- Terceiro Visitante Interestelar: O cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido vindo de além do nosso sistema solar, após 1I/‘Oumuamua de 2017 e 2I/Borisov de 2019 [1]. Ele foi descoberto em 1º de julho de 2025 pela pesquisa astronômica ATLAS financiada pela NASA no Chile [2], imediatamente reconhecido por sua trajetória hiperbólica (de escape) [3].
- Sobrevoo Próximo ao Sol Esta Semana: 3I/ATLAS está correndo em direção à sua maior aproximação do Sol (periélio) em 29–30 de outubro de 2025. Ele passará dentro da órbita de Marte a cerca de 1,36–1,4 UA (~130 milhões de milhas) do Sol [4] [5] – infelizmente, do lado oposto do Sol em relação ao ponto de vista da Terra, tornando-o não observável durante o sobrevoo exato. Sua passagem mais próxima da Terra será a ~1,8 UA em dezembro de 2025, portanto não representa nenhum perigo (e não será visível a olho nu).
- Acelerando em uma Viagem Só de Ida: Este cometa está atravessando o sistema solar interno a uma velocidade extraordinária de 130.000+ mph (~58 km/s) [6]. Ele não está gravitacionalmente ligado ao Sol – em vez disso, segue uma órbita aberta e hiperbólica que o levará de volta ao espaço interestelar após este encontro [7]. Essa velocidade extrema e trajetória são sinais claros de sua origem interestelar.
- Tamanho Recorde: Astrônomos acreditam que 3I/ATLAS é o maior objeto interestelar já detectado. Observações iniciais sugerem um núcleo possivelmente de até 5–10 km (3–6 milhas) de diâmetro [8] [9] – ordens de magnitude maior que ‘Oumuamua (estimado em apenas algumas centenas de metros) ou Borisov (~1 km). O Telescópio Espacial Hubble fotografou o cometa em julho e definiu um limite superior de ~5,6 km de diâmetro [10]. Seu grande tamanho e brilho resultante tornaram 3I/ATLAS mais fácil de estudar do que seus predecessores.
- Cápsula do Tempo Antiga: Com base em sua trajetória pela Via Láctea, 3I/ATLAS provavelmente se origina do “disco espesso” da galáxia – uma população esparsa de estrelas muito antigas, localizadas bem acima do plano galáctico [11] [12]. Pesquisadores afirmam que este cometa pode ter 7–11 bilhões de anos, possivelmente o cometa mais antigo já observado (cerca de 3 bilhões de anos mais velho que o nosso Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos) [13] [14]. Em outras palavras, 3I/ATLAS pode ter se formado muito antes de nosso Sol existir, preservando materiais primordiais de uma era cósmica passada.
- “Mangueira de incêndio” de água: 3I/ATLAS tem estado incomumente ativo mesmo estando longe do Sol. O telescópio espacial Swift da NASA detectou que ele estava expelindo cerca de 40 kg (88 libras) de água por segundo – “aproximadamente o equivalente a uma mangueira de incêndio funcionando no máximo” – quando ainda estava a 2,9 UA do Sol [15]. Uma liberação de gases tão vigorosa a quase três vezes a distância da Terra é surpreendente, já que o gelo de água normalmente permanece congelado até que um cometa se aproxime muito mais do Sol.
- Dióxido de carbono e metais pesados: As observações mostram que a coma (halo gasoso) do cometa é rica em gás carbônico e vapor d’água, mas contém pouco monóxido de carbono [16] [17]. Isso sugere que 3I/ATLAS “foi bem assado e fervido” em seu sistema estelar original, tendo perdido seus gelos mais voláteis há muito tempo [18]. Em uma descoberta surpreendente, cientistas até detectaram vapor de níquel brilhante no gás do cometa – a uma distância tão fria que metais normalmente não sublimam [19]. A presença de elementos pesados vaporizados a essa distância fornece novas pistas sobre a química do cometa e sua longa jornada interestelar.
- Campanha Global de Ciência: Telescópios ao redor do mundo – e acima dele – estão focando seus olhos em 3I/ATLAS. O Hubble e o Telescópio Espacial James Webb já o observaram [20], assim como grandes observatórios como o Gemini e o VLT. Até mesmo espaçonaves em Marte participaram: no início de outubro, o orbitador ExoMars TGO da ESA registrou a coma do cometa a cerca de 30 milhões de km de distância [21]. Em breve, a sonda JUICE da ESA (próxima a Júpiter) e a espaçonave Psyche da NASA (entre a Terra e Marte) estão prontas para observar o 3I/ATLAS próximo ao periélio de ângulos vantajosos [22] [23]. Os cientistas chamam isso de “literalmente uma oportunidade única na vida” para estudar um cometa interestelar de perto [24].
Imagem: O cometa interestelar 3I/ATLAS (centro) cruzando as estrelas, capturado em 27 de agosto de 2025 pelo telescópio Gemini South, no Chile. À medida que o cometa se aproxima do Sol, a radiação solar vaporiza o gelo em seu núcleo, liberando jatos de gás e poeira que formam uma cauda crescente [25].
Um Visitante de Além do Sistema Solar
Astrônomos no final de julho de 2025 perceberam que um novo cometa tênue detectado pela pesquisa ATLAS não era um objeto comum – sua órbita era altamente excêntrica (e > 1), o que significa que não estava ligado ao Sol de forma alguma [26]. Isso foi o indício de que o cometa, agora designado 3I/ATLAS, veio do espaço interestelar. O próprio rótulo “3I” indica o terceiro objeto interestelar já registrado, após o famoso 'Oumuamua em 2017 (1I) e o cometa 2I/Borisov em 2019 [27]. Diferente de todos os planetas, asteroides e cometas regulares que orbitam o Sol, 3I/ATLAS está em uma passagem hiperbólica única pelo nosso Sistema Solar, sem previsão de retorno [28].
Descoberto em 1º de julho de 2025 por um telescópio do Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Río Hurtado, Chile, o cometa foi inicialmente registrado como C/2025 N1 (ATLAS) [29]. Em poucos dias, sua trajetória foi confirmada como interestelar – um desenvolvimento empolgante para os cientistas. “Quando 3I/ATLAS foi anunciado, [um pesquisador] estava prestes a sair de férias. Em vez disso, ele se viu comparando dados em tempo real com suas previsões”, observou um comunicado da Royal Astronomical Society, refletindo a empolgação na comunidade astronômica [30] [31]. No momento da descoberta, 3I/ATLAS estava a cerca de 4,5 UA de distância (além de Júpiter) e já apresentava sinais de atividade [32], o que imediatamente o diferenciou de 'Oumuamua (que nunca produziu uma coma visível).
“Este é um objeto de uma parte da galáxia que nunca vimos de perto antes”, diz o astrofísico Chris Lintott da Universidade de Oxford, membro de uma equipe que estuda o cometa [33]. Sua trajetória íngreme de entrada sugere que se originou no disco espesso da Via Láctea, uma população estelar antiga bem acima do plano galáctico [34]. Na verdade, astrônomos dizem que 3I/ATLAS é ‘muito provavelmente o cometa mais antigo que já vimos’ [35] – potencialmente formado bilhões de anos antes do nosso Sol e lançado ao exílio interestelar ao redor de uma estrela distante e de longa vida. Isso faz deste visitante uma cápsula do tempo inestimável do universo primitivo. “Eles são como cápsulas do tempo cósmicas, trazendo amostras de sistemas exoplanetários distantes que nunca poderíamos visitar de outra forma”, observou um comentário científico [36].
Como 3I/ATLAS se compara a ‘Oumuamua e Borisov
Cada intruso interestelar até agora tem sido surpreendentemente diferente, dando aos astrônomos uma pequena, mas tentadora, amostra da diversidade de outros sistemas estelares. O primeiro, 1I/‘Oumuamua, foi extremamente estranho – um objeto pequeno e giratório, sem coma ou cauda, provavelmente rochosos ou sem gelo, que acelerou levemente por razões misteriosas (os cientistas suspeitam de sublimação, embora nada tenha sido visto diretamente). Alguns até especularam que ‘Oumuamua poderia ser artificial, mas a visão predominante hoje é que era um fragmento de um exoplaneta semelhante a Plutão – essencialmente um fragmento gelado de “exo-Plutão” com geometria incomum [37] [38].
Por outro lado, 2I/Borisov (descoberto em 2019 por um astrônomo amador) se comportou muito mais como um cometa normal, com uma cauda visível. Borisov foi considerado relativamente intocado – essencialmente um cometa “intocado” da Nuvem de Oort de outro sistema solar. Era rico em monóxido de carbono (CO) e outros voláteis, sugerindo que se formou em uma região externa fria de seu sistema de origem.
Agora, 3I/ATLAS chegou, e não se parece com nenhum dos predecessores. É muito maior e mais massivo – potencialmente por um fator de dez ou mais – e já está ativo mesmo estando ainda distante. “Cada cometa interestelar até agora tem sido uma surpresa”, diz Zexi Xing, um astrônomo da Universidade de Auburn que tem observado o 3I/ATLAS. “‘Oumuamua era seco, Borisov era rico em monóxido de carbono, e agora o ATLAS está liberando água a uma distância onde não esperávamos. Cada um está reescrevendo o que pensávamos saber sobre como planetas e cometas se formam ao redor das estrelas.” [39] Em outras palavras, esses visitantes cósmicos estão nos ensinando que os ambientes de formação planetária variam amplamente. Ingredientes e comportamentos que consideramos certos em nosso Sistema Solar (como quando o gelo de água começa a sublimar, ou o tamanho típico dos cometas) podem ocorrer de forma muito diferente em outros lugares.
Notavelmente, o 3I/ATLAS parece ter se formado em um ambiente muito mais antigo do que Borisov ou qualquer coisa em nosso sistema. Sua origem no disco espesso e alta velocidade (quase 60 km/s, aproximadamente o dobro da velocidade de Borisov) indicam um objeto que tem viajado pela galáxia por eras [40] [41]. Uma análise dá 68% de probabilidade de que o 3I/ATLAS seja mais antigo que o próprio Sistema Solar [42] – talvez 8–10 bilhões de anos. Em contraste, ‘Oumuamua e Borisov provavelmente vieram de sistemas mais jovens e quimicamente mais “frescos”. Se o 3I/ATLAS realmente se formou ao redor de uma estrela antiga, pode carregar impressões químicas dos primeiros dias da Via Láctea (os astrônomos até o apelidaram de mensageiro do “meio-dia cósmico,” um período de vigorosa formação estelar bilhões de anos atrás [43]).
Outra grande diferença é observacional: graças ao seu brilho relativo, 3I/ATLAS foi detectado cedo e acompanhado continuamente por meses, enquanto ‘Oumuamua foi avistado apenas em sua saída. “Este novo visitante… foi detectado cedo em sua jornada pelo nosso sistema solar, dando aos astrônomos uma oportunidade sem precedentes de observar um cometa interestelar ganhar vida à medida que se aproxima do Sol”, escreveram os cientistas R. Rahatgaonkar e D. Seligman [44] [45]. Pela primeira vez, podemos estudar a evolução de tal objeto em tempo real, em vez de juntar pistas depois do fato.
Jornada pelo Nosso Sistema Solar: Trajetória & Linha do Tempo
Após entrar no Sistema Solar vindo de cima do plano dos planetas, 3I/ATLAS agora está rumando rapidamente para o periélio em 29 de outubro. Ele vai passar a cerca de 1,4 unidades astronômicas do Sol – aproximadamente no meio do caminho entre as órbitas da Terra e de Marte [46]. Embora isso não seja extremamente próximo do Sol, a geometria é desfavorável para os observadores do céu na Terra. “3I/ATLAS atingirá seu ponto mais próximo do Sol atrás do Sol, se visto da Terra”, explica o astrônomo Andreas Hein [47] [48]. Essencialmente, durante seu pico de atividade crítica, o cometa será obscurecido pelo brilho solar. “Precisaríamos olhar através ou além do Sol para observar o 3I/ATLAS… um grande problema, já que o Sol é muito brilhante e o 3I/ATLAS é muito tênue. Não seríamos capazes de vê-lo da Terra”, observa Hein [49] [50].
De fato, nosso planeta está mal posicionado para a aproximação mais próxima deste visitante. À medida que o 3I/ATLAS faz sua volta ao redor do Sol, ele surgirá da conjunção em novembro, mas até lá já estará se afastando. Sua aproximação mais próxima da Terra ocorre em 19 de dezembro de 2025 a uma distância de ~1,68 UA (251 milhões de km) [51] – longe demais para representar qualquer perigo. Observadores com telescópios de médio porte podem ver o cometa como uma mancha tênue no final de 2025 e início de 2026 [52], mas não será um espetáculo como um cometa brilhante visível a olho nu. (Enquanto isso, um Cometa Lemmon totalmente não relacionado tem iluminado os céus da Terra – proporcionando uma espécie de prêmio de consolação cósmico [53].)
Após o Ano Novo de 2026, o 3I/ATLAS deixará o Sistema Solar interno para sempre, seguindo de volta para o vazio interestelar. Sua trajetória de saída deve levá-lo acima do plano do Sistema Solar e, eventualmente, para o espaço intergaláctico (a menos que, por acaso, entre na esfera de influência de outra estrela em alguns milhões de anos). Em essência, a humanidade tem apenas uma breve janela de alguns meses para estudar este antigo viajante antes que ele desapareça para sempre. Essa oportunidade passageira é o motivo pelo qual os astrônomos organizaram uma campanha global de observação em uma escala nunca vista para um cometa.
O Cometa 3I/ATLAS Ganha Vida
Um dos aspectos mais empolgantes do 3I/ATLAS tem sido testemunhar o desenvolvimento de sua coma e cauda à medida que se aproxima do Sol. Inicialmente, quando o cometa ainda estava além da órbita de Júpiter, ele aparecia como uma “estrela difusa” tênue com uma leve névoa. Mas no final de agosto de 2025, imagens mostraram uma cauda crescente de poeira e gás ejetados. O telescópio Gemini Sul, no Chile, capturou uma das primeiras visões mais nítidas em 27 de agosto, revelando a cabeça do cometa em movimento e uma cauda tênue contra estrelas de fundo arrastadas [54]. “À medida que o 3I/ATLAS se aproxima do Sol, a radiação da nossa estrela aquece o gelo no corpo do cometa (seu núcleo), causando gêiseres de gás e poeira que criam uma coma e cauda brilhantes”, explicou a Live Science [55]. Em outras palavras, o 3I/ATLAS começou a “acordar” – passando de uma bola de gelo dormente para um cometa ativo expelindo material.
O que surpreendeu os cientistas foi quão cedo essa atividade aumentou. O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA detectou a assinatura de vapor d’água (indiretamente, via radicais hidroxila OH) sendo liberada pelo 3I/ATLAS quando ele estava a quase 3 UA do Sol [56] [57] – por volta da órbita do cinturão de asteroides. Isso é aproximadamente o dobro da distância em que o gelo de água normalmente começa a sublimar em cometas [58] [59]. A equipe do Swift calculou que o cometa estava perdendo cerca de 40 kg de água por segundo para o espaço naquele momento [60] [61], levando o coautor Dennis Bodewits a se impressionar com as implicações: “Quando detectamos água – ou até mesmo seu fraco eco ultravioleta, OH – de um cometa interestelar, estamos lendo um bilhete de outro sistema planetário”, disse Bodewits. “Isso nos diz que os ingredientes para a química da vida não são exclusivos do nosso próprio sistema.” [62] [63] Em outras palavras, as moléculas de água e orgânicas que vemos sendo liberadas pelo 3I/ATLAS carregam uma mensagem: sistemas estelares distantes têm os mesmos blocos de construção da vida espalhados entre seus cometas.O comportamento hiperativo do cometa longe do Sol sugere que ele pode conter uma grande quantidade de gelos supervoláteis ou uma superfície facilmente aquecida. De fato, observações iniciais pelo JWST sugeriram uma razão CO₂-para-H₂O incomumente alta na coma [64]. Então, em setembro, o novo telescópio espacial SPHEREx da NASA (uma missão de levantamento infravermelho) confirmou “uma abundância de gás dióxido de carbono na coma difusa… assim como gelo de água no núcleo” [65]. Notavelmente, monóxido de carbono (CO) estava ausente ou em níveis muito baixos [66] [67]. Essa composição é uma pista crucial: o CO é o gelo mais facilmente perdido (funde na temperatura mais baixa), o CO₂ é intermediário, e o H₂O é comparativamente mais difícil de vaporizar. A aparente falta de CO juntamente com a abundância de CO₂ e H₂O indica aos cientistas que 3I/ATLAS foi processado termicamente ao longo do tempo. “A descoberta do SPHEREx de grandes quantidades de gás dióxido de carbono vaporizado ao redor de 3I/ATLAS nos disse que ele poderia ser como um cometa normal do sistema solar”, diz Carey Lisse, cientista da Universidade Johns Hopkins na equipe do SPHEREx [68] [69]. Cometas formados nas regiões externas de um sistema planetário tendem a ter os três gelos (H₂O, CO₂, CO) em abundância, mas se um deles passou eras mais próximo de uma estrela ou foi aquecido internamente, perderia primeiro os componentes mais voláteis [70]. “3I/ATLAS está se comportando como um objeto cometário normal, bem processado termicamente…”, explica Lisse – essencialmente, parece “bem assado” pelo seu sol parental [71]. Isso está de acordo com a ideia de que ele veio de um sistema estelar mais antigo, onde se formou mais próximo da estrela ou migrou para dentro antes de ser ejetado.Em cima de água e dióxido de carbono, 3I/ATLAS revelou outra descoberta surpreendente: metal pesado em seu vapor. Em outubro, uma equipe usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul anunciou que havia detectado gás de níquel (Ni) na coma do cometa [72] [73]. Átomos de níquel metálico foram identificados por suas linhas espectrais, apesar de o cometa ainda estar a vários centenas de milhões de quilômetros do Sol – uma região fria demais para que o níquel normalmente sublime. Como isso é possível? Os pesquisadores ainda não têm certeza. Um fenômeno semelhante foi observado no cometa 2I/Borisov (vestígios de gases de níquel e ferro foram encontrados em sua coma a distâncias frias, intrigando os astrônomos) [74] [75]. Uma hipótese é que grãos de poeira extremamente finos ou compostos orgânicos no cometa possam estar liberando uma pequena quantidade de átomos pesados mesmo no frio, um processo que apenas espectros sensíveis conseguem detectar [76] [77]. De qualquer forma, a presença de níquel confirma que 3I/ATLAS carrega material rochoso além de gelos – uma verdadeira mistura de ingredientes primordiais de seu sistema de origem. “As assinaturas químicas que estamos observando podem refletir tanto as origens antigas do cometa quanto sua longa jornada pelo espaço interestelar”, escreveram Rahatgaonkar e Seligman, cuja equipe fez a descoberta do níquel [78] [79].Uma campanha científica de todos os envolvidos
Para aproveitar ao máximo essa visita “única na vida”, astrônomos mobilizaram um impressionante conjunto de observatórios. Telescópios terrestres ao redor do mundo têm acompanhado o 3I/ATLAS todas as noites, desde grandes instrumentos de pesquisa até equipamentos amadores. Quatro telescópios do levantamento ATLAS (no Havaí, Chile e África do Sul) o monitoraram desde o início [80], e grandes observatórios como Gemini North & South, VLT, Subaru, Pan-STARRS, entre outros, capturaram imagens e espectros. Em setembro, o Telescópio Espacial Hubble obteve imagens de alta resolução, ajudando a restringir o tamanho do cometa (medindo a luz refletida de seu núcleo) [81] [82]. O JWST também observou o 3I/ATLAS no infravermelho, e foi assim que a incomum dominância de CO₂ foi notada pela primeira vez [83]. Essas observações não apenas revelam a composição, mas também monitoram possíveis mudanças como fragmentação – sempre existe a chance de um cometa ativo se partir ao se aproximar do Sol.Em uma reviravolta única, naves espaciais ao redor de outros planetas se juntaram à campanha. Em 3 de outubro, quando o 3I/ATLAS passou a cerca de 30 milhões de km de Marte, o Mars Express da ESA e o ExoMars Trace Gas Orbiter voltaram suas câmeras para o cometa [84] [85]. O ExoMars TGO conseguiu registrar uma “mancha branca difusa” movendo-se contra as estrelas – o núcleo do cometa mais a coma [86]. Não foi possível resolver o núcleo (isso seria como tentar ver um celular na Lua a partir da Terra, como observou o investigador principal) [87] [88]. Mas a coma difusa, com alguns milhares de quilômetros de extensão, era claramente visível como um halo de poeira [89]. A tentativa do Mars Express foi mais desafiadora devido aos limites de exposição mais curtos, mas os cientistas estão empilhando imagens para tentar revelar o cometa [90]. Eles também tentaram coletar espectros da coma do 3I/ATLAS usando instrumentos do orbitador, o que poderia revelar gases específicos presentes [91]. Ainda não se sabe se esses espectros tiveram sucesso, dada a baixa luminosidade. Ainda assim, o fato de que naves espaciais feitas pelo homem em Marte capturaram um cometa interestelar é um marco notável. “É sempre ainda mais emocionante vê-los respondendo a situações inesperadas como esta”, disse Colin Wilson, cientista de projeto da ESA para o Mars Express/ExoMars. “Estou ansioso para ver o que os dados revelarão após uma análise mais aprofundada.” [92] [93]A seguir, a atenção se volta para as espaçonaves no Sistema Solar interno. A Parker Solar Probe da NASA e o observatório SOHO (que observa o Sol) podem captar vislumbres da cauda do 3I/ATLAS enquanto ele contorna o Sol [94]. Mais intrigante ainda, duas missões de espaço profundo estão em posição privilegiada: a sonda Psyche da NASA (atualmente a caminho do asteroide 16 Psyche) estará a cerca de 45 milhões de quilômetros do 3I/ATLAS no periélio, e a JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) da ESA estará a ~69 milhões de quilômetros de distância [95]. Ambas devem conseguir apontar instrumentos para o cometa. “Graças à assistência gravitacional de Vênus em 31 de agosto, a JUICE estará na melhor posição para o período importante ao redor do periélio do 3I/ATLAS, quando as observações a partir da Terra serão as mais difíceis”, diz T. Marshall Eubanks, Cientista Chefe da Space Initiatives Inc. [96] [97]. As câmeras e espectrômetros da JUICE, projetados para estudar o ambiente de Júpiter, podem ser reaproveitados para monitorar a atividade do cometa à medida que ele atinge o aquecimento máximo. Enquanto isso, em Marte, vários orbitadores (MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter, Tianwen-1 da China, Hope dos Emirados Árabes Unidos) também têm pontos de observação e instrumentos capazes, e alguns podem tentar observações na mesma época [98] [99]. Eubanks acredita que os dados da JUICE, em particular, “provavelmente serão os mais críticos” para estudar a erupção do 3I/ATLAS próximo ao Sol [100] [101].
Uma ideia ousada é que uma espaçonave possa até mesmo voar através da cauda do cometa para coletar amostras de seu material. Eubanks e colegas identificaram isso como uma possibilidade: “A Europa Clipper, Hera e a espaçonave Lucy estarão todas fora de 3I/ATLAS… elas podem passar através de sua cauda ou observá-la a uma distância mais próxima”, observa Andreas Hein [102] [103]. No entanto, isso depende de como a cauda do cometa está orientada e espalhada. Se alguma espaçonave acabar passando inadvertidamente pelas partículas difusas da cauda, isso pode proporcionar uma oportunidade científica extra – basicamente farejando poeira e gás interestelar em primeira mão. Mesmo sem amostragem direta, observações remotas de múltiplos ângulos (Terra, Marte, sondas espaciais) permitirão a reconstrução 3D da coma e da estrutura da cauda do cometa.
Por que 3I/ATLAS é importante para a ciência
Além da empolgação imediata com visitantes “alienígenas”, estudar objetos interestelares como o 3I/ATLAS tem profundas implicações científicas. Esses corpos são mensageiros de outras estrelas, trazendo informações sobre a composição e as condições de sistemas planetários distantes. No passado, nosso conhecimento sobre materiais de exoplanetas era principalmente indireto (espectros de luz estelar, meteoritos, etc.). Mas um cometa interestelar é um pedaço de outro sistema solar, deixado à nossa porta. “É como uma geladeira de eras passadas, que será aberta nos próximos meses para liberar parte de seu conteúdo”, brincou um cientista, ansioso para ver que segredos a sublimação de 3I/ATLAS pode revelar [104].
Já, 3I/ATLAS confirmou que voláteis comuns como água e CO₂ existem nos cometas de outros sistemas, e em proporções semelhantes às nossas [105] [106]. Isso reforça a ideia de que a química que levou aos ingredientes da vida na Terra (água, compostos orgânicos, etc.) é disseminada. A atividade precoce e intensa do cometa também sugere que muitos sistemas estelares podem ejetar objetos que são “pré-ativados” – ou seja, que já foram aquecidos o suficiente para liberar voláteis antes mesmo de entrarem em nosso Sistema Solar. Se for verdade, cometas interestelares podem frequentemente chegar com comas impressionantes, e não como rochas escuras inertes. Cada novo objeto que encontramos ajudará a refinar essas conclusões. “Quase sempre há um dentro do sistema solar”, argumentam agora alguns astrônomos, em relação a objetos interestelares [107]. Eles estimam que, a qualquer momento, um ou mais vagabundos interestelares podem estar passando silenciosamente pelo Sistema Solar exterior [108] – a maioria apenas muito tênue para ser notada. A descoberta do 3I/ATLAS, tão logo após ‘Oumuamua e Borisov, apoia a ideia de que tais visitantes podem ser relativamente comuns [109] [110].
A diversidade de 1I, 2I e 3I impulsionou planos para interceptar ativamente um futuro objeto interestelar. Em 2029, a Agência Espacial Europeia lançará a missão Comet Interceptor [111]. Inicialmente, ela aguardará no espaço (em um ponto de Lagrange Sol-Terra) por um alvo adequado – idealmente um novo cometa recém-chegado da Nuvem de Oort ou, talvez, como observa a ESA, “improvável, mas altamente atraente, um objeto interestelar como o 3I/ATLAS.” [112] A ideia é ter uma sonda pronta para correr em direção a qualquer visitante recém-descoberto e estudá-lo de perto. “Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, só conhecíamos um objeto interestelar – ‘Oumuamua”, relembra Michael Küppers, cientista do projeto da ESA para a missão. “Desde então, mais dois desses objetos foram descobertos, mostrando grande diversidade em sua aparência. Visitar um deles pode proporcionar um avanço na compreensão de sua natureza.” [113] Mesmo que o Comet Interceptor nunca consiga um alvo interestelar (ele pode “se contentar” com um cometa da Nuvem de Oort), ele abrirá caminho para missões de resposta rápida no futuro, que poderão perseguir o próximo 3I/ATLAS. Especialistas observam que é estatisticamente apenas uma questão de tempo até encontrarmos outro intruso interestelar em uma trajetória que possamos alcançar com uma espaçonave [114]. Cada descoberta informa como projetamos essas missões – por exemplo, saber que o 3I/ATLAS é grande e ativo pode influenciar quais instrumentos e blindagem uma espaçonave interceptadora deve carregar.E quanto àquelas especulações selvagens sobre tecnologia alienígena? Quase inevitavelmente, sempre que um objeto interestelar incomum é avistado, a internet e até alguns cientistas cogitam: “Será que é uma sonda extraterrestre?” Com o comportamento bizarro de ‘Oumuamua, tais ideias floresceram na mídia. Para o 3I/ATLAS, logo no início houve um “artigo controverso” sugerindo que o cometa poderia ser “possivelmente uma tecnologia alienígena hostil disfarçada”, ecoando os debates sobre ‘Oumuamua [115]. No entanto, os dados coletados nos últimos meses apontam fortemente para uma explicação natural. A composição observada do 3I/ATLAS – água, CO₂, poeira, etc. – é completamente típica de um cometa gelado [116] [117]. Seu grande tamanho e trajetória correspondem a um objeto pesado puxado pela gravidade, não a uma nave manobrando. Como disse Carey Lisse, o cometa parece ser “um objeto cometário normal e natural do sistema solar” em seu comportamento [118]. Em resumo, embora seja divertido imaginar um visitante interestelar sendo uma nave alienígena, todas as evidências indicam que 3I/ATLAS não é um artefato alienígena, mas sim um antigo pedaço de gelo e rocha. E isso ainda é incrivelmente empolgante – significa que a natureza nos forneceu uma amostra intocada dos restos de outra estrela para estudarmos.Considerações Finais
Enquanto o Cometa 3I/ATLAS faz sua volta ao redor do Sol esta semana e começa sua longa viagem de volta para as estrelas, os astrônomos estarão observando atentamente, extraindo o máximo de informações possível desse evento raro. De certo modo, a humanidade está pela primeira vez realizando um “sobrevoo” de um cometa interestelar – não com uma espaçonave, mas com dezenas de telescópios e instrumentos espalhados pelo Sistema Solar. Cada conjunto de dados, das imagens em alta resolução do Hubble aos instantâneos dos orbitadores de Marte e às futuras observações da JUICE, acrescenta uma peça ao quebra-cabeça do que é feito o 3I/ATLAS e de onde ele veio.
É impressionante perceber que o “bola de gelo suja” que agora nos visita pode ter se formado bilhões de anos atrás ao redor de um sol alienígena, e então vagado pela galáxia por eras antes do acaso trazê-lo até nós. Em sua breve visita, ele confirma que a química da vida provavelmente é universal – água, carbono e até compostos orgânicos complexos provavelmente estão espalhados por todo o cosmos em cometas como este [119] [120]. Também nos ensina a esperar o inesperado: cada viajante interestelar pode parecer um pouco diferente, sugerindo a diversidade de mundos além do nosso.
Pesquisadores já estão animados com o que podem encontrar ao analisar os dados do 3I/ATLAS nos próximos anos. E com pesquisas do céu aprimoradas (e talvez novas missões prontas para serem lançadas em curto prazo), talvez não precisemos esperar décadas pelo próximo cometa interestelar. “Portanto, observar o 3I/ATLAS é um exemplo literal de: Se o profeta não pode ir à montanha, deixe a montanha vir até o profeta”, brincou Andreas Hein sobre a oportunidade científica [121]. De fato, o universo nos enviou um visitante – e cabe a nós aprender o máximo possível antes que esse antigo viajante volte a navegar pela escuridão entre as estrelas.
Fontes:
- ESA News – ExoMars e Mars Express da ESA observam o cometa 3I/ATLAS [122] [123]
- Live Science – P. Pester, Cometa 3I/ATLAS perdendo água ‘como uma mangueira de incêndio’… [124] [125]
- Live Science – B. Specktor, Objeto interestelar 3I/ATLAS está prestes a ficar muito ativo [126] [127]
- Space.com – R. Lea, Cometa interestelar 3I/ATLAS pode ser investigado por espaçonaves [128] [129]
- Space.com – S. Waldek, Cometa 3I/ATLAS envolto em névoa de dióxido de carbono [130] [131]
- Space.com – R. Rahatgaonkar & D. Seligman, Detecção de níquel em 3I/ATLAS (Vozes de Especialistas) [132] [133]
- ScienceAlert – M. Starr, Difuso, Grande e Muito Antigo: Tudo o que Sabemos Sobre 3I/ATLAS [134] [135]
- Royal Astronomical Society – Objeto interestelar pode ser o cometa mais antigo já visto [136] [137]
References
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