La revolución de internet de alta velocidad en Arabia Saudita: el auge de la fibra óptica, el ascenso del 5G y la carrera de los satélites para conectar el reino

Introducción

Arabia Saudita ha experimentado una transformación dramática en el acceso a internet en la última década. La banda ancha de alta velocidad ahora está ampliamente disponible en las ciudades, e incluso los desiertos remotos están conectándose. Este informe examina el estado de los servicios de internet en el Reino: desde el dominio de los principales proveedores y la tecnología de fibra óptica de vanguardia hasta la expansión de las redes móviles 5G y las opciones emergentes de satélite. También explora las brechas de infraestructura entre las áreas urbanas y rurales, compara velocidades y precios, revisa las regulaciones gubernamentales (incluida la censura en internet) y destaca las iniciativas destinadas a cerrar la brecha digital. Finalmente, consideramos las tendencias futuras y los planes gubernamentales que impulsan el desarrollo de internet en Arabia Saudita en línea con la Visión 2030.

Principales ISP y cuota de mercado

El mercado de servicios de internet de Arabia Saudita está dominado por unos pocos grandes operadores de telecomunicaciones. Saudi Telecom Company (stc) es el claro líder, comandando la mayor parte de las suscripciones móviles y de banda ancha. De hecho, para el tercer trimestre de 2022, stc representaba alrededor del 67% del mercado de telecomunicaciones (por ingresos)​ oxfordbusinessgroup.com. En términos de número de suscriptores, se estima que stc tiene alrededor del 50-55% de los usuarios móviles, muy por delante de sus rivales. El siguiente proveedor más grande, Mobily (Etihad Etisalat), tiene aproximadamente el 20-25% del mercado, mientras que Zain KSA tiene entre un 10-15%​ oxfordbusinessgroup.com. Estas tres empresas juntos sirven a la gran mayoría de los usuarios de internet sauditas.

Además de los “tres grandes,” hay otros jugadores con huellas más pequeñas. Salam (antes ITC) opera una red de fibra y banda ancha fija, y GO Telecom (Atheeb) ofrece servicios de internet inalámbrico fijo. Una empresa propiedad del gobierno, Dawiyat, utiliza la red eléctrica para expandir la conectividad de fibra. También hay un puñado de Operadores Móviles Virtuales (OMV), como Virgin Mobile KSA y Lebara, pero juntos solo controlan unos pocos por ciento del mercado móvil. Para promover la competencia y el intercambio de recursos, los reguladores negociaron un acuerdo de Acceso Abierto Saudita en 2020, permitiendo a los seis principales operadores de red (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat y GO) compartir torres y redes de fibra​ oxfordbusinessgroup.com. Esta colaboración tiene como objetivo mejorar la calidad del servicio y ampliar la cobertura sin que cada compañía duplique la infraestructura. A pesar de los jugadores adicionales, stc sigue siendo el ISP dominante en los segmentos de internet fijo y móvil, con una red extensa y los ingresos más altos​ oxfordbusinessgroup.com.

Desarrollo y cobertura de infraestructura (urbana vs. rural)

Hay una notable brecha urbano-rural en la infraestructura de internet de Arabia Saudita, aunque se ha ido cerrando rápidamente. Las áreas urbanas disfrutan de una conectividad robusta: ciudades importantes como Riad, Jeddah y Dammam tienen extensas redes de fibra óptica, cobertura densa de torres de telefonía móvil y múltiples opciones de servicio (DSL, cable, fibra, 4G/5G). Por el contrario, las regiones rurales y remotas históricamente tenían acceso limitado, a menudo dependiendo de enlaces satelitales más antiguos o cobertura móvil escasa. Expandir la infraestructura fuera de las ciudades ha sido una prioridad en los últimos años, respaldada por la inversión gubernamental. El regulador nacional (anteriormente CITC, ahora la Comisión de Comunicaciones, Espacio y Tecnología) ha coordinado esfuerzos para extender el internet de alta velocidad a todos los rincones del Reino. Por ejemplo, los acuerdos de compartición de torres y roaming de redes entre operadores ayudan a cubrir pequeñas aldeas y carreteras que antes eran poco rentables para servir​ oxfordbusinessgroup.com. Como resultado, incluso muchas comunidades remotas ahora al menos tienen cobertura 4G/LTE o banda ancha inalámbrica fija.

Según datos recientes, Arabia Saudita logró una tasa de penetración de internet de aproximadamente 98-99% de la población para 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Esto sugiere que prácticamente todos en los centros urbanos y la mayoría en las áreas rurales pueden conectarse (ya sea mediante internet en el hogar o datos móviles). Sin embargo, la calidad del acceso varía. En las ciudades, los residentes a menudo disfrutan de conexiones de fibra ultra rápidas, mientras que en las áreas rurales las personas pueden depender de banda ancha inalámbrica más lenta. Aun así, el progreso es evidente: para 2022 aproximadamente 3.7 millones de hogares tenían acceso a internet de fibra óptica de alta velocidad​ oxfordbusinessgroup.com (principalmente en ubicaciones urbanas), y el gobierno ha impulsado la conexión a banda ancha en cientos de miles de hogares periféricos. Bajo los programas del Fondo de Servicio Universal y el Plan de Transformación Nacional, el objetivo era cubrir el 70% de los hogares en áreas rurales con banda ancha de alta velocidad para 2020, y luego alcanzar el 30% restante con soluciones avanzadas después de 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Esto llevó a nuevas torres de telefonía en desiertos, enlaces de microondas a aldeas aisladas y asociaciones para cobertura satelital (discutido más adelante). En general, la infraestructura central de internet de Arabia Saudita está altamente desarrollada en las áreas metropolitanas, y aunque la cobertura rural aún está rezagada, la brecha se está cerrando a medida que la inversión extiende la conectividad más profundamente en el “último tramo” del vasto terreno desértico.

Comparaciones de velocidad y precios de banda ancha

Las velocidades de internet en Arabia Saudita han mejorado drásticamente a medida que el país actualiza de líneas de cobre a fibra y de 3G a 5G. La banda ancha fija (internet en el hogar) en particular ha visto un aumento en las velocidades en los últimos años. El ISP dominante stc inició una “guerra de velocidad de fibra” en 2022 al aumentar su plan básico de fibra de 100 Mbps a 300 Mbps sin costo adicional​ gsma.com. Los competidores siguieron su ejemplo: Mobily duplicó la velocidad de su paquete de fibra de nivel de entrada en 2023 e incluso introdujo un plan de banda ancha en el hogar de 1 Gbps durante ese año​ gsma.com. Zain igualmente reorganizó sus ofertas de fibra, elevando las velocidades mínimas para nuevos contratos (por ejemplo, comenzando en 200 Mbps para planes de un año, con hasta 1 Gbps en planes premium)​ gsma.com. Gracias a estas mejoras, la velocidad de descarga mediana de banda ancha fija en todo el país superó los 100 Mbps en 2023​ gsma.com. Para el primer trimestre de 2024, las velocidades de descarga medianas alcanzaron aproximadamente 109 Mbps, con cargas alrededor de 54 Mbps en redes fijas​ gsma.com. Este es un gran salto desde hace solo unos años y coloca a Arabia Saudita entre los países con internet más rápido a nivel mundial (aunque aún clasifican más alto los pares regionales como Emiratos Árabes Unidos y Qatar)​ gsma.com​ gsma.com.

En términos de precios, los consumidores sauditas están obteniendo más por su dinero que antes, pero los planes de internet aún pueden ser costosos en comparación con algunos países. Una suscripción típica de banda ancha de fibra con velocidades de 200-300 Mbps cuesta aproximadamente SAR 230-290 por mes (alrededor de $60-77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Por ejemplo, el plan de fibra en el hogar de 200 Mbps de Mobily se anuncia a SAR 230/mes, y su plan de 300 Mbps por SAR 287.5/mes​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Los niveles premium ultra rápidos son mucho más altos: un paquete de fibra de 1 Gbps puede costar alrededor de SAR 700-750/mes (~$185-200)​ shop.mobily.com.sa. Estos precios incluyen datos ilimitados y a menudo vienen con obsequios como enrutadores Wi-Fi o paquetes de servicios de transmisión de TV. Los precios de datos móviles varían según el plan, pero se han vuelto relativamente asequibles dada la gran oferta de datos. Muchos sauditas usan sus planes móviles para el acceso a internet; aproximadamente el 28% de los usuarios tienen paquetes de datos móviles ilimitados​ oxfordbusinessgroup.com. La competencia entre stc, Mobily y Zain, junto con las ofertas de OMV, ha reducido los costos de los datos móviles. Los paquetes prepago y las ofertas de banda ancha en el hogar 5G (usando enrutadores 5G) proporcionan opciones alternativas de menor costo para quienes no pueden obtener fibra. Aunque no es la región más barata para internet, la relación costo-por-Mbps de Arabia Saudita ha mejorado significativamente, y la presión del gobierno sobre los ISPs para mejorar el valor ha llevado a mejoras gratuitas periódicas (como duplicar las velocidades) y descuentos promocionales​ gsma.com. Hoy los consumidores disfrutan de conexiones mucho más rápidas a precios similares a los de hace unos años, reflejando una tendencia positiva en la relación velocidad-precio en todo el Reino.

Regulaciones gubernamentales y restricciones en el acceso a internet

El gobierno saudita juega un papel importante en la regulación del acceso a internet, tanto para fomentar el sector de telecomunicaciones como para controlar el contenido en línea. En el lado económico, las autoridades han liberalizado algunos servicios (por ejemplo, otorgando licencias a OMV, fomentando la inversión extranjera en tecnología) e incluso levantaron una prohibición sobre las aplicaciones de llamadas por internet en 2017 para impulsar el crecimiento digital​ reuters.com​ reuters.com. (Desde 2013 hasta 2017, servicios como Skype y llamadas de WhatsApp estaban bloqueados. Esta prohibición de VoIP se eliminó como parte de las reformas para diversificar la economía e “incentivar el crecimiento de negocios basados en internet)​ reuters.com.) El regulador de telecomunicaciones, antes la Comisión de Tecnologías de la Información y Comunicaciones (CITC), ahora renombrada Comisión de Comunicaciones, Espacio y Tecnología (CST), supervisa las licencias, la asignación de espectro y los estándares de calidad. Los ISPs deben cumplir con los requisitos regulatorios para operar, y el gobierno ha ordenado ocasionalmente recortes de precios o ha exigido la compartición de redes para mejorar el acceso de los consumidores. En general, el marco legal de Arabia Saudita apoya el desarrollo rápido de las telecomunicaciones pero dentro de un régimen estrictamente controlado.

Cuando se trata de contenido de internet y censura, Arabia Saudita impone algunas de las restricciones en línea más estrictas del mundo. Todo el tráfico internacional de internet se canaliza a través de puertas de enlace centralizadas donde se filtra el material prohibido​ en.wikipedia.org. El gobierno mantiene una extensa lista negra de sitios web que están bloqueados para los usuarios en el Reino. Una lista oficial apunta a contenido “inmoral”, que incluye pornografía, juegos de azar, temas LGBTQ+ y material ofensivo para los valores islámicos​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Otra lista negra, dirigida por un comité de seguridad, bloquea sitios considerados amenazas políticas o críticos con el gobierno​ en.wikipedia.org. Los usuarios sauditas de internet que intentan visitar un sitio prohibido simplemente verán un mensaje que indica que el acceso está denegado. CITC (CST) administra el sistema de filtrado (tomó este deber de un instituto nacional de investigación en 2006) y también maneja el sistema de nombres de dominio del país​ en.wikipedia.org. Incluso se alienta a los ciudadanos a informar sobre cualquier sitio web ofensivo o “inmoral” que encuentren, para que sean bloqueados​ en.wikipedia.org. Además del filtrado técnico, Arabia Saudita ha promulgado leyes amplias sobre ciberdelitos que criminalizan el discurso en línea que “atenta contra el orden público, los valores religiosos o la unidad nacional.” Las autoridades monitorean de cerca las redes sociales y han arrestado a individuos por tuits o publicaciones consideradas disidentes. Por ejemplo, blogueros y activistas han enfrentado castigos severos; un caso conocido es el de Raif Badawi, quien fue condenado en 2012 a prisión y latigazos por criticar a clérigos en línea​ en.wikipedia.org. La libertad de expresión en internet está fuertemente restringida: Arabia Saudita consistentemente se ubica cerca del fondo en los índices de libertad de internet globales (Freedom House lo califica como “No Libre”). En resumen, el gobierno fomenta la expansión de la infraestructura y los servicios de internet, pero mantiene un control estricto sobre cómo los ciudadanos usan internet, haciendo cumplir normas sociales conservadoras y líneas rojas políticas en espacios en línea​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Crecimiento y expansión de redes de fibra óptica

Arabia Saudita está experimentando un auge de la fibra óptica a medida que el país mejora su infraestructura de banda ancha. En línea con sus ambiciones digitales, el Reino ha invertido enormemente en Fibra a la Casa (FTTH) y redes de fibra para ofrecer internet más rápido y confiable. Los resultados son evidentes: la fibra ha superado rápidamente a tecnologías más antiguas como DSL. Para finales de 2022, las conexiones de fibra constituían la mayoría de las líneas de banda ancha fija en el país. De hecho, la banda ancha de fibra creció hasta aproximadamente el 64% de todas las suscripciones fijas para finales de 2023, desde poco más del 50% un par de años antes​ gsma.com​ gsma.com. Millones de hogares en las ciudades de Arabia Saudita ahora están cubiertos por redes de fibra. El proveedor principal, stc, ha desplegado fibra extensivamente en distritos urbanos y suburbanos, mientras que los competidores (Mobily, Salam, etc.) también han implementado su propia fibra o han aprovechado los cables de stc a través de acuerdos mayoristas. Como se mencionó, 3.7 millones de hogares tenían acceso a alta velocidad de fibra para 2022​ oxfordbusinessgroup.com, y ese número ha continuado aumentando a medida que la cobertura se expande más allá de los centros de las grandes ciudades.

Varios factores han impulsado la expansión de la fibra. La estrategia gubernamental ha sido clave: las autoridades ven la banda ancha de fibra como infraestructura crítica para la economía digital (telemedicina, e-learning, servicios en la nube, etc.). Los programas bajo la Visión 2030 establecieron objetivos específicos para la cobertura de fibra y proporcionaron incentivos para lograrlos. Además, el lanzamiento de la iniciativa de Acceso Abierto de Arabia Saudita (donde los operadores comparten redes de fibra) ha reducido la duplicación y acelerado el despliegue en barrios desatendidos​ oxfordbusinessgroup.com. Una empresa estatal, Dawiyat, aprovecha los postes de servicios públicos y la red eléctrica para tender fibra en áreas que las empresas de telecomunicaciones podrían pasar por alto, ampliando efectivamente el alcance. La dinámica competitiva también jugó un papel: una vez que un ISP comenzó a ofrecer planes de fibra de más de 200 Mbps, los demás se apresuraron a actualizar las redes para evitar perder suscriptores. Esta “carrera de gigabits” vio a las empresas de telecomunicaciones no solo aumentar velocidades sino también invertir en preparar su fibra para el futuro (muchos ahora están instalando cables que pueden soportar 10 Gbps o más, anticipándose a la demanda futura). Además, la conectividad de fibra no se limita a las grandes ciudades; las ciudades y pueblos secundarios se están conectando gradualmente. Por ejemplo, provincias como Al-Qassim o Al-Madinah han visto importantes proyectos de fibra en sus capitales y algunas municipalidades más pequeñas. Los apartamentos y oficinas urbanas son los más fáciles de cablear con fibra, por lo que fueron los primeros, pero ahora los esfuerzos están cambiando para alcanzar a comunidades exurbanas y nuevos desarrollos habitacionales en las afueras de la ciudad.

El impacto del crecimiento de la fibra es claro en el rendimiento de la red. A medida que la fibra reemplaza al cobre y los enlaces inalámbricos fijos, las velocidades promedio de banda ancha han aumentado (con velocidades de descarga medianas que se han duplicado aproximadamente en los últimos dos años)​ gsma.com. Los usuarios disfrutan de conexiones más estables y menor latencia, lo cual es crucial para aplicaciones como videoconferencias y juegos en línea. Se espera que el auge de la fibra continúe a medida que la población de Arabia Saudita es conocedora de la tecnología y ávida de datos, transmitiendo videos en 4K, usando juegos en la nube, etc. Todavía hay espacio para crecer: algunas áreas rurales y remotas eventualmente podrían obtener fibra si es factible, pero mientras tanto dependen de soluciones inalámbricas o satelitales. En general, las redes de fibra óptica se han convertido en la columna vertebral de la revolución de internet en Arabia Saudita, permitiendo un servicio de clase gigabit en una creciente proporción de hogares y sentando las bases para servicios digitales de próxima generación.

Cobertura y penetración de redes móviles (3G, 4G, 5G)

Las redes móviles son el sustento del acceso a internet para muchos en Arabia Saudita, y su evolución de 3G a 4G a 5G ha expandido en gran medida la cobertura y la capacidad. Hoy, la cobertura de 4G LTE cubre la gran mayoría de la población, incluidas esencialmente todas las áreas urbanas y las principales carreteras. Incluso muchos pueblos más pequeños tienen al menos una señal básica de 4G gracias al extenso despliegue de torres por parte de stc, Mobily y Zain. Según algunas medidas, más del 95% de las áreas pobladas están cubiertas por 4G, convirtiéndola en un servicio casi ubicuo. Las redes 3G, que alguna vez fueron el caballo de batalla para los datos móviles, están siendo eliminadas rápidamente. Los operadores sauditas han estado retirando el 3G para reutilizar el espectro para tecnologías más rápidas. Por ejemplo, stc anunció planes para cerrar su red 3G para 2022, luego lo pospuso a 2023, y de hecho, a principios de 2023 sólo alrededor del 4% del tráfico de stc todavía estaba en 3G antes de caer hacia cero a medida que se completaba el cierre​ ookla.com. Mobily y Zain han estado siguiendo caminos similares para desmantelar el 3G. Esto significa que los clientes están siendo migrados a 4G y 5G, que ofrecen velocidades y eficiencia mucho superiores. (Las redes GSM 2G permanecen activas principalmente para voz y dispositivos IoT, pero también podrían ser retiradas en los próximos años).

Con el 4G como base, Arabia Saudita ha sido un adoptante temprano del 5G en la región. Los primeros servicios 5G se lanzaron comercialmente en 2019, y la cobertura ha crecido rápidamente desde entonces. Para 2022, la penetración de la población total del 5G alcanzó aproximadamente el 53%​ oxfordbusinessgroup.com; es decir, más de la mitad de los residentes pueden acceder a 5G donde viven o trabajan. En la capital, Riad, la cobertura del 5G superó el 94% de la ciudad para 2022​ oxfordbusinessgroup.com, y otras ciudades importantes también disfrutan de una amplia disponibilidad de 5G. Los tres operadores móviles continúan desplegando nuevos sitios 5G, incluso en ciudades secundarias y algunos puntos críticos rurales (como sitios turísticos o zonas industriales). La geografía de Arabia Saudita presenta desafíos para cobertura total: vastos desiertos y áreas de baja densidad, pero el enfoque ha sido cubrir centros de población y áreas estratégicas. Ya, los operadores sauditas tienen una de las huellas 5G más extensas en el Medio Oriente, y la calidad de la red es competitiva: análisis recientes de experiencia móvil encuentran fuertes velocidades de 5G y confiabilidad en el Reino​ opensignal.com. Por ejemplo, un informe señaló que los usuarios sauditas disfrutan de una transmisión de video 5G sólida y que la competencia está impulsando mejoras en la red entre los operadores​ opensignal.com.

Las tasas de penetración móvil son muy altas en Arabia Saudita. Hay más suscripciones móviles que personas, alrededor de un 172% de penetración móvil a partir de 2022​ oxfordbusinessgroup.com; lo que significa que muchos individuos tienen múltiples SIM o dispositivos. Prácticamente todo el que quiera un teléfono móvil tiene uno (incluyendo una gran fuerza laboral expatriada), y los teléfonos inteligentes son omnipresentes. La combinación de alto uso de teléfonos inteligentes y planes de datos asequibles ha llevado a un consumo intensivo de datos: el usuario promedio de internet móvil en Arabia Saudita consume aproximadamente 37 GB de datos por mes​ oxfordbusinessgroup.com, una de las tasas de uso más altas a nivel mundial. Esto es impulsado por la transmisión de videos, redes sociales y otras aplicaciones intensivas en datos. Para mantenerse al día, los operadores han invertido en aumentar la capacidad de 4G y expandir el 5G. Incluso el 3G era suficiente para la navegación web básica, pero los usuarios de hoy esperan video en HD sobre la marcha, de ahí la necesidad de 4G/5G generalizados. Cabe destacar que a medida que el 5G se expande, algunos usuarios urbanos están sustituyendo la banda ancha en el hogar con acceso inalámbrico fijo 5G (usando un enrutador que se conecta al 5G). La estrategia de TIC del gobierno estableció explícitamente objetivos para expandir la cobertura 5G en todo el Reino​ oxfordbusinessgroup.com, y se nota en el rápido despliegue. Arabia Saudita se ha posicionado como líder en la carrera del 5G del GCC, con planes en curso para usar 5G en ciudades inteligentes, industria, e incluso para probar tecnologías futuras 6G cuando sea el momento. En resumen, el 3G está en camino de salida, el 4G está en todas partes, y el 5G está en auge, asegurando que el acceso a redes móviles en Arabia Saudita sea rápido y ampliamente disponible, manteniendo al país bien conectado tanto en ciudades como en movimiento.

Internet satelital: Starlink y proveedores locales

Para áreas más allá del alcance de las redes terrestres, el internet satelital se ha vuelto una opción cada vez más importante en Arabia Saudita. Históricamente, el internet satelital en el Reino significaba usar satélites geoestacionarios (por ejemplo, Arabsat u otros servicios VSAT) que proporcionaban conectividad a campos petroleros remotos, puestos avanzados en el desierto o como enlaces de respaldo. Estas conexiones satelitales heredadas eran a menudo lentas, de alta latencia y muy costosas, limitando su uso a aplicaciones gubernamentales, militares o comerciales más que a consumidores cotidianos. Sin embargo, una nueva generación de servicios de internet satelital está llegando. En particular, las constelaciones de satélites de órbita baja (LEO) prometen mejorar drásticamente la velocidad y la latencia, haciendo de la banda ancha satelital una alternativa viable para usuarios domésticos en lugares de difícil acceso. Arabia Saudita se está moviendo para aprovechar estos sistemas a través de asociaciones e iniciativas locales.

Un desarrollo importante es la asociación con OneWeb, un operador de satélites LEO. En 2021, el futurista proyecto de la ciudad NEOM de Arabia Saudita (a través de NEOM Tech & Digital Holding Co.) firmó una empresa conjunta de $200 millones con OneWeb para llevar internet satelital de alta velocidad al Reino y a la región en general​ wired.me​ wired.me. La red de OneWeb, como la de Starlink de SpaceX, utiliza una constelación de muchos satélites de vuelo bajo para ofrecer banda ancha con mucha menos latencia que el satcom tradicional. El ministro saudita de TIC calificó esto como un paso hacia “asegurar que ningún niño quede en el lado incorrecto de la brecha digital,” destacando el objetivo de conectar poblaciones rurales a través de satélite donde la infraestructura terrestre es deficiente​ wired.me. Se espera que la empresa conjunta OneWeb-NEOM proporcione cobertura en toda Arabia Saudita (e incluso países vecinos), apoyando directamente el objetivo de conectividad universal de la Visión 2030. De hecho, ya en 2017 el gobierno estaba planificando soluciones de satélite LEO: se firmó un memorando de entendimiento con OneWeb para conectar unos 237,000 hogares rurales para 2020 utilizando sus satélites​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Aunque OneWeb enfrentó retrasos (y un cambio en la estructura de propiedad), sus servicios ahora están entrando en línea y Arabia Saudita está preparada para beneficiarse a través de esta colaboración local.

El servicio de internet satelital LEO más famoso, Starlink de SpaceX, también ha generado un gran interés entre los sauditas. Starlink ha lanzado miles de satélites y comenzó a servir a muchos países en todo el mundo con internet de banda ancha desde el espacio. Sin embargo, a principios de 2024, Starlink no está disponible oficialmente en Arabia Saudita debido a requisitos regulatorios y de licencia​ entarabi.com. (En el Medio Oriente, Yemen fue notablemente el primer país en obtener cobertura de Starlink, mientras que otros esperan aprobación​ entarabi.com.) Muchos en Arabia Saudita esperan con ansias la entrada de Starlink, viéndolo como un potencial transformador para granjas remotas, aldeas desérticas, y usuarios que desean una conexión independiente. El servicio podría cubrir técnicamente el territorio saudita si se licencia; de hecho, algunos entusiastas de la tecnología han reportado haber importado kits de Starlink de manera no oficial, aunque sin aprobación local el servicio no está garantizado. Las autoridades sauditas aún no han anunciado una licencia para Starlink, posiblemente porque están priorizando la colaboración con OneWeb o evaluando cómo integrar a los operadores de satélite en el sector de telecomunicaciones regulado. STC, el gigante de telecomunicaciones nacional, incluso insinuó el lanzamiento de su propio servicio de internet satelital en 2023, afirmando que sería “más rápido que Starlink” y cubriría todos los rincones del Reino​ nightwatchman.blog. Esto sugiere que las compañías de telecomunicaciones locales tienen la intención de competir o colaborar con proveedores LEO en lugar de dejar que los actores extranjeros operen unilateralmente. Queda por ver si el plan de STC implica desplegar satélites o simplemente revender la capacidad de un socio (como OneWeb u otra red satelital), pero subraya el fuerte interés en la banda ancha satelital.

En términos de accesibilidad y precios, el internet satelital aún tiene obstáculos. El equipo del usuario (una antena parabólica/terminal) puede ser costoso: el kit de Starlink, por ejemplo, cuesta varios cientos de dólares en la mayoría de los mercados, además de tarifas mensuales alrededor de $110 (aproximadamente SAR 412) por el servicio​ tomsguide.com. Estos precios son altos en comparación con los planes típicos de fibra o móviles en Arabia Saudita. Además, las señales satelitales pueden verse afectadas por obstáculos y requieren una vista despejada del cielo, algo conveniente en desiertos abiertos, pero desafiante en áreas urbanas densas (donde, afortunadamente, existen otras opciones). La latencia en satélites LEO (~20-50 ms) ha mejorado mucho respecto a internet satelital viejo (600+ ms), pero aún es un poco más alta que la fibra o 5G. A pesar de estos desafíos, se espera que el internet satelital desempeñe un papel vital en Arabia Saudita como parte de un “ecosistema de banda ancha mixto.” Es particularmente útil para el último 1-2% de ubicaciones que son extremadamente remotas, donde extender fibra o mantener torres de telefonía no es práctico. Más allá del uso residencial, los satélites pueden conectar barcos en el mar, aviones sobre el espacio aéreo saudita, y proporcionar redundancia durante cortes de fibra o interrupciones. Con OneWeb preparándose a través de la empresa NEOM y Starlink probablemente lanzándose en un futuro cercano (si se permite), los consumidores y empresas sauditas pronto podrían tener múltiples opciones de internet satelital. Esta competencia incluso podría reducir los precios y mejorar el servicio. En resumen, el estado del internet satelital en Arabia Saudita está al borde del cambio, pasando de servicios VSAT antiguos y especializados a internet de banda ancha moderno basado en LEO que finalmente podría hacer que el internet de alta velocidad sea verdaderamente accesible en cualquier lugar del país, desde las montañas más altas hasta los oasis más aislados.

Brecha digital: Alcanzando regiones remotas y comunidades desatendidas

A pesar del rápido progreso en la infraestructura, Arabia Saudita aún enfrenta una brecha digital entre áreas bien conectadas y aquellas con servicio limitado. El problema del «último tramo» es evidente en algunas partes escasamente pobladas del país — pequeños asentamientos rurales, comunidades beduinas o núcleos aislados que pueden no disfrutar todavía de la misma calidad de internet que los habitantes de las ciudades. El gobierno reconoce que cerrar esta brecha es crucial para la igualdad de oportunidades (educación, servicios electrónicos, desarrollo económico) y ha lanzado múltiples iniciativas para abordarlo.

Uno de los esfuerzos clave ha sido el mencionado programa de banda ancha rural bajo el Fondo de Servicio Universal. Al subsidiar a los operadores de telecomunicaciones, el gobierno impulsó la cobertura en cientos de aldeas que previamente carecían de acceso de alta velocidad. El ambicioso objetivo era conectar el 70% de los hogares rurales con banda ancha para 2020, lo que se cumplió en gran medida a través de una combinación de inalámbrico fijo 4G y fibra a centros centrales​ samenacouncil.org. Para los hogares remotos restantes, entraron en juego nuevas estrategias después de 2020, notablemente la colaboración satelital con OneWeb para llegar a áreas más allá de la red terrestre​ samenacouncil.org. Este enfoque de dos frentes (redes terrestres + satélites) tenía como objetivo asegurar que ninguna región quede completamente desconectada. Para 2023, como se ha señalado, la penetración de internet de Arabia Saudita alcanzó aproximadamente el 98-99%, lo que implica que solo una fracción muy pequeña de personas carecía de acceso a internet​ oxfordbusinessgroup.com. Es probable que los no conectados estén en comunidades extremadamente remotas o transitorias.

Otro ángulo para abordar la brecha digital es mejorar el acceso público a internet. El gobierno ha lanzado iniciativas como “wifi.sa” — un proyecto para proporcionar puntos de acceso Wi-Fi gratuitos en espacios públicos de todo el país​ starcom.com.pk. Bajo este programa, supervisado por CST, se han instalado cientos de puntos de acceso Wi-Fi en parques, plazas de la ciudad, centros comerciales, aeropuertos y edificios gubernamentales. Esto beneficia a las personas que pueden no poder costear internet en el hogar o datos móviles, permitiéndoles conectarse en línea en estas zonas públicas de forma gratuita. También ayuda específicamente a peregrinos y visitantes en lugares clave; por ejemplo, el proyecto Makkah Smart City implementó Wi-Fi gratuito en toda la ciudad santa de La Meca para mejorar los servicios para millones de peregrinos anuales​ starcom.com.pk. La conectividad gratuita en tales áreas no solo cierra las brechas de acceso digital, sino que también fomenta el compromiso digital y la alfabetización entre la población en general. Bibliotecas, universidades y centros comunitarios también ofrecen acceso a internet gratuito o de bajo costo como parte de los esfuerzos de inclusión digital de Arabia Saudita​ starcom.com.pk.

El impacto transformador de llevar internet a áreas desatendidas es significativo. En aldeas rurales donde la banda ancha estuvo disponible, los residentes obtuvieron acceso a recursos de aprendizaje electrónico, telemedicina, mercados en línea y herramientas de comunicación que antes estaban fuera de su alcance. Los niños en un pueblo remoto ahora pueden tomar cursos en línea o acceder a medios educativos, reduciendo la brecha educativa urbano-rural. Agricultores y empresarios pueden utilizar la conectividad para mejorar sus negocios o llegar a nuevos clientes. El gobierno también utiliza quioscos conectados y portales de gobierno electrónico para servir a los ciudadanos en áreas lejanas, reduciendo la necesidad de viajar a las ciudades para realizar trámites. Bridging the digital divide remains a work in progress, but Saudi Arabia’s sustained investments – from hard infrastructure to free Wi-Fi and satellite coverage – indicate a comprehensive approach. The country has even leveraged its sovereign wealth fund and international partnerships to fund these projects (as seen in NEOM’s tech investments). One challenge is ensuring affordability and awareness; it’s not just about network availability, but also making sure people can afford devices and know how to use online services. Programs to distribute affordable smartphones or to train users in digital skills are part of the broader inclusion strategy. In summary, Saudi Arabia has made huge strides toward digital inclusion, turning once-isolated communities into connected participants in the online world, though continued effort is needed to fully erase the remaining divide.

Tendencias futuras e iniciativas gubernamentales en el desarrollo de internet

Mirando hacia el futuro, el panorama de internet de Arabia Saudita está preparado para avances aún mayores bajo la guía de la Visión 2030 y las iniciativas gubernamentales relacionadas. El Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información (MCIT) ha delineado prioridades estratégicas claras para los próximos años, enfatizando que una infraestructura digital robusta es clave para la diversificación económica. Bajo su Estrategia de TIC 2023, el MCIT estableció objetivos para expandir la banda ancha y el 5G, fomentar un mercado de telecomunicaciones competitivo, localizar tecnología y apoyar la innovación​ oxfordbusinessgroup.com. Estos esfuerzos ahora están evolucionando hacia la siguiente fase (post-2023), alineándose con el cronograma de la Visión 2030. Podemos esperar continuas inversiones pesadas en fibra y 5G para satisfacer la creciente demanda de datos. Por ejemplo, el gobierno puede impulsar la fibra hasta el hogar a una mayor proporción de hogares (incluidos más pueblos rurales) y posiblemente subsidiar las conexiones de fibra en áreas donde el retorno privado de inversión es bajo. En el lado móvil, para 2030 Arabia Saudita apunta a tener cobertura 5G en todo el país y estar a la vanguardia de la investigación y desarrollo del 6G; ya ha involucrado a grandes proveedores de telecomunicaciones en asociaciones para pruebas de redes futuras.

El entorno regulatorio también se adaptará para fomentar el crecimiento. La renombrada Comisión de Comunicaciones, Espacio y Tecnología (CST) no solo regula las telecomunicaciones, sino que también está promoviendo nuevos sectores como comunicaciones espaciales, el Internet de las Cosas (IoT) y la computación en la nube​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. CST y MCIT están trabajando para crear un ecosistema favorable para las startups tecnológicas y empresas tecnológicas extranjeras para invertir en el sector digital del Reino. Probablemente veremos más liberalización, como licencias adicionales a OMV o incluso nuevos entrantes, para mantener la competencia saludable. El gobierno está particularmente interesado en tecnologías emergentes; se esperan proyectos de ciudades inteligentes (más allá de NEOM, otras ciudades están adoptando infraestructura inteligente), expansión de servicios de IA y big data, y crecimiento en centros de datos y servicios en la nube (Arabia Saudita ha estado atrayendo a grandes proveedores de nube como Google, Oracle, etc. para construir centros de datos locales). Todo esto se remonta a requerir conectividad de internet rápida y confiable en todo el país.

En términos de contenido y uso, el gobierno mantendrá su equilibrio entre permitir el crecimiento digital mientras hace cumplir las regulaciones de ciberseguridad. La ciberseguridad y la privacidad de los datos están recibiendo mayor atención: la Autoridad Nacional de Ciberseguridad está fortaleciendo las defensas y podría introducir leyes de protección de datos más claras. Al mismo tiempo, es probable que la censura de contenido persista; sin embargo, las autoridades podrían invertir en tecnologías de filtrado más sofisticadas para gestionar el volumen cada vez mayor de contenido en línea, especialmente si el número de usuarios de internet (y el tiempo dedicado en línea) está en máximos históricos. Es de notar que la penetración de redes sociales es muy alta (sobre el 79% de la población)​

argaamplus.s3.amazonaws.com, por lo que el gobierno continuará monitoreando de cerca estas plataformas.

En el horizonte de infraestructura, una tendencia es la integración de tecnologías de comunicación. Las compañías de telecomunicaciones sauditas están explorando la convergencia de telecomunicaciones y satélites: por ejemplo, los futuros teléfonos inteligentes podrían cambiar sin problemas al modo satelital fuera de cobertura (ya hay movimientos globales en esta dirección con servicios satelitales para móviles). La nueva Comisión Espacial del Reino y las inversiones en empresas satelitales (como OneWeb, posiblemente Starlink en el futuro) sugieren que para finales de la década de 2020, la conectividad híbrida podría ser una realidad (donde cada rincón de Arabia Saudita tenga ya sea una señal terrestre o un enlace satelital disponible). Además, a medida que la fibra y el 5G se vuelven ubicuos, las redes del internet de las cosas (NB-IoT, LoRaWAN, etc.) se expandirán para habilitar medidores de servicios públicos inteligentes, vehículos conectados y otras aplicaciones de IoT a gran escala.

El compromiso del gobierno saudita con el desarrollo del internet también se ve en proyectos a gran escala: por ejemplo, construir una nueva ciudad centro de tecnología (NEOM) que esté completamente conectada con gigabits, desplegar anillos de fibra subterráneos y cables submarinos para posicionar a Arabia Saudita como un centro regional de internet, y organizar eventos de tecnología para mostrar el progreso. Iniciativas como el Consejo de Contenido Digital buscan impulsar la creación de contenido digital local e infraestructura, lo cual a su vez aumenta la demanda de un mejor internet en todo el país​ oxfordbusinessgroup.com. Todos estos esfuerzos indican que el futuro de internet en Arabia Saudita es muy prometedor. A menos que ocurra algún cambio económico o político imprevisto, el país está en camino de tener uno de los ecosistemas de internet más avanzados, rápidos y omnipresentes del mundo para 2030. Desde rascacielos urbanos hasta tiendas en desiertos remotos, la conectividad será un hecho. La “revolución de internet” en Arabia Saudita está lejos de terminar, de hecho, está acelerándose, alimentada por una población conocedora de la tecnología y un fuerte impulso gubernamental para convertir al Reino en una nación digital líder en el Medio Oriente.