space.com. Esto es fascinante porque significa que no todos los cometas interestelares son trozos prístinos de hielo ultracongelado; algunos, como 3I/ATLAS, pueden ser viejos veteranos que han sido tratados térmicamente por sus estrellas antes de ser expulsados a la galaxia.Un antiguo viajero – Posiblemente el cometa más viejo jamás observado
Todas estas pistas – la alta velocidad, la composición química y la trayectoria orbital – apuntan a una intrigante historia de origen para 3I/ATLAS. Investigadores liderados por el Dr. Matthew Hopkins (Universidad de Oxford) analizaron la órbita del cometa dentro de nuestra galaxia y concluyeron que 3I/ATLAS probablemente proviene del “disco grueso” de estrellas de la Vía Láctea space.com. El disco grueso es una población de estrellas antiguas que se formaron en los primeros tiempos de la historia de nuestra galaxia, miles de millones de años antes que el Sol space.com. Si 3I/ATLAS realmente vino de una estrella en el disco grueso, eso significa que podría ser extremadamente antiguo. El equipo de Hopkins utilizó modelos estadísticos para estimar la edad del cometa y encontró una probabilidad de dos tercios de que sea más antiguo que nuestro Sistema Solar de 4.500 millones de años space.com. De hecho, sugieren que podría tener del orden de 7 mil millones de años space.com. Como dijo Hopkins, “Todos los cometas no interestelares, como el cometa Halley, se formaron al mismo tiempo que nuestro Sistema Solar, por lo que tienen hasta 4.500 millones de años. Pero los visitantes interestelares tienen el potencial de ser mucho más antiguos, y… 3I/ATLAS es muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto jamás” space.com.
Esto hace que 3I/ATLAS no sea solo un visitante raro, sino una cápsula del tiempo de una era mucho antes de que existiera la Tierra. Chris Lintott, un astrofísico de Oxford, se maravilló con esta idea durante una reciente conferencia científica: si realmente tiene ~8 mil millones de años, entonces 3I/ATLAS es “la cosa más antigua que hemos visto en nuestra parte del vecindario cósmico” space.com. Estudiar su composición es como analizar las migajas sobrantes de una cocina muy antigua, una que cocinó planetas alrededor de una estrella de una generación anterior. Por ejemplo, una hipótesis es que un cometa tan antiguo podría ser especialmente rico en hielo de agua (ya que se formó cuando los elementos pesados como el carbono eran más escasos, por lo que más de su masa podría ser hielo simple) space.com. A medida que 3I/ATLAS continúa liberando gases, los científicos observan para ver si realmente libera una cantidad extraordinaria de vapor de agua en comparación con los cometas típicos.
Ya, a medida que el cometa se ha acercado al Sol, los telescopios han notado que su actividad está aumentando. “3I/ATLAS está cobrando vida con actividad cometaria”, informó un equipo de observación, agregando que parece más grande que los anteriores visitantes interestelares ‘Oumuamua y Borisov space.com. La Dra. Michele Bannister (Universidad de Canterbury), experta en cuerpos pequeños, señaló: “Algunos de los telescopios más grandes del mundo ya están observando este nuevo objeto interestelar; ¡uno de ellos podría descubrir [sus gases]!” space.com. Cada nueva detección (ya sea una molécula en particular o una medición de tamaño) ayuda a poner a prueba nuestros modelos de cómo se forman y evolucionan estos cometas antiguos.
¿Cómo se compara 3I/ATLAS con ‘Oumuamua y 2I/Borisov?
Los visitantes interestelares son tan raros que cada uno que hemos visto ha estado lleno de sorpresas. ‘Oumuamua – el primero descubierto – y 2I/Borisov – el segundo – eran muy diferentes entre sí. Ahora 3I/ATLAS añade un tercer ejemplo con sus propios rasgos únicos. Aquí tienes una comparación rápida de estos turistas cósmicos:
| Objeto interestelar | Año y descubrimiento | Características | Tamaño (aprox.) | Hechos notables |
|---|---|---|---|---|
| 1I/‘Oumuamua (2017 U1) | Oct 2017 – Descubierto por el telescopio Pan-STARRS (Hawái) space.com | Apariencia similar a un asteroide (sin coma); forma muy alargada o posiblemente plana space.com; mostró una ligera aceleración no gravitacional (sin eyección visible de gases) | ~100–200 m de longitud space.com | Primer objeto interestelar conocido. Generó debates sobre su naturaleza (¿cometa? ¿asteroide? ¿un fragmento de un exo-Plutón?) space.com space.com, e incluso especulación sobre tecnología alienígena. |
| 2I/Borisov (C/2019 Q4) | Ago 2019 – Descubierto por el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov (Crimea) en.wikipedia.org | Similar a un cometa – tenía una coma brillante y una larga cola de polvo claramente visible en.wikipedia.org. Composición: rica en monóxido de carbono (CO) y baja en carbono diatómico (C₂) y agua en.wikipedia.org, lo que indica un origen muy frío. | ~0.4–0.5 km de diámetro (núcleo) en.wikipedia.org | Primer cometa interestelar confirmado. Se comportó como un cometa típico pero con un contenido inusualmente alto de CO (hasta 3–10× más CO que los cometas del Sistema Solar) en.wikipedia.org, lo que sugiere que se formó en una región exterior muy fría de su sistema de origen. |
| 3I/ATLAS (C/2025 N1) | Julio 2025 – Descubierto por el sondeo automatizado ATLAS (Chile) <a href=»https://science.nasa.gov/blogs/planetary-defense/2025/07/02/nasa-discovers-interstellar-comet-moving-through-solar-system/#:~:text=On%20July%201%2C%20the%20NASA,670%20million%20kilometers%29%20away» target=»_blank» rel=»nscience.nasa.gov | Similar a un cometa – activo, con una coma de tono verdoso y una cola en desarrollo space.com. Composición: abundante hielo de CO₂ y H₂O, pero muy bajo en CO space.com (lo que implica un calentamiento significativo en el pasado). | De unos pocos cientos de metros a unos pocos kilómetros (estimado) esa.int | El objeto interestelar más grande y brillante observado hasta ahora space.com. Probablemente más de 7 mil millones de años de antigüedad space.com, formado alrededor de una estrella antigua. Alcanzará el perihelio en octubre de 2025 y luego abandonará el Sistema Solar para siempre. |
A pesar de sus diferencias, los tres objetos comparten la distinción de provenir de fuera de nuestro Sistema Solar. Nacieron alrededor de otras estrellas y pasaron incontables eras vagando por la galaxia antes de que el destino los enviara hacia nosotros. Veamos brevemente cada uno:
- ‘Oumuamua (1I/2017 U1): Descubierto en octubre de 2017 por el sondeo Pan-STARRS en Hawái, ‘Oumuamua fue noticia como el primer visitante interestelar detectado esa.int. Era pequeño (unos pocos cientos de pies de ancho) y no tenía coma ni cola, lo que hizo que los astrónomos inicialmente lo clasificaran como un asteroide. Pero su forma y comportamiento eran extraños: parecía extremadamente alargado (a menudo descrito como “en forma de cigarro”, aunque algunos estudios posteriores sugieren que podría haber sido como un panqueque) space.com. Más extraño aún, al salir del Sistema Solar interior, ‘Oumuamua aceleró ligeramente de una manera que no podía explicarse solo por la gravedad. Sin una expulsión obvia de gas que actuara como cohete, esto provocó todo tipo de teorías: tal vez estaba liberando gases que no podíamos detectar (como hidrógeno o nitrógeno), o tal vez era un fragmento de un exoplaneta tipo Plutón (rico en hielos volátiles que se evaporaron) space.com. Algunos incluso especularon que podría ser una sonda alienígena con una vela solar. La visión científica predominante hoy en día se inclina hacia explicaciones naturales; por ejemplo, una placa de hielo de nitrógeno desprendida de un “exo-Plutón” podría explicar tanto su aceleración inusual como la falta de coma visible space.com space.com. Sea lo que sea, ‘Oumuamua nos dejó con más preguntas que respuestas, y salió del Sistema Solar a principios de 2018, para no volver jamás.
- 2I/Borisov: En agosto de 2019, Gennadiy Borisov, un astrónomo aficionado dedicado, detectó un nuevo cometa difuso en su telescopio que resultó ser el segundo visitante interestelar. Borisov parecía a todas luces un cometa normal, con un núcleo brillante, una coma de polvo y gas, y una cola que se extendía millones de kilómetros en.wikipedia.org. Medía aproximadamente unos pocos cientos de metros de ancho; las estimaciones sugieren que el núcleo no superaba los ~0,5 km de diámetro en.wikipedia.org. Los científicos bromeaban que si ‘Oumuamua era extraño, Borisov resultaba reconfortantemente familiar: esencialmente un gemelo cometario de lo que vemos del Cinturón de Oort. Pero había un detalle exótico: la composición química de Borisov era inusual. Observaciones de ALMA y otros instrumentos mostraron que era rico en monóxido de carbono y pobre en agua y moléculas de cadena de carbono en.wikipedia.org. De hecho, tenía decenas de veces más CO (en relación con H₂O) que el cometa promedio del Sistema Solar en.wikipedia.org. Esto implicaba fuertemente que Borisov se formó en un ambiente muy frío (lejos de su estrella, o alrededor de una enana roja fría) donde el hielo de CO era abundante. Algunos cometas solares comparten este rasgo; por ejemplo, el cometa C/2016 R2 tenía una composición rica en CO similar, pero no es lo habitual en.wikipedia.org. Borisov nos dio la primera confirmación de que otros sistemas planetarios pueden producir cometas muy similares a los nuestros, aunque con su propio sabor químico. Tras alcanzar el perihelio en diciembre de 2019 en.wikipedia.org, Borisov continuó alejándose y finalmente se desintegró en 2020 (comenzó a desmoronarse al salir de la vecindad del Sol, un destino común para los cometas).
- 3I/ATLAS: Ahora tenemos este tercer espécimen, y está demostrando ser una especie de puente entre los dos anteriores. Al igual que Borisov, 3I/ATLAS es definitivamente un cometa: está expulsando activamente gas y polvo, tiene una cola y fue identificado como cometa de inmediato. Pero en cuanto a composición, es casi el inverso de Borisov: donde Borisov tenía grandes cantidades de CO, ATLAS tiene apenas; donde Borisov era relativamente deficiente en agua (al menos al principio), ATLAS está liberando mucha agua (como lo demuestra su coma en crecimiento y la producción esperada de vapor de agua a medida que se acerca al Sol) space.com space.com. En cierto sentido, 3I/ATLAS parece más un cometa “procesado”, similar a aquellos que han dado algunas vueltas alrededor de nuestro Sol, del tipo que ha perdido sus hielos más volátiles y está dominado por agua y CO₂. Su coma verde (producida por moléculas de C₂) al principio parecía débil pero luego se hizo visible, lo que podría indicar que capas de diferentes materiales en el núcleo se van exponiendo con el tiempo space.com. En cuanto a tamaño, 3I/ATLAS podría ser más grande que Borisov, posiblemente del orden de 1 km o más, aunque las estimaciones actuales son imprecisas (del orden de cientos de metros a algunos kilómetros) esa.int. Sin duda es intrínsecamente más brillante; incluso estando más lejos del Sol de lo que Borisov jamás estuvo, ATLAS ha sido visible con telescopios modestos, lo que sugiere una coma grande y reflectante. Y por supuesto, la característica más destacada es su edad. Si realmente se formó alrededor de una estrella más vieja en el disco grueso, 3I/ATLAS ha estado vagando por la galaxia durante eones. Borisov, en cambio, podría haber venido de una estrella más joven y más parecida al Sol (o al menos su movimiento orbital no implicaba una edad tan extrema).
Lo importante es que cada objeto interestelar nos ha enseñado algo nuevo. Con solo tres ejemplos, ya hemos visto una diversidad sorprendente: uno parece haber sido un fragmento de un planeta diferenciado (si la teoría del exo-Plutón de ‘Oumuamua es correcta) space.com, otro es un cometa helado bastante prístino de un sistema frío, y ahora uno que es un cometa envejecido de una estrella más cálida y antigua. “Estas son nuestras oportunidades de tener una misión de retorno de muestras de un sistema planetario distante”, señaló Chris Lintott, enfatizando el tesoro científico que representan estos objetos space.com. Son como mensajeros gratuitos de lejos, cada uno portando un poco de la química e historia de su sistema estelar de origen. A medida que reunamos más datos sobre 3I/ATLAS, podremos compararlo en detalle con Borisov y nuestros propios cometas, fortaleciendo nuestra comprensión de cómo los sistemas planetarios pueden diferir a lo largo de la galaxia.
Una campaña astronómica mundial
La aparición de 3I/ATLAS ha desencadenado una campaña de observación mundial. Prácticamente todos los telescopios importantes que pueden observarlo han sido programados para hacerlo, a veces de maneras creativas. Por ejemplo, la Agencia Espacial Europea (ESA) asignó rápidamente a su Oficina de Defensa Planetaria para ayudar a rastrear el cometa, aunque 3I/ATLAS no sea una amenaza, solo para aprovechar su experiencia en la determinación de órbitas esa.int. Buscaron en imágenes antiguas para encontrar avistamientos previos al descubrimiento (“precovery”) y contribuyeron a refinar la órbita esa.int. Más dramáticamente, la ESA está utilizando naves espaciales en Marte para observar el cometa: a principios de octubre de 2025, cuando 3I/ATLAS estaba a unos 30 millones de km de Marte, la sonda Mars Express y el orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter dirigieron sus cámaras y espectrómetros hacia el cometa esa.int esa.int. Aunque 30 millones de km es una distancia enorme (el cometa será solo un punto, menos de un píxel, en sus imágenes esa.int esa.int), estos orbitadores intentarán detectar el espectro de la coma – buscando firmas específicas de gases. Mientras tanto, más lejos en el Sistema Solar, la nueva sonda Juice de la ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) también está lista para observar 3I/ATLAS en noviembre de 2025, cuando el cometa esté más activo esa.int. Juice, junto con la próxima Europa Clipper de la NASA, incluso planean coordinar sus espectrógrafos ultravioleta para registrar simultáneamente la firma UV del cometa esa.int esa.int. Debido a las limitaciones de comunicación (Juice estará en el lado opuesto del Sol a finales de 2025), los datos de esas observaciones no llegarán hasta principios de 2026 esa.int – ¡un bonito regalo de post-fiestas para que los científicos lo esperen con ansias!
En la Tierra, observatorios de todo el mundo han estado monitoreando el cometa cada noche cuando es posible. El telescopio Gemini South en Chile, por ejemplo, organizó un evento especial en vivo llamado “Shadow the Scientists” donde el público podía ver a un equipo de astrónomos observar 3I/ATLAS en tiempo real space.com. Usaron los espectrógrafos de Gemini para analizar la luz del cometa, todo mientras los espectadores observaban a través de una transmisión web. Durante la sesión, los investigadores explicaron cada paso – desde calibrar el telescopio de 8 metros hasta analizar los espectros preliminares – dando a los entusiastas del espacio un asiento en primera fila para la acción space.com space.com. Este tipo de divulgación muestra cuánta emoción ha generado este visitante interestelar; ¡no todos los días cualquiera puede ver un cometa de otro sistema estelar en vivo en su pantalla!
La NASA, por su parte, ha dirigido una serie de ojos espaciales hacia el cometa. Ya hemos mencionado los hallazgos de Hubble y JWST. Además, la misión SPHEREx de la NASA (que en realidad es un telescopio espacial diseñado para estudiar todo el cielo en infrarrojo) ha demostrado su valor al mapear la coma de CO₂ de 3I/ATLAS space.com. Según el Dr. Carey Lisse, la detección de tanto dióxido de carbono alrededor de 3I/ATLAS por parte de SPHEREx fue un paso importante para comparar cometas interestelares con los nuestros: “El hallazgo de SPHEREx de grandes cantidades de gas de CO₂ vaporizado alrededor de 3I/ATLAS nos indicó que podría ser como un cometa normal del Sistema Solar” en cuanto a composición space.com. En otras palabras, químicamente, este cometa no es un caso exótico; tiene mucho en común con lo que vemos en casa. Lisse continuó interpretando la falta de CO como una señal de que “3I/ATLAS se comporta como un objeto cometario natural, bien procesado térmicamente, normal del Sistema Solar” space.com, reforzando la idea de que, a pesar de venir de años luz de distancia, sigue la misma física y química que cualquier cometa cerca de una estrella.
Varios observatorios también han estado capturando imágenes y videos del viaje de 3I/ATLAS. El NOIRLab de la NSF publicó fotos de telescopios en Chile que muestran la cabeza difusa del cometa contra campos estelares. El Virtual Telescope Project, de operación privada, también organizó sesiones de observación en línea para el público. Y como se mencionó, aficionados expertos han contribuido con algunas tomas espectaculares, especialmente durante momentos como el eclipse lunar cuando el cielo cooperó. Cada nueva imagen ayuda a los investigadores a rastrear los cambios en el brillo y la estructura de la cola del cometa a lo largo del tiempo.
Qué sigue: Predicciones y futuras misiones
Hasta finales de 2025 y principios de 2026, los científicos continuarán recopilando datos sobre 3I/ATLAS mientras puedan. El cometa alcanzará el perihelio (punto más cercano al Sol) el 30 de octubre de 2025 science.nasa.gov. Alrededor de esa fecha, se espera que esté en su punto más activo: el calentamiento solar será lo suficientemente intenso como para sublimar rápidamente el hielo de agua. Los investigadores predicen un aumento de vapor de agua y polvo, lo que podría formar una coma y una cola mucho más prominentes que las vistas anteriormente space.com space.com. “A medida que se acerque [al perihelio]… los científicos esperan que el hielo de agua en su núcleo se sublime, produciendo una gran coma de agua que acompañe a la coma de dióxido de carbono, así como una coma y una cola de polvo mucho más intensas que las que vemos ahora”, explicó el Dr. Lisse space.com space.com. Esto podría hacer que el cometa sea temporalmente más brillante (aunque probablemente solo visible con telescopio). Los telescopios estarán atentos a posibles estallidos o fragmentaciones; los cometas a veces se agrietan o se rompen cerca del perihelio si son estructuralmente débiles. Dada la supuesta edad de 3I/ATLAS y su exposición previa al calor, podría estar más endurecido y ser menos propenso a desintegrarse, pero la naturaleza siempre puede sorprendernos.
Después del perihelio, 3I/ATLAS comenzará su larga salida. Debería emerger de detrás del Sol para los observadores terrestres a principios de diciembre de 2025, permitiendo algunas semanas o meses más de observación mientras se aleja. Para mediados de 2026, probablemente será demasiado tenue para cualquier telescopio excepto los más grandes, y poco después desaparecerá en la negrura del espacio, rumbo a las estrellas. Una vez que se haya ido, será prácticamente imposible para nosotros alcanzarlo o verlo de nuevo.
Sin embargo, el legado de 3I/ATLAS perdurará en los datos recopilados y en el impulso que brinda a futuros proyectos. Un desarrollo importante en el horizonte es el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que está programado para comenzar operaciones completas alrededor de 2025–2026. El Legacy Survey of Space and Time (LSST) de Rubin escaneará repetidamente todo el cielo nocturno con un espejo de 8,4 metros y una cámara gigantesca, y se espera que revolucione muchas áreas de la astronomía, incluida la detección de intrusos interestelares. Las simulaciones sugieren que Rubin podría encontrar entre media docena y 50 objetos interestelares durante su estudio de 10 años space.com. De hecho, 3I/ATLAS fue descubierto justo cuando los científicos se estaban preparando para Rubin, lo que los llevó a especular que quizás estos hallazgos sean más comunes de lo que se pensaba anteriormente space.com space.com. Un equipo comentó: “El descubrimiento de 3I/ATLAS sugiere que las perspectivas para Rubin ahora pueden ser más optimistas; podríamos encontrar alrededor de 50 objetos, de los cuales algunos serían de tamaño similar a 3I/ATLAS.” space.com
Con la expectativa de más visitantes interestelares en los próximos años, hay un interés creciente en hacer algo más que solo observar desde lejos. ¿Podríamos realmente enviar una nave espacial para interceptar uno de estos objetos? Un nuevo estudio de científicos del Southwest Research Institute dice que sí, si recibimos un poco de aviso previo. Argumentan que una misión de sobrevuelo a un cometa interestelar es “factible y asequible” con la tecnología actual, siempre que detectemos el objeto con suficiente antelación para lanzar una sonda a tiempo space.com. De hecho, señalan que la trayectoria de 3I/ATLAS estuvo dentro del rango de interceptación de un diseño de misión que propusieron space.com. En otras palabras, si hubiéramos sabido sobre 3I/ATLAS unos años antes, potencialmente podríamos haber enviado una nave espacial para pasar cerca de él y obtener imágenes directas de su núcleo y muestras de su coma. Desafortunadamente, el descubrimiento se produjo solo unos meses antes del perihelio, demasiado tarde para organizar una misión. Pero el líder del estudio, el Dr. Matthew Freeman, enfatizó que hoy tenemos los medios para hacer esto con el próximo visitante interestelar, siempre que estemos preparados space.com space.com.
Incluso hay un concepto de misión futura diseñado para objetivos impredecibles: el Comet Interceptor de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para 2029. Esta innovadora sonda esperará en un punto estable en el espacio hasta que se encuentre un objetivo adecuado, idealmente un cometa prístino que se acerque por primera vez al Sol esa.int. La idea original era apuntar a un cometa de período largo proveniente de la Nube de Oort (uno que nunca haya sido calentado antes). Pero los planificadores de la misión han señalado que, si se descubre un objeto interestelar en una trayectoria alcanzable durante el periodo adecuado, Comet Interceptor podría potencialmente ser redirigido para interceptar un cometa interestelar esa.int. Las probabilidades son bajas, pero no nulas, de que Comet Interceptor pueda perseguir algo como 3I/ATLAS en el futuro. Como dice la ESA, es “posible – aunque muy poco probable dada su rareza – que Comet Interceptor pueda visitar un cometa interestelar” esa.int. El simple hecho de que esto sea una posibilidad es emocionante: ¡imagina obtener fotos de cerca de un cometa de otra estrella!
Fascinación pública e impacto cultural
Un evento como 3I/ATLAS no se queda solo en el ámbito de los científicos. Ha llegado de manera importante a la conciencia pública y a los medios de comunicación. Los principales medios científicos e incluso los medios de noticias generales han estado siguiendo la historia del “cometa interestelar”. El concepto de un cometa de otro sistema estelar despierta la imaginación: es material de ciencia ficción hecho realidad.
Desde el principio, los entusiastas del espacio en las redes sociales estaban entusiasmados con el descubrimiento. Se discutieron frecuentemente comparaciones con los objetos interestelares anteriores, y hubo mucha especulación (algunas serias, otras en tono de broma) sobre qué podría ser 3I/ATLAS. Así como ‘Oumuamua provocó famosos debates sobre naves espaciales alienígenas en 2017, algunos observadores bromeaban preguntándose si 3I/ATLAS era otro “visitante” en más de un sentido figurado. (Para que conste, los científicos coinciden abrumadoramente en que es un cometa natural, no una nave, dado su claro comportamiento y liberación de gases cometarios). Un ejemplo humorístico es un artículo en tono de broma que planteaba la pregunta de si 3I/ATLAS podría ser “posiblemente tecnología alienígena hostil disfrazada”, un guiño divertido a las especulaciones salvajes que inspiró ‘Oumuamua space.com. Aunque no debe tomarse en serio, muestra cómo estos eventos raros capturan la cultura popular; la gente comienza a atribuir personalidades o historias a una roca solitaria que vaga entre las estrellas.
En una nota más educativa, 3I/ATLAS ha sido una bendición para la comunicación científica. Sitios web dirigidos a lectores jóvenes (como DOGOnews, que describió por primera vez este cometa como un “raro cometa interestelar que visita nuestro Sistema Solar”) han publicado artículos explicativos para entusiasmar a los niños con la ciencia espacial. Boletines y canales de YouTube lo han presentado en segmentos de “actualización de noticias espaciales”. Incluso NASA y ESA han hecho esfuerzos para informar al público: el sitio de ciencia de la NASA publicó un reportaje titulado “NASA Discovers Interstellar Comet Moving Through Solar System” tan pronto como se confirmó el hallazgo science.nasa.gov, y la ESA publicó un detallado FAQ sobre 3I/ATLAS respondiendo preguntas comunes (qué es, si es peligroso, cómo lo estamos observando, etc.) esa.int esa.int. Estos recursos ayudan a desmitificar el tema para los no especialistas y subrayan por qué es emocionante.
Los eventos de observación en vivo, como la transmisión de Gemini South mencionada anteriormente, también indican un alto nivel de interés público. Miles de personas se conectaron para “viajar” virtualmente mientras los astrónomos recolectaban datos de un cometa interestelar, algo impensable hace apenas una década. Es una poderosa convergencia de tecnología y divulgación; todos podemos compartir juntos el momento del descubrimiento. Un participante señaló lo conmovedor de la experiencia, al escuchar a los científicos exclamar ante los espectros en tiempo real de un cometa nacido alrededor de otro sol.
Culturalmente, los objetos interestelares nos recuerdan nuestra conexión con la galaxia en general. Son un vínculo físico entre sistemas estelares. Algunos comentaristas incluso han filosofado al respecto: estos cometas y rocas errantes puentean las vastas distancias entre estrellas, potencialmente sembrando vida o al menos compuestos orgánicos a su paso. (Existe la hipótesis de que los objetos interestelares podrían transferir material –quizás incluso microbios– entre sistemas estelares, un proceso llamado panspermia. Aunque no está comprobado, es una idea que invita a la reflexión y hace que cada visitante se sienta significativo). Independientemente de si 3I/ATLAS transporta algo biológicamente interesante, sin duda lleva un peso simbólico: un viajero de una tierra desconocida, que llega sin previo aviso, despierta nuestro sentido de asombro y luego parte hacia el vacío.
Reflexiones finales
En cierto modo, el cometa 3I/ATLAS es un mensajero. No en el sentido de ciencia ficción de una sonda alienígena, sino como un mensajero natural que transporta información sobre lugares a los que tal vez nunca lleguemos. Es antiguo, ajeno y está en movimiento, y por un corto tiempo comparte sus secretos con nosotros. Cada medición de telescopio, cada espectro, cada imagen de este cometa enriquece nuestra comprensión del cosmos más allá de nuestro Sol. Hemos aprendido que al menos algunos cometas interestelares pueden parecerse mucho a los nuestros: burbujean, brillan y desprenden polvo bajo la luz solar de manera familiar, aunque pueden contener huellas sutiles de sus entornos estelares de origen (como proporciones químicas inusuales o edades extremas).
Y la historia no termina con 3I/ATLAS. De hecho, este raro evento es un adelanto de lo que está por venir. A medida que mejoren nuestras capacidades de detección, probablemente encontraremos muchos más viajeros interestelares cruzando el Sistema Solar. Algunos podrían ser detectados justo a tiempo para enviar misiones (si somos ambiciosos); otros serán estudiados de forma remota. Cada uno ampliará nuestra perspectiva sobre lo que hay ahí fuera. Eventualmente podríamos compilar una especie de “galería de pícaros” de objetos interestelares – algunos rocosos, otros helados, tal vez algunos que sean restos de planetas destrozados o hielos exóticos que no hemos visto antes.
Por ahora, mientras 3I/ATLAS aún está al alcance de nuestros instrumentos, los astrónomos seguirán aprovechándolo al máximo. Las próximas semanas de observación durante su encuentro con el Sol probablemente traerán nuevos descubrimientos (quizás la detección de moléculas orgánicas complejas, o una mejor determinación del tamaño de su núcleo, o la confirmación de su período de rotación). Para principios del próximo año, el cometa se atenuará más allá de la detectabilidad, pero el análisis de los datos recopilados continuará durante años. Se escribirán artículos comparando 3I/ATLAS con Borisov y ‘Oumuamua, y se propondrán nuevas teorías para explicar cualquier rareza.
Mientras nos despedimos de este viajero interestelar, hay un sentimiento de optimismo en la comunidad científica. Capturamos este – ¿quién sabe cuántos pasaron desapercibidos en siglos anteriores? – y seguramente capturaremos el próximo. La alfombra de bienvenida cósmica ya está puesta. En palabras de un equipo de investigación: “Hoy tenemos los medios para hacer pasar una nave espacial junto a un objeto interestelar… y ya podríamos haberlo hecho con el cometa 3I/ATLAS” si las circunstancias lo hubieran permitido space.com space.com. Esa realización es estimulante. Significa que la próxima vez que el destino envíe un visitante hacia nosotros, quizás no solo lo observemos desde lejos; tal vez le estrechemos la mano (a través de una sonda robótica) y realmente lleguemos a conocerlo.
Logremos o no esa hazaña, la era de la ciencia de visitantes interestelares ya está aquí. La breve visita del cometa 3I/ATLAS ha sido un capítulo histórico en esa historia – uno que ha entusiasmado tanto a científicos como al público. Nos recuerda que el universo no está aislado por sistemas estelares; hay hilos que nos conectan, aunque solo sea fugazmente, con la galaxia más amplia. Hoy, ese hilo es un cometa de brillo verdoso con un nombre poco llamativo. Mañana, podría ser algo aún más asombroso. Sigan observando el cielo – el próximo mensajero de lejos está ahí fuera, en camino.
Fuentes:
- Ciencia de la NASA – “La NASA descubre un cometa interestelar moviéndose a través del sistema solar” (julio de 2025) science.nasa.gov science.nasa.gov
- Agencia Espacial Europea – “Cometa 3I/ATLAS – Preguntas frecuentes” esa.int esa.int esa.int
- Noticias de Space.com – Andrew Jones, “Los visitantes interestelares como el cometa 3I/ATLAS son los objetos más comunes en la Vía Láctea” space.com space.com; Robert Lea, “Los astrónomos dicen que 3I/ATLAS es ‘muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto’” space.com space.com; Stefanie Waldek, “3I/ATLAS está envuelto en una niebla de dióxido de carbono, revela telescopio espacial de la NASA” space.com space.com; Kenna Hughes-Castleberry, “El cometa interestelar 3I/ATLAS brilla de color verde durante el eclipse lunar” space.com space.com; Kenna Hughes-Castleberry, “Vi a científicos observar 3I/ATLAS en tiempo real” space.com; Elizabeth Howell, “Lanzar misiones de sobrevuelo a cometas interestelares es factible y asequible, dice un estudio” space.com space.com.
- Wikipedia – “2I/Borisov” (detalles de composición y tamaño) en.wikipedia.org en.wikipedia.org; “1I/ʻOumuamua” (vía extracto de Space.com sobre la teoría del exo-Plutón) space.com space.com.
