El cometa interestelar más grande y antiguo jamás visto se acerca al Sol: 3I/ATLAS expulsa agua ‘como una manguera’

Tercer visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá de nuestro sistema solar, después de 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019 ^[1]. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el programa de observación del cielo ATLAS financiado por la NASA en Chile ^[2], y fue reconocido de inmediato por su trayectoria hiperbólica (de escape) ^[3].
Sobrevuelo cercano al Sol esta semana: 3I/ATLAS se dirige rápidamente hacia su máxima aproximación al Sol (perihelio) el 29–30 de octubre de 2025. Pasará dentro de la órbita de Marte a unos 1.36–1.4 UA (~130 millones de millas) del Sol ^[4] ^[5] – desafortunadamente, en el lado opuesto del Sol desde la perspectiva de la Tierra, por lo que será inobservable durante el sobrevuelo exacto. Su paso más cercano a la Tierra será a ~1.8 UA en diciembre de 2025, por lo que representa ningún peligro (y no será visible a simple vista).
Acelerando en un viaje de solo ida: Este cometa atraviesa el sistema solar interior a una velocidad extraordinaria de más de 130,000 mph (~58 km/s) ^[6]. No está ligado gravitacionalmente al Sol, sino que sigue una órbita abierta e hiperbólica que lo llevará de regreso al espacio interestelar después de este encuentro ^[7]. Esta velocidad y trayectoria extremas son señales claras de su origen interestelar.
Tamaño récord: Los astrónomos creen que 3I/ATLAS es el objeto interestelar más grande jamás detectado. Las observaciones iniciales sugieren un núcleo posiblemente de hasta 5–10 km (3–6 millas) de diámetro ^[8] ^[9] – órdenes de magnitud más grande que ‘Oumuamua (estimado en solo unos cientos de metros) o Borisov (~1 km). El Telescopio Espacial Hubble fotografió el cometa en julio y estableció un límite superior de ~5,6 km de diámetro ^[10]. Su gran tamaño y el brillo resultante han hecho que 3I/ATLAS sea más fácil de estudiar que sus predecesores.
Cápsula del tiempo antigua: Según su trayectoria a través de la Vía Láctea, 3I/ATLAS probablemente proviene del “disco grueso” de la galaxia, una población dispersa de estrellas muy antiguas muy por encima del plano galáctico ^[11] ^[12]. Los investigadores dicen que este cometa podría tener 7–11 mil millones de años, posiblemente el cometa más antiguo jamás observado (alrededor de 3 mil millones de años más antiguo que nuestro Sistema Solar de 4,6 mil millones de años) ^[13] ^[14]. En otras palabras, 3I/ATLAS puede haberse formado mucho antes de que existiera nuestro Sol, preservando materiales primordiales de una era cósmica pasada.
“Manguera de incendios” de agua: 3I/ATLAS ha estado inusualmente activo incluso estando lejos del Sol. El telescopio espacial Swift de la NASA detectó que expulsaba aproximadamente 40 kg (88 libras) de agua por segundo – “aproximadamente el equivalente a una manguera de incendios funcionando a máxima potencia” – cuando aún estaba a 2,9 UA del Sol ^[15]. Una actividad tan vigorosa a casi tres veces la distancia de la Tierra es sorprendente, ya que el hielo de agua normalmente permanece congelado hasta que un cometa se acerca mucho más al Sol.
Dióxido de carbono y metales pesados: Las observaciones muestran que la coma (halo de gas) del cometa es rica en dióxido de carbono y vapor de agua, pero contiene poco monóxido de carbono ^[16] ^[17]. Esto sugiere que 3I/ATLAS “fue bien horneado y hervido” en su sistema estelar original, habiendo perdido sus hielos más volátiles hace mucho tiempo ^[18]. En un descubrimiento sorprendente, los científicos incluso detectaron vapor de níquel brillante en el gas del cometa, a una distancia tan fría que los metales normalmente no subliman ^[19]. La presencia de elementos pesados vaporizados a esta distancia proporciona nuevas pistas sobre la química del cometa y su largo viaje interestelar.
Campaña científica global: Telescopios de todo el mundo – y fuera de él – están apuntando sus ojos hacia 3I/ATLAS. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb lo han observado ^[20], al igual que grandes observatorios como Gemini y el VLT. Incluso naves espaciales en Marte participaron en la acción: a principios de octubre, el orbitador ExoMars TGO de la ESA fotografió la coma del cometa desde ~30 millones de km de distancia ^[21]. Próximamente, la sonda JUICE de la ESA (cerca de Júpiter) y la nave Psyche de la NASA (entre la Tierra y Marte) están listas para observar 3I/ATLAS cerca del perihelio desde ángulos ventajosos ^[22] ^[23]. Los científicos llaman a esto “literalmente una oportunidad única en la vida” para estudiar un cometa interestelar de cerca ^[24].

Imagen: El cometa interestelar 3I/ATLAS (centro) atravesando las estrellas, capturado el 27 de agosto de 2025 por el telescopio Gemini Sur en Chile. A medida que el cometa se acerca al Sol, la radiación solar vaporiza el hielo de su núcleo, liberando chorros de gas y polvo que forman una cola en crecimiento ^[25].

Un visitante de más allá del sistema solar

A fines de julio de 2025, los astrónomos se dieron cuenta de que un nuevo y débil cometa detectado por el sondeo ATLAS no era un objeto ordinario: su órbita era altamente excéntrica (e > 1), lo que significa que no estaba ligado al Sol en absoluto ^[26]. Esto fue la pista de que el cometa, ahora designado 3I/ATLAS, provenía del espacio interestelar. La propia etiqueta “3I” indica el tercer objeto interestelar jamás registrado, después del famoso 'Oumuamua en 2017 (1I) y el cometa 2I/Borisov en 2019 ^[27]. A diferencia de todos los planetas, asteroides y cometas regulares que giran alrededor del Sol, 3I/ATLAS está en un vuelo hiperbólico único a través de nuestro Sistema Solar, y no volverá jamás ^[28].

Descubierto el 1 de julio de 2025 por un telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile, el cometa fue registrado inicialmente como C/2025 N1 (ATLAS) ^[29]. En pocos días, su trayectoria fue confirmada como interestelar, un desarrollo emocionante para los científicos. “Cuando se anunció 3I/ATLAS, [un investigador] estaba a punto de irse de vacaciones. En cambio, se encontró comparando datos en tiempo real con sus predicciones”, señaló un comunicado de la Royal Astronomical Society, reflejando la emoción en la comunidad astronómica ^[30] ^[31]. Al momento del descubrimiento, 3I/ATLAS se encontraba a unas 4.5 UA (más allá de Júpiter) y ya mostraba signos de actividad ^[32], lo que inmediatamente lo distinguió de 'Oumuamua (que nunca produjo una coma visible).

“Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca”, dice el astrofísico Chris Lintott de la Universidad de Oxford, miembro de uno de los equipos que estudian el cometa ^[33]. Su pronunciada trayectoria de entrada sugiere que se originó en el disco grueso de la Vía Láctea, una antigua población estelar muy por encima del plano galáctico ^[34]. De hecho, los astrónomos dicen que 3I/ATLAS es ‘muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto’ ^[35] – potencialmente formado miles de millones de años antes que nuestro Sol y expulsado al exilio interestelar alrededor de una estrella lejana y longeva. Eso convierte a este visitante en una invaluable cápsula del tiempo del universo primitivo. “Son como cápsulas del tiempo cósmicas, entregando muestras de sistemas exoplanetarios distantes que de otro modo nunca podríamos visitar”, señaló un comentario científico ^[36].

Cómo se compara 3I/ATLAS con ‘Oumuamua y Borisov

Cada intruso interestelar hasta ahora ha sido sorprendentemente diferente, dando a los astrónomos una pequeña pero tentadora muestra de la diversidad de otros sistemas estelares. El primero, 1I/‘Oumuamua, fue extremadamente extraño: un objeto pequeño y giratorio sin coma ni cola, probablemente rocoso o sin hielo, que aceleró ligeramente por razones misteriosas (los científicos sospechan desgasificación, aunque no se observó directamente). Algunos incluso especularon que ‘Oumuamua podría ser artificial, pero la opinión predominante hoy es que era un fragmento de un exoplaneta similar a Plutón – esencialmente una “esquirla de exo-Plutón” helada con geometría inusual ^[37] ^[38].

En cambio, 2I/Borisov (descubierto en 2019 por un astrónomo aficionado) se comportó mucho más como un cometa normal, con una cola visible. Borisov fue considerado relativamente prístino – esencialmente un cometa “intacto” de la Nube de Oort de otro sistema solar. Era rico en monóxido de carbono (CO) y otros volátiles, lo que implica que se formó en una región exterior fría de su sistema de origen.

Ahora 3I/ATLAS ha llegado, y no se parece a ninguno de sus predecesores. Es mucho más grande y más masivo – potencialmente por un factor de diez o más – y ya está activo aunque aún está distante. “Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa”, dice Zexi Xing, un astrónomo de la Universidad de Auburn que ha estado observando 3I/ATLAS. “‘Oumuamua era seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas.” ^[39] En otras palabras, estos visitantes cósmicos nos están enseñando que los entornos de formación planetaria varían enormemente. Ingredientes y comportamientos que damos por sentados en nuestro Sistema Solar (como cuándo comienza a sublimarse el hielo de agua, o cuán grandes suelen ser los cometas) pueden desarrollarse de manera muy diferente en otros lugares.

Cabe destacar que 3I/ATLAS parece haberse formado en un entorno mucho más antiguo que Borisov o cualquier cosa en nuestro sistema. Su origen en el disco grueso y su alta velocidad (casi 60 km/s, aproximadamente el doble de la velocidad de Borisov) apuntan a un objeto que ha estado viajando por la galaxia durante eones ^[40] ^[41]. Un análisis da un 68% de probabilidad de que 3I/ATLAS sea más antiguo que el propio Sistema Solar ^[42] – quizás de 8 a 10 mil millones de años. En cambio, ‘Oumuamua y Borisov probablemente provinieron de sistemas más jóvenes y químicamente más “frescos”. Si 3I/ATLAS realmente se formó alrededor de una estrella antigua, podría portar huellas químicas de los primeros días de la Vía Láctea (los astrónomos incluso lo apodaron un mensajero de la “mediodía cósmico,” un período de intensa formación estelar hace miles de millones de años ^[43]).

Otra gran diferencia es observacional: gracias a su brillo relativo, 3I/ATLAS ha sido detectado temprano y seguido de forma continua durante meses, mientras que ‘Oumuamua fue visto solo cuando ya se alejaba. “Este nuevo visitante… fue detectado temprano en su viaje por nuestro sistema solar, dando a los astrónomos una oportunidad sin precedentes de observar cómo un cometa interestelar cobra vida al acercarse al Sol”, escribieron los científicos R. Rahatgaonkar y D. Seligman ^[44] ^[45]. Por primera vez, podemos estudiar la evolución de un objeto así en tiempo real, en lugar de reconstruir pistas después de los hechos.

Viaje a través de nuestro sistema solar: trayectoria y cronología

Después de entrar al Sistema Solar desde arriba del plano de los planetas, 3I/ATLAS ahora se dirige rápidamente hacia el perihelio el 29 de octubre. Rozará unas 1.4 unidades astronómicas del Sol – aproximadamente a mitad de camino entre las órbitas de la Tierra y Marte ^[46]. Aunque eso no es extremadamente cerca del Sol, la geometría es desafortunada para los observadores terrestres. “3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol detrás del Sol, visto desde la Tierra”, explica el astrónomo Andreas Hein ^[47] ^[48]. Esencialmente, durante su máxima actividad crítica, el cometa estará oculto por el resplandor solar. “Tendríamos que mirar a través o más allá del Sol para observar 3I/ATLAS… un gran problema, ya que el Sol es muy brillante y 3I/ATLAS es muy tenue. No podríamos verlo desde la Tierra”, señala Hein ^[49] ^[50].

De hecho, nuestro planeta está mal situado para el máximo acercamiento de este visitante. A medida que 3I/ATLAS da la vuelta al Sol, saldrá de la conjunción en noviembre, pero para entonces ya se estará alejando. Su máximo acercamiento a la Tierra ocurre el 19 de diciembre de 2025 a una distancia de ~1,68 UA (251 millones de km) ^[51] – demasiado lejos para suponer algún peligro. Los observadores con telescopios de tamaño medio podrían captar el cometa como una mancha tenue a finales de 2025 y principios de 2026 ^[52], pero no será un espectáculo como un cometa brillante visible a simple vista. (Mientras tanto, un Cometa Lemmon completamente no relacionado ha estado iluminando los cielos de la Tierra – proporcionando una especie de premio de consolación cósmico ^[53].)

Después de Año Nuevo de 2026, 3I/ATLAS abandonará el Sistema Solar interior para siempre, dirigiéndose de regreso al vacío interestelar. Su trayectoria de salida debería llevarlo por encima del plano del Sistema Solar y eventualmente hacia el espacio intergaláctico (a menos que, en unos millones de años, entre en la esfera de influencia de otra estrella). En esencia, la humanidad solo tiene una breve ventana de unos pocos meses para estudiar a este antiguo viajero antes de que desaparezca para siempre. Esa oportunidad fugaz es la razón por la que los astrónomos han organizado una campaña de observación global a una escala nunca vista para un cometa.

El cometa 3I/ATLAS cobra vida

Uno de los aspectos más emocionantes de 3I/ATLAS ha sido presenciar el desarrollo de su coma y cola a medida que se acerca al Sol. Inicialmente, cuando el cometa aún estaba más allá de la órbita de Júpiter, aparecía como una “estrella difusa” tenue con una ligera neblina. Pero a finales de agosto de 2025, las imágenes mostraban una creciente cola de polvo y gas expulsados. El telescopio Gemini Sur en Chile capturó una de las vistas tempranas más claras el 27 de agosto, revelando una cabeza de cometa alargada y una cola tenue contra estrellas de fondo alargadas ^[54]. “A medida que 3I/ATLAS se acerca al Sol, la radiación de nuestra estrella calienta el hielo en el cuerpo del cometa (su núcleo), provocando géiseres de gas y polvo que crean una coma y una cola brillantes”, explicó Live Science ^[55]. En otras palabras, 3I/ATLAS comenzó a “despertar” – pasando de ser una bola de hielo inactiva a un cometa activo que expulsa material.

Lo que asombró a los científicos fue qué tan pronto esta actividad se intensificó. El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA detectó la firma de vapor de agua (indirectamente, a través de radicales hidroxilo OH) saliendo de 3I/ATLAS cuando estaba a casi 3 UA del Sol ^[56] ^[57] – alrededor de la órbita del cinturón de asteroides. Eso es aproximadamente el doble de la distancia a la que el hielo de agua normalmente comienza a sublimarse en los cometas ^[58] ^[59]. El equipo de Swift calculó que el cometa estaba perdiendo del orden de 40 kg de agua por segundo al espacio en ese momento ^[60] ^[61], lo que llevó al coautor Dennis Bodewits a maravillarse de las implicaciones: “Cuando detectamos agua – o incluso su tenue eco ultravioleta, OH – de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario”, dijo Bodewits. “Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son exclusivos de nuestro propio sistema.” ^[62] ^[63] En otras palabras, las moléculas de agua y orgánicas que vemos siendo expulsadas por 3I/ATLAS llevan un mensaje: los sistemas estelares distantes tienen los mismos componentes básicos para la vida esparcidos entre sus cometas.

El comportamiento hiperactivo del cometa lejos del Sol sugiere que puede tener una gran cantidad de hielos supervolátiles o una superficie que se calienta fácilmente. Efectivamente, las primeras observaciones del JWST insinuaron una proporción inusualmente alta de CO₂ a H₂O en la coma ^[64]. Luego, en septiembre, el nuevo telescopio espacial de la NASA, SPHEREx (una misión de sondeo infrarrojo), confirmó “una abundancia de gas dióxido de carbono en la coma difusa… así como hielo de agua en el núcleo” ^[65]. Notablemente, el monóxido de carbono (CO) estaba ausente o en niveles muy bajos ^[66] ^[67]. Esta composición es una pista crucial: el CO es el hielo que se pierde más fácilmente (hierve a la temperatura más baja), el CO₂ es intermedio y el H₂O es comparativamente más difícil de vaporizar. La aparente falta de CO junto con la abundancia de CO₂ y H₂O indica a los científicos que 3I/ATLAS ha sido procesado térmicamente con el tiempo. “El hallazgo de SPHEREx de grandes cantidades de gas dióxido de carbono vaporizado alrededor de 3I/ATLAS nos dijo que podría ser como un cometa normal del sistema solar”, dice Carey Lisse, científico de la Universidad Johns Hopkins en el equipo de SPHEREx ^[68] ^[69]. Los cometas nacidos en las afueras de un sistema planetario tienden a tener los tres hielos (H₂O, CO₂, CO) en abundancia, pero si uno pasó eones más cerca de una estrella o fue calentado internamente, perdería primero los componentes más volátiles ^[70]. “3I/ATLAS se está comportando como un objeto cometario normal, bien procesado térmicamente…”, explica Lisse; esencialmente, parece estar “bien horneado” por su sol parental ya ^[71]. Eso concuerda con la idea de que proviene de un sistema estelar más antiguo donde se formó más cerca de la estrella o migró hacia el interior antes de ser expulsado.Encima del agua y el dióxido de carbono, 3I/ATLAS ha producido otro hallazgo asombroso: metal pesado en su vapor. En octubre, un equipo que utilizaba el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral anunció que había detectado gas de níquel (Ni) en la coma del cometa ^[72] ^[73]. Se identificaron átomos de níquel metálico a través de sus líneas espectrales, a pesar de que el cometa aún se encontraba a varios cientos de millones de kilómetros del Sol, una región demasiado fría para que el níquel normalmente se sublimara. ¿Cómo es esto posible? Los investigadores aún no están seguros. Se observó un fenómeno similar en el cometa 2I/Borisov (se encontraron rastros de gases de níquel y hierro en su coma a distancias frías, lo que desconcertó a los astrónomos) ^[74] ^[75]. Una hipótesis es que granos de polvo extremadamente finos o compuestos orgánicos en el cometa podrían estar liberando una pequeña cantidad de átomos pesados incluso en el frío, un proceso que solo los espectros sensibles pueden detectar ^[76] ^[77]. De cualquier manera, la presencia de níquel confirma que 3I/ATLAS transporta material rocoso además de hielos, una verdadera mezcla de ingredientes primordiales de su sistema de origen. “Las firmas químicas que estamos observando pueden reflejar tanto los orígenes antiguos del cometa como su largo viaje a través del espacio interestelar”, escribieron Rahatgaonkar y Seligman, cuyo equipo hizo el descubrimiento del níquel ^[78] ^[79].

Una campaña científica de colaboración total

Para aprovechar al máximo la visita de este “una vez en la vida”, los astrónomos han reunido una impresionante variedad de observatorios. Telescopios terrestres de todo el mundo han estado siguiendo a 3I/ATLAS cada noche, desde grandes instrumentos de investigación hasta equipos de aficionados. Cuatro telescopios del sondeo ATLAS (en Hawái, Chile y Sudáfrica) lo monitorearon desde el principio ^[80], y observatorios importantes como Gemini North & South, VLT, Subaru, Pan-STARRS, y otros han capturado imágenes y espectros. En septiembre, el Telescopio Espacial Hubble obtuvo vistas de alta resolución, ayudando a restringir el tamaño del cometa (al medir la luz reflejada de su núcleo) ^[81] ^[82]. JWST también observó 3I/ATLAS en el infrarrojo, que fue como se notó por primera vez la inusual dominancia de CO₂ ^[83]. Estas observaciones no solo revelan la composición, sino que también monitorean cualquier cambio como la fragmentación; siempre existe la posibilidad de que un cometa activo pueda romperse al acercarse al Sol.

En un giro único, naves espaciales alrededor de otros planetas se han unido a la campaña. El 3 de octubre, cuando 3I/ATLAS pasó a unos 30 millones de km de Marte, Mars Express de la ESA y el Orbitador de Gases Traza ExoMars giraron sus cámaras hacia el cometa ^[84] ^[85]. ExoMars TGO logró captar una imagen de un “punto blanco difuso” moviéndose contra las estrellas – el núcleo del cometa más la coma ^[86]. No pudo resolver el núcleo (eso sería como intentar ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra, como señaló el investigador principal) ^[87] ^[88]. Pero la coma difusa, de unos pocos miles de kilómetros de ancho, era claramente visible como un halo de polvo ^[89]. El intento de Mars Express fue más desafiante debido a los límites de exposición más cortos, pero los científicos están apilando imágenes para intentar distinguir el cometa ^[90]. También intentaron recolectar espectros de la coma de 3I/ATLAS usando instrumentos del orbitador, lo que podría revelar gases específicos presentes ^[91]. Aún no se sabe si esos espectros tuvieron éxito, dada la debilidad de la señal. Aun así, el hecho de que naves espaciales hechas por humanos en Marte capturaran un cometa interestelar es un hito notable. “Siempre es especialmente emocionante verlas responder a situaciones inesperadas como esta”, dijo Colin Wilson, científico de proyecto de la ESA para Mars Express/ExoMars. “Espero con interés ver lo que revelan los datos tras un análisis más detallado.” ^[92] ^[93]

A continuación, la atención se desplaza hacia las naves espaciales en el Sistema Solar interior. La Sonda Solar Parker de la NASA y el observatorio SOHO (que observa el Sol) podrían captar destellos de la cola de 3I/ATLAS mientras gira alrededor del Sol ^[94]. Más intrigante aún, dos misiones de espacio profundo están en una posición privilegiada: la sonda Psyche de la NASA (actualmente en ruta hacia el asteroide 16 Psyche) estará a unos 45 millones de kilómetros de 3I/ATLAS en el perihelio, y JUICE de la ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) estará a ~69 millones de kilómetros de distancia ^[95]. Ambas deberían poder apuntar sus instrumentos hacia el cometa. “Gracias a su asistencia gravitatoria de Venus el 31 de agosto, JUICE estará en la mejor posición para el periodo importante alrededor del perihelio de 3I/ATLAS, cuando las observaciones desde la Tierra serán las más difíciles”, dice T. Marshall Eubanks, Científico Jefe en Space Initiatives Inc. ^[96] ^[97]. Las cámaras y espectrómetros de JUICE, diseñados para estudiar el entorno de Júpiter, pueden ser reutilizados para monitorear la actividad del cometa a medida que alcanza su máximo calentamiento. Mientras tanto, en Marte, varios orbitadores (MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter, Tianwen-1 de China, Hope de los EAU) también tienen puntos de observación y equipos capaces, y algunos podrían intentar observaciones en el mismo periodo ^[98] ^[99]. Eubanks cree que los datos de JUICE, en particular, “probablemente serán los más críticos” para estudiar el estallido de 3I/ATLAS cerca del Sol ^[100] ^[101].

Una idea audaz es que una nave espacial incluso podría volar a través de la cola del cometa para tomar muestras de su material. Eubanks y sus colegas identificaron eso como una posibilidad: “La Europa Clipper, Hera y la nave espacial Lucy estarán todas fuera de 3I/ATLAS… podrían pasar a través de su cola u observarla a una distancia más cercana”, señala Andreas Hein ^[102] ^[103]. Sin embargo, esto depende de cómo esté orientada y extendida la cola del cometa. Si alguna nave espacial atraviesa inadvertidamente las partículas difusas de la cola, podría brindar una oportunidad científica adicional: básicamente olfateando polvo y gas interestelar de primera mano. Incluso sin muestreo directo, las observaciones remotas desde múltiples ángulos (Tierra, Marte, sondas espaciales) permitirán la reconstrucción 3D de la coma y la estructura de la cola del cometa.

Por qué 3I/ATLAS es importante para la ciencia

Más allá de la emoción inmediata de los visitantes “alienígenas”, estudiar objetos interestelares como 3I/ATLAS tiene profundas implicaciones científicas. Estos cuerpos son mensajeros de otras estrellas, que traen información sobre la composición y las condiciones de sistemas planetarios distantes. En el pasado, nuestro conocimiento de los materiales exoplanetarios era mayormente indirecto (espectros de luz estelar, meteoritos, etc.). Pero un cometa interestelar es un fragmento de otro sistema solar, dejado en nuestra puerta. “Es como una nevera de hace eones, que se abrirá en los próximos meses para liberar parte de su contenido”, bromeó un científico, ansioso por ver qué secretos podría revelar la desgasificación de 3I/ATLAS ^[104].

Ya, 3I/ATLAS ha confirmado que volátiles comunes como el agua y el CO₂ existen en los cometas de otros sistemas, y en proporciones similares a las nuestras ^[105] ^[106]. Esto refuerza la idea de que la química que condujo a los ingredientes de la vida en la Tierra (agua, compuestos orgánicos, etc.) es generalizada. La actividad temprana e intensa del cometa también sugiere que muchos sistemas estelares podrían expulsar objetos que están “pre-activados” – es decir, que han sido calentados lo suficiente como para liberar volátiles incluso antes de entrar en nuestro Sistema Solar. Si esto es cierto, los cometas interestelares podrían llegar a menudo con comas llamativas, y no como rocas oscuras e inertes. Cada nuevo objeto que encontremos ayudará a perfeccionar estas conclusiones. “Casi siempre hay uno dentro del sistema solar”, argumentan ahora algunos astrónomos, en referencia a los objetos interestelares ^[107]. Estiman que en cualquier momento, uno o más vagabundos interestelares podrían estar pasando silenciosamente por el Sistema Solar exterior ^[108] – la mayoría simplemente demasiado débiles para ser detectados. El descubrimiento de 3I/ATLAS, tan pronto después de ‘Oumuamua y Borisov, respalda la idea de que tales visitantes podrían ser bastante comunes ^[109] ^[110].La diversidad de 1I, 2I y 3I ha impulsado los planes para interceptar activamente un futuro objeto interestelar. En 2029, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Comet Interceptor ^[111]. Inicialmente, esperará en el espacio (en un punto de Lagrange Sol-Tierra) un objetivo adecuado; idealmente, un nuevo cometa recién llegado de la Nube de Oort, o quizás, como señala la ESA, “improbable pero muy atractivo, un objeto interestelar como 3I/ATLAS.” ^[112] La idea es tener una sonda lista para correr hacia cualquier visitante recién descubierto y estudiarlo de cerca. “Cuando se seleccionó Comet Interceptor en 2019, solo conocíamos un objeto interestelar: ‘Oumuamua”, recuerda Michael Küppers, científico del proyecto de la ESA para la misión. “Desde entonces, se han descubierto dos objetos más de este tipo, mostrando una gran diversidad en su apariencia. Visitar uno podría suponer un avance en la comprensión de su naturaleza.” ^[113] Incluso si Comet Interceptor nunca logra un objetivo interestelar (podría “conformarse” con un cometa de la Nube de Oort), abrirá el camino para misiones de respuesta rápida en el futuro, que podrían perseguir al próximo 3I/ATLAS. Los expertos señalan que estadísticamente es solo cuestión de tiempo antes de que encontremos otro intruso interestelar en una trayectoria que podamos alcanzar con una nave espacial ^[114]. Cada descubrimiento informa cómo diseñamos estas misiones; por ejemplo, saber que 3I/ATLAS es grande y activo podría influir en los instrumentos y el blindaje que lleve una nave interceptora.¿Y qué hay de esas especulaciones salvajes sobre tecnología alienígena? Casi inevitablemente, cada vez que se detecta un objeto interestelar inusual, internet e incluso algunos científicos se preguntan: “¿Podría ser una sonda extraterrestre?” Con el extraño comportamiento de ‘Oumuamua, tales ideas florecieron en los medios. Para 3I/ATLAS, al principio hubo un “artículo controvertido” que sugería que el cometa podría ser “posiblemente tecnología alienígena hostil disfrazada”, haciendo eco de los debates sobre ‘Oumuamua ^[115]. Sin embargo, los datos recopilados en los últimos meses apuntan firmemente a una explicación natural. La composición observada de 3I/ATLAS – agua, CO₂, polvo, etc. – es completamente típica de un cometa helado ^[116] ^[117]. Su gran tamaño y trayectoria coinciden con un objeto pesado que fue arrastrado por la gravedad, no con una nave maniobrando. Como dijo Carey Lisse, el cometa parece ser “un objeto cometario normal y natural del sistema solar” en su comportamiento ^[118]. En resumen, aunque es divertido imaginar que un visitante interestelar sea una nave alienígena, todas las pruebas indican que 3I/ATLAS no es un artefacto alienígena, sino más bien un antiguo trozo de hielo y roca. Y eso sigue siendo increíblemente emocionante: significa que la naturaleza nos ha proporcionado una muestra intacta de los restos de otra estrella para estudiar.

Reflexiones finales

Mientras el cometa 3I/ATLAS da la vuelta al Sol esta semana y comienza su largo viaje de regreso a las estrellas, los astrónomos estarán observando atentamente, extrayendo toda la información posible de este raro evento. En cierto sentido, la humanidad está por primera vez realizando un “sobrevuelo” de un cometa interestelar – no con una nave, sino con docenas de telescopios e instrumentos en todo el Sistema Solar. Cada conjunto de datos, desde las imágenes de alta resolución del Hubble hasta las instantáneas de orbitadores en Marte y las próximas observaciones de JUICE, añade una pieza al rompecabezas de qué está hecho 3I/ATLAS y de dónde vino.

Es sobrecogedor darse cuenta de que la bola de hielo y polvo que nos visita ahora puede haberse formado hace miles de millones de años alrededor de un sol alienígena, y luego vagó por la galaxia durante eras antes de que el azar la enviara hacia nosotros. En su breve visita, está confirmando que la química de la vida probablemente es universal – el agua, el carbono e incluso compuestos orgánicos complejos probablemente están esparcidos por todo el cosmos en cometas como este ^[119] ^[120]. También nos enseña a esperar lo inesperado: cada viajero interestelar podría verse un poco diferente, insinuando la diversidad de mundos más allá del nuestro.

Los investigadores ya están entusiasmados con lo que podrían descubrir mientras analizan los datos de 3I/ATLAS durante los próximos años. Y con mejores estudios del cielo (y quizás nuevas misiones listas para lanzarse en poco tiempo), puede que no tengamos que esperar décadas para el próximo cometa interestelar. “Por lo tanto, observar 3I/ATLAS es un ejemplo literal de: Si el profeta no puede ir a la montaña, que la montaña venga al profeta”, bromeó Andreas Hein respecto a la oportunidad científica ^[121]. De hecho, el universo nos ha enviado un visitante – y depende de nosotros aprender todo lo que podamos antes de que este antiguo viajero regrese a la oscuridad entre las estrellas.

Fuentes:

ESA News – ExoMars y Mars Express de la ESA observan el cometa 3I/ATLAS ^[122] ^[123]
Live Science – P. Pester, El cometa 3I/ATLAS pierde agua ‘como una manguera de incendios’… ^[124] ^[125]
Live Science – B. Specktor, El objeto interestelar 3I/ATLAS está a punto de volverse muy activo ^[126] ^[127]
Space.com – R. Lea, El cometa interestelar 3I/ATLAS podría ser investigado por una nave espacial ^[128] ^[129]
Space.com – S. Waldek, El cometa 3I/ATLAS envuelto en niebla de dióxido de carbono ^[130] ^[131]
Space.com – R. Rahatgaonkar & D. Seligman, Detección de níquel en 3I/ATLAS (Expert Voices) ^[132] ^[133]
ScienceAlert – M. Starr, Difuso, grande y muy antiguo: Todo lo que sabemos sobre 3I/ATLAS ^[134] ^[135]
Royal Astronomical Society – El objeto interestelar podría ser el cometa más antiguo jamás visto ^[136] ^[137]

3I/ATLAS Just Got Stranger

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References