- 3番目の恒星間訪問者 – 3I/ATLASは、ATLASサーベイによって2025年7月1日に発見され、オウムアムアおよび2I/ボリソフに続き、恒星間空間から太陽系に入ってきたことが観測された3番目の天体です [1]。その非常に双曲線的な軌道（離心率 ≈ 6.14）と約210,000 km/h（約137,000 mph）の速度は、太陽に束縛されていないことを示しています [2]。
- 地球への脅威はなし – この彗星は地球に約1.8 AU（2億7,000万km）より近づくことはありません [3]。近日点は2025年10月29～30日で、太陽から約1.4 AUの距離を通過します [4]。その後、2026年3月に木星の軌道を横切ります [5]。
- 小さいが活動的な核 – ハッブルによる2025年7月の画像では、しずく型のコマが見られ、核の直径は440 mから5.6 kmの間と推定されています [6] [7]。この彗星は木星の外側にいる時点ですでにガスを放出し始めており、通常の彗星と同様のダストファンや尾を形成しています [8]。
- 古代の炭素豊富な組成 – NASAのウェッブ望遠鏡とSPHERExミッションによる分光観測で、二酸化炭素と水の氷が豊富に存在し、ほとんど一酸化炭素がないことが明らかになりました。CO₂/H₂O比は約8:1です [9]。研究者たちは、これが3I/ATLASが炭素に富んだ原始惑星系円盤で形成され、70億年以上前のものである可能性を示唆していると指摘しています [10] [11]。
- 広範な宇宙探査機キャンペーン – 地上の望遠鏡は、彗星が太陽に接近した9月にその姿を見失いましたが、火星周回機は10月1日から7日にかけて2,900万kmの距離でフライバイ観測を行いました [12]。また、ESAの木星氷衛星探査機（JUICE）は、彗星が最も明るくなる11月に観測を行う予定です [13]。ハッブル、ウェッブ、SPHEREx、TESS、スウィフト、火星探査車、エウロパ・クリッパーなど、NASAとESAの多くのミッションが追加観測を計画しています [14]。
- 肉眼での壮観はなし – この彗星は明るさが約12等級より明るくなることはなく、少なくとも8インチの望遠鏡が必要です。地上からの最良の観測時期は、太陽の背後から現れる12月となります [15]。この天体が宇宙船であるとか地球に衝突するというSNS上の主張は、NASAとESAによって否定されています [16]。
珍しい恒星間の訪問者
小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）の天文学者たちは、2025年6月に非常に高い軌道離心率を持つ天体が外太陽系を猛スピードで通過しているのを発見し、すぐに恒星間起源を疑いました。その後の観測で、この天体（現在は3I/ATLASと命名）が双曲線軌道をたどり、既知のどの彗星よりも速い、時速約21万kmで移動していることが確認されました [17]。周期彗星とは異なり、この天体は太陽の重力圏を離れると二度と戻ってくることはなく、2017年のオウムアムア、2019年の2I/ボリソフに続く、3番目に確認された恒星間訪問者となります [18]。
彗星の軌道は火星と木星の軌道の間を通過します。NASAの軌道計算によると、彗星は地球から1.8天文単位（2億7千万km）以上離れて安全に通過し、近日点—太陽への最接近—には2025年10月30日ごろ、約1.4天文単位の距離まで接近します [19]。太陽をかすめた後、2026年3月に木星のそばを通過し、その後は恒星間空間へと進みます [20]。この確実に安全な飛行経路にもかかわらず、終末論的な噂は止みません。3I/ATLASが地球に衝突する、あるいは宇宙船であると主張する投稿が拡散したため、NASAとESAは「彗星は危険をもたらさない」とし、むしろ前例のない科学的機会を提供すると声明を発表しました [21]。
大きさと構造：塵に包まれた小さな核
初期の望遠鏡画像では、この天体が膨らんだ涙型のコマ（昇華した氷から放出されたガスと塵の雲）を形成していることが示唆されていました。2025年7月21日にハッブルが撮影した鮮明な画像では、太陽方向に向いた塵の扇と、かすかな反太陽方向の尾が確認されます [22]。このハローの明るさをモデル化することで、天文学者たちは固体の核が最大でも5.6km、最小では440mほどしかないと推定しています [23] [24]。その控えめな大きさにもかかわらず、ハッブルのデータを分析したプレプリントによると、彗星は毎秒12～120kgの塵を放出しています [25]。
3I/ATLASを特異な存在にしているのは、その活動のタイミングです。典型的な長周期彗星は火星や小惑星帯の軌道に近づくまで不活発なままですが、この天体はすでに木星の外側で明確なコマを持っていました。ノースイースタン大学の天体物理学者ジャクリーン・マクレアリーは、彗星が早い段階で可視コマを形成し、自ら光を放っているように見えたため、SNS上で人工物説が浮上したと指摘します [26]。実際には、その明るさはガスや塵が太陽光を反射していることによるものです。
化学的手がかりが示す遠い誕生地
最も魅力的な科学的疑問は、この彗星の組成が私たち自身のもの以外の惑星系について何を明らかにできるかという点にあります。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）とSPHERExミッションによる観測では、大量の二酸化炭素ガスと水の氷が検出されましたが、一酸化炭素はほとんど見つかりませんでした [27]。ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所のケアリー・リッセは、異常に高いCO₂/H₂O比（約8:1）は、この彗星が「本来の系から放出される前に十分に加熱され、沸騰した」ことを示唆していると説明しています [28]。水とCO₂は彗星によく見られる揮発性物質ですが、一酸化炭素が比較的少ないことは、3I/ATLASがCO₂に富む領域で形成されたか、加熱によってCOが失われたことを示唆しています。一部の科学者は、この彗星が天の川銀河の厚い円盤で誕生し、70億年以上前のものである可能性があると考えています [29] [30]—つまり、私たちの太陽系よりも古いのです。
マクレアリーは、3I/ATLASの化学的指紋を解読することで、他の恒星の周りで微惑星がどのように形成されるかを研究者が理解する助けになると指摘しています。「この彗星の組成を研究することで、別の太陽系の環境を垣間見ることができるのです」と彼女はノースイースタン大学ニュースに語りました [31]。彗星が太陽に近づくにつれて、その水の氷は昇華し、追加のガスを放出してより大きなコマを形成します。NASAの今後のSPHEREx赤外線サーベイは、102の波長で彗星の放射をマッピングし、天文学者がCO₂、H₂O、メタン、さまざまな有機物からの寄与を分離できるようにします [32]。
世界規模の観測キャンペーン
彗星の動きが急速に太陽の向こう側へと運んだため、地上からの観測は主に7月と8月に限られました。NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡、ウェッブ、TESS、スウィフト、SPHEREx、そして多数の地上観測所を含む複数ミッションによるキャンペーンを調整しました [33]。3I/ATLASが9月に太陽のまぶしさの中に消えたとき、惑星探査ミッションが引き継ぎました。
火星での遭遇
2025年10月3日、彗星は火星から2,900万km（1,800万マイル）以内を通過しました。これはいずれの惑星への最接近でもあります。ESAのマーズ・エクスプレスおよびエクソマーズ・トレース・ガス・オービター（TGO）は、通過する彗星にカメラと分光計を向けました。OMEGA、SPICAM、NOMADなどの機器は、コマに反射する太陽光のスペクトルを測定し、ガスや塵を特定しました [34]。これらの機器は遠くの彗星を撮影するために設計されたものではありませんが、科学者たちは彗星の長い尾を捉え、その組成についての手がかりを得ることを期待していました [35]。NASAのマーズ・リコネッサンス・オービターやパーシビアランス、キュリオシティの両ローバーも、火星の空を背景にかすかな彗星の姿を撮影しようと試みました。
JUICEおよびその他の宇宙機
火星との遭遇後、3I/ATLASは近日点に向かってさらに内側へ進みました。ESAの新たに打ち上げられたジュピター・アイシー・ムーンズ・エクスプローラー（JUICE）は、11月2日から25日にかけて、明るいハローと長いダストテイルを持つ彗星の観測準備を進めました [36]。JUICEの広角カメラと分光計は、彗星が温まるにつれて進化するコマを観測し、ハッブルやウェッブによる以前のデータを補完します。観測を予定している他のミッションには、NASAのエウロパ・クリッパー、ルーシー、プシケ宇宙機、そして彗星が後に木星の軌道を横切る際のジュノー探査機も含まれます [37]。これらの観測は、彗星に対してこれまでで最も包括的に組織されたキャンペーンの一つとなります。
肉眼で見える天体ショーではない
「恒星間の火の玉」といったセンセーショナルな見出しにもかかわらず、3I/ATLASは肉眼で見えることはありません。彗星自体の明るさと距離のため、最大でも12等級程度にしかなりません。天体観測サイトEarthSkyは、観測には8インチ（20cm）望遠鏡が必要であり、太陽の背後から再び現れる11月中旬から12月初旬、彗星が暗くなる前の観測を推奨しています [38]。南半球では、彗星は夕方の空の低い位置に見えるでしょう。
憶測と世間の関心をどう導くか
恒星間天体の到来は当然ながら好奇心――そして陰謀論――を引き起こしている。彗星の異様な涙滴型コマを示す初期画像の後、SNS投稿では著名な物理学者ミチオ・カクがこの天体を「宇宙人の宇宙船」と宣言したと誤って主張された。ファクトチェッカーはこのバイラルな引用が無関係なインタビューに由来することを突き止め、NASAは3I/ATLASが危険をもたらさず「恒星間の訪問者を研究する貴重な機会」であると改めて強調した [39]。アルジャジーラのSANAD部門は、衝突や地球外起源の噂を裏付ける証拠は見つからなかった [40]。
憶測はインターネットにとどまらない。ハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブは、ʻOumuamuaが宇宙人の技術である可能性を唱えたことで知られるが、3I/ATLASについても、その大きな推定質量と黄道面に沿った軌道から、意図的に設計された探査機である可能性を示唆している [41]。ローブのエッセイでは、彗星に向けられた火星周回機の観測機器群が列挙され、その接近のタイミングが偶然ではないかもしれないと考察している [42]。しかし大多数の天文学者は懐疑的なままであり、3I/ATLASの初期活動や強い炭素豊富な化学組成は自然現象で説明でき、天体の軌道も恒星間放出物の力学モデルと一致していると指摘している。
一部の理論家は、この彗星を他の恒星の周囲にある原始惑星系円盤が多様な微惑星を生み出す証拠と見ている。Spectroscopy Onlineの記事は、天文学者や愛好家の間での議論をまとめている。研究者たちは二原子炭素（C₂）やシアノゲン（CN）からの強い放射を観測し、他の者は異常な電波バーストを報告した。主流の科学者はこれらの信号を氷火山活動や非対称なガス放出によるものと考えているが、少数の声高な人々は人工探査機の可能性を推測している [43]。この記事は、非凡な結論を出す前にさらなるデータと査読付き分析が必要であると警告している [44]。
真剣な科学と想像力豊かな憶測の融合は、恒星間訪問者がもたらす文化的影響を浮き彫りにしている。ʻOumuamua（コマのない葉巻型天体）や、典型的な彗星のように見えたボリソフとは異なり、3I/ATLASは恒星間速度と活発な彗星活動の両方を示している。その特異な特徴はアーティストにインスピレーションを与え、SNSのミームや陰謀論を生み、天体物理学への一般の関心を高めている。
今後の展望
3I/ATLASが近日点に近づくにつれ、天文学者たちはその起源や組成に関する未解決の疑問に答えることを期待しています。10月と11月の観測によって、高いCO₂の豊富さが持続するかどうか、また彗星が加熱されるにつれて複雑な有機分子が現れるかどうかが判明します。もしこの天体が通常の彗星のように振る舞い続ければ、その塵粒子は太陽系内の炭素に富んだ小惑星に似ている可能性があり [45]、惑星系を超えた化学的な共通点を示唆します。一部の科学者は、Vera Rubin天文台の今後のサーベイによって、今後10年でさらに数十個の恒星間天体が発見されると予測しています [46]。それぞれが他の恒星形成領域を形作るプロセスについて新たな洞察をもたらすでしょう。
今のところ、3I/ATLASは脅威というよりも天文学的な宝物です。その古代の氷は別の世界からの情報を運んでおり、それを研究する国際的な取り組みは、太陽の支配域を超えてやってくる訪問者を追跡し特徴づける人類の能力が高まっていることの節目となっています。研究者たちがスペクトルや画像を収集する中、この彗星は私たちの太陽系が孤立していないことを思い出させてくれます。遠い世界の断片が時折迷い込み、科学的な恵みと人間の想像力の糧の両方をもたらしてくれるのです。
まとめると、恒星間彗星3I/ATLASは2025年7月に発見され、太陽系外からの3番目の既知の訪問者として科学者と一般の人々を魅了しています。その双曲線軌道と約21万km/hという並外れた速度で、彗星は地球から1.8天文単位より近づくことなく安全に通過し、10月下旬に近日点に到達します [47]。ハッブル宇宙望遠鏡とJWSTの観測により、涙滴型のコマに包まれた小さな核が明らかになり、分光観測では二酸化炭素と水の氷が異常に豊富であることが示され、炭素に富んだ原始惑星系円盤に起源があることが示唆されています [48]。
この記事は、世界的に協調されたキャンペーンの詳細を伝えている。火星の周回探査機は10月初旬の接近時に彗星を観測し、ESAのJUICEミッションは11月に彗星が明るくなるのを監視する予定だ [49]。エイリアン起源というセンセーショナルな主張にもかかわらず、主流の科学者たちは自然な説明を強調し、この彗星が脅威ではないことを確認している [50]。12月に再び姿を現す際に観測するには、少なくとも8インチの望遠鏡が必要となるため、3I/ATLASは終末の前兆ではなく科学的な宝である [51]。
References
1. science.nasa.gov, 2. www.esa.int, 3. science.nasa.gov, 4. science.nasa.gov, 5. science.nasa.gov, 6. science.nasa.gov, 7. www.esa.int, 8. www.esa.int, 9. news.northeastern.edu, 10. www.space.com, 11. www.space.com, 12. www.skyatnightmagazine.com, 13. www.esa.int, 14. science.nasa.gov, 15. earthsky.org, 16. www.aljazeera.com, 17. www.esa.int, 18. science.nasa.gov, 19. science.nasa.gov, 20. science.nasa.gov, 21. www.aljazeera.com, 22. www.esa.int, 23. science.nasa.gov, 24. www.esa.int, 25. ar5iv.labs.arxiv.org, 26. news.northeastern.edu, 27. news.northeastern.edu, 28. www.space.com, 29. www.space.com, 30. www.space.com, 31. news.northeastern.edu, 32. www.space.com, 33. science.nasa.gov, 34. www.skyatnightmagazine.com, 35. www.skyatnightmagazine.com, 36. www.esa.int, 37. science.nasa.gov, 38. earthsky.org, 39. www.aljazeera.com, 40. www.aljazeera.com, 41. avi-loeb.medium.com, 42. avi-loeb.medium.com, 43. www.spectroscopyonline.com, 44. www.spectroscopyonline.com, 45. www.space.com, 46. www.space.com, 47. www.esa.int, 48. news.northeastern.edu, 49. www.esa.int, 50. www.aljazeera.com, 51. earthsky.org
