El antiguo cometa interestelar 3I/ATLAS se acerca al Sol: un visitante de 10 mil millones de años despierta asombro y especulación sobre alienígenas

Tercer visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá de nuestro Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019 ^[1]. Fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS financiado por la NASA en Chile. Su órbita marcadamente hiperbólica (excentricidad ≈ 6.2) lo identificó de inmediato como un intruso interestelar ^[2].
Encuentro con el Sol en octubre de 2025: 3I/ATLAS alcanzó el perihelio (punto más cercano al Sol) alrededor del 29–30 de octubre de 2025, acercándose a ~1.36 UA del Sol (dentro de la órbita de Marte) ^[3]. Durante el perihelio, estaba en el lado opuesto del Sol respecto a la Tierra (perdido en el resplandor solar), por lo que los observadores terrestres no pudieron verlo ^[4]. Su acercamiento más cercano a la Tierra será de ~1.8 UA (270 millones de km) en diciembre de 2025, sin ninguna amenaza y permaneciendo demasiado tenue para verse a simple vista ^[5].
Velocidad vertiginosa: Este cometa está atravesando el Sistema Solar interior a aproximadamente 58 km/s (~130,000 mph) ^[6]. Una velocidad tan extrema – muy por encima de las velocidades típicas de los cometas – significa que está en una trayectoria de escape abierta, una clara señal de origen interestelar ^[7]. En el perihelio aceleró a más de 68 km/s en relación al Sol, más rápido de lo que viajaría cualquier cometa ligado gravitacionalmente ^[8] ^[9].
Tamaño récord: Las primeras observaciones sugieren que 3I/ATLAS podría ser uno de los objetos interestelares más grandes detectados hasta ahora. Su núcleo sólido podría medir varios kilómetros de ancho ^[10] – muchísimo más grande que ʻOumuamua (~100 m) e incluso mayor que Borisov (~1 km). El Telescopio Espacial Hubble estableció un límite superior de ~5,6 km de diámetro para el núcleo ^[11]. Esto convertiría a 3I/ATLAS en un gigante entre los vagabundos interestelares conocidos.
“Cápsula del tiempo” antigua: Según su trayectoria galáctica, los astrónomos creen que 3I/ATLAS probablemente proviene del antiguo disco grueso de estrellas de la Vía Láctea ^[12]. Podría tener 7–10 mil millones de años, posiblemente el cometa más antiguo jamás observado (alrededor de 3 mil millones de años más viejo que nuestro Sistema Solar de 4,6 mil millones de años) ^[13] ^[14]. En otras palabras, este cometa pudo haberse formado mucho antes que nuestro Sol, preservando material primordial de una era cósmica pasada ^[15].
Actividad inusual: Incluso lejos del Sol, 3I/ATLAS ha estado sorprendentemente activo. El telescopio espacial Swift de la NASA detectó que expulsaba vapor de agua a ~40 kg por segundo – “aproximadamente la salida de una manguera de incendios funcionando a máxima potencia” – cuando estaba a casi 3 UA del Sol ^[16]. Una liberación tan abundante de agua a esa distancia (alrededor de tres veces más lejos que la Tierra) es sumamente inusual; la mayoría de los cometas permanecen inactivos tan lejos. La fuerte señal ultravioleta del subproducto del agua (OH) sugiere que la luz solar estaba calentando granos de hielo liberados del núcleo, causando una “pluma” de vapor remota ^[17].
Química extraña: Los espectros revelan una composición atípica. La coma de 3I/ATLAS es rica en CO₂ pero pobre en CO, lo que implica que “fue bien horneado y hervido” en su sistema estelar original, habiendo perdido sus hielos más volátiles hace mucho tiempo ^[18]. Los científicos también detectaron gas cianuro y una abundancia inesperada de vapor de níquel en el gas del cometa ^[19] – el níquel rara vez se observa en las comas cometarias a tales distancias. Los investigadores sospechan que puede estar presente en forma de carbonilo de níquel (Ni(CO)4), un compuesto volátil de níquel que se descompone bajo la luz solar ^[20]. Esta extraña química está ofreciendo nuevas pistas sobre la composición de 3I/ATLAS y las condiciones de su sistema de origen.
Campaña global de observación: Telescopios de todo el mundo – e incluso fuera de él – se han movilizado para estudiar 3I/ATLAS. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) lo han observado ^[21]. Grandes observatorios terrestres (Gemini Sur, el VLT, etc.) han fotografiado su coma difusa y su incipiente cola. Incluso naves espaciales cerca de otros planetas se unieron: a principios de octubre, el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA tomó fotos de 3I/ATLAS desde la órbita de Marte, a unos 30 millones de km de distancia ^[22]. Próximamente, la sonda JUICE de la ESA (cerca de Júpiter) y las naves Lucy y Psyche de la NASA (en el Sistema Solar interior) planeaban observar 3I/ATLAS alrededor del perihelio desde puntos de vista únicos ^[23] ^[24].
Interés científico intenso: La NASA, la ESA y astrónomos de todo el mundo están ansiosos por examinar a este raro visitante para obtener información sobre otros sistemas estelares. Como dijo un investigador, cada objeto interestelar es como “una nota de otro sistema planetario,” que lleva pistas sobre los componentes químicos alrededor de otras estrellas ^[25]. 3I/ATLAS ofrece la oportunidad de comparar sus materiales y comportamiento con los de cometas nacidos en nuestro propio Sistema Solar, lo que podría arrojar luz sobre cómo se forman los planetesimales en toda la galaxia ^[26] ^[27].
Sin amenaza – y sin “extraterrestres”: 3I/ATLAS no se acercará a menos de ~1.8 UA de la Tierra ^[28], y no representa ningún peligro. Aunque su origen interestelar y rasgos extraños han provocado cierta especulación sobre naves espaciales alienígenas en los medios, los expertos insisten en que no hay ninguna evidencia de algo artificial. “Lo más probable es que 3I/ATLAS sea un cometa de origen natural,” dice el astrónomo de Harvard Avi Loeb (quien, no obstante, lo califica con un 4/10 en su especulativa “escala Loeb” de señales tecnológicas) ^[29]. Aparte de curiosidades coincidentes en su trayectoria, los científicos no han observado nada que desafíe el comportamiento de un cometa natural ^[30] – la verdadera emoción está en lo que este visitante cósmico puede enseñarnos, no en teorías de ciencia ficción.

Descubrimiento y designación

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en Río Hurtado, Chile ^[31]. ATLAS – un sondeo del cielo financiado por la NASA diseñado para detectar asteroides entrantes – detectó un objeto tenue de magnitud ~18 moviéndose contra el fondo estrellado ^[32]. Inicialmente catalogado como C/2025 N1 (ATLAS) bajo las convenciones de nombramiento de cometas, el objeto generó emoción inmediata porque su órbita no parecía estar ligada al Sol ^[33]. En cuestión de días, los astrónomos determinaron que el nuevo cometa estaba en una trayectoria altamente hiperbólica, no en una elipse cerrada como los cometas ordinarios. En agosto de 2025, la Unión Astronómica Internacional confirmó su naturaleza interestelar y lo redesignó como 3I/ATLAS, marcándolo como el tercer objeto interestelar jamás observado (el prefijo “3I”) ^[34]. A este visitante celeste a veces también se le llama por su designación de sondeo “A11pl3Z”, pero el nombre 3I/ATLAS refleja su estatus extraordinario más allá del Sistema Solar.

“Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca.” – Astrónomo Matthew Hopkins, Universidad de Oxford ^[35]

El descubrimiento de 3I/ATLAS se produjo casi seis años después del último visitante interestelar, 2I/Borisov, y los astrónomos reconocieron de inmediato la oportunidad científica. El hallazgo de ATLAS fue fortuito: el objetivo del sondeo es proteger la Tierra, pero logró captar a un viajero cósmico probablemente más antiguo que nuestro planeta por miles de millones de años. “Creemos que hay dos tercios de probabilidad de que este cometa sea más antiguo que el Sistema Solar, y que ha estado vagando por el espacio interestelar desde entonces”, señaló el profesor Chris Lintott, co-descubridor, destacando la posible antigüedad del objeto ^[36]. La oportunidad de estudiar de cerca una “cápsula del tiempo” tan antigua de otro sistema estelar entusiasmó a la comunidad astronómica.

Por qué 3I/ATLAS se considera interestelar

3I/ATLAS obtuvo su pedigrí interestelar puramente a partir de su dinámica orbital. A diferencia de los cometas que se originan en nuestra Nube de Oort y siguen órbitas alargadas pero ligadas alrededor del Sol, este objeto sigue una trayectoria no ligada que lo llevará de regreso al espacio interestelar. Los cálculos muestran una excentricidad de aproximadamente 6.14 – una órbita enormemente hiperbólica (cualquier excentricidad superior a 1 indica una trayectoria de escape abierta) ^[37]. De hecho, la órbita de 3I/ATLAS es la más extrema de los tres objetos interestelares conocidos, lo que significa que no está capturado por la gravedad del Sol en absoluto.

La velocidad del cometa es otra pista. Mucho antes de llegar al Sistema Solar interior, 3I/ATLAS ya se movía más rápido que la velocidad de escape del Sol. Su velocidad hiperbólica excedente es de aproximadamente 58 km/s – incluso a distancia infinita seguiría moviéndose a ~58,000 m/s en relación al Sol ^[38]. En contraste, un cometa ligado al Sol podría desplazarse a solo unos pocos km/s en las regiones exteriores. “Su velocidad extrema y trayectoria abierta de escape son señales claras de un origen interestelar” ^[39], como señaló un informe. Esencialmente, 3I/ATLAS no está atado gravitacionalmente a nuestra estrella; vino del espacio interestelar y regresará al vacío.

Los astrónomos verificaron que ningún encuentro planetario podría haber lanzado el objeto a una órbita así: su trayectoria no se remonta a una fuente probable del Sistema Solar. En cambio, las proyecciones de su trayectoria de entrada sugieren que descendió desde muy por encima del plano de la eclíptica en una inclinación retrógrada (~175° respecto al ecuador solar) ^[40]. No nació en el disco protoplanetario de nuestro Sol; más bien, es un vagabundo interestelar que pasa por nuestro vecindario en una visita única ^[41]. Por eso lleva la designación “I” (Interestelar) en su nombre, uniéndose al club muy exclusivo de visitantes extrasolares.

Trayectoria orbital y comparación con 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov

Después de entrar en el Sistema Solar, 3I/ATLAS siguió una trayectoria de entrada pronunciada. Se acercó al sistema interior desde la dirección de la constelación Serpens (cerca del hemisferio galáctico norte) según las soluciones preliminares de la órbita, aunque identificar una estrella exacta de origen es casi imposible. El cometa cruzó el plano orbital yendo en sentido opuesto al de los planetas (movimiento retrógrado) ^[42], lo que ayudó a mantenerlo alejado de encuentros planetarios importantes. El 3 de octubre de 2025, pasó a unos 0,19 UA de Marte – esencialmente un sobrevuelo cercano al Planeta Rojo a ~28 millones de km de distancia ^[43]. Luego se lanzó hacia el perihelio justo fuera de la órbita de la Tierra, alcanzando su máxima aproximación al Sol (~1,35 UA) el 29 de octubre de 2025 ^[44]. Después de rodear el Sol, 3I/ATLAS ya va de salida: cruzará la órbita de Júpiter en marzo de 2026 y finalmente se dirigirá hacia la constelación de Cetus, desvaneciéndose de la vista ^[45] ^[46]. A diferencia de los cometas periódicos, nunca regresará; este es un viaje de una sola vez más allá del Sol.

En muchos aspectos, la breve visita de 3I/ATLAS invita a comparaciones con sus dos predecesores famosos:

1I/ʻOumuamua (2017): El primer objeto interestelar sorprendió a los astrónomos como un pequeño cuerpo (~100–200 m) en rotación, sin coma ni cola visible. Pasó rápidamente por una trayectoria altamente hiperbólica (e ≈ 1,2) y solo fue detectado después de haber pasado el Sol. La falta de desgasificación de ʻOumuamua, su extraña forma alargada y una leve aceleración no gravitacional provocaron un intenso debate e incluso teorías sobre tecnología alienígena. En contraste, 3I/ATLAS es un cometa activo, no una roca estéril: ha producido fácilmente gas y polvo, lo que facilita su estudio químico. Además, 3I/ATLAS es mucho más grande (potencialmente de kilómetros de ancho frente a las decenas de metros de ʻOumuamua) ^[47]. Una cosa que ambos comparten es la velocidad extrema; sin embargo, la velocidad de 3I/ATLAS es aún mayor, lo que refleja quizás una eyección más rápida de su sistema de origen o una órbita galáctica diferente. Notablemente, la enorme masa de 3I/ATLAS (millones de veces mayor que la de ʻOumuamua) significa que transporta un inventario más rico de material para analizar ^[48].
2I/Borisov (2019): En contraste con ʻOumuamua, Borisov era un cometa verdadero en apariencia: fue descubierto acercándose al Sol con una coma y una cola visibles. La composición de Borisov resultó parecerse a la de los cometas típicos de la Nube de Oort, aunque tenía un contenido inusualmente alto de monóxido de carbono. Con un diámetro estimado de ~0.5–1 km, 2I/Borisov fue el objeto interestelar más grande hasta ahora. El cometa 3I/ATLAS parece empequeñecer a Borisov, posiblemente por un factor de varios en tamaño ^[49]. La órbita de Borisov (e ≈ 3.4) era bastante hiperbólica pero menos pronunciada que la de ATLAS; entró cerca del plano de la eclíptica, mientras que 3I/ATLAS se precipitó en un ángulo agudo ^[50]. Tanto Borisov como ATLAS mostraron volátiles cometarios comunes (agua, cianuro, etc.), sin embargo, Borisov era rico en CO mientras que ATLAS es relativamente deficiente en CO ^[51]. Cada cometa interestelar parece tener su propia “huella digital” química. Como comentó el astrofísico Zexi Xing, “ʻOumuamua era seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia que no esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas.” ^[52] Juntos, estos tres visitantes demuestran una notable diversidad en los bloques de construcción de otros sistemas estelares.

A pesar de sus diferencias, los tres objetos interestelares destacan cuánto queda por descubrir sobre la formación de planetas más allá de nuestro Sol. Probablemente se originan en entornos estelares muy diferentes: ʻOumuamua quizás de un cúmulo estelar joven cercano, Borisov del disco exterior de una estrella similar al Sol, y ATLAS potencialmente de un sistema estelar antiguo en las regiones distantes de la Vía Láctea ^[53] ^[54]. “De los conocidos hasta ahora, nuestro método estadístico sugiere que 3I/ATLAS es muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto”, señaló Matthew Hopkins, quien estudió su órbita galáctica ^[55] ^[56]. Si 3I/ATLAS realmente se formó alrededor de una estrella de disco grueso de larga vida, su constitución podría reflejar condiciones cósmicas de miles de millones de años antes del nacimiento del Sol. Cada nuevo visitante interestelar es así un regalo científico único: una pequeña muestra de un sistema lejano, entregada gratuitamente a nuestra puerta cósmica.

Importancia científica y campañas de observación

La aparición de 3I/ATLAS en 2025 ha sido recibida con una campaña de observación global sin precedentes. Al reconocer al cometa como un visitante único de otra estrella, los científicos se apresuraron a recopilar la mayor cantidad de datos posible durante los pocos meses en que sería detectable. Prácticamente todos los telescopios principales que podían apuntar a 3I/ATLAS lo han hecho, en un esfuerzo coordinado que abarca varios continentes y observatorios espaciales ^[57].

La participación de la NASA comenzó con el descubrimiento (el proyecto ATLAS está financiado por la NASA) y rápidamente se intensificó. El Observatorio Neil Gehrels Swift fue uno de los primeros telescopios espaciales en apuntar a 3I/ATLAS, detectando el característico resplandor ultravioleta del hidroxilo (OH) en julio-agosto de 2025 – un subproducto del vapor de agua – marcando la primera detección de agua de un objeto interestelar ^[58] ^[59]. “Detectar agua… es un gran avance para entender cómo evolucionan los cometas interestelares”, dijo el líder del equipo Swift, Dennis Bodewits ^[60]. Esto significa que los astrónomos pueden aplicar el mismo criterio de actividad impulsada por el agua a 3I/ATLAS que aplican a los cometas locales, permitiendo comparaciones directas entre sistemas planetarios ^[61]. El resultado de Swift fue realmente sorprendente: encontró que 3I/ATLAS estaba liberando agua incluso cuando se encontraba a casi 3 UA del Sol ^[62]. A esa distancia, la mayoría de los cometas están demasiado fríos para que el hielo de agua se sublime, por lo que esto sugería procesos inusuales en acción (como granos de hielo siendo calentados). La producción de agua medida, alrededor de 40 kg/s, indicaba una reserva significativa de hielo en el núcleo o en los escombros expulsados ^[63]. Este descubrimiento, calificado como un “gran avance” por la NASA y presentado en BBC Sky at Night, solo fue posible gracias a los ojos ultravioleta de Swift por encima de la atmósfera terrestre ^[64] ^[65].

Mientras tanto, el Telescopio Espacial Hubble capturó imágenes de alta resolución de 3I/ATLAS ya en julio de 2025, cuando el cometa estaba a ~277 millones de millas de la Tierra ^[66]. Los datos de Hubble ayudaron a limitar el tamaño del núcleo (estableciendo el límite superior de ~5,6 km) y mostraron una coma brillante y difusa, confirmando la naturaleza activa del objeto ^[67]. A medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol, la coma creció y se desarrolló una débil cola. Los observadores incluso informaron de un inusual chorro apuntando hacia el Sol o “anticola” a mediados de 2025 ^[68], probablemente debido a granos de polvo alineados en el plano orbital del cometa.

El nuevo buque insignia Telescopio Espacial James Webb (JWST) también realizó una observación temprana. En septiembre de 2025, los espectrómetros infrarrojos del JWST analizaron la coma de 3I/ATLAS y encontraron una mezcla química inesperada: el dióxido de carbono era el gas dominante, con relativamente poco monóxido de carbono y solo una pequeña fracción de vapor de agua ^[69]. Esto difiere de los cometas típicos del Sistema Solar, donde el agua suele ser lo más abundante cerca del Sol, y sugiere que 3I/ATLAS se formó en un entorno frío que favoreció el hielo de CO₂ o que perdió sus hielos más volátiles de CO y agua durante eones en el espacio ^[70]. La excelente sensibilidad del JWST también detectó especies traza como sulfuro de carbonilo (COS) y confirmó la presencia de gases cometarios familiares CN y C₂ ^[71]. De manera intrigante, tanto el JWST como telescopios terrestres (como el VLT del Observatorio Europeo Austral) detectaron vapor de níquel en la coma del cometa ^[72]. Normalmente, los metales como el níquel y el hierro solo aparecen en las comas de los cometas cuando están muy cerca del Sol, pero 3I/ATLAS mostró Ni a gran distancia, lo que sugiere compuestos exóticos (como el carbonilo de níquel) liberándolo ^[73]. Cada nuevo conjunto de datos añadía una pieza al rompecabezas de qué materiales transporta esta cápsula del tiempo interestelar.

En tierra, muchos observatorios nacionales se unieron. Por ejemplo, Gemini South en Chile produjo una imagen en color de 3I/ATLAS a finales de agosto de 2025, mostrando una coma esférica con un tono verdoso pálido (a menudo causado por gas de carbono diatómico) ^[74]. El Very Large Telescope en Chile y otras instalaciones realizaron estudios espectroscópicos para inventariar los gases y el polvo del cometa. Astrónomos aficionados con grandes telescopios caseros también lo intentaron, aunque según todos los informes 3I/ATLAS nunca fue más brillante que magnitud 12, lo que lo convirtió en un objeto desafiante incluso para astrofotógrafos experimentados ^[75]. De manera única, las naves espaciales alrededor de otros planetas contribuyeron a la campaña de observación. Debido a que 3I/ATLAS pasó detrás del Sol en relación con la Tierra cerca del perihelio (lo que lo hizo inobservable desde telescopios terrestres durante semanas) ^[76], los científicos recurrieron a sondas en Marte y otros lugares que tenían un mejor ángulo de observación. El 3 de octubre de 2025, cuando 3I/ATLAS realizó su paso más cercano por Marte, la Mars Express de la ESA y el ExoMars Trace Gas Orbiter fotografiaron con éxito el cometa desde aproximadamente 30 millones de km de distancia ^[77] ^[78]. En esas imágenes, 3I/ATLAS aparecía como un pequeño punto difuso contra las estrellas: la coma era visible, aunque el núcleo en sí era demasiado pequeño y distante para resolverse ^[79]. Fue la primera vez que se observó un cometa de otra estrella desde un planeta distinto a la Tierra. Animados por ese éxito, los equipos de misión planearon más observaciones: la nave espacial Lucy de la NASA (en ruta hacia los asteroides troyanos de Júpiter) y la recién lanzada sonda Psyche (en tránsito entre la Tierra y Marte) programaron ambas observaciones de 3I/ATLAS alrededor del perihelio de finales de octubre ^[80]. La nave JUICE de la ESA, aunque era la más cercana al cometa en ese momento, tuvo que usar su antena como escudo solar y por lo tanto solo enviará sus datos de 3I/ATLAS en febrero de 2026 ^[81]. Aun así, estos esfuerzos marcan una campaña extraordinaria desde múltiples puntos de vista: los emisarios robóticos de la humanidad alrededor del Sistema Solar colaborando para espiar a un visitante interestelar. Más allá de las observaciones inmediatas, el significado científico de 3I/ATLAS es profundo. Aquí hay un fragmento antiguo del disco protoplanetario de otra estrella, posiblemente más antiguo que cualquier cometa que hayamos estudiado, pasando por nuestro Sistema Solar y ofreciéndose a revelar sus secretos. Al comparar la composición de 3I/ATLAS con la de los cometas nativos de nuestro Sistema Solar, los investigadores pueden poner a prueba teorías sobre la formación de planetas en diferentes poblaciones estelares. Por ejemplo, el hecho de que 3I/ATLAS sea tan rico en CO₂ y pobre en agua (en comparación con la mayoría de los cometas aquí) podría significar que se formó en una región de su sistema de origen con un perfil de temperatura diferente, o quizás alrededor de una estrella con una química distinta ^[82] ^[83]. Su mera presencia también refuerza las estimaciones de que los objetos interestelares son más comunes de lo que se pensaba anteriormente; algunos científicos ahora sugieren que “casi siempre hay uno dentro del sistema solar” en cualquier momento, solo que generalmente es demasiado tenue para notarse ^[84] ^[85]. Se espera que el próximo Observatorio Vera Rubin, una vez operativo, detecte muchos más de estos visitantes, ampliando lo que 3I/ATLAS nos está enseñando.

Finalmente, la visita de 3I/ATLAS ha rejuvenecido las discusiones sobre enviar una misión espacial a un objeto interestelar. Aunque no se podría lanzar una sonda a tiempo para perseguir a 3I/ATLAS, tanto la NASA como la ESA tienen conceptos sobre la mesa. La misión Comet Interceptor planificada por la ESA (con lanzamiento en 2029) esperará lista en el espacio para interceptar un cometa recién llegado – posiblemente incluso uno interestelar – si surge la oportunidad ^[86] ^[87]. “Cuando se seleccionó Comet Interceptor en 2019, solo conocíamos un objeto interestelar – 1I/ʻOumuamua. Desde entonces, se han descubierto dos objetos más de este tipo, mostrando una gran diversidad en su apariencia. Visitar uno podría suponer un avance en la comprensión de su naturaleza”, dijo el Dr. Michael Küppers, científico del proyecto Comet Interceptor de la ESA ^[88]. Misiones como esta están directamente motivadas por el tesoro científico que representan objetos como 3I/ATLAS. Incluso si un verdadero encuentro interestelar aún no es posible, 3I/ATLAS es un peldaño – que abre nuestro apetito para el día en que podamos alcanzar a un viajero de otra estrella y verlo de cerca.

Composición, velocidad y visibilidad desde la Tierra

Composición: La composición química de 3I/ATLAS es un foco central de estudio, ya que contiene pistas sobre el origen del cometa. Las observaciones hasta ahora presentan un panorama de un cometa tanto familiar como extraño. Por un lado, emite muchos de los gases habituales observados en cometas ordinarios: vapor de agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂), monóxido de carbono (CO), cianuro (CN), así como partículas de polvo que transportan elementos como carbono e incluso metales (níquel) ^[89] ^[90]. Por otro lado, las proporciones de estos materiales difieren notablemente de los cometas típicos del Sistema Solar. Los datos publicados por un equipo que incluye a Loeb (basados en espectroscopía del JWST) indican que la coma, por masa, es aproximadamente 87% CO₂, 9% CO y solo 4% agua ^[91]. Si es correcto, esa es una fracción de CO₂ extraordinariamente alta; en la mayoría de los cometas cerca del Sol, el agua es el volátil dominante. Tal composición sugiere que 3I/ATLAS se formó en un entorno muy frío donde el hielo de CO₂ era abundante, o que durante su deriva de miles de millones de años por el espacio perdió gran parte de su agua y hielos supervolátiles (como el CO) debido a la radiación cósmica y el calentamiento por estrellas cercanas ^[92]. Como dijo un astrónomo, el cometa “fue bien horneado y hervido” antes de llegar aquí ^[93]. En esencia, 3I/ATLAS puede ser un remanente desecado que ya ha perdido sus ingredientes más delicados, dejando atrás hielos más resistentes como el CO₂ y una estructura de polvo.

Sin embargo, 3I/ATLAS aún tenía sorpresas. La detección de vapor de níquel (Ni) en su coma fue inesperada ^[94]. Normalmente, los metales requieren altas temperaturas para sublimarse; por ejemplo, los gases de níquel y hierro solo se detectaron recientemente en varios cometas del Sistema Solar cuando se acercaron mucho al Sol. Pero 3I/ATLAS mostró níquel lejos del Sol, lo que implica que algo en la desgasificación del cometa transportaba níquel a temperaturas más bajas. Los investigadores sospechan que un compuesto llamado tetracarbonilo de níquel [Ni(CO)_4] podría ser responsable ^[95]. Esta molécula, si está presente en el núcleo, liberaría gas de Ni (y CO) al exponerse a la luz solar. La posible presencia de compuestos exóticos de carbonilo resalta cuán químicamente interesante es este cometa. Cada nuevo volátil identificado —ya sea la abundancia de CO₂, la escasez de CO, o trazas de COS, NH₃, etc.— ayuda a los científicos a reconstruir el entorno del lugar de origen de 3I/ATLAS. “Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa”, señaló la Dra. Zexi Xing. “‘Oumuamua era seco, Borisov era rico en CO, y ahora ATLAS está… mostrándonos una nueva faceta de la química cometaria” ^[96]. Al descifrar la composición de 3I/ATLAS, estamos efectivamente muestreando los ingredientes de un sistema planetario distante – un ejercicio que podría revelar si los componentes básicos de los planetas (y quizás de la vida) son comunes en toda la galaxia o varían ampliamente de una estrella a otra ^[97].

Velocidad y trayectoria: Como se mencionó, 3I/ATLAS se mueve extraordinariamente rápido. En el perihelio alcanzó aproximadamente 68 km/s en relación con el Sol (más de 240,000 km/h) ^[98]. Incluso lejos del Sol, lleva decenas de km/s de velocidad que eventualmente lo sacarán completamente de nuestro Sistema Solar. Para ponerlo en perspectiva, a 58 km/s un objeto recorre una unidad astronómica (distancia Tierra–Sol) en poco menos de 30 días. Eso es aproximadamente cinco veces más rápido que la Voyager 1, nuestra nave espacial más rápida en salida. Esta velocidad es una consecuencia directa del origen interestelar del cometa: no se formó moviéndose alrededor del Sol, así que se acerca con la velocidad que adquirió al ser expulsado de su sistema estelar original más el movimiento relativo de ese sistema estelar respecto al nuestro. En términos galácticos, 3I/ATLAS parece estar en una órbita diferente alrededor de la Vía Láctea que el Sol – posiblemente originado en el disco grueso de la galaxia, que involucra estrellas (y sus cometas) moviéndose a velocidades relativas más altas ^[99]. La velocidad hiperbólica de exceso del cometa (~58 km/s) significa que incluso en el infinito seguiría moviéndose a 58 km/s alejándose de nosotros ^[100]. Esto supera ampliamente la velocidad de escape de ~42 km/s en las cercanías del Sol, lo que confirma que no está ligado gravitacionalmente. Después del perihelio, 3I/ATLAS ahora está en camino de salida del Sistema Solar para siempre. Gradualmente se desacelerará a medida que la gravedad del Sol lo atraiga, pero no lo suficiente como para hacerlo regresar – su velocidad en el infinito permanecerá alrededor de 26 km/s en el marco de referencia del Sol ^[101]. Eventualmente, 3I/ATLAS reanudará su órbita alrededor de la Galaxia en una trayectoria ligeramente alterada por el efecto de “tirachinas” gravitacional del Sol. En unos pocos millones de años, estará en algún lugar del espacio interestelar, llevando consigo un poco del momento de nuestro Sol como recuerdo de su breve paso solar.

Brillo y visibilidad: A pesar de su gran tamaño y comportamiento activo, el cometa 3I/ATLAS nunca se ha vuelto brillante en los cielos de la Tierra; no es un espectáculo como el cometa Halley. Al ser descubierto era extremadamente tenue (magnitud ~18), e incluso cuando aumentó su actividad, solo alcanzó alrededor de la magnitud 12 en el mejor de los casos cerca del perihelio ^[102]. Esto es unas 250 veces más tenue que el límite de la visión humana a simple vista (mag ~6). En términos prácticos, 3I/ATLAS no puede verse sin un telescopio, e incluso a través de telescopios aparece como una pequeña mancha tenue de luz. Parte de la razón es su distancia: se mantuvo a más de 1,3 UA del Sol y a más de 2 UA de la Tierra durante su máxima actividad, lo cual es relativamente lejos. Otra razón es que su núcleo, aunque grande en comparación con otros objetos interestelares, puede que aún tenga solo alrededor de un kilómetro de diámetro y no produzca una coma o cola enorme. A veces los cometas sorprenden a los observadores con estallidos, pero hasta finales de 2025, 3I/ATLAS no se iluminó dramáticamente más allá de las predicciones.

Los observadores desde la Tierra tuvieron una complicación adicional: conjunción solar. Desde finales de septiembre hasta finales de noviembre de 2025, la línea de visión del cometa estaba cerca del Sol, lo que lo hacía prácticamente inobservable por el resplandor solar ^[103]. Durante el perihelio el 29–30 de octubre, 3I/ATLAS estaba detrás del Sol respecto a la Tierra, por lo que ningún telescopio terrestre ni en órbita terrestre podía observarlo de forma segura ^[104]. Solo después de que salió de ese periodo de conjunción a mediados o finales de noviembre, los astrónomos pudieron intentar verlo de nuevo en el cielo del amanecer. Incluso entonces, se esperaba que permaneciera alrededor de la mag 12–13, al alcance solo de telescopios amateurs grandes o de imágenes CCD sensibles ^[105]. Los “telescopios inteligentes” automatizados y los astrofotógrafos, de hecho, se estaban preparando para capturarlo en diciembre de 2025, cuando sería un punto difuso y tenue desplazándose entre las estrellas ^[106]. Observatorios profesionales como Hubble y JWST pueden seguir monitoreándolo según sea necesario, pero para los observadores casuales, 3I/ATLAS nunca fue un cometa visible.

Una ventaja: ser tenue también significó que 3I/ATLAS no representaba ningún peligro en términos de brillo para los instrumentos de las naves espaciales (a diferencia de un cometa muy brillante cerca del Sol que puede dañar los sensores). Esto permitió que los observatorios solares y las sondas planetarias intentaran observaciones sin precauciones especiales. Por ejemplo, el satélite meteorológico GOES-19 logró detectar 3I/ATLAS durante la conjunción solar al observar la vecindad del Sol ^[107]. Y como se señaló, las cámaras en Marte tomaron imágenes a pesar de la tenue luz del cometa ^[108] ^[109]. Estas perspectivas únicas enriquecieron el conjunto de datos para este viajero discreto pero significativo.

En resumen, 3I/ATLAS fue un cometa “para los libros de ciencia, no para los libros de imágenes.” No ofreció un espectáculo para los observadores casuales, pero su valor reside en los datos recogidos silenciosamente por los instrumentos, contando la historia de un antiguo viajero en lugar de deslumbrar nuestros ojos.

Desarrollos y noticias recientes (finales de 2025)

Cuando 3I/ATLAS alcanzó su momento crucial alrededor del Sol a finales de octubre de 2025, una oleada de actualizaciones científicas y artículos de interés público apareció en las noticias:

Paso por el perihelio (29 de octubre de 2025): El perihelio del cometa ocurrió el 29 de octubre de 2025 a las ~11:47 UTC (según cálculos de JPL) ^[110], a una distancia de ~1,35 UA del Sol ^[111]. Aunque era invisible desde la Tierra debido a su posición oculta por el Sol ^[112], este fue el momento en que se esperaba que 3I/ATLAS estuviera más caliente y activo. Anticipándose a esto, los científicos coordinaron observaciones desde otros lugares del Sistema Solar. La ESA anunció que sus orbitadores de Marte tenían un “asiento de primera fila” para el acercamiento más cercano del cometa a Marte el 3 de octubre y una buena vista de su trayectoria por el lado solar ^[113]. Las sondas Lucy y Psyche de la NASA dirigieron sus instrumentos hacia el cometa durante el perihelio, mientras que la JUICE de la ESA hizo lo mismo (aunque los datos de JUICE solo serían transmitidos meses después debido a limitaciones de comunicación) ^[114]. Estas observaciones con naves espaciales tenían como objetivo captar cualquier estallido de actividad – como chorros o aumentos de brillo – que pudiera ocurrir en el perihelio. Al 30 de octubre, los informes iniciales no indicaban ningún estallido dramático; el cometa parecía comportarse como un cometa normal, moderadamente activo, al rodear el Sol. Los científicos estaban especialmente interesados en ver si 3I/ATLAS sobreviviría al perihelio intacto (algunos cometas se desintegran si son frágiles). Afortunadamente, no se observó ninguna ruptura, y 3I/ATLAS continuó su trayecto de salida aparentemente ileso.
Descubrimiento de “manguera de incendios” de agua: Justo antes del perihelio, se publicó un emocionante estudio revisado por pares del equipo que utiliza el telescopio Swift de la NASA. El 29 de octubre de 2025, los medios de comunicación informaron que Swift había logrado un “gran avance” al detectar agua (OH) en la coma de 3I/ATLAS cuando el cometa estaba a casi 3 UA de distancia ^[115] ^[116]. El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Auburn, midió una tasa de liberación de agua de aproximadamente 40 kg/s, que describieron como una “manguera de incendios funcionando a máxima potencia” saliendo del cometa ^[117]. Este hallazgo fue sorprendente porque se registró a una distancia donde el calor del Sol es relativamente débil. “A esas distancias, la mayoría de los cometas del sistema solar permanecen inactivos”, señalaron los científicos, destacando lo inusual que era ver tal vigor en 3I/ATLAS a 2,9 UA ^[118]. La implicación es que 3I/ATLAS tiene o bien un extenso reservorio de hielo de agua o algún mecanismo (como la eyección de granos helados) que permite que el agua se sublime mucho más lejos de lo esperado. El descubrimiento recibió una considerable cobertura mediática y fue elogiado como una prueba de concepto de que podemos detectar directamente moléculas biológicamente relevantes (como el agua) de objetos interestelares ^[119] ^[120]. Esto abre la puerta a comparar los “niveles de actividad” de los cometas interestelares con los de los cometas locales en igualdad de condiciones por primera vez ^[121]. Esencialmente, los astrónomos pueden empezar a preguntarse: ¿es 3I/ATLAS tan “activo” como lo sería un cometa típico de su tamaño si estuviera aquí? Las primeras indicaciones son que es bastante activo, aunque con una composición de hielo diferente que impulsa esa actividad.
Actualizaciones sobre la composición: Más o menos al mismo tiempo, se informaron resultados preliminares del JWST y otros observatorios en conferencias y noticias científicas. Una actualización notable fue la confirmación de la composición rica en CO₂ de 3I/ATLAS. La revista Sky & Telescope informó que la proporción de CO₂ a CO del cometa es extremadamente alta, lo que sugiere que perdió gran parte de su CO hace mucho tiempo ^[122]. Otra sorpresa compartida a finales de octubre fue la detección de níquel molecular (Ni) y la hipótesis de que el níquel estaba siendo transportado por carbonilo de níquel en el cometa ^[123]. Esto se consideró un hallazgo exótico, reforzando la idea de que el interior de 3I/ATLAS podría albergar una química muy diferente a la de cometas más jóvenes. Además, los científicos notaron una curiosa falta de líneas de emisión de hierro; para el 30 de octubre estaban observando los datos del perihelio para ver si aparecía algún vapor de hierro cuando el cometa estuviera más caliente ^[124]. Si el hierro (otro elemento pesado) seguía ausente, podría indicar que la composición de 3I/ATLAS es deficiente en ciertos metales, o que estos permanecen atrapados en granos de polvo. Estos análisis en curso estaban siendo discutidos con entusiasmo en foros de astronomía y en las reuniones de otoño de la comunidad de ciencia planetaria.
Especulación sobre “nave espacial alienígena”: Ningún objeto interestelar estaría completo sin un toque de intriga extraterrestre pública. En los días previos al perihelio (finales de octubre de 2025), varios medios de comunicación publicaron historias preguntando si el cometa 3I/ATLAS podría ser “realmente una nave espacial alienígena”, haciendo eco de la especulación del astrónomo de Harvard Dr. Avi Loeb ^[125]. Loeb, conocido por su controvertida hipótesis de que ʻOumuamua podría haber sido una sonda alienígena, aplicó algunas de sus conjeturas también a 3I/ATLAS. Señaló que si 3I/ATLAS fuera una nave propulsada, el perihelio sería un momento oportuno para cambiar de velocidad o realizar una “maniobra de Oberth” (usando la gravedad del Sol para alterar su curso) ^[126] ^[127]. Llamó al paso por el perihelio una “prueba de fuego” para la naturaleza del objeto ^[128]. Loeb señaló algunas rarezas: la trayectoria del cometa coincidía cerca del plano de los planetas (a menos de 5° de la eclíptica) y su momento lo acercaba relativamente a Marte, Venus y Júpiter mientras era inobservable desde la Tierra, una alineación que estimó tenía solo un 0,005% de probabilidad de ocurrir por azar ^[129] ^[130]. También comentó que 3I/ATLAS es órdenes de magnitud más masivo que ʻOumuamua o Borisov, lo que plantea la idea fantasiosa de una gran nave alienígena. Sin embargo, Loeb fue cuidadoso al añadir que “3I/ATLAS es muy probablemente un cometa de origen natural” y que su especulación no era más que eso: una hipótesis a probar ^[131]. La comunidad astronómica convencional respondió con escepticismo saludable. No se detectaron maniobras ni señales inusuales de 3I/ATLAS en el perihelio; siguió exactamente la órbita que predecía la física newtoniana. Además, su comportamiento de desgasificación (el “chorro” de agua, etc.) es totalmente coherente con un cometa natural. Varios expertos declararon públicamente que hay cero evidencia de cualquier tecnología o fuerza no natural en acción ^[132]. Un artículo de Newsweek del 29 de octubre titulado “Is Comet 3I/¿ATLAS es realmente una nave espacial alienígena? Estamos a punto de averiguarlo” concluyó que, aunque la idea generó titulares llamativos, todas las observaciones hasta ahora apuntan a un cometa normal, solo que de otra estrella ^[133] ^[134]. Como bromeó el astrofísico Ethan Siegel en un comentario, afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y en el caso de 3I/ATLAS, la evidencia indica abrumadoramente que se trata de un trozo congelado de hielo y roca, no de una nave espacial.
Participación pública: El público en general seguía fascinado por la historia de 3I/ATLAS. Su origen interestelar y su asombrosa antigüedad llevaron a muchos apodos en los medios, desde el “visitante de 10 mil millones de años” hasta un “mensajero misterioso de las estrellas.” Los planetarios y centros de ciencia reportaron un aumento de preguntas sobre el cometa durante las sesiones de preguntas y respuestas. La proximidad a Halloween 2025 incluso provocó algunas especulaciones lúdicas sobre una “sorpresa alienígena de Halloween”, que los científicos desmintieron con hechos. El 30 de octubre de 2025, la Royal Astronomical Society organizó una conferencia pública para hablar sobre el descubrimiento de 3I/ATLAS y lo que lo hace único, subrayando el valor educativo de estos eventos. En las redes sociales se compartieron ampliamente imágenes del cometa (del Hubble o de observatorios), y hashtags como #InterstellarComet fueron tendencia entre los entusiastas de la ciencia. En muchos sentidos, 3I/ATLAS se convirtió en un éxito de comunicación científica: un fenómeno natural enigmático que despertó la curiosidad por la astronomía. Como señaló el profesor Loeb, considerar la hipótesis de la nave espacial también era una forma de hacer que la gente reflexionara sobre el método científico: “Tenemos que recopilar la mayor cantidad de datos posible para averiguar su naturaleza. La implicación de una tecnología alienígena sería enorme, y por eso debemos tomarlo en serio” ^[135]. Al final, los datos hablaron claramente a favor de la naturaleza, pero el proceso de investigar 3I/ATLAS capturó la imaginación en todo el mundo.

De cara al futuro, la historia de 3I/ATLAS aún se está desarrollando. Durante finales de 2025 y hasta 2026, los astrónomos continuarán analizando los datos de la campaña del perihelio. Se esperan resultados más detallados sobre su composición (por ejemplo, un inventario completo de orgánicos, metales e isótopos) a medida que los equipos publiquen sus hallazgos. Para febrero de 2026, se espera que JUICE de la ESA transmita sus observaciones, añadiendo otra pieza al rompecabezas ^[136]. Cada nuevo descubrimiento ayudará a situar a 3I/ATLAS en contexto: ¿Es típico o una excepción entre los cometas? ¿Confirma teorías sobre la formación de cometas alrededor de estrellas antiguas, o nos sorprende con anomalías?

Citas de astrónomos y expertos

Durante toda la campaña de observación, los científicos han compartido su entusiasmo y perspectivas sobre el cometa 3I/ATLAS:

Matthew Hopkins (Universidad de Oxford): “Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca.” Hopkins, quien estudió la trayectoria galáctica de 3I/ATLAS, enfatizó lo valioso que es finalmente examinar un cometa probablemente formado alrededor de estrellas muy diferentes a nuestro Sol ^[137]. El análisis de su equipo sugirió un origen en el disco grueso, lo que llevó a la conclusión de que “3I/ATLAS es muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto jamás.” ^[138]
Prof. Chris Lintott (Universidad de Oxford): “Creemos que hay dos tercios de probabilidad de que este cometa sea más antiguo que el Sistema Solar, y que ha estado vagando por el espacio interestelar desde entonces.” ^[139] Lintott destacó las probabilidades estadísticas de que 3I/ATLAS sea anterior a nuestro Sol, calificándolo posiblemente como el vagabundo más antiguo encontrado hasta ahora – un verdadero reliquia cósmica.
Dra. Michele Bannister (Universidad de Canterbury): “Estamos en un momento emocionante: 3I ya está mostrando signos de actividad. Los gases que podrían verse en el futuro a medida que 3I sea calentado por el Sol pondrán a prueba nuestro modelo… ¡Algunos de los telescopios más grandes del mundo ya están observando este nuevo objeto interestelar – uno de ellos podría descubrir [de qué está hecho]!” ^[140] Bannister, experta en cuerpos pequeños, transmitió la emoción de ver cómo un cometa interestelar cobra vida bajo el calor solar, y la carrera por descifrar su composición.
Dennis Bodewits (Universidad de Auburn): “Cuando detectamos agua – o incluso su tenue eco ultravioleta, OH – de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario. Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son exclusivos de nuestro propio sistema.” ^[141] Bodewits, quien lideró las observaciones de Swift, describió poéticamente a 3I/ATLAS como un mensaje en una botella desde lejos, transportando agua (un ingrediente clave para la vida) a través de las estrellas. Su colega Zexi Xing añadió, “Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa… Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas.” ^[142] Estas citas subrayan la importancia científica de estos raros visitantes.
Dr. Avi Loeb (Universidad de Harvard): “3I/ATLAS es muy probablemente un cometa de origen natural, pero hay 8 anomalías que le otorgan un rango de 4 en la Escala Loeb… Tenemos que recopilar la mayor cantidad de datos posible para averiguar su naturaleza. La implicación de tecnología alienígena sería enorme y, por lo tanto, debemos tomarlo en serio.” ^[143] ^[144] Los comentarios de Loeb, aunque controvertidos, llamaron la atención de los medios. Él introdujo de manera lúdica la “escala Loeb” para calificar cuán inusual es un objeto (0 = definitivamente natural, 10 = definitivamente tecnológico); que 3I/ATLAS obtenga un 4 indica algunas características desconcertantes pero nada concluyente. Su llamado a recopilar datos demuestra el rigor científico aplicado: incluso afirmaciones extraordinarias pueden ser puestas a prueba con observaciones, y en este caso, los datos favorecieron una explicación natural.
Dr. Michael Küppers (Científico de Comet Interceptor de la ESA): “Desde [2017], se han descubierto dos objetos más de este tipo, mostrando una gran diversidad en su apariencia. Visitar uno podría suponer un avance en la comprensión de su naturaleza.” ^[145] El comentario de Küppers refleja el entusiasmo orientado al futuro en la comunidad. La diversidad de ʻOumuamua, Borisov y ATLAS ha sido una revelación, y misiones como Comet Interceptor están siendo diseñadas para aprovechar la próxima oportunidad de visitar un objeto interestelar de cerca si es posible ^[146] ^[147]. Es un resultado directo de lo inspiradoras y científicamente valiosas que han sido estas descubrimientos.

Estas voces de la comunidad científica transmiten colectivamente una sensación de asombro, curiosidad y, sí, un poco de escepticismo saludable. Desde metáforas poéticas sobre mensajes cósmicos hasta planes concretos de misiones, el cometa 3I/ATLAS ha suscitado una amplia gama de reacciones, todas las cuales subrayan su importancia como un puente entre mundos.

Impacto cultural y mediático

Más allá de los pasillos académicos, el cometa 3I/ATLAS capturó la imaginación del público en 2025. La cobertura mediática fue desde reportajes científicos sobrios hasta enfoques más sensacionalistas, reflejando la doble identidad del cometa como tesoro científico y como misterio de las estrellas.

Cuando la noticia del descubrimiento se difundió a mediados de 2025, los titulares promocionaron el objeto como un “visitante de más allá de nuestro Sistema Solar.” La idea de que algo viniera de un sistema estelar alienígena naturalmente fascinó a la gente. A medida que surgieron más detalles – su inmensa antigüedad, su extraña química – los medios lo llamaron un “reliquia cósmica”, un “cometa fantasma” de antes de que naciera el Sol, o un “mensajero” que transporta secretos de mundos distantes. Tales descripciones, aunque poéticas, no están lejos de la realidad: los propios científicos han usado términos como cápsula del tiempo y mensaje en una botella para 3I/ATLAS ^[148] ^[149].

Un aspecto en particular que captó la atención en los medios populares fue el enfoque de la teoría alienígena. Publicaciones desde Newsweek hasta youtubers de ciencia debatieron la sugerencia de Avi Loeb sobre un origen artificial, a menudo con escepticismo irónico. Un científico de Harvard reflexionando sobre tecnología alienígena resultó ser una historia irresistible, especialmente por la coincidencia con la época de Halloween. Algunos apodaron a 3I/ATLAS el “cometa de Halloween” (aunque en realidad no es un retorno periódico como el cometa Halley que podría asociarse a una fecha). Aparecieron memes imaginando pequeños pasajeros alienígenas en el cometa o que en secreto era una nave disfrazada realizando una maniobra de asistencia gravitatoria. Si bien estas ideas creativas eran solo por diversión, tuvieron un efecto secundario positivo: atraer la atención hacia la ciencia real. Muchos lectores que llegaron por el gancho de “¿podría ser de alienígenas?” se quedaron para aprender sobre órbitas hiperbólicas, desgasificación cometaria y la escala del cosmos.

Las agencias espaciales y los observatorios también aprovecharon la oportunidad para hacer divulgación. La ESA compartió imágenes tomadas por su orbitador de Marte, explicando lo difícil que era ver un cometa tenue desde tan lejos ^[150] ^[151]. Las redes sociales de la NASA destacaron la foto del Hubble de 3I/ATLAS con leyendas educativas sobre qué son los cometas interestelares ^[152]. El comunicado de prensa de la Royal Astronomical Society sobre que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo fue ampliamente citado ^[153], dando al público una idea de la importancia del cometa en la historia cósmica. Incluso el apodo “ATLAS” (proveniente del sondeo que lo descubrió) tenía una resonancia mitológica que algunos artículos resaltaron – ATLAS, el titán que sostiene el cielo, ahora prestando su nombre a un cometa de las estrellas.

En la cultura pop, todavía es un poco pronto para que 3I/ATLAS aparezca en películas o novelas (como lo hizo ʻOumuamua después de 2017), pero es probable que su legado perdure en la comunicación científica. El viaje del cometa ya ha sido documentado en innumerables blogs, pódcast y videos por divulgadores científicos ansiosos por compartir la maravilla de un interstellar interloper. Y con más objetos interestelares esperados en los próximos años (gracias a mejores estudios), es posible que 3I/ATLAS sea recordado como parte del capítulo inicial de una nueva era de descubrimientos: una en la que la humanidad comienza a estudiar rutinariamente fragmentos de otros sistemas estelares.

Al finalizar 2025, 3I/ATLAS se alejaba, volviéndose cada vez más tenue. Pero el impact it left is bright: amplió nuestro conocimiento, inspiró nuevas preguntas y nos recordó las vastas conexiones entre nuestro Sistema Solar y la galaxia más allá. En palabras de un investigador, “icy wanderers such as 3I/ATLAS offer a rare, tangible connection to the broader galaxy” ^[154]. El legado de este cometa vivirá como datos en revistas científicas, como motivación para futuras misiones y como una historia que captura la imaginación: la historia de un pequeño trozo de hielo y roca que viajó miles de millones de años para visitarnos brevemente, y lo que aprendimos de él mientras estuvo aquí.

Fuentes

ESA – “ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS” (Oct 2025) ^[155] ^[156]
Ts2 / TechStock² – “Mysterious Interstellar Comet 3I/ATLAS Nears Sun – 10-Billion-Year Visitor…” (Marcin Frąckiewicz, Oct 29, 2025) ^[157] ^[158]
Wikipedia – “3I/ATLAS” (accessed Oct 2025) ^[159] ^[160]
Space.com – “No verás al cometa interestelar 3I/ATLAS acercarse al Sol el 30 de octubre — pero estas naves espaciales sí lo harán” (Keith Cooper, 29 de octubre de 2025) ^[161] ^[162]
Sky at Night Magazine – “‘Gran avance’ en el cometa interestelar mientras los científicos hacen una detección inesperada” (Iain Todd, 29 de octubre de 2025) ^[163] ^[164]
Royal Astronomical Society – “El nuevo objeto interestelar descubierto ‘podría ser el cometa más antiguo jamás visto’” (Comunicado de prensa, julio de 2025) ^[165] ^[166]
EurekAlert (Auburn Univ.) – “Físicos descorchan un mensaje en una botella de otra estrella” (Nota de prensa, 7 de octubre de 2025) ^[167] ^[168]
Newsweek – “¿Es el cometa 3I/ATLAS realmente una nave espacial alienígena? Estamos a punto de averiguarlo” (Hannah Millington, 29 de octubre de 2025) ^[169] ^[170]

Comet or Alien Craft? Harvard Physicist Warns of a Mysterious Interstellar Object

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References