Κατάσταση της πρόσβασης στο διαδίκτυο στο Αζερμπαϊτζάν: Από την οπτική ίνα έως το τελικό όριο

Ιστορική Επισκόπηση της Ανάπτυξης του Διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν

Το Αζερμπαϊτζάν συνδέθηκε με το παγκόσμιο διαδίκτυο σχετικά νωρίς στην μετα-σοβιετική εποχή, με την πρώτη σύνδεση διαδικτύου να ιδρύεται το 1994 και την δημόσια πρόσβαση να καθίσταται διαθέσιμη το 1996 az-netwatch.org. Κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1990 και τις αρχές του 2000, οι υπηρεσίες διαδικτύου ήταν αρχικά περιορισμένες και ακριβές, κυριαρχούμενες από συνδέσεις dial-up και λίγους παρόχους που συνδέονταν με το κράτος. Ωστόσο, το Αζερμπαϊτζάν επωφελήθηκε από την κληρονομιά σοβιετικών τεχνικών ινστιτούτων και από την κυβερνητική επίγνωση της σημασίας των ΤΠΕ, γεγονός που συνέβαλε στην επιτάχυνση της ανάπτυξης en.wikipedia.org. Καθ’ όλη τη δεκαετία του 2000, ο αριθμός των χρηστών διαδικτύου αυξανόταν σταθερά – φτάνοντας εκτιμώμενους 3,7 εκατομμύρια χρήστες (περίπου το 44% του πληθυσμού) έως το 2010 σύμφωνα με στοιχεία της ITU en.wikipedia.org. Η πρώιμη πρόσβαση ήταν επικεντρωμένη στο Μπακού και τις μεγάλες πόλεις, με πολλούς χρήστες να βασίζονται σε κοινόχρηστους χώρους όπως εργασιακοί χώροι ή internet cafés, καθώς η ιδιοκτησία υπολογιστή στο σπίτι ήταν χαμηλή κατά τη δεκαετία του 2000 en.wikipedia.org. Το dial-up παρέμεινε η κύρια μέθοδος πρόσβασης για πολλούς έως ότου οι ευρυζωνικές υπηρεσίες (ADSL) άρχισαν να εξαπλώνονται στα τέλη της δεκαετίας του 2000 en.wikipedia.org. Αναγνωρίζοντας τη σημασία της συνδεσιμότητας για την οικονομία, η κυβέρνηση θεώρησε την ανάπτυξη των τηλεπικοινωνιών και του διαδικτύου εθνική προτεραιότητα, εφαρμόζοντας πολιτικές στα τέλη του 2000 για μείωση του κόστους az-netwatch.org και καταργώντας τις απαιτήσεις αδειοδότησης των ISP το 2002 για να απελευθερώσει την αγορά en.wikipedia.org. Το κινητό διαδίκτυο απογειώθηκε περίπου την ίδια περίοδο: μια τρίτη άδεια κινητής τηλεφωνίας GSM εκδόθηκε το 2009 καθώς εισήχθησαν οι υπηρεσίες 3G az-netwatch.org en.wikipedia.org. Έως το 2013, επίσημες πηγές ισχυρίζονταν ότι το 85% του πληθυσμού είχε πρόσβαση στο διαδίκτυο en.wikipedia.org – ένας αισιόδοξος αριθμός, αλλά ενδεικτικός της ταχείας υιοθέτησης που ωθήθηκε κυρίως από το κινητό διαδίκτυο στις αρχές του 2010. Συνολικά, η ανάπτυξη του διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν αντικατοπτρίζει πολλές αναπτυσσόμενες χώρες: μια απότομη αύξηση από σχεδόν μηδενική συνδεσιμότητα στα μέσα της δεκαετίας του 1990 σε προσβασιμότητα της πλειονότητας του πληθυσμού μέσα σε δύο δεκαετίες, αν και οι αστικές περιοχές ξεπερνούν κατά πολύ τις αγροτικές en.wikipedia.org.

Τρέχουσα Υποδομή Διαδικτύου: Οπτική Ίνα, Κινητό και Πέραν Αυτών

Κορμός Οπτικής Ίνας και Σταθερή Ευρυζωνικότητα: Η σταθερή υποδομή διαδικτύου του Αζερμπαϊτζάν έχει επεκταθεί σημαντικά, ειδικά την τελευταία δεκαετία. Ο κρατικός πάροχος AzTelekom (υπό το Υπουργείο Ψηφιακής Ανάπτυξης και Μεταφορών) ελέγχει το μεγαλύτερο μέρος του βασικού και τελευταίου μιλίου σταθερού δικτύου, μαζί με την Baku Telephone Communications (Baktelecom) στην πρωτεύουσα. Η AzTelekom διαχειρίζεται τον κύριο εθνικό κορμό οπτικής ίνας και ιστορικά ακόμα και την διεθνή πύλη διαδικτύου, συχνά μέσω της συνεργασίας της με τη Delta Telecom. Η Delta Telecom (πρώην AzerSat) υπήρξε ο κύριος πάροχος upstream, παρέχοντας διεθνές εύρος ζώνης στο 90–95% των χρηστών της χώρας στα τέλη της δεκαετίας του 2000 en.wikipedia.org. Κατέχει το μοναδικό Internet Exchange Point και τη διεθνή πύλη, πουλώντας transit bandwidth σε σχεδόν όλους τους τοπικούς ISP en.wikipedia.org. Αυτή η ρύθμιση δημιούργησε μια κεντρικοποιημένη αρχιτεκτονική όπου λίγες κρατικές οντότητες ελέγχουν τη ροή της κίνησης. Με τα χρόνια, η εξωτερική συνδεσιμότητα βελτιώθηκε: έως το 2022 το συνολικό διεθνές εύρος ζώνης διαδικτύου του Αζερμπαϊτζάν έφτασε περίπου τα 2,2 terabits ανά δευτερόλεπτο (τεράστια αύξηση από τα 155 Mbps το 2006) καθώς δημιουργήθηκαν νέες οπτικές συνδέσεις με Ρωσία, Γεωργία και Τουρκία en.wikipedia.org. Το Αζερμπαϊτζάν έχει τοποθετηθεί ως πιθανός κόμβος διαμετακόμισης μεταξύ Ευρώπης και Ασίας μέσω έργων όπως οι διαδρομές οπτικής ίνας Trans-Asia-Europe, και σύγχρονες πρωτοβουλίες (όπως το έργο “Digital Silk Way” της ιδιωτικής AzerTelecom) στοχεύουν να αυξήσουν περαιτέρω τη διεθνή ικανότητα.

Από την πλευρά του καταναλωτή, η σταθερή ευρυζωνικότητα μεταβαίνει από το χάλκινο ADSL σε οπτική (FTTH) στις μεγάλες πόλεις. Το κυβερνητικό έργο «Online Azerbaijan» έχει οδηγήσει την πανεθνική ανάπτυξη οπτικής ίνας. Από τις αρχές του 2023, περίπου 1,4 εκατομμύρια νοικοκυριά (περίπου τα μισά νοικοκυριά) έχουν πρόσβαση σε δίκτυα οπτικών ινών υψηλής ταχύτητας, αποτέλεσμα της επιταχυνόμενης ανάπτυξης FTTH στο Μπακού και τα περιφερειακά κέντρα caliber.az caliber.az. Μόνο στους πρώτους τρεις μήνες του 2022, η AzTelekom επέκτεινε την πρόσβαση σε νέα ευρυζωνική οπτική ίνα σε περίπου 600.000 επιπλέον νοικοκυριά caliber.az. Αστικές περιοχές όπως το Μπακού, η Γκάντζα, το Σουμγκάιτ και άλλες απολαμβάνουν πλέον ευρεία κάλυψη fiber-to-the-home, με τους περισσότερους πελάτες σε αυτές τις πόλεις να μπορούν να λαμβάνουν υπηρεσίες 30–100 Mbps μέσω σύγχρονων δικτύων GPON caliber.az. Αντιθέτως, σε μικρότερες πόλεις και χωριά, το παλιό χάλκινο δίκτυο παραμένει – μόλις πριν από λίγα χρόνια, το 70% των νοικοκυριών σε αγροτικές και μικρές πόλεις εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν το παλιό ADSL πάνω από τηλεφωνικές γραμμές, με μέσες ταχύτητες μόνο ~4–5 Mbps caliber.az. Αυτό το χάσμα μεταξύ πόλης και υπαίθρου στη σταθερή υποδομή παραμένει βασική πρόκληση. Η κυβέρνηση επενδύει ενεργά (συχνά μέσω AzTelekom και Baktelecom) για να επεκτείνει την οπτική ίνα σε απομακρυσμένες περιοχές, όμως αυτές οι επενδύσεις δύσκολα αποσβένονται σε αραιοκατοικημένες περιοχές caliber.az. Ένα πρόσφατα ανακοινωθέν χρηματοδοτικό έργο της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης (EBRD) – δάνειο 50 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ στην AzTelekom – στοχεύει στη γεφύρωση του ψηφιακού χάσματος μεταξύ της πρωτεύουσας και των περιφερειών μέσω ανάπτυξης «υπερσύγχρονου ευρυζωνικού δικτύου» σε πάνω από 280.000 επιπλέον περιφερειακά νοικοκυριά neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Αυτή η προσπάθεια EBRD/EE υπογραμμίζει την προτεραιότητα που δίνεται στην επέκταση της υποδομής οπτικής ίνας πέρα από το Μπακού. Σύμφωνα με αξιωματούχους, ο στόχος είναι η πλήρης εθνική κάλυψη ευρυζωνικότητας (κάθε οικισμός συνδεδεμένος) και η κατάργηση των υπολειπόμενων χάλκινων γραμμών έως τα τέλη του 2024 caliber.az freedomhouse.org. Αν και το χρονοδιάγραμμα αυτό ίσως είναι φιλόδοξο, αντικατοπτρίζει μία συντονισμένη ώθηση προς την καθολική πρόσβαση σε οπτική ίνα.

Κινητά Δίκτυα (3G, 4G, 5G): Η κινητή ευρυζωνικότητα αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο της διαδικτυακής πρόσβασης για τους περισσότερους Αζέρους και η χώρα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην κάλυψη των δικτύων κινητής. Τα δίκτυα τρίτης γενιάς (3G) καλύπτουν σχεδόν το σύνολο του πληθυσμού εδώ και χρόνια freedomhouse.org, και την τελευταία πενταετία η χώρα επέκτεινε γοργά την κάλυψη 4G LTE. Από το μόλις 36% κάλυψης πληθυσμού το 2018, τα δίκτυα 4G (LTE) κάλυψαν το 94% του πληθυσμού έως το 2021 mincom.gov.az. Σήμερα, ουσιαστικά όλες οι κατοικημένες περιοχές έχουν τουλάχιστον υπηρεσία 3G και οι περισσότερες 4G, με την Azercell (τη μεγαλύτερη εταιρεία τηλεφωνίας) να αναφέρει πάνω από 74% γεωγραφική κάλυψη LTE μέχρι τα τέλη του 2021 και συνεχιζόμενες προσπάθειες επέκτασης freedomhouse.org. Οι ενεργές συνδρομές κινητής ευρυζωνικότητας αυξήθηκαν ανάλογα — το 2022 υπήρχαν περίπου 79 συνδρομές κινητής ευρυζωνικότητας ανά 100 άτομα (από ~63 ανά 100 το 2020) mincom.gov.az. Για πολλούς χρήστες σε αγροτικές περιοχές, τα κινητά δίκτυα είναι η μόνη επιλογή για διαδικτύου, δεδομένης της βραδύτερης ανάπτυξης των σταθερών γραμμών. Τρεις κύριοι φορείς παρέχουν υπηρεσίες κινητής: Azercell, Bakcell και Azerfon (Nar). Ιδιαίτερα η Azercell κυριαρχεί και έχει επενδύσει σημαντικά σε υποδομή 4G, συμπεριλαμβανομένων δυνατοτήτων LTE Advanced σε πυκνοκατοικημένες περιοχές. Η χώρα κάνει τώρα προσεκτικά βήματα προς το 5G. Η πέμπτη γενιά (5G) βρίσκεται ακόμη σε πειραματικό στάδιο – η Azercell ξεκίνησε πιλοτικά hotspots 5G στο κέντρο του Μπακού στα τέλη του 2022 και η Bakcell ξεκίνησε δοκιμές 5G σε σημεία στο Μπακού στις αρχές του 2023 freedomhouse.org freedomhouse.org. Αυτά τα πιλοτικά δίκτυα επιτρέπουν σε χρήστες συγκεκριμένων μοντέλων χειροκίνητων συσκευών (π.χ. νεότερα Huawei, Xiaomi, κ.λπ.) να συνδέονται σε περιορισμένες περιοχές freedomhouse.org. Η μαζική ανάπτυξη 5G θα χρειαστεί περισσότερο χρόνο· οι ειδικοί της αγοράς σημειώνουν ότι το Αζερμπαϊτζάν χρειάζεται μεγαλύτερη τεχνική ικανότητα και καταναλωτική ζήτηση (δηλαδή περισσότερες συσκευές συμβατές με 5G και υψηλότερα εισοδήματα) πριν το 5G αναπτυχθεί πλήρως freedomhouse.org. Η κυβέρνηση δεν έχει ακόμη προκηρύξει πλήρη δημοπρασία φάσματος 5G μέχρι το 2025. Στο μεταξύ, τα υπάρχοντα δίκτυα 4G βελτιστοποιούνται – η Azercell αναφέρει ότι αύξησε τις ταχύτητες του mobile internet αναβαθμίζοντας εξοπλισμό στο Μπακού και τη χερσόνησο Αμπσερόν, αποφέροντας αύξηση ταχύτητας 30% σε αυτές τις περιοχές το 2021 freedomhouse.org. Γενικά, η υποδομή κινητής τηλεφωνίας στο Αζερμπαϊτζάν είναι αρκετά προηγμένη ως προς την κάλυψη, αν και ακόμη δεν έχει φτάσει τα πρωτοποριακά επίπεδα του 5G στις περισσότερες περιοχές.

Διεθνής Συνδεσιμότητα και Κέντρα Δεδομένων: Η γεωγραφική θέση του Αζερμπαϊτζάν σημαίνει ότι συνδέεται με το παγκόσμιο ίντερνετ μέσω πολλών γειτονικών χωρών. Οπτικές ίνες συνδέουν το Αζερμπαϊτζάν βόρεια με τη Ρωσία (μέσω των διαδρομών Rostelecom/TransTelekom), δυτικά με τη Γεωργία (και έπειτα με τα καλώδια της Μαύρης Θάλασσας), νότια με το Ιράν, καθώς και διαμέσου της Κασπίας Θάλασσας. Ο κορμός δικτύου της Delta Telecom έχει συνδέσεις με την Τουρκία και τα δυτικά δίκτυα, ενώ ο ιδιωτικός πάροχος AzerTelecom (μέλος του ομίλου NEQSOL) αναπτύσσει μια διαδρομή υψηλής χωρητικότητας που ονομάζεται “Ψηφιακός Δρόμος του Μεταξιού” για να μεταφέρει κίνηση μεταξύ Ευρώπης και Κεντρικής/Νότιας Ασίας μέσω του Αζερμπαϊτζάν. Αυτές οι πρωτοβουλίες στοχεύουν να μετατρέψουν το Αζερμπαϊτζάν σε περιφερειακό κόμβο διαμετακόμισης ίντερνετ, μειώνοντας την καθυστέρηση (latency) και την εξάρτηση από έναν μόνο πάροχο. Στο εσωτερικό, ένα ιστορικό εμπόδιο ήταν η απουσία ενός ουδέτερου Internet Exchange Point (IXP) – η Delta Telecom διαχειριζόταν το μοναδικό IXP και χρέωνε την ίδια τιμή για την “τοπική” κίνηση όπως και για τη διεθνή, αποθαρρύνοντας την τοπική διασύνδεση en.wikipedia.org. Αυτό σήμαινε ότι ακόμα και η τοπική κίνηση ίντερνετ του Αζερμπαϊτζάν συχνά δρομολογούνταν εκτός και πάλι εντός της χώρας, επηρεάζοντας την αποδοτικότητα. Έχουν συζητηθεί προσπάθειες για την ίδρυση ενός δωρεάν IXP, αλλά σύμφωνα με τις τελευταίες αναφορές, το IXP της Delta παραμένει κυρίαρχο en.wikipedia.org. Στα θετικά, η υποδομή αποθήκευσης (caching) και το τοπικό hosting έχουν βελτιωθεί: περίπου το 38% του περιεχομένου των πιο δημοφιλών ιστοσελίδων είναι πλέον προσβάσιμο από τοπικό διακομιστή ή cache εντός του Αζερμπαϊτζάν, σύμφωνα με αναλύσεις της Internet Society pulse.internetsociety.org. Αυτή η τοπική αποθήκευση cache (π.χ. διακομιστές Google/YouTube ή Facebook CDN στο Μπακού) βοηθά στη βελτίωση της ταχύτητας για τις δημοφιλείς υπηρεσίες. Η χωρητικότητα των data centers στο Αζερμπαϊτζάν αυξάνεται επίσης, με την AzInTelecom (κρατική εταιρεία IT) να λειτουργεί κρατικά data centers και ορισμένες ιδιωτικές colocation εγκαταστάσεις να εμφανίζονται στο Μπακού για να εξυπηρετήσουν τράπεζες και επιχειρήσεις. Η διασφάλιση εφεδρικών διεθνών συνδέσεων και η τοπική ανταλλαγή κίνησης θα είναι σημαντική καθώς η χρήση του ίντερνετ συνεχίζει να αυξάνεται.

Δορυφορική Υποδομή – Γεωστατικοί Δορυφόροι: Ακόμη και πριν από το πιο πρόσφατο κύμα δορυφόρων LEO, το Αζερμπαϊτζάν επένδυσε στους δικούς του τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους για την επέκταση των υπηρεσιών ίντερνετ και μετάδοσης. Ο εθνικός διαστημικός οργανισμός Azercosmos λειτουργεί δύο γεωστατικούς δορυφόρους, τους Azerspace-1 (εκτόξευση το 2013) και Azerspace-2 (εκτόξευση το 2018), σε τροχιακές θέσεις γύρω στις 46°E en.wikipedia.org. Αυτοί οι πολύζωνικοι δορυφόροι καλύπτουν την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική και φέρουν αναμεταδότες για τηλεοπτικές μεταδόσεις, όπως και δυνατότητα C- και Ku-band για δεδομένα και υπηρεσίες ευρυζωνικής σύνδεσης en.wikipedia.org. Χρησιμοποιώντας αυτή τη δυνατότητα, η Azercosmos προσφέρει μια υπηρεσία δορυφορικού ίντερνετ με την ονομασία Azconnexus, που επί της ουσίας είναι λύση VSAT (Very Small Aperture Terminal) για απομακρυσμένη συνδεσιμότητα. Το Azconnexus έχει αναγνωριστεί διεθνώς για την απόδοσή του – στα τέλη του 2023 η Azercosmos κέρδισε βραβείο βιομηχανίας για την “Καλύτερη Υπηρεσία VSAT”, υπογραμμίζοντας ότι οι δορυφόροι Azerspace-1/2 παρέχουν υψηλής ταχύτητας ευρυζωνικό ίντερνετ σε κυβερνητικούς και εταιρικούς πελάτες σε περιοχές χωρίς οπτική ίνα satelliteprome.com satelliteprome.com. Η υπηρεσία υποστηρίζει κρίσιμες χρήσεις όπως συνδεσιμότητα για πετρελαϊκά και αερίου πεδία, μεταλλευτικές εγκαταστάσεις, αγροτικά νοσοκομεία και αντιμετώπιση εκτάκτων αναγκών, όπου τα επίγεια δίκτυα ενδεχομένως να μην είναι διαθέσιμα satelliteprome.com. Οι σύνδεσμοι αυτών των γεωστατικών δορυφόρων έχουν μεγαλύτερη καθυστέρηση (~600 ms), αλλά εγγυώνται ότι ακόμα και τα πιο απομακρυσμένα ορεινά χωριά ή οι πλατφόρμες πετρελαίου της Κασπίας μπορούν να είναι συνδεδεμένα στο διαδίκτυο αν χρειαστεί. Παρ’ όλα αυτά, λόγω του κόστους, το δορυφορικό ίντερνετ μέσω των Azerspace χρησιμοποιείται κυρίως από επιχειρήσεις, κρατικές υπηρεσίες και περιστασιακά για σύνδεση απομακρυσμένων κοινοτικών κέντρων (π.χ. στα ψηλά Καύκασα ή σε επανακατοικούμενες περιοχές του Καραμπάχ) παρά από μεμονωμένα νοικοκυριά.

Κύριοι Πάροχοι Υπηρεσιών Ίντερνετ και Μερίδιο Αγοράς

Η αγορά παρόχων ίντερνετ (ISP) στο Αζερμπαϊτζάν αποτελείται από έναν συνδυασμό κρατικών και ιδιωτικών εταιρειών, ωστόσο το κράτος (και πολιτικά συνδεδεμένα συμφέροντα) διατηρούν υπερβολικό έλεγχο. Υπάρχουν δεκάδες αδειοδοτημένοι πάροχοι, αλλά λίγοι βασικοί παίκτες κυριαρχούν στις υποδομές. Στον τομέα της σταθερής ευρυζωνικότητας, οι μεγαλύτεροι πάροχοι είναι η κρατική AzTelekom (επικεντρωμένη στις περιφέρειες) και η Baktelecom (πόλη Μπακού), μαζί με την AzDataCom (άλλον κρατικό διαχειριστή δικτύου δεδομένων) freedomhouse.org. Από το 2019, οι κρατικές εταιρείες τελικά ελέγχουν περίπου το μισό της συνολικής αγοράς υπηρεσιών ίντερνετ freedomhouse.org. Η AzTelekom ειδικότερα, η οποία διαχειρίζεται τον κορμό και τα περιφερειακά τηλεπικοινωνιακά κέντρα, συνδέεται στενά με την οικογένεια του Προέδρου Αλίεφ· η ιδιοκτησία της συνδέεται με τα επιχειρηματικά συμφέροντα της οικογένειας του Προέδρου freedomhouse.org. Υπάρχουν επίσης ιδιωτικοί πάροχοι όπως οι Azeronline, Ultel, AvirTel, Connect και άλλοι, οι οποίοι συνήθως μισθώνουν χωρητικότητα στο κρατικό δίκτυο για να εξυπηρετήσουν τελικούς χρήστες, κυρίως στο Μπακού. Ωστόσο, το πεδίο ανταγωνισμού δεν είναι εντελώς ισορροπημένο – μικρότεροι ιδιωτικοί πάροχοι παραπονιούνται για δυσκολίες στην απόκτηση πρόσβασης στις κρατικές οπτικές ίνες και στη χονδρική χωρητικότητα. Μάλιστα, στα μέσα του 2022 η αντιμονοπωλιακή αρχή του Αζερμπαϊτζάν ερεύνησε την AzTelekom και την Baktelecom για υποτιθέμενο χειρισμό των χονδρικών τιμών backhaul, ασκώντας πίεση στους ανταγωνιστές freedomhouse.org caliber.az. Οι δύο εταιρείες βρέθηκαν να καταχρώνται τη μονοπωλιακή τους θέση αυξάνοντας τα τέλη για χρήση οπτικών αγωγών, χωρητικότητα πύργων κ.λπ., και υπέστησαν κυρώσεις caliber.az. Αυτό δείχνει ότι, αν και η αγορά είναι επισήμως φιλελευθεροποιημένη (όπως η αδειοδότηση ISP καταργήθηκε το 2002), στην πράξη οι κυρίαρχοι διατηρούν ουσιαστική ισχύ.

Στο Μπακού υπάρχει κάποιος ανταγωνισμός: π.χ. η Azeronline (υποστηριζόμενη από τον κινητό πάροχο Azercell) και μερικοί άλλοι έχουν δικά τους τοπικά δίκτυα σε τμήματα της πόλης και προσφέρουν ίντερνετ οπτικής ίνας ή καλωδιακής σύνδεσης. Όμως ακόμη και στην πρωτεύουσα, η Baktelecom (θυγατρική του Υπουργείου) έχει μεγάλο μερίδιο, ειδικά αφότου λάνσαρε την οικονομική υπηρεσία FTTH “Bakinternet”. Για τη βελτίωση της αποδοτικότητας, η κυβέρνηση έχει συζητήσει τη συγχώνευση Baktelecom και AzTelekom σε μία ενοποιημένη εθνική εταιρεία τηλεπικοινωνιών (ένα σχέδιο που ανακοινώθηκε από το Υπουργείο Ψηφιακής Ανάπτυξης το 2022) freedomhouse.org. Αν πραγματοποιηθεί, αυτή η συγχώνευση θα δημιουργήσει έναν μεγάλο κρατικό ISP, αν και μέχρι τα μέσα του 2023 δεν είχε ολοκληρωθεί freedomhouse.org.

Στην κινητή αγορά, υπάρχουν τρεις πάροχοι: Azercell, Bakcell και Azerfon (Nar). Η Azercell είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης – το 2022 η Azercell είχε πάνω από 5 εκατομμύρια συνδρομητές και περίπου 48,2% μερίδιο αγοράς freedomhouse.org. (Σημαντικό είναι ότι από το 2018 η Azercell ανήκει κατά πλειοψηφία στο κράτος· η σουηδική Telia Company αποχώρησε μετά από σκάνδαλο διαφθοράς και η Azercell πέρασε στον έλεγχο των AzInTelecom/Neftchala, οντοτήτων συνδεδεμένων με το κράτος freedomhouse.org.) Ο δεύτερος πάροχος, Bakcell, έχει περίπου 3 εκατομμύρια συνδρομητές (30% μερίδιο) και ξεχωρίζει ως ιδιωτική εταιρεία, ιδιοκτησίας του ομίλου NEQSOL (επιχειρηματίας Nasib Hasanov) freedomhouse.org. Η Azerfon (Nar) είναι η μικρότερη με περίπου 2,3 εκατομμύρια συνδρομητές (~20% μερίδιο) και ανήκει εν μέρει σε offshore οντότητα, ωστόσο ευρέως θεωρείται ότι συνδέεται και αυτή με την οικογένεια Αλίεφ freedomhouse.org. Μάλιστα, τόσο η Azercell όσο και η Azerfon συνδέονται με τα επιχειρηματικά συμφέροντα της οικογένειας του Προέδρου freedomhouse.org. Όλοι οι κινητοί πάροχοι απαιτούν 10ετή τεχνική άδεια από την κυβέρνηση για να λειτουργήσουν freedomhouse.org, και αν και υπάρχει ανταγωνισμός σε επίπεδο προώθησης και πακέτων, οι στενές σχέσεις με τις πολιτικές ελίτ σημαίνουν ότι οι στρατηγικές αποφάσεις ευθυγραμμίζονται συχνά με τις κυβερνητικές προτεραιότητες.

Παρά την παρουσία πολλών παρόχων, η συγκέντρωση της αγοράς είναι υψηλή. Η επιρροή της οικογένειας Αλίγιεφ (άμεσα ή έμμεσα) σε δύο από τις τρεις εταιρείες κινητής τηλεφωνίας και στους βασικούς παρόχους σταθερής τηλεφωνίας έχει εγείρει ανησυχίες για έλλειψη ανεξάρτητου ανταγωνισμού en.wikipedia.org freedomhouse.org. Ωστόσο, οι χρήστες επωφελούνται από την ύπαρξη τριών δικτύων κινητής τηλεφωνίας που έχουν οδηγήσει σε εθνική κάλυψη και συνεχείς αναβαθμίσεις των δικτύων. Εισήχθη η φορητότητα αριθμού κινητού για να διευκολυνθεί ο ανταγωνισμός, και κάθε πάροχος προσφέρει μια γκάμα πακέτων δεδομένων 3G/4G. Όσον αφορά το μερίδιο αγοράς των ISP για σταθερή ευρυζωνικότητα, τα δημόσια δεδομένα είναι περιορισμένα, αλλά η AzTelekom (συμπεριλαμβανομένης της Baktelecom) πιθανότατα εξυπηρετεί πάνω από τους μισούς συνδρομητές σταθερής ευρυζωνικότητας (ειδικά εκτός Μπακού), με τους υπόλοιπους μοιρασμένους μεταξύ ιδιωτικών ISP σε αστικές περιοχές. Για παράδειγμα, οι Azeronline, Connect, και μερικοί πάροχοι καλωδιακού διαδικτύου εξυπηρετούν τμήματα της οικιακής αγοράς της Μπακού. Ένας πρόχειρος δείκτης: το Αζερμπαϊτζάν είχε περίπου 2,15 εκατομμύρια συνδρομές σταθερής ευρυζωνικότητας το 2023 tradingeconomics.com, και η Baktelecom/AzTelekom μαζί είχαν τη δυνατότητα να καλύψουν 1,9 εκατομμύρια νοικοκυριά μέχρι το τέλος του 2023 telecompaper.com, πράγμα που υποδηλώνει ότι οι κρατικοί πάροχοι κατέχουν τη μερίδα του λέοντος αυτών των συνδέσεων.

Συνολικά, ενώ υπάρχουν «πολλοί ISP παρόντες στην αγορά», τα εμπόδια υποδομής (διεθνής πύλη, κορμός οπτικών ινών, τελευταία διαδρομή στις περιφέρειες) ελέγχονται από κρατικά ευθυγραμμισμένους φορείς freedomhouse.org. Αυτό ιστορικά έχει περιορίσει τον ουσιαστικό ανταγωνισμό και διατήρησε τις τιμές σχετικά ομοιόμορφες. Η κυβέρνηση έχει αναγνωρίσει το πρόβλημα και, με τη βοήθεια της ΕΕ, εργάζεται πάνω σε μεταρρυθμίσεις ρύθμισης για να «βελτιώσει τον ανταγωνισμό και τη ρύθμιση στις τηλεπικοινωνίες» (στο πλαίσιο του δανειακού πακέτου της EBRD) neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Αν αυτές οι μεταρρυθμίσεις θα αποφέρουν νέους ανεξάρτητους παίκτες ή απλώς πιο αποτελεσματικούς κρατικούς φορείς, μένει να φανεί.

Πρόσβαση & Διαφορές Κάλυψης μεταξύ Αστικών και Αγροτικών Περιοχών

Μια έντονη ψηφιακή ανισότητα παραμένει μεταξύ των αστικών κέντρων του Αζερμπαϊτζάν και της αγροτικής του περιφέρειας, αν και έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια. Η διείσδυση του διαδικτύου είναι υψηλότερη στις πόλεις – σχεδόν κάθε νοικοκυριό στη Μπακού έχει πρόσβαση, ενώ κάποια απομακρυσμένα χωριά εξακολουθούν να δυσκολεύονται με τη συνδεσιμότητα. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία έρευνας του 2022, το 91,6% των αστικών νοικοκυριών είχε πρόσβαση στο διαδίκτυο στο σπίτι, έναντι περίπου 83,8% των αγροτικών νοικοκυριών mincom.gov.az. Ένα χρόνο νωρίτερα, το 2021, το χάσμα ήταν λίγο μεγαλύτερο (περίπου 90% στις πόλεις έναντι 82,7% στην ύπαιθρο) mincom.gov.az. Αυτό αντικατοπτρίζει σταδιακή βελτίωση στην αγροτική πρόσβαση, κυρίως χάρη στην επέκταση των κινητών δικτύων και τα κυβερνητικά προγράμματα ανάπτυξης οπτικών ινών. Ωστόσο, τα αγροτικά νοικοκυριά είναι ελαφρώς λιγότερο πιθανό να διαθέτουν συνδρομή σε σταθερό ίντερνετ και συχνά βασίζονται σε δεδομένα κινητής όταν η σταθερή ευρυζωνικότητα δεν έχει φτάσει στην περιοχή τους.

Υπάρχει επίσης διαφορά στην ποιότητα της σύνδεσης: στη Μπακού και άλλες μεγάλες πόλεις, οι χρήστες έχουν πρόσβαση σε υψηλής ταχύτητας οπτική ίνα και ισχυρά σήματα 4G, ενώ στις αγροτικές περιοχές πολλοί χρήστες συνδέονται μέσω παλαιότερων γραμμών DSL ή ασθενέστερης κάλυψης 3G/4G. Για παράδειγμα, μέχρι πρόσφατα η πλειοψηφία των αγροτικών συνδρομητών σταθερού ίντερνετ χρησιμοποιούσε παλιό χαλκό (ADSL), λαμβάνοντας μόνο μονοψήφιες ταχύτητες σε Mbps caliber.az. Το «τελευταίο μίλι» στα χωριά εξαρτάται συχνά από ξεπερασμένες τηλεφωνικές υποδομές. Επιπλέον, το δημόσιο Wi-Fi, ενώ είναι διαθέσιμο στη Μπακού (η πόλη είχε τοποθετήσει κάποια στιγμή δωρεάν Wi-Fi σε πάρκα), είναι ουσιαστικά ανύπαρκτο στα αγροτικά κέντρα. Στην πραγματικότητα, ακόμα και στη Μπακού ο αριθμός των δημόσιων σημείων Wi-Fi μειώθηκε από 18 σε μόλις 4 το 2022 λόγω προβλημάτων συντήρησης, και αυτά που παρέμειναν ήταν ασθενή freedomhouse.org. Τέτοιες υπηρεσίες δεν αποτελούν αξιόπιστη επιλογή για χρήστες της υπαίθρου.

Οι χάρτες κάλυψης κινητής δείχνουν λίγες «λευκές περιοχές» – ακόμη και ορεινές περιοχές έχουν βασική τηλεφωνική κάλυψη – αλλά η δυναμικότητα ευρυζωνικού κινητού μπορεί να αποτελέσει πρόβλημα στην επαρχία. Οι βασικοί πάροχοι επικέντρωσαν τις πιο γρήγορες LTE αναπτύξεις στη Μπακού και τη Χερσόνησο Αμπσερόν όπου είναι και η μεγαλύτερη ζήτηση freedomhouse.org. Παρά το γεγονός ότι σχεδόν όλα τα χωριά έχουν έστω 3G, η εμπειρία μπορεί να είναι αργή ή διακεκομμένη εκτός του πυκνού δικτύου της πρωτεύουσας. Αυτό οδηγεί τους χρήστες των πόλεων να απολαμβάνουν υψηλότερες μέσες ταχύτητες από τους χρήστες της υπαίθρου.

Όσον αφορά τη χρήση και τις ψηφιακές δεξιότητες, οι κάτοικοι των πόλεων τείνουν να χρησιμοποιούν το διαδίκτυο καθημερινά και για μεγαλύτερο εύρος υπηρεσιών (π.χ. ηλεκτρονική τραπεζική, streaming, τηλεργασία) σε σύγκριση με τους αγροτικούς πληθυσμούς. Ωστόσο, το χάσμα μειώνεται καθώς τα smartphone γίνονται πανταχού παρόντα. Μέχρι το 2022, περίπου 88–90% των ατόμων τόσο στις πόλεις όσο και στην ύπαιθρο χρησιμοποιούσαν κινητό τηλέφωνο, και πάνω από το 80% των κατοίκων της χώρας χρησιμοποιεί το διαδίκτυο με κάποια μορφή mincom.gov.az mincom.gov.az. Σημείο άξιο αναφοράς: οι απελευθερωμένες περιοχές (περιοχές που επανενώθηκαν μετά τη σύγκρουση του Ναγκόρνο-Καραμπάχ) αποτελούν ειδική περίπτωση «υποεξυπηρετούμενων» περιοχών – αυτές είχαν αποκοπεί από τα δίκτυα τηλεπικοινωνιών του Αζερμπαϊτζάν για δεκαετίες. Από το 2020, η κυβέρνηση δίνει προτεραιότητα στην επέκταση κορμού οπτικών ινών και κάλυψης κινητής σε αυτές τις περιοχές (π.χ. την πόλη Σούσα και τις γύρω περιοχές) ως μέρος των έργων ανοικοδόμησης caliber.az caliber.az. Ήδη, οι βασικοί πάροχοι δηλώνουν πως 2G/3G δίκτυα καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος των περιοχών αυτών και δημιουργούνται κορμοί οπτικών ινών παράλληλα με νέους αυτοκινητόδρομους προς το Καραμπάχ. Η εξασφάλιση ισότιμης ψηφιακής πρόσβασης στις πρώην εμπόλεμες αγροτικές ζώνες αποτελεί βασικό μέρος της στρατηγικής του Αζερμπαϊτζάν για ψηφιακή συμπερίληψη τα επόμενα χρόνια.

Συνοψίζοντας, οι ανισότητες διαδικτυακής πρόσβασης μεταξύ πόλης και υπαίθρου, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν, συρρικνώνονται σταδιακά. Προγράμματα όπως η επέκταση ευρυζωνικότητας που χρηματοδοτείται από την EBRD και η πρωτοβουλία του Υπουργείου για «πλήρη κάλυψη έως το τέλος του 2024» στοχεύουν ειδικά στα εναπομείναντα κενά caliber.az neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Αν επιτύχουν τα σχέδια αυτά, ακόμα και τα απομακρυσμένα χωριά σύντομα θα έχουν επιλογές οπτικής ίνας ή σταθερής ασύρματης ευρυζωνικότητας. Στο μεταξύ, το σχεδόν καθολικό δίκτυο κινητής (πάνω από 99% κάλυψη 3G mincom.gov.az) λειτουργεί ως σωσίβιο, καθιστώντας βασικές διαδικτυακές υπηρεσίες διαθέσιμες για τη συντριπτική πλειοψηφία των Αζέρων ανεξαρτήτως τοποθεσίας.

Τιμολόγηση Διαδικτύου & Οικονομική Προσιτότητα για τον Καταναλωτή

Το κόστος των υπηρεσιών διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν ακολουθεί γενικά πτωτική πορεία τα τελευταία χρόνια, καθιστώντας το όλο και πιο προσιτό για τους καταναλωτές. Οι τιμές σταθερής ευρυζωνικότητας ειδικότερα έχουν μειωθεί, ενώ οι ταχύτητες και τα όρια δεδομένων έχουν αυξηθεί. Το 2022, το Υπουργείο ανέφερε σημαντική αναδιάρθρωση των τιμολογίων ευρυζωνικότητας: το παλαιό εισαγωγικό πακέτο στα 1 Mbps (που κόστιζε περίπου 10 αζερικά μανάτ μηνιαίως) καταργήθηκε και αντικαταστάθηκε από πακέτο 4 Mbps στα 13 AZN μηνιαίως mincom.gov.az. Αυτό ουσιαστικά τριπλασίασε τη βασική ταχύτητα με μικρή αύξηση τιμής, μειώνοντας το κόστος ανά megabit – στην πραγματικότητα, η τιμή ανά 1 Mbps για τον καταναλωτή έπεσε από 10 AZN στα περίπου 3,25 AZN μετά την αλλαγή αυτή mincom.gov.az. Προσεχώς, οι αρμόδιοι έχουν ανακοινώσει ότι η ελάχιστη ταχύτητα ευρυζωνικότητας προγραμματίζεται στα 25 Mbps έως το τέλος του 2024 (με αντίστοιχες προσαρμογές στις τιμές), ώστε και τα πιο φθηνά πακέτα να προσφέρουν πραγματικά ευρυζωνικές ταχύτητες mincom.gov.az.

Σε απόλυτους όρους, η τιμολόγηση του διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν είναι μέτρια. Ένα τυπικό απεριόριστο πακέτο οικιακής ευρυζωνικής σύνδεσης (μέσω DSL ή οπτικής ίνας) περίπου 10–15 Mbps κοστίζει περίπου 20–30 AZN (περίπου $12–$18) το μήνα, ανάλογα με τον πάροχο και την περιοχή. Για χρήστες με χαμηλότερα εισοδήματα ή όσους χρειάζονται μόνο ελαφριά πρόσβαση, ορισμένοι ISP προσφέρουν πακέτα με περιορισμένο όγκο δεδομένων ή συνδρομές κοινόχρηστων Wi-Fi hotspots σε χαμηλότερες τιμές. Τα mobile data χρησιμοποιούνται ευρέως και είναι ανταγωνιστικά τιμολογημένα: και οι τρεις πάροχοι κινητής προσφέρουν μηνιαία πακέτα δεδομένων σε διάφορα μεγέθη. Για παράδειγμα, ένα πρόγραμμα κινητής για ελαφριά χρήση (περίπου 500 MB δεδομένων, μαζί με λεπτά ομιλίας και SMS) κοστίζει περίπου 10 AZN το μήνα, ενώ πακέτα με περισσότερα δεδομένα (π.χ. 5–10 GB) κυμαίνονται στα 15–20 AZN. Σύμφωνα με τους δείκτες ICT Price Basket της ITU, οι τιμές στο Αζερμπαϊτζάν είναι αρκετά προσιτές σε σχέση με το εισόδημα: το 2024, ένα τυπικό πρόγραμμα σταθερής ευρυζωνικής σύνδεσης κοστίζει περίπου 1,34% του κατακεφαλήν ΑΕΕ ανά μήνα, και ένα τυπικό πακέτο κινητής περίπου 1,14% του κατακεφαλήν ΑΕΕ, πολύ κάτω από τον στόχο προσιτότητας του ΟΗΕ για <2% tradingeconomics.com. Συγκριτικά, το 2010 ένα πακέτο ADSL 1 Mbps κόστιζε $20–$25 (που ήταν μεγαλύτερο ποσοστό εισοδήματος τότε) en.wikipedia.org – άρα η προσιτότητα έχει σαφώς βελτιωθεί.

Η κυβέρνηση έχει κατά διαστήματα παρέμβει για να ρυθμίσει ή να κατευθύνει τις τιμές. Στα τέλη της δεκαετίας του 2000, οι μεγάλοι ISP (συχνά με κρατικό συντονισμό) συμφώνησαν να τυποποιήσουν τις τιμές σε dial-up και ADSL ώστε να αποφευχθεί ο αθέμιτος ανταγωνισμός μεταξύ τους en.wikipedia.org. Αυτή η συμπεριφορά ημι-καρτέλ είχε στόχο να διατηρηθούν οι μικρότεροι ISP στη ζωή, αλλά σήμαινε επίσης ότι οι καταναλωτές δεν είχαν μεγάλο εύρος επιλογών. Σήμερα, με περισσότερη ανταγωνιστικότητα (ειδικά στην κινητή), υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία τιμών και προσφορών. Για παράδειγμα, οι πάροχοι κινητής συχνά τρέχουν καμπάνιες με επιπλέον δεδομένα ή εκπτώσεις για νυχτερινή χρήση ώστε να προσελκύσουν πελάτες.

Το κόστος διεθνούς διασύνδεσης – σημαντικός παράγοντας στην τιμολόγηση – έχει μειωθεί δραματικά για το Αζερμπαϊτζάν καθώς νέες οπτικές ίνες μπήκαν σε λειτουργία. Το κόστος upstream πρόσβασης στο διαδίκτυο, που κάποτε ήταν μεγάλο μέρος των λειτουργικών εξόδων των ISP, έχει μειωθεί. Αυτό επέτρεψε στους ISP να προσφέρουν πακέτα απεριόριστων δεδομένων και σταδιακά υψηλότερες ταχύτητες χωρίς αύξηση τιμών. Ωστόσο, ένα επίμονο παράπονο είναι το κόστος πρόσβασης στην εγχώρια, υπό κρατικό έλεγχο, υποδομή. Όπως αναφέρθηκε, οι μικρότεροι ISP δήλωσαν ότι οι υψηλές χρεώσεις χονδρικής από AzTelekom και Baktelecom για χρήση οπτικών ινών δεν επέτρεψαν στις τιμές λιανικής να μειωθούν περαιτέρω caliber.az. Οι ενέργειες της αντιμονοπωλιακής αρχής το 2022 για την επιβολή κυρώσεων σε αυτές τις πρακτικές ίσως οδηγήσουν σε δικαιότερη τιμολόγηση χονδρικής και δυνητικά χαμηλότερες τιμές λιανικής εάν αυξηθεί ο ανταγωνισμός.

Όσον αφορά την προσιτότητα συσκευών, η κυβέρνηση κατά καιρούς μείωσε τους εισαγωγικούς δασμούς σε υπολογιστές και smartphone ώστε να μειωθούν τα εμπόδια για τους πολίτες να συνδεθούν online. Η συντριπτική πλειονότητα των ενηλίκων στο Αζερμπαϊτζάν έχει πλέον τηλέφωνο με δυνατότητα σύνδεσης στο ίντερνετ (η διείσδυση κινητής είναι 110 SIM ανά 100 άτομα mincom.gov.az και περίπου το 90% των ατόμων χρησιμοποιούν κινητό τηλέφωνο mincom.gov.az). Υπάρχουν επίσης δημόσια προγράμματα για δωρεάν πρόσβαση στο διαδίκτυο σε ορισμένα κοινοτικά κέντρα, ενώ κατά την COVID-19 ορισμένες εκπαιδευτικές πλατφόρμες προσφέρονταν από τους ISP δωρεάν (zero-rated) για να διευκολυνθεί η τηλεκπαίδευση.

Συνολικά, για μια χώρα μεσαίου εισοδήματος, η τιμολόγηση του ίντερνετ στο Αζερμπαϊτζάν είναι σχετικά προσιτή για τον μέσο καταναλωτή και στα ίδια επίπεδα με γειτονικές χώρες. Τα δεδομένα Παγκόσμιας Τράπεζας/ITU για το 2022 δείχνουν ότι ~88% του πληθυσμού είναι χρήστες διαδικτύου theglobaleconomy.com, που σημαίνει ότι το βασικό κόστος δεν αποτελεί απαγορευτικό εμπόδιο για τους περισσότερους (άλλοι παράγοντες όπως η κάλυψη και η ψηφιακή παιδεία παίζουν ρόλο στους μη συνδεδεμένους). Συνεχείς επενδύσεις και ενδεχόμενη είσοδος νέων παικτών (όπως υπηρεσίες από δορυφόρο) μπορούν να οδηγήσουν περαιτέρω σε πτώση τιμών ή αύξηση αξίας (υψηλότερες ταχύτητες για τα ίδια χρήματα) τα προσεχή χρόνια.

Ποιότητα Υπηρεσιών: Ταχύτητες, Καθυστέρηση και Αξιοπιστία

Ταχύτητες Διαδικτύου: Οι ταχύτητες διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν έχουν βελτιωθεί αισθητά τα τελευταία χρόνια, αν και υστερούν ακόμα σε σχέση με πολλές ανεπτυγμένες χώρες και κάποιους περιφερειακούς γείτονες. Αρχές του 2023, η διάμεση ταχύτητα λήψης στο κινητό διαδίκτυο στο Αζερμπαϊτζάν ήταν περίπου 34,6 Mbps, ενώ η διάμεση ταχύτητα σταθερής ευρυζωνικής περίπου 26,9 Mbps datareportal.com. Και οι δύο δείκτες αυξήθηκαν σημαντικά σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος – η διάμεση σταθερή ευρυζωνική πήδηξε πάνω από 60% το 2022 καθώς αυξήθηκαν οι συνδέσεις οπτικής ίνας, και η διάμεση κινητή αυξήθηκε ~23% λόγω αναβάθμισης δικτύων datareportal.com. Μέχρι τα μέσα του 2023, οι σταθερές ταχύτητες είχαν περαιτέρω αυξηθεί· ο δείκτης Speedtest Global Index της Ookla για τον Μάιο 2023 έδειξε διάμεση ταχύτητα σταθερού download ~29,1 Mbps (στοιχείο που έφερε το Αζερμπαϊτζάν στην 116η θέση παγκοσμίως) caliber.az. Η επιτάχυνση της εγκατάστασης οπτικής ίνας αποδίδει: τον Οκτώβριο 2024, ο μέσος όρος ταχύτητας σταθερής ευρυζωνικής στο Αζερμπαϊτζάν είχε διπλασιαστεί στα 57,6 Mbps, ανεβάζοντας τη χώρα στην 93η θέση παγκοσμίως abc.az abc.az. Οι ταχύτητες κινητών ήταν επίσης υψηλές – στα τέλη του 2024, τα downloads στο κινητό κυμαίνονταν στα ~55–56 Mbps, τοποθετώντας το Αζερμπαϊτζάν γύρω στη μέση της παγκόσμιας κατάταξης (θέσεις 50+) abc.az. Αυτό σημαίνει ότι στην κινητή το Αζερμπαϊτζάν ξεπερνά πολλούς ανταγωνιστές, ενώ στη σταθερή ευρυζωνική καλύπτει έδαφος από πολύ χαμηλότερη θέση.

Παρά αυτές τις προόδους, η ποιότητα διαφέρει σημαντικά ανά περιοχή. Στο Μπακού, οι χρήστες σε νέα δίκτυα FTTH συχνά έχουν πακέτα 50–100 Mbps, και τα στοιχεία Speedtest δείχνουν ότι ο μέσος όρος στην πρωτεύουσα ήταν ~58 Mbps τον Οκτώβριο 2024 abc.az. Όμως εκτός Μπακού και λίγων μεγάλων πόλεων, οι ταχύτητες πέφτουν. Πολλοί συνδρομητές επαρχίας έχουν ακόμα κάτω από 10 Mbps σε παλιές γραμμές DSL, και ακόμα και σε 4G κινητής, οι απομακρυσμένες περιοχές περίμεναν μόνο λίγα Mbps λόγω συμφόρησης δικτύου ή ασθενέστερου σήματος. Η κυβέρνηση αναγνώρισε ότι «εκτός Μπακού, η συνδεσιμότητα παραμένει κακή» όσον αφορά την ταχύτητα και τη σταθερότητα freedomhouse.org. Αυτό σχετίζεται άμεσα με τα κενά υποδομών και τον κρατικό μονοπωλιακό έλεγχο: ειδικός πληροφορικής σημείωσε ότι οι ελλιπείς επενδύσεις στα περιφερειακά δίκτυα (και ο αυστηρός κρατικός έλεγχος) έχουν οδηγήσει σε χαμηλότερες ταχύτητες πέρα από τις μεγάλες πόλεις freedomhouse.org.

Συγκριτικά, ορισμένες γειτονικές χώρες κατάφεραν ταχύτερη βελτίωση. Για παράδειγμα, στα τέλη του 2022, η Λευκορωσία, το Καζακστάν, το Ουζμπεκιστάν και η Τουρκία είχαν όλες υψηλότερες θέσεις στην κατάταξη ταχυτήτων σταθερής ευρυζωνικής (το Καζακστάν ήταν 96ο, η Τουρκία 76η, κ.λπ. ενώ το Αζερμπαϊτζάν γύρω στην 118η εκείνη την εποχή) caliber.az. Η Ρωσία, με το εκτεταμένο δίκτυο οπτικής της, ήταν πολύ πιο μπροστά (51η το 2021) caliber.az. Αυτές οι συγκρίσεις αναφέρονται συχνά στα τοπικά μέσα με απογοήτευση, ωθώντας το Υπουργείο να επισπεύσει την επέκταση οπτικών ινών ώστε το Αζερμπαϊτζάν να μην μείνει πίσω από τους γείτονές του στην ΚΑΚ caliber.az. Η προσδοκία είναι ότι όσο το δίκτυο οπτικών φτάνει σε περισσότερα νοικοκυριά, ο μέσος όρος ταχυτήτων σταθερής θα συνεχίσει να αυξάνεται, ίσως ανεβάζοντας το Αζερμπαϊτζάν στις 70–80 κορυφαίες χώρες τα επόμενα χρόνια.

Καθυστέρηση (Latency): Για εγχώρια κυκλοφορία και κοντινές περιφερειακές συνδέσεις, η καθυστέρηση στο Αζερμπαϊτζάν είναι αρκετά καλή. Εντός χώρας, τα ping σε οπτική ίνα ή 4G συνήθως είναι <20 ms. Από Μπακού προς Ευρώπη (π.χ. Φρανκφούρτη) μπορεί να είναι ~60–80 ms, δεδομένων των διαδρομών οπτικών προς Δυσμάς – αποδεκτό για online gaming ή βιντεοκλήσεις. Ένα διαχρονικό πρόβλημα ήταν ότι χωρίς ισχυρό τοπικό IXP, ακόμη και η ενδο-Αζερικών κυκλοφορία περνούσε κάποιες φορές από ξένους servers, με αποτέλεσμα πρόσθετη καθυστέρηση. Όμως, με περισσότερο περιεχόμενο (Google, Netflix κ.λπ.) να φιλοξενείται τοπικά, το μεγαλύτερο μέρος της χρήσης είναι ουσιαστικά τοπικό ή περιφερειακό. Για διεθνές περιεχόμενο, οι διαδρομές μέσω Τουρκίας ή Ρωσίας δίνουν μέση καθυστέρηση – όχι τόσο χαμηλή όσο χώρες με απευθείας Tier-1 links, αλλά ούτε ιδιαίτερα υψηλή.

Οι δορυφορικές συνδέσεις (γεωστατικές) αποτελούν την εξαίρεση, με καθυστέρηση ~600 ms, αλλά χρησιμοποιούνται μόνο σε ειδικές περιπτώσεις. Με την εισαγωγή της υπηρεσίας χαμηλής γήινης τροχιάς Starlink (καθυστέρηση ~25–50 ms), ακόμα και οι απομακρυσμένοι χρήστες μπορούν πλέον ενδεχομένως να απολαμβάνουν συνδεσιμότητα χαμηλής καθυστέρησης (περισσότερα στην παρακάτω ενότητα για τους δορυφόρους).

Αξιοπιστία: Η αξιοπιστία του δικτύου στο Αζερμπαϊτζάν βελτιώνεται, αλλά υπήρχαν αξιοσημείωτες διακοπές στο παρελθόν. Σε προηγούμενα χρόνια, σημειώνονταν γενικές διακοπές διαδικτύου πανεθνικά λόγω σημείων αποτυχίας – για παράδειγμα, μια σημαντική διακοπή ρεύματος ή τεχνικό πρόβλημα στο κεντρικό σημείο της Delta Telecom στο Μπακού μπορούσε να διακόψει τη συνδεσιμότητα σε όλη τη χώρα. Η Freedom House σημείωσε ότι στο παρελθόν τέτοιες εκτεταμένες διακοπές συνέβαιναν κάθε λίγα χρόνια, αν και δεν καταγράφηκαν τέτοιες το διάστημα 2022–2023 freedomhouse.org. Ένα διαβόητο περιστατικό ήταν το 2015, όταν μια πυρκαγιά σε κεντρικό data center προκάλεσε την απώλεια πρόσβασης στο διαδίκτυο για πολλές ώρες σε όλη τη χώρα. Έκτοτε, έχει προστεθεί περισσότερη εφεδρεία. Η ύπαρξη πολλών φορέων κορμού δικτύου (Delta, AzerTelecom κ.λπ.) και νέας εφεδρείας με μπαταρίες έχει μειώσει τον κίνδυνο ολικής διακοπής.

Σε τοπικό επίπεδο, οι χρήστες εξακολουθούν να αναφέρουν συχνά μικρής κλίμακας προβλήματα: επιβραδύνσεις σε ώρες αιχμής, σύντομες απώλειες σύνδεσης ή υποβάθμιση ταχυτήτων. Κάποιοι το αποδίδουν σε τεχνικούς περιορισμούς (π.χ. παλιά υποδομή) και οι ISP συχνά επικαλούνται “προληπτική συντήρηση” ως αιτία των διακοπών freedomhouse.org. Ωστόσο, υπάρχουν και καταγγελίες ότι κατά καιρούς οι ISP σκόπιμα περιορίζουν ή διακόπτουν την υπηρεσία λόγω εξωτερικών πιέσεων. Για παράδειγμα, κατά περιόδους πολιτικών διαμαρτυριών ή ευαίσθητων γεγονότων, πελάτες παρατήρησαν ξαφνικές πτώσεις στην ποιότητα του διαδικτύου. Υπάρχουν ισχυρισμοί (συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ειδικών IT και ακτιβιστών της αντιπολίτευσης) ότι οι πάροχοι περιορίζουν ταχύτητες ή προσωρινά διακόπτουν το mobile internet σε συγκεκριμένες περιοχές κατόπιν αιτήματος των αρχών freedomhouse.org. Η κυβέρνηση και οι ISP συνήθως αρνούνται ότι οι διακοπές έχουν πολιτικά κίνητρα, αλλά παρατηρείται ότι τα προβλήματα συνδεσιμότητας συμπίπτουν με περιόδους διαμαρτυριών ή συγκρούσεων. Εξαιρετικά χαρακτηριστική ήταν η περίπτωση του Σεπτεμβρίου 2020, στην έναρξη του δεύτερου πολέμου του Καραμπάχ: η κυβέρνηση επέβαλε ντε φάκτο περιορισμούς στο διαδίκτυο στο πλαίσιο του στρατιωτικού νόμου, προκαλώντας σοβαρούς περιορισμούς σε όλη τη χώρα για εβδομάδες (με τα social media να αποκλείονται εντελώς). Σε πιο πρόσφατο περιστατικό, μεταξύ Σεπτεμβρίου και Νοεμβρίου 2022, οι αρχές μπλόκαραν την πρόσβαση στο TikTok κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στα σύνορα με την Αρμενία freedomhouse.org freedomhouse.org – αν και δεν υπήρξε καθολικό blackout, ήταν στοχευμένος περιορισμός της διαθεσιμότητας/αξιοπιστίας.

Γενικά, εκτός από τέτοιες σκόπιμες παρεμβάσεις, το δίκτυο έχει γίνει πιο σταθερό. Το μονοπώλιο στις υποδομές σημαίνει ότι αν το δίκτυο της AzTelekom έχει πρόβλημα, επηρεάζονται πολλοί εξαρτημένοι ISP και χρήστες. Το κυβερνητικό σχέδιο για εισαγωγή προτύπων Ποιότητας Υπηρεσίας (που εγκρίθηκαν από τον ρυθμιστή το 2023) στοχεύει στο να υποχρεώσει τους παρόχους να λογοδοτούν για τη διαθεσιμότητα και τις επιδόσεις caliber.az. Οι πελάτες, ιδιαίτερα στις περιφέρειες, δυσανασχετούν με τις επαναλαμβανόμενες διακοπές. Κάποιοι ιδιωτικοί ISP προσπαθούν να διαφοροποιηθούν προσφέροντας καλύτερη εξυπηρέτηση πελατών και ταχύτερες επισκευές, αλλά συχνά εξαρτώνται από τις ίδιες υποκείμενες φυσικές γραμμές.

Συνοπτική Αποτίμηση Ποιότητας: Η ποιότητα των υπηρεσιών διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν είναι μικτή. Όταν είναι καλή – κυρίως σε αστικές περιοχές με οπτική ίνα – οι χρήστες απολαμβάνουν παγκοσμίου επιπέδου ταχύτητες και χαμηλή καθυστέρηση επαρκή για HD streaming, online gaming και βιντεοκλήσεις. Τα κινητά δίκτυα στο Μπακού προσφέρουν ταχύτητες που καλύπτουν εύκολα κάθε χρήση mobile εφαρμογής. Όμως η ασυνέπεια παραμένει: ένας χρήστης σε μικρή πόλη μπορεί να έχει buffering σε βίντεο YouTube την ίδια στιγμή που κάποιος στο Μπακού απολαμβάνει αψεγάδιαστο streaming 4K. Η κυβέρνηση αναγνωρίζει ότι αυτές οι ανισότητες σε ταχύτητα και αξιοπιστία αποτελούν εμπόδιο στους ψηφιακούς της στόχους, και επενδύει βαριά στην οπτική ίνα και στον στόχο για κατώτατη ταχύτητα 25 Mbps για όλους mincom.gov.az freedomhouse.org. Αν αυτά τα έργα συνεχιστούν κανονικά, ο μέσος όρος ποιότητας υπηρεσιών πρέπει να βελτιωθεί. Οι χρήστες διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν ελπίζουν ότι οι συχνές επιβραδύνσεις και οι διακοπές θα ανήκουν σύντομα στο παρελθόν καθώς οι υποδομές εκσυγχρονίζονται και, αν υπάρξει ανταγωνισμός, οι ISP θα αναγκαστούν να βελτιώσουν τις υπηρεσίες τους.

Κρατικές Πολιτικές, Ρύθμιση και Λογοκρισία

Η κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν διαδραματίζει ισχυρό ρόλο στον τομέα των τηλεπικοινωνιών – ως νομοθέτης, ρυθμιστής και (μέσω κρατικών εταιρειών) πάροχος. Αυτό έχει οδηγήσει σε ένα ρυθμιστικό περιβάλλον που είναι στενά ελεγχόμενο και μερικές φορές πολιτικοποιημένο. Τυπικά, ο τομέας διέπεται από τον Νόμο περί Τηλεπικοινωνιών του 2005 και εποπτεύεται από το Υπουργείο Ψηφιακής Ανάπτυξης και Μεταφορών (πρώην Υπουργείο Επικοινωνιών και Υψηλών Τεχνολογιών). Στην πράξη, μέχρι πρόσφατα το ίδιο το Υπουργείο ρύθμιζε και λειτουργούσε τους κύριους παρόχους (μια προσπάθεια διαχωρισμού των λειτουργιών ξεκίνησε το 2008 αλλά δεν έχει ολοκληρωθεί en.wikipedia.org). Το αποτέλεσμα είναι πολλές φορές οι πολιτικές αποφάσεις να ευθυγραμμίζονται με τα εμπορικά συμφέροντα του κράτους.

Ρυθμιστικό Πλαίσιο: Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 το Αζερμπαϊτζάν φιλελευθεροποίησε τυπικά τις τηλεπικοινωνίες – για παράδειγμα, το 2002 καταργήθηκε η υποχρέωση κρατικής άδειας για τους ISP en.wikipedia.org. Αυτό όμως δεν μετέφρασε σε πραγματικά ανοιχτή αγορά. Το Υπουργείο συνέχιζε να εκδίδει ανεπίσημες οδηγίες και περιστασιακά αγνοούσε τον κανόνα της μη αδειοδότησης, ασκώντας πιέσεις για τη συμμόρφωση en.wikipedia.org. Βασικές υπηρεσίες τηλεπικοινωνιών (όπως οι διεθνείς φωνητικές πύλες ή το VoIP στα πρώτα του στάδια) έπρεπε να έχουν άδεια. Το Υπουργείο (και κατ’ επέκταση η κυβερνώσα ελίτ) διατήρησε μερική ιδιοκτησία σε αρκετούς μεγάλους ISP και παρόχους κινητής, διατηρώντας έτσι επιρροή εκ των έσω en.wikipedia.org freedomhouse.org. Το Αζερμπαϊτζάν υπέβαλε αίτηση για ένταξη στον ΠΟΕ το 1997 και έπρεπε να ασχοληθεί με το άνοιγμα της αγοράς τηλεπικοινωνιών στο πλαίσιο αυτό· σημειώθηκε κάποια πρόοδος αλλά η διαδικασία πάγωσε, εν μέρει επειδή φοβούνταν οι ντόπιοι επιχειρηματικοί κύκλοι ότι θα χάσουν τα προνόμιά τους en.wikipedia.org.

Σημαντική πρόσφατη εξέλιξη είναι το κυβερνητικό σχέδιο για υποχρεωτική καταγραφή όλων των παρόχων διαδικτυακών υπηρεσιών και δικτύων. Τον Μάρτιο του 2023 θεσπίστηκαν κανονισμοί που απαιτούν από τους ISP να εγγράφονται στο Υπουργείο σε νέο σύστημα, υποτίθεται για τη δημιουργία βάσης δεδομένων και τη βελτίωση της λογοδοσίας freedomhouse.org freedomhouse.org. Αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι έτσι θα παρακολουθούν την ποιότητα υπηρεσιών και θα διασφαλίζουν ότι οι πάροχοι τηρούν τα πρότυπα freedomhouse.org. Κάποιοι ανεξάρτητοι ISP, ωστόσο, εξέφρασαν την ανησυχία ότι κατά την καταγραφή ζητούνται ευαίσθητα στοιχεία και λείπει η διαφάνεια, φοβούμενοι ότι θα ασκηθεί περαιτέρω έλεγχος freedomhouse.org. Το Υπουργείο απέρριψε αυτές τις ανησυχίες, τονίζοντας πως απλώς εφαρμόζει την υφιστάμενη νομοθεσία.

Κρατικές Πρωτοβουλίες: Το κράτος έχει ξεκινήσει διάφορα προγράμματα ενίσχυσης των ΤΠΕ. Ένα «Στρατηγικό Οδικό Χάρτη για Τηλεπικοινωνίες και ΤΠ» εγκρίθηκε το 2016, θέτοντας στόχους για τη διείσδυση ευρυζωνικότητας και την υιοθέτηση της ηλεκτρονικής διακυβέρνησης freedomhouse.org. Υπό την ηγεσία του Προέδρου Αλίγιεφ, τα ψηφιακά έργα είναι συνήθως “από τα πάνω προς τα κάτω” – για παράδειγμα, η τρέχουσα προσπάθεια για 100% κάλυψη ευρυζωνικότητας προωθείται σε προεδρικό επίπεδο caliber.az. Η κυβέρνηση έχει ιδρύσει και Οργανισμό Καινοτομίας και τεχνολογικά πάρκα για τη στήριξη τοπικών tech επιχειρήσεων. Οι επικριτές ωστόσο σημειώνουν πως απουσιάζει πραγματικά ανεξάρτητη ρύθμιση: η ίδια αρχή που προωθεί την ανάπτυξη τηλεπικοινωνιών μπορεί ταυτόχρονα να επιβάλλει κυρώσεις ή να μπλοκάρει παρόχους, το οποίο μπορεί να αποβεί προβληματικό εάν ανακύψουν πολιτικά θέματα.

Λογοκρισία στο διαδίκτυο και ρύθμιση περιεχομένου: Το Αζερμπαϊτζάν βαθμολογείται ως «Μη Ελεύθερο» όσον αφορά την ελευθερία στο διαδίκτυο από παρατηρητές όπως το freedomhouse.org. Η κυβέρνηση έχει ιστορικό λογοκρισίας διαδικτυακού περιεχομένου και καταστολής της διαφωνίας. Παρότι δεν υπάρχει εθνικό, μόνιμο «τείχος προστασίας» (πολλές παγκόσμιες ιστοσελίδες είναι προσβάσιμες), οι αρχές μπλοκάρουν ή φιλτράρουν επιλεκτικά ορισμένες σελίδες, ιδιαίτερα εκείνες της αντιπολίτευσης ή των ανεξάρτητων ΜΜΕ. Για παράδειγμα, δημοφιλείς ανεξάρτητες ενημερωτικές πύλες όπως οι Azadliq, Meydan TV, Turan και άλλες έχουν μπλοκαριστεί κατά διαστήματα στο Αζερμπαϊτζάν freedomhouse.org freedomhouse.org. Οι αποφάσεις για μπλοκάρισμα είναι συχνά αυθαίρετες και πολιτικά υποκινούμενες – στοχεύοντας περιεχόμενο επικριτικό προς το καθεστώς Αλίγιεφ freedomhouse.org. Με τροποποιήσεις στη νομοθεσία το 2017, οι αξιωματούχοι απέκτησαν ευρύτερα νομικά ερείσματα για να διατάσσουν το μπλοκάρισμα ιστοσελίδων χωρίς προηγούμενη απόφαση δικαστηρίου (ωστόσο το δικαστήριο πρέπει να ενημερώνεται εντός 48 ωρών) freedomhouse.org. Οι αρχές δικαιολογούν αυτά τα μπλοκαρίσματα επικαλούμενοι λόγους όπως απειλή για τη εθνική ασφάλεια ή «αντιπατριωτικό περιεχόμενο», ωστόσο στην πράξη το μέτρο χρησιμοποιείται ξεκάθαρα για τη φίμωση κριτικών φωνών.

Εκτός από το μπλοκάρισμα ιστοσελίδων, η κυβέρνηση επέβαλε προσωρινές περιορισμούς στα κοινωνικά δίκτυα σε ευαίσθητες περιόδους. Όπως αναφέρεται, η πρόσβαση σε πλατφόρμες όπως το TikTok είχε προσωρινά μπλοκαριστεί στα τέλη του 2022 κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στα σύνορα freedomhouse.org freedomhouse.org. Σε παλαιότερα περιστατικά, υπηρεσίες όπως YouTube, Facebook, WhatsApp και Skype φέρονται να επιβράδυναν ή να διακόπηκαν πλήρως κατά τη διάρκεια πολιτικών διαδηλώσεων ή σε ημέρες εκλογών az-netwatch.org. Τέτοιες διακοπές είναι συνήθως βραχυπρόθεσμες αλλά αρκούν για να διαταράξουν τη ροή επικοινωνίας και πληροφορίας όταν η κυβέρνηση φοβάται κοινωνικές αναταραχές. Οι αρχές σπάνια αναγνωρίζουν ανοιχτά τέτοιες ενέργειες· για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της περιόδου στρατιωτικού νόμου το 2020, παρουσίασαν τη διαταραχή στο διαδίκτυο ως απαραίτητη για λόγους ασφαλείας (π.χ. για να αποτραπεί η διάδοση πολεμικών πλάνων).

Παρακολούθηση και Δικαιώματα Χρηστών: Υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι η κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν παρακολουθεί την κίνηση στο διαδίκτυο και τις ηλεκτρονικές επικοινωνίες. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2010, δημοσιογραφικές έρευνες αποκάλυψαν ότι δυτικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών (όπως η TeliaSonera) προμήθευσαν με τεχνολογίες παρακολούθησης τις αζέρικες αρχές, επιτρέποντας deep packet inspection και άμεση πρόσβαση στα δίκτυα τηλεπικοινωνιών από τις υπηρεσίες ασφαλείας az-netwatch.org. Εξοπλισμός από εταιρείες όπως οι Verint και πιθανώς το spyware της NSO Group έχει χρησιμοποιηθεί για στοχοποίηση συσκευών ακτιβιστών az-netwatch.org. Ακτιβιστές και μπλόγκερ της αντιπολίτευσης συχνά υποψιάζονται ότι τα email ή τα κοινωνικά τους δίκτυα παρακολουθούνται. Πράγματι, έχουν έρθει στο φως πολυάριθμες περιπτώσεις σύλληψης ή παρενόχλησης μπλόγκερ και χρηστών κοινωνικών δικτύων λόγω των διαδικτυακών δημοσιεύσεών τους. Η κυβέρνηση έχει ποινικοποιήσει ορισμένες μορφές έκφρασης στο διαδίκτυο – π.χ. οι νόμοι περί συκοφαντίας επεκτάθηκαν και στο online περιεχόμενο, ενώ η ανάρτηση υλικού «προσβλητικού για την αξιοπρέπεια του κράτους» μπορεί να οδηγήσει σε δίωξη en.wikipedia.org az-netwatch.org. Χαρακτηριστικά περιστατικά είναι η φυλάκιση του μπλόγκερ Mehman Huseynov και άλλων, με κατηγορίες που ευρέως θεωρούνται κατασκευασμένες και συνδέονται με την αντικαθεστωτική τους δράση στο διαδίκτυο κατά της διαφθοράς. Αυτό δημιουργεί ένα κλίμα αυτολογοκρισίας: πολλοί δημοσιογράφοι αλλά και απλοί χρήστες μετρούν τα λόγια τους στο διαδίκτυο για να αποφύγουν μπελάδες freedomhouse.org freedomhouse.org. Η Freedom House στην έκθεσή της Freedom on the Net 2023 σημειώνει χαρακτηριστικά ότι «η μακρόχρονη καταστολή των ανεξάρτητων ΜΜΕ σε συνδυασμό με συλλήψεις διαδικτυακών ακτιβιστών έχει οδηγήσει σε εκτεταμένη αυτολογοκρισία» freedomhouse.org.

Παρά αυτές τις πιέσεις, το διαδικτυακό τοπίο του Αζερμπαϊτζάν είναι ζωντανό – οι πολίτες χρησιμοποιούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (Facebook, YouTube, Instagram και αυξανόμενα το Telegram) για να συζητήσουν και ενίοτε να ασκήσουν κριτική. Η στρατηγική της κυβέρνησης είναι συνδυασμός προφανούς μπλοκαρίσματος και παρασκηνιακών πιέσεων. Για παράδειγμα, αντί να απαγορεύσουν το Facebook (κάτι που θα ήταν εξαιρετικά αντιδημοφιλές), προτιμούν να χρησιμοποιούν «εργοστάσια troλλ», φιλοκυβερνητικούς σχολιαστές και έμμεση επιβράδυνση για να ελέγχουν το αφήγημα της διαφωνίας. Το 2022, ένας νέος Νόμος για τα Μέσα Ενημέρωσης εισήγαγε την υποχρέωση καταχώρησης των μέσων (συμπεριλαμβανομένων και των διαδικτυακών ενημερωτικών sites) σε κρατoύμενο μητρώο μέσων ενημέρωσης freedomhouse.org. Οι αρχές στη συνέχεια αρνήθηκαν την εγγραφή σε αρκετά ανεξάρτητα μέσα, ουσιαστικά χαρακτηρίζοντάς τα μη νόμιμα freedomhouse.org. Αυτός ο νόμος δίνει επίσης στη κυβέρνηση μεγαλύτερη εξουσία να κλείνει ιστοτόπους που δεν είναι καταχωρισμένοι ή παραβαίνουν ασαφώς ορισμένους κανόνες διαχείρισης πληροφορίας.

Συνολικά, η κυβερνητική πολιτική στο διαδίκτυο του Αζερμπαϊτζάν έχει διπλή όψη: προωθεί επιθετικά τις υποδομές και τις ψηφιακές υπηρεσίες για την οικονομική ανάπτυξη, ενώ ταυτόχρονα διατηρεί αυστηρό έλεγχο σε περιεχόμενο και πρόσβαση όσον αφορά την πολιτική. Η κυβερνητική διοίκηση βλέπει σαφώς το διαδίκτυο ως οικονομική αναγκαιότητα αλλά και ως εν δυνάμει πολιτική απειλή. Επενδύει λοιπόν τόσο στην επέκταση της συνδεσιμότητας (π.χ. ευρυζωνικές υποδομές σε όλες τις περιοχές), όσο και σε εργαλεία παρακολούθησης και νομοθετικά όπλα για να κρατά το διαδίκτυο «υπό έλεγχο» σύμφωνα με τα συμφέροντα του καθεστώτος en.wikipedia.org. Αυτό σημαίνει ότι οι Αζέροι χρήστες απολαμβάνουν σύγχρονα δίκτυα και αυξανόμενες ταχύτητες, αλλά λειτουργούν σε ένα περιβάλλον όπου ορισμένα θέματα θεωρούνται ταμπού και η ιδιωτικότητα είναι αμφίβολη. Στο μέλλον, οι παρατηρητές θα παρακολουθούν αν το Αζερμπαϊτζάν θα εφαρμόσει περαιτέρω περιορισμούς – για παράδειγμα, την εισαγωγή εγχώριου φίλτρου πύλης διαδικτύου (παρόμοιο με το ρωσικό μοντέλο) ή αυταρχικότερων νόμων περί κοινωνικών δικτύων. Προς το παρόν, ωστόσο, οι έλεγχοι παραμένουν σημαντικοί αλλά όχι απόλυτοι: οι τεχνολογικά καταρτισμένοι χρήστες συχνά χρησιμοποιούν VPN για να επισκεφθούν μπλοκαρισμένες ιστοσελίδες, ενώ τα κρυπτογραφημένα apps όπως το Telegram χρησιμοποιούνται ευρέως για σχετικά πιο ελεύθερη συζήτηση.

Δορυφορικό Ίντερνετ στο Αζερμπαϊτζάν: Κατακτώντας το Τελευταίο Σύνορο

Λόγω της ορεινής μορφολογίας του Αζερμπαϊτζάν και της ύπαρξης απομονωμένων οικισμών, το δορυφορικό ίντερνετ αποτέλεσε διαχρονικά κομμάτι της στρατηγικής συνδεσιμότητας της χώρας – και τώρα εισέρχεται σε νέα εποχή με τεχνολογίες χαμηλής τροχιάς.

Εθνικά δορυφορικά προγράμματα (Azerspace): Οι δύο γεωστατικοί δορυφόροι του Αζερμπαϊτζάν, Azerspace-1 και Azerspace-2, λειτουργούν για τηλεπικοινωνίες από το 2013 και το 2018 αντίστοιχα en.wikipedia.org. Διαχειριζόμενοι από τον κρατικό φορέα Azercosmos, εξυπηρετούν κυρίως τηλεοπτικούς παρόχους και διεθνείς πελάτες, αλλά επιτρέπουν παράλληλα τη δορυφορική ευρυζωνική πρόσβαση εντός χώρας μέσω VSAT τερματικών. Η υπηρεσία Azercosmos Azconnexus βασίζεται σε αυτούς τους δορυφόρους για να παρέχει ίντερνετ σε περιοχές όπως αγροτικές κοινότητες, επιχειρήσεις υπαίθρου και κρίσιμες υποδομές (π.χ. υπεράκτιες πετρελαϊκές εξέδρες) satelliteprome.com. Καλύψεις C-band καλύπτουν το Αζερμπαϊτζάν και γειτονικές περιοχές με αξιόπιστες συνδέσεις ακόμη και με κακοκαιρία, ενώ οι ζώνες Ku επιτρέπουν μικρότερες κεραίες για πιο φορητές εγκαταστάσεις satelliteprome.com satelliteprome.com. Αυτό ήταν ζωτικής σημασίας για, π.χ., τη συνδεσιμότητα απομονωμένων συνοριακών φυλακίων ή ως εφεδρικά links για τράπεζες. Η κυβέρνηση έχει αναφέρει ότι οι δορυφορικές ζεύξεις θα εξασφαλίσουν και τη συνδεσιμότητα στις νεοανακτηθείσες περιοχές του Ναγκόρνο-Καραμπάχ έως ότου αποκατασταθούν τα επίγεια δίκτυα. Ένα μειονέκτημα, ωστόσο, είναι το κόστος – ο εξοπλισμός VSAT και το δορυφορικό bandwidth παραμένουν παραδοσιακά ακριβά. Έτσι, το ίντερνετ μέσω Azerspace δεν απευθυνόταν στον μέσο καταναλωτή, αλλά κυρίως σε κρατικές υπηρεσίες και επιχειρήσεις που απαιτούν αξιόπιστη σύνδεση όταν δεν υπάρχει άλλη εναλλακτική satelliteprome.com. Για παράδειγμα, ένα πεδίο άντλησης πετρελαίου μπορεί να χρησιμοποιεί Azconnexus για σύνδεση με συστήματα παρακολούθησης ή μία αγροτική περιφέρεια να συνδέει τα διοικητικά της γραφεία μέσω δορυφόρου αν η οπτική ίνα αργεί ακόμα.

Starlink και νέες υπηρεσίες LEO: Μια σημαντική εξέλιξη ήρθε το 2023-2025: το δορυφορικό ίντερνετ Starlink της SpaceX διατίθεται πλέον στο Αζερμπαϊτζάν. Τον Μάρτιο του 2025, η Starlink ανακοίνωσε επίσημα ότι η υπηρεσία υψηλής ταχύτητας και χαμηλής καθυστέρησης είναι πλέον ενεργή στο Αζερμπαϊτζάν caspianpost.com. Αυτό καθιστά το Αζερμπαϊτζάν μία από τις λίγες χώρες της περιοχής με κάλυψη Starlink (η γειτονική Γεωργία και η Αρμενία απέκτησαν πρόσφατα επίσης υπηρεσία, ενώ η Ρωσία και το Ιράν παραμένουν εκτός χάρτη λόγω ρυθμιστικών ζητημάτων). Ο αστερισμός των δορυφόρων χαμηλής τροχιάς της Starlink μπορεί να προσφέρει ~50–150 Mbps ταχύτητες λήψης και καθυστέρηση μόλις 20-40 ms, μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με την παραδοσιακή δορυφορική καθυστέρηση caspianpost.com. Για τους απομακρυσμένους χρήστες του Αζερμπαϊτζάν, αυτό κυριολεκτικά ανοίγει νέα σύνορα – περιοχές που μπορεί ποτέ να μην δουν οπτική ίνα ή ακόμα και αξιόπιστο πύργο κινητής, με μια καθαρή θέα στον ουρανό μπορούν να έχουν ίντερνετ παρόμοιο με το DSL/cable των αστικών κέντρων.

Ωστόσο, η υπηρεσία της Starlink συνοδεύεται από κόστος. Οι πρώτοι χρήστες αναφέρουν ότι η μηνιαία συνδρομή ανέρχεται περίπου στα 100 AZN (≈ 59 $) και το υλικό Starlink (πιάτο + δρομολογητής) κοστίζει εκ των προτέρων περίπου 670 AZN (≈ 400 $), συν ~50 AZN για τα έξοδα αποστολής tech.az. Αυτό είναι αρκετά υψηλό σε σχέση με τα τοπικά εισοδήματα – πολλά αγροτικά νοικοκυριά ίσως βρουν τα $60/μήνα απαγορευτικά (είναι αρκετές φορές πάνω από ένα βασικό πακέτο δεδομένων κινητής). Συνεπώς, η Starlink στο Αζερμπαϊτζάν αναμένεται αρχικά να χρησιμοποιηθεί από ειδικές ομάδες: επιχειρήσεις σε απομακρυσμένες περιοχές, ευκατάστατα άτομα σε αγροτικά ακίνητα ή ίσως κοινοτικές συλλογικές δομές. Ενδιαφέρον έχει ότι οι χρήστες του διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν εικάζουν ότι η άφιξη της Starlink ίσως ασκήσει πίεση στους τοπικούς παρόχους για την ποιότητα ή την τιμή, αν και κάποιοι αστειεύονταν πως οι πάροχοι κινητής θα αυξήσουν τις τιμές, χρησιμοποιώντας το υψηλό κόστος της Starlink ως δικαιολογία tech.az. Σε κάθε περίπτωση, η Starlink παρέχει έναν νέο ανταγωνιστή – που βρίσκεται εκτός του ελέγχου του κρατικού μονοπωλίου τηλεπικοινωνιών, καθώς εκπέμπει απευθείας από τον δορυφόρο στο χρήστη. Αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις: για παράδειγμα, προσφέρει πρόσβαση σε μη φιλτραρισμένο ίντερνετ (εκτός αν η κυβέρνηση προσπαθήσει να απαγορεύσει τις συσκευές Starlink). Όποιος διαθέτει πιάτο Starlink μπορεί να παρακάμψει τις εθνικές πύλες του Αζερμπαϊτζάν, δυσκολεύοντας τις αρχές να φιλτράρουν ή να διακόψουν την υπηρεσία. Μένει να φανεί πώς θα το προσεγγίσει η κυβέρνηση· μέχρι στιγμής, η εκκίνηση της Starlink στη χώρα φαίνεται να έχει επιτραπεί χωρίς κωλύματα.

Εκτός από τη Starlink, άλλες δορυφορικές επιλογές περιλαμβάνουν υπηρεσίες όπως η Viasat ή η επερχόμενη OneWeb, αλλά το 2025 είτε δεν έχουν κάλυψη είτε δεν προωθούνται ενεργά στο Αζερμπαϊτζάν. Η OneWeb (ένας αγγλικός αστερισμός LEO) ενδέχεται να καλύψει μελλοντικά την περιοχή, ενώ η Azercosmos έχει εκφράσει ενδιαφέρον για συνεργασία σε μελλοντικά δορυφορικά έργα καθώς στοχεύει στην εκτόξευση του Azerspace-3 τα επόμενα χρόνια. Επιπλέον, για πολύ απομακρυσμένους καταναλωτές που δεν καλύπτονται από τη Starlink, τοπικοί μεταπωλητές (όπως η BusinessCom Networks) προσφέρουν κλασικό ευρυζωνικό VSAT σε δορυφόρους Azerspace ή άλλους περιφερειακούς δορυφόρους. Μια επιτόπια έρευνα το 2021 σημείωσε ότι «η χώρα θα μπορούσε να αποκομίσει τεράστια οφέλη από τις δορυφορικές υπηρεσίες» για βιομηχανίες και το κράτος, και όντως τομείς όπως το πετρέλαιο & αέριο, εξόρυξη και τουρισμός σε απομεμακρυσμένες τοποθεσίες βασίζονται σε τέτοιες συνδέσεις bcsatellite.net bcsatellite.net.

Περιστατικά χρήσης για μειονεκτούσες περιοχές: Στο τραχύ Nakhchivan, τον απομονωμένο θύλακα του Αζερμπαϊτζάν (χωρίζεται από την Αρμενία), η συνδεσιμότητα στο διαδίκτυο βασιζόταν ιστορικά σε μικροκυματικές και δορυφορικές συνδέσεις πριν περάσει τελικά οπτική ίνα μέσω Ιράν. Ακόμα και σήμερα, τα εφεδρικά δορυφορικά κυκλώματα παρέχουν ανθεκτικότητα στο Nakhchivan. Ομοίως, μικρά χωριά στα υψίπεδα του Καυκάσου (π.χ. στις περιοχές Guba ή Lerik) εξοπλίζουν μερικές φορές ένα κοινοτικό κέντρο ή σχολείο με πιάτο δορυφόρου για να προσφέρουν πρόσβαση στο διαδίκτυο στους κατοίκους. Με τη Starlink, μια μεμονωμένη φάρμα ή νομαδικό καταυλισμός θα μπορούσε θεωρητικά να έχει ευρυζωνικό ίντερνετ, κάτι αδιανόητο προ ετών. Μια άλλη πιθανή χρήση είναι η διαχείριση φυσικών καταστροφών: το Αζερμπαϊτζάν είναι επιρρεπές σε κατολισθήσεις λάσπης και κατά καιρούς σεισμούς· αν τα επίγεια δίκτυα διακοπούν, οι δορυφόροι μπορούν να διατηρήσουν την επικοινωνία για τις υπηρεσίες άμεσης ανάγκης.

Συνοψίζοντας, το δορυφορικό ίντερνετ στο Αζερμπαϊτζάν εξελίχθηκε από εξειδικευμένη λύση για επιχειρήσεις σε εφικτή επιλογή για καταναλωτές με την έλευση της Starlink. Οι δορυφόροι της Azercosmos συνεχίζουν να παίζουν στρατηγικό ρόλο στη σύνδεση για κρίσιμες επιχειρήσεις και ως μέρος των διαστημικών φιλοδοξιών της χώρας (η κυβέρνηση είναι περήφανη που είναι η πρώτη στον Καύκασο με τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους). Πλέον, το «τελευταίο σύνορο» της σύνδεσης κάθε γωνιάς της χώρας μοιάζει εφικτό. Η επιτυχής ενεργοποίηση της Starlink το 2025 είναι ένα ορόσημο – συμβολίζει ότι ακόμα και οι πιο απομακρυσμένες βοσκές ή τα συνοριακά φυλάκια μπορούν να είναι διαδικτυακά αν απαιτηθεί caspianpost.com. Ο συνδυασμός πανεθνικής οπτικής ίνας στο έδαφος και δορυφορικής κάλυψης από ψηλά θα μπορούσε ουσιαστικά να εξαλείψει τα τελευταία κενά στη χαρτογράφηση της συνδεσιμότητας του Αζερμπαϊτζάν στο άμεσο μέλλον.

Περιφερειακές συγκρίσεις και διεθνή σημεία αναφοράς

Η σύγκριση της πρόσβασης στο διαδίκτυο του Αζερμπαϊτζάν με τους περιφερειακούς του γείτονες και ανταγωνιστές παρέχει το πλαίσιο της προόδου του. Όσον αφορά τη συνολική διείσδυση Internet, το Αζερμπαϊτζάν είναι λίγο πιο μπροστά από γειτονικές χώρες του Καυκάσου. Περίπου το 88–89% του πληθυσμού του Αζερμπαϊτζάν ήταν χρήστες Internet το 2022–2023, σύμφωνα με ITU και εθνικά δεδομένα theglobaleconomy.com freedomhouse.org. Αυτό είναι υψηλότερο από τη Γεωργία (γύρω στο 82% το 2023) και την Αρμενία (~78-79% το 2022) fred.stlouisfed.org theglobaleconomy.com. Είναι επίσης πάνω από τον παγκόσμιο μέσο όρο του περίπου 66% αλλά και πάνω από τον μέσο όρο των χωρών ανώτερου μεσαίου εισοδήματος. Η μεγάλη επένδυση του Αζερμπαϊτζάν στην κάλυψη κινητής και ευρυζωνικότητα στις πόλεις πιθανόν συνέβαλε σε αυτό το υψηλό ποσοστό χρήσης. Αξιοσημείωτο είναι ότι το χάσμα μεταξύ χρήσης σε πόλη και ύπαιθρο είναι μικρότερο από ό,τι θα περίμενε κανείς: τα επίσημα στατιστικά έδειξαν 83% διαδικτυακή χρήση σε αγροτικές περιοχές έναντι 90,5% στις αστικές το 2022 mincom.gov.az mincom.gov.az, που σημαίνει ότι οι προσπάθειες για ψηφιακή ένταξη έφτασαν μεγάλο μέρος της υπαίθρου.

Για τη διαθεσιμότητα ευρυζωνικότητας, ο δείκτης σταθερών συνδέσεων ευρυζωνικού Internet στο Αζερμπαϊτζάν (περίπου 21 ανά 100 άτομα το 2023) statista.com βρίσκεται περίπου στη μέση – υψηλότερος από της Αρμενίας (~17 ανά 100) αλλά χαμηλότερος από της Τουρκίας ή της Ρωσίας. Η κινητή ευρυζωνικότητα (77 ανά 100 άτομα το 2022) είναι ισοδύναμη με πολλές ευρωπαϊκές χώρες freedomhouse.org. Αυτοί οι δείκτες δείχνουν ότι το Αζερμπαϊτζάν δεν υστέρησε στην αρχική ανάπτυξη του δικτύου.

Ο τομέας που το Αζερμπαϊτζάν υστερούσε ήταν η ταχύτητα και η ποιότητα του Internet (αν και βελτιώνεται γρήγορα όπως αναφέρθηκε). Ακόμη και το 2022, η μέση ταχύτητα σταθερής ευρυζωνικότητας ήταν σημαντικά χαμηλότερη από ορισμένα κράτη της Κεντρικής Ασίας που προχώρησαν απευθείας σε οπτική ίνα (Καζακστάν, Ουζμπεκιστάν) caliber.az. Μέχρι τα τέλη του 2024, το Αζερμπαϊτζάν κάλυψε μέρος αυτού του χασίματος, αλλά εξακολουθεί να βρίσκεται πίσω από τις κορυφαίες χώρες ή ακόμα και τη Ρωσία. Στις ταχύτητες κινητής, το Αζερμπαϊτζάν είναι ισχυρό εντός της περιοχής – ταχύτερο από Αρμενία και Γεωργία, και σχεδόν ισοδύναμο με τους μέσους όρους της Τουρκίας. Στον Speedtest Global Index για κινητές, το Αζερμπαϊτζάν συχνά κατατάσσεται στη θέση 50-60 παγκοσμίως, καθιστώντας το έναν από τους καλύτερους περιφερειακούς παίκτες στον μετασοβιετικό χώρο (π.χ. τον Οκτώβριο του 2024 βρέθηκε στη θέση 54 στο mobile, πάνω από το Καζακστάν και όλους τους γείτονες του Νοτίου Καυκάσου) abc.az.

Όσον αφορά την προσιτότητα, το Αζερμπαϊτζάν τα καταφέρνει σχετικά καλά: με 1,3% του ΑΕΕ για ευρυζωνική συνδρομή, ξεπερνά χώρες όπως η Αρμενία (2,5% του ΑΕΕ για ευρυζωνικότητα) στις κατατάξεις προσιτότητας της ITU theglobaleconomy.com tradingeconomics.com. Περιφερειακές πρωτοβουλίες, όπως η συμφωνία roaming της Ευρασιατικής Οικονομικής Ένωσης, δεν συμπεριλαμβάνουν άμεσα το Αζερμπαϊτζάν (αφού δεν είναι μέλος), αλλά η χώρα μονομερώς έχει μειώσει τα τέλη roaming με ορισμένους γείτονες για φθηνότερη χρήση κινητής πέρα από τα σύνορα (ιδίως με Τουρκία και Ρωσία τα τελευταία χρόνια).

Ένα σημαντικό περιφερειακό ζήτημα είναι το ψηφιακό χάσμα εντός της ευρύτερης περιοχής. Ο Νότιος Καύκασος συνολικά έχει αξιοπρεπή διείσδυση του διαδικτύου (~80% κατά μέσο όρο σε Αρμενία/Γεωργία), ποσοστό υψηλότερο από πολλές περιοχές της Κεντρικής Ασίας (π.χ. Κιργιζία ~60%, Τατζικιστάν ~30-40%). Το Αζερμπαϊτζάν συχνά διακηρύσσει ότι προηγείται των περισσότερων χωρών της ΚΑΚ σε δείκτες ανάπτυξης ΤΠΕ. Σύμφωνα με τον Δείκτη Ανάπτυξης ΤΠΕ του ΟΗΕ (τελευταία διαθέσιμα στοιχεία), το Αζερμπαϊτζάν κατετάγη πριν λίγα χρόνια στην 65η θέση παγκοσμίως, πάνω από την Αρμενία (73η) και τη Γεωργία (78η) και σημαντικά πάνω από τα κράτη της Κεντρικής Ασίας. Στον Δείκτη Ετοιμότητας Δικτύου του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ, το Αζερμπαϊτζάν είχε επίσης ιστορικά καλές επιδόσεις στις υποδομές, αλλά χαμηλότερες στο πολιτικό/ρυθμιστικό περιβάλλον λόγω ζητημάτων λογοκρισίας.

Μια περιφερειακή πρόκληση είναι ότι το Αζερμπαϊτζάν πρέπει να συντονιστεί με τους γείτονές του για τη διασύνδεση. Η συνεχιζόμενη σύγκρουση με την Αρμενία σημαίνει πως δεν υπάρχει απευθείας καλώδιο διαδικτύου μεταξύ των δύο χωρών (η κίνηση πρέπει να περνά μέσω Γεωργίας ή Ρωσίας). Αντίθετα, η Γεωργία και η Αρμενία ανταλλάσουν κίνηση απευθείας. Από την άλλη πλευρά, η στενή συνεργασία με την Τουρκία έχει οφέλη – η TurkTelecom είναι βασικός πάροχος διαμετακόμισης για το διαδίκτυο του Αζερμπαϊτζάν, και οι πολιτικές σχέσεις διευκόλυναν τη δημιουργία επιπλέον διασυνδέσεων προς αυτή την κατεύθυνση en.wikipedia.org.

Συνοψίζοντας, το Αζερμπαϊτζάν ξεχωρίζει στην περιοχή του για την ευρεία πρόσβαση και τη δύναμη του δικτύου κινητής τηλεφωνίας, αν και ακόμη προσπαθεί να καλύψει το χάσμα στην ταχύτητα σταθερής ευρυζωνικής πρόσβασης και ίσως στην προώθηση ανταγωνιστικής αγοράς. Σε σύγκριση με τους ομολόγους του, ο πληθυσμός του Αζερμπαϊτζάν είναι σχετικά καλά συνδεδεμένος, αλλά δεν απολαμβάνει ακόμη την κορυφαία ποιότητα που έχουν επιτύχει ορισμένοι γείτονες μέσω πρώιμης υιοθέτησης οπτικών ινών. Καθώς αυξάνεται η περιφερειακή ολοκλήρωση (π.χ. μέσα από τα ψηφιακά προγράμματα της Ανατολικής Εταιρικής Σχέσης της ΕΕ), το Αζερμπαϊτζάν αναμένεται να συνεχίσει να βελτιώνει τους δείκτες του για να παραμείνει περιφερειακός ηγέτης στον τομέα των ΤΠΕ – ένα στάτους που η κυβέρνηση θέλει ιδιαίτερα να προβάλλει.

Μελλοντική Προοπτική: Προς την Ψηφιακή Ένταξη και Αναβαθμισμένες Υποδομές

Το μέλλον της πρόσβασης στο διαδίκτυο στο Αζερμπαϊτζάν διαγράφεται δυναμικό, καθώς η χώρα προωθεί φιλόδοξους στόχους για καθολική συνδεσιμότητα και υιοθετεί νέες τεχνολογίες. Αρκετές βασικές τάσεις και σχεδιασμοί ορίζουν την προοπτική:

Πανεθνική Ευρυζωνική Κάλυψη: Ο διακηρυγμένος στόχος της κυβέρνησης είναι να «εξασφαλίσει πλήρη κάλυψη της επικράτειας του Αζερμπαϊτζάν με ευρυζωνικό διαδίκτυο έως το 2024», παρέχοντας τουλάχιστον 25–30 Mbps σε όλους τους χρήστες caliber.az freedomhouse.org. Για να το πετύχει αυτό, το Υπουργείο Ψηφιακής Ανάπτυξης και Μεταφορών και οι υποδιαιρέσεις του (AzTelekom, Baktelecom) επιταχύνουν την ανάπτυξη οπτικών ινών στις περιοχές που δεν έχουν καλυφθεί. Αυτό περιλαμβάνει την επέκταση της οπτικής ίνας όχι μόνο σε κάθε πόλη και κέντρο περιφέρειας αλλά και σε χωριά και νεόκτιστους οικισμούς. Παράλληλα, προωθούν ασύρματες λύσεις (όπως LTE σταθεροί routers ή ενδεχομένως μελλοντικά 5G FWA) για τα πιο δυσπρόσιτα σημεία. Δεδομένης της μέχρι τώρα προόδου – σχεδόν τα μισά νοικοκυριά απέκτησαν πρόσβαση σε οπτική ίνα τα τελευταία χρόνια caliber.az – είναι πιθανό μέχρι το 2025–2026, σχεδόν κάθε νοικοκυριό που επιθυμεί σύνδεση στο διαδίκτυο να έχει διαθέσιμη επιλογή υψηλής ταχύτητας. Η εξάλειψη του ψηφιακού χάσματος πόλης-υπαίθρου αποτελεί πολιτική και οικονομική προτεραιότητα, ενταγμένη σε ευρύτερες πρωτοβουλίες «ψηφιακής ένταξης». Αναμένονται συνεχιζόμενες χρηματοδοτήσεις από ιδρύματα όπως η EBRD, η Παγκόσμια Τράπεζα κ.ά. για την υποστήριξη της αγροτικής ευρυζωνικότητας, κάτι που συνάδει με τους διεθνείς αναπτυξιακούς στόχους.

Ανάπτυξη 5G και Εξέλιξη Κινητής: Τα επόμενα χρόνια, το Αζερμπαϊτζάν αναμένεται να περάσει από τις δοκιμές 5G στην εμπορική εκκίνηση. Τanto η Azercell όσο και η Bakcell έχουν επιτύχει δοκιμές 5G στο Μπακού freedomhouse.org. Η κυβέρνηση θα πρέπει να διαθέσει φάσμα (πιθανότατα στη ζώνη C και στα χιλιοστομετρικά κύματα) για το 5G και ίσως να διενεργήσει δημοπρασία ή να εκχωρήσει άδειες. Δεδομένου ότι η αγορά κινητής τηλεφωνίας είναι ουσιαστικά τριών παικτών, όλοι με διασυνδέσεις με το κράτος ή ισχυρά συμφέροντα, μια δίκαιη δημοπρασία ίσως να μην είναι ανταγωνιστική – ωστόσο, η εισαγωγή του 5G θα ξεκινήσει σταδιακά. Μέχρι το 2025, πιθανόν να υπάρξουν 5G «hot-zones» στο Μπακού (π.χ. κέντρο πόλης, επιχειρηματικές περιοχές, αεροδρόμιο) και μετέπειτα επέκταση σε άλλες μεγάλες πόλεις και βιομηχανικούς κόμβους. Η πλήρης πανεθνική κάλυψη 5G θα πάρει περισσότερο χρόνο, ίσως το δεύτερο μισό της δεκαετίας, και θα εξαρτηθεί από οικονομικούς παράγοντες (οι πάροχοι θα σταθμίσουν την αναμενόμενη απόδοση). Παρ’ όλα αυτά, το Αζερμπαϊτζάν δεν θέλει να μείνει τεχνολογικά πίσω· η γειτονική Ρωσία έχει καθυστερήσει στο 5G, αλλά τα κράτη του Κόλπου και η Τουρκία προχωρούν, οπότε το Αζερμπαϊτζάν θα επιδιώξει να συμβαδίσει για να προσελκύσει επενδύσεις. Οι πιθανές χρήσεις 5G στο Αζερμπαϊτζάν περιλαμβάνουν έξυπνες εφαρμογές πόλεων στο Μπακού, προηγμένο mobile broadband για το event της Formula 1 (που φιλοξενεί το Μπακού) και ιδιωτικά δίκτυα 5G για τη βιομηχανία πετρελαίου.

Ενισχυμένη Ενσωμάτωση Δορυφόρων: Το Αζερμπαϊτζάν θα συνεχίσει να αξιοποιεί τους δορυφόρους για εξειδικευμένες ανάγκες. Σύμφωνα με πληροφορίες, η Azercosmos σχεδιάζει τον επόμενο τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο της (Azerspace-3) για να επεκτείνει τη χωρητικότητα και την κάλυψη, ενδεχομένως με νέα τεχνολογία δορυφόρου υψηλής απόδοσης (HTS). Επίσης, η Azercosmos ίσως συνεργαστεί με αστερισμούς LEO – για παράδειγμα, θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν σταθμούς gateway για Starlink ή OneWeb, αν υπάρξει συμφωνία, καθιστώντας το Αζερμπαϊτζάν περιφερειακό κέντρο υπηρεσιών για δορυφορικό ίντερνετ. Με την είσοδο του Starlink, μια μελλοντική παράμετρος είναι η ρυθμιστική προσαρμογή: η κυβέρνηση ίσως εισάγει κανονισμούς για τα τερματικά χρηστών δορυφόρων, πιθανόν απαιτώντας άδεια ή εγγραφή (όπως σε κάποιες χώρες) – ειδικά αν πολλοί στραφούν στο Starlink για μια απεριόριστη διαδικτυακή εμπειρία. Ιδανικά, όμως, οι δορυφόροι θα συμπληρώνουν το εθνικό δίκτυο συνδέοντας πραγματικά απομακρυσμένες περιοχές και παρέχοντας εφεδρική ανθεκτικότητα.

Βελτίωση Ποιότητας Υπηρεσιών και Ανταγωνισμού: Αναγνωρίζοντας τις προηγούμενες ελλείψεις στην ποιότητα, οι τηλεπικοινωνιακές αρχές του Αζερμπαϊτζάν εφαρμόζουν πρότυπα Ποιότητας Υπηρεσιών και παρακολούθηση. Αυτό περιλαμβάνει δείκτες για χρόνο λειτουργίας, ταχύτητα και καθυστέρηση που οι ISP πρέπει να επιδιώξουν να καλύψουν caliber.az. Εάν τηρηθούν, αυτό θα μπορούσε να ωθήσει τους παρόχους σε μεγαλύτερες επενδύσεις στην αναβάθμιση και εφεδρεία δικτύου. Η κυβέρνηση εξασφάλισε επίσης επιχορήγηση €1 εκατ. από την ΕΕ για να στηρίξει θεσμικές μεταρρυθμίσεις για καλύτερη ρύθμιση τηλεπικοινωνιών (όπως η δημιουργία μιας πιο ανεξάρτητης ρυθμιστικής αρχής και η ενίσχυση διασφαλίσεων ανταγωνισμού) neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Τα επόμενα χρόνια ενδέχεται να δούμε τη θεσμοθέτηση ανεξάρτητης ρυθμιστικής αρχής τηλεπικοινωνιών, ξεχωριστής από το Υπουργείο, κάτι που θα βοηθούσε στην εναρμόνιση με διεθνείς βέλτιστες πρακτικές. Η αυξημένη διαφάνεια στη διαχείριση αδειών και κατανομής φάσματος θα βελτίωνε επίσης το επενδυτικό κλίμα.

Ο ανταγωνισμός μπορεί να ενισχυθεί αν η αγορά ανοίξει σε νέους παίκτες ή αν μικρότερες εταιρείες ISP καταφέρουν να ευδοκιμήσουν. Για παράδειγμα, ο όλο και αυξανόμενος ρόλος της NEQSOL (ιδιοκτήτριας Bakcell και AzerTelecom) σημαίνει την παρουσία ενός ισχυρού ιδιωτικού παίκτη· η NEQSOL ίσως μπει πιο άμεσα και στη λιανική αγορά σταθερής ευρυζωνικότητας, ανταγωνιζόμενη την AzTelekom, ειδικά στις πόλεις. Εναλλακτικά, ενδέχεται να υπάρξουν ξένες τηλεπικοινωνιακές επενδύσεις αν το Αζερμπαϊτζάν (μετά από είσοδο στον ΠΟΕ, αν γίνει αυτό) επιτρέψει την είσοδο ξένων ISP ή παρόχων. Πάντως, δεδομένου του αυστηρού κρατικού ελέγχου, τέτοιες εξελίξεις θα είναι πιθανότατα προσεκτικές.

Ηλεκτρονική Διακυβέρνηση και Ψηφιακή Οικονομία: Η διευρυμένη πρόσβαση στο διαδίκτυο αποτελεί θεμέλιο για τα ευρύτερα σχέδια ψηφιακού μετασχηματισμού του Αζερμπαϊτζάν. Η χώρα έχει επεκτείνει ηλεκτρονικές κρατικές πύλες (υπηρεσίες για e-visa, ηλεκτρονική υποβολή φόρων, ψηφιακά δελτία ταυτότητας κ.ά.). Με σχεδόν το 90% του πληθυσμού στο διαδίκτυο, η κυβέρνηση μπορεί να παρέχει περισσότερες υπηρεσίες ψηφιακά, κάτι που επιδιώκει τόσο για λόγους καταπολέμησης της διαφθοράς όσο και αποτελεσματικότητας. Μέχρι το 2025, αναμένεται ευρύτερη χρήση υπηρεσιών όπως ηλεκτρονικό συμβολαιογραφείο, ψηφιακοί ιατρικοί φάκελοι και πλατφόρμες ψηφιακής εκπαίδευσης, ειδικά καθώς βελτιώνεται η συνδεσιμότητα στην ύπαιθρο. Το Αζερμπαϊτζάν έχει επίσης φιλοδοξίες στον τομέα των τεχνολογικών startups – η βελτιωμένη δικτυακή υποδομή επιτρέπει στο ταλέντο από κάθε περιοχή να συμμετέχει στην ψηφιακή οικονομία (π.χ. προγραμματισμός, freelancing, δημιουργία περιεχομένου). Πιθανόν να δούμε νέα τεχνολογικά hubs ή incubators να εμφανίζονται σε δευτερεύουσες πόλεις όπως η Γκάντζα ή η Σαμάχκι μόλις διατεθεί υψηλής ταχύτητας ίντερνετ, με στόχο την αποκέντρωση του τομέα από το Μπακού.

Διασυνοριακά Έργα Διασύνδεσης: Ο ρόλος του Αζερμπαϊτζάν ως χώρας διαμετακόμισης θα ενισχυθεί με έργα όπως το Trans-Caspian Fiber (διασύνδεση με Κεντρική Ασία μέσω υποθαλάσσιου καλωδίου προς Καζακστάν) και η προαναφερθείσα Digital Silk Way για τη μεταφορά ευρωπαϊκής κίνησης προς την Ασία. Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτών θα αποφέρει όχι μόνο έσοδα αλλά θα ενισχύσει και την ανθεκτικότητα του εθνικού δικτύου (περισσότερες διαδρομές = μικρότερος κίνδυνος διακοπής). Επιπλέον, ως κόμβος διαμετακόμισης, αυτό θα μπορούσε να μειώσει το κόστος bandwidth για τους τοπικούς ISP λόγω οικονομιών κλίμακας.

Προκλήσεις και Απρόβλεπτοι Παράγοντες: Παρά τα αισιόδοξα σχέδια, υπάρχουν ακόμη προκλήσεις. Η πολιτική βούληση είναι δίκοπο μαχαίρι – αν και η ηγεσία επενδύει σε υποδομές, μπορεί να διατηρήσει ή και να εντείνει τη λογοκρισία διαδικτύου εάν αισθανθεί απειλή (ιδίως με εκλογές ή ευαίσθητα γεγονότα να πλησιάζουν). Η ισορροπία μεταξύ βελτίωσης της πρόσβασης και περιορισμού του περιεχομένου θα συνεχίσει να διαμορφώνει το τοπίο του διαδικτύου στο Αζερμπαϊτζάν. Επίσης, οι οικονομικές διακυμάνσεις (μεταβολές τιμών πετρελαίου κ.ά.) μπορεί να επηρεάσουν τη χρηματοδότηση αυτών των μεγάλων έργων υποδομής. Για παράδειγμα, η επιτυχία της επέκτασης οπτικών ινών στα χωριά εξαρτάται από σταθερές επενδύσεις, οι οποίες με τη σειρά τους εξαρτώνται από τη δημοσιονομική υγεία της χώρας.

Ένας άλλος απρόβλεπτος παράγοντας είναι η δημόσια ζήτηση και ο ψηφιακός αλφαβητισμός. Είναι άλλο να εγκατασταθεί οπτική ίνα σε κάθε χωριό και άλλο να χρησιμοποιήσει κάθε οικογένεια αποτελεσματικά αυτή την υποδομή. Υπάρχουν ακόμη τμήματα του πληθυσμού – ιδιαίτερα οι μεγαλύτερες ηλικίες στην ύπαιθρο – που ίσως δεν βλέπουν ακόμη την ανάγκη για ευρυζωνικό ίντερνετ ή στερούνται των απαραίτητων δεξιοτήτων. Συνεχιζόμενα προγράμματα ψηφιακού αλφαβητισμού και προσιτές συσκευές θα είναι κρίσιμα για την πραγματική επίτευξη σχεδόν καθολικής χρήσης.

Συμπερασματικά, η πρόσβαση στο διαδίκτυο στο Αζερμπαϊτζάν ακολουθεί ανοδική πορεία. Εάν τα τρέχοντα σχέδια υλοποιηθούν, έως τα τέλη της δεκαετίας του 2020 το Αζερμπαϊτζάν θα μπορούσε να έχει πανταχού παρόντα γρήγορο διαδίκτυο – μέσω συνδυασμού οπτικής ίνας, 5G και δορυφορικής τεχνολογίας – που θα φτάνει από τις ακτές της Κασπίας μέχρι το ψηλότερο ορεινό χωριό, ένα επίτευγμα που θα μεταμόρφωνε ριζικά τις κοινωνικοοικονομικές ευκαιρίες. Το «τελευταίο σύνορο» της διασυνδεσιμότητας, με την κυριολεκτική έννοια (διαδίκτυο μέσω δορυφόρου), αποτελεί πλέον μέρος της κύριας συζήτησης στη χώρα. Τα βασικά σημεία προσοχής θα είναι πώς η κυβέρνηση θα ισορροπήσει τον έλεγχο με το άνοιγμα, και πόσο γρήγορα θα πραγματοποιηθούν οι υποσχόμενες αναβαθμίσεις στην πράξη. Όμως η πορεία δείχνει πως το χάσμα μεταξύ του Αζερμπαϊτζάν και των πιο προηγμένων ψηφιακά χωρών θα μικρύνει, καθιστώντας την πρόσβαση στο διαδίκτυο στο Αζερμπαϊτζάν ταχύτερη, πιο αξιόπιστη, πιο συμπεριληπτική, και ίσως πιο ελεύθερη τα επόμενα χρόνια.

Πηγές:

• Υπουργείο Ψηφιακής Ανάπτυξης και Μεταφορών, Azerbaijan Digital Development: Facts & Figures 2022, επίσημα στατιστικά στοιχεία για τη χρήση και υποδομή ΤΠΕ mincom.gov.az mincom.gov.az mincom.gov.az.
• Freedom House – Freedom on the Net 2023: Azerbaijan (αναφορά για τη χώρα) freedomhouse.org freedomhouse.org freedomhouse.org.
• Δελτίο Τύπου EBRD (22 Δεκ 2022): «Η EBRD και η ΕΕ στηρίζουν την επέκταση ευρυζωνικότητας στο Αζερμπαϊτζάν» – λεπτομέρειες για δάνειο $50 εκατ. στην AzTelekom για αγροτική ευρυζωνικότητα neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu.
• Caliber.Az (9 Ιανουαρίου 2024), «Η αγορά ίντερνετ του Αζερμπαϊτζάν: επενδύσεις σε ταχύτητα και υπηρεσία» – ανάλυση για την ανάπτυξη ευρυζωνικής πρόσβασης, ταχύτητες και θέματα μονοπωλίου caliber.az caliber.az.
• Δεδομένα Ookla Speedtest Global Index μέσω τοπικών ειδήσεων: ABC.AZ (25 Νοεμβρίου 2024) αναφορά για τις κατατάξεις ταχύτητας του Αζερμπαϊτζάν abc.az abc.az; Report.az (Αύγ. 2023) για την κατάταξη της σταθερής ευρυζωνικότητας report.az.
• Azercosmos – SatellitePro ME (Ιαν. 2024), «Azercosmos κερδίζει βραβείο για την δορυφορική ευρυζωνική υπηρεσία Azconnexus» satelliteprome.com satelliteprome.com.
• Tech.az (29 Μαρ 2025), «Το Starlink ενεργοποιήθηκε στο Αζερμπαϊτζάν – δορυφορικό ίντερνετ από 100 AZN» tech.az tech.az; Caspian Post (29 Μαρ 2025) είδηση για τη διαθεσιμότητα Starlink caspianpost.com.
• Δεδομένα ITU/World Bank – Συνδρομές σταθερής ευρυζωνικότητας και διείσδυση statista.com, δείκτης τιμών ΤΠΕ tradingeconomics.com, άτομα που χρησιμοποιούν το διαδίκτυο theglobaleconomy.com.
• DataReportal – Digital 2023: Azerbaijan (Kepios), βασικά στοιχεία για χρήστες και ταχύτητες datareportal.com datareportal.com.
• Azerbaijan Internet Watch – χρονολόγιο ανάπτυξης και ελέγχων του ίντερνετ (1994–2021) az-netwatch.org az-netwatch.org.