Τεράστιος Διαστρικός Κομήτης 3I/ATLAS Προκαλεί Συζήτηση – Αστρονόμος του Χάρβαρντ: «Θα Μπορούσε να Είναι Εξωγήινη Τεχνολογία»

Τρίτος Διαστρικός Επισκέπτης: Ο 3I/ATLAS είναι ένας νεοανακαλυφθείς κομήτης από έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα – μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο μετά τον ʻOumuamua (2017) και τον 2I/Borisov (2019) ^[1]. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά την 1η Ιουλίου 2025 από το τηλεσκόπιο έρευνας ATLAS της NASA στη Χιλή ^[2] ^[3].
Γιγαντιαίο Μέγεθος & Ταχύτητα: Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο 3I/ATLAS είναι τεράστιος – της τάξης των 5–20 χλμ σε διάμετρο (έως ~12 μίλια) και πάνω από 33 δισεκατομμύρια τόνους σε μάζα ^[4] ^[5]. Κατευθύνεται προς το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα με ταχύτητα περίπου 60 χλμ/δλ (πάνω από 210.000 χλμ/ώρα), καθιστώντας τον έναν από τους ταχύτερους κομήτες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ ^[6] ^[7].
Καμία Απειλή για τη Γη: Οι αστρονόμοι τονίζουν ότι ο 3I/ATLAS δεν αποτελεί καμία απειλή για τον πλανήτη μας. Δεν θα πλησιάσει ποτέ περισσότερο από ~240 εκατομμύρια χλμ (1,5 φορές την απόσταση Γης–Ήλιου) και κατά τη διάρκεια της πλησιέστερης προσέγγισής του στα τέλη του 2025 θα βρίσκεται στην απέναντι πλευρά του Ήλιου ^[8] ^[9].
Ασυνήθιστο και Ενεργό: Σε αντίθεση με προηγούμενους διαστρικούς επισκέπτες, το 3I/ATLAS είναι ενεργό, απελευθερώνοντας αέρια και σκόνη καθώς θερμαίνεται. Εκπέμπει μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, υδρατμών και σκόνης ^[10] ^[11], ωστόσο δεν παρουσιάζει σχεδόν καμία απόκλιση από μια καθαρά βαρυτική τροχιά – κάτι που υποδηλώνει έναν «ανωμαλώs μεγάλης μάζας» πυρήνα που σχεδόν δεν μετακινείται από την εκτόξευση αερίων ^[12] ^[13].
Εικασίες για Εξωγήινο Σκάφος: Ο διάσημος αστρονόμος του Χάρβαρντ Avi Loeb και οι συνάδελφοί του έχουν διατυπώσει μια αμφιλεγόμενη υπόθεση ότι το 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι τεχνητό – ένα εξωγήινο σκάφος ή ανιχνευτής – λόγω του τεράστιου μεγέθους του, της σπάνιας τροχιάς του και της ελάχιστης επιτάχυνσης από την εκτόξευση αερίων ^[14] ^[15]. Ο Loeb σημειώνει ότι «δεν πρέπει να κρίνουμε ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του», προειδοποιώντας ότι μια κομητοειδής εξωτερική εμφάνιση δεν αποκλείει ένα κατασκευασμένο αντικείμενο από κάτω ^[16]. Αυτή η θεωρία παραμένει ανεπιβεβαίωτη αλλά έχει προκαλέσει ζωηρή συζήτηση στην επιστημονική κοινότητα.

Ένας Επισκέπτης Από Πέρα Από το Ηλιακό Σύστημα

Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο συζητούν έντονα για την εμφάνιση του κομήτη 3I/ATLAS, ενός αντικειμένου που εισήλθε στο Ηλιακό μας Σύστημα από το διαστρικό διάστημα. Αυτός ο κοσμικός εισβολέας – επίσημα ονομαζόμενος 3I/ATLAS (με το “3I” να σημαίνει το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει καταγραφεί ποτέ) – εντοπίστηκε για πρώτη φορά την 1η Ιουλίου 2025 από το τηλεσκόπιο της έρευνας ATLAS, που χρηματοδοτείται από τη NASA, στο Río Hurtado, Χιλή ^[17] ^[18]. Η ανακάλυψή του επιβεβαιώθηκε γρήγορα από παρατηρητήρια σε όλο τον κόσμο όταν η πολύ εκκεντρική τροχιά του υπέδειξε προέλευση πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα ^[19]. Κάθε άλλος κομήτης, αστεροειδής, πλανήτης και δορυφόρος που έχουμε παρατηρήσει μοιράζεται μια κοινή γέννηση κοντά στον Ήλιο μας, αλλά διαστρικά αντικείμενα όπως ο 3I/ATLAS είναι αληθινοί ξένοι που φέρουν στοιχεία από μακρινά αστρικά συστήματα ^[20].

Το όνομα “3I/ATLAS” αντικατοπτρίζει αυτήν την ιδιότητα: το “3I” σημαίνει ότι είναι το τρίτο Διαστρικό αντικείμενο που έχει καταγραφεί, και το “ATLAS” αποδίδει τα εύσημα στην έρευνα που το εντόπισε ^[21]. (Αντίθετα, ο πρώτος διαστρικός επισκέπτης ονομάστηκε 1I/ʻOumuamua και ο δεύτερος 2I/Borisov.) Τέτοιες παρατηρήσεις είναι εξαιρετικά σπάνιες – μέχρι το 2017, κανείς δεν είχε δει ποτέ διαστρικό αντικείμενο από κοντά. Τώρα, μέσα σε λίγα χρόνια, έχουμε τρία καταγεγραμμένα ^[22]. Το καθένα προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε υλικό που σχηματίστηκε γύρω από άλλα άστρα. «Αυτοί οι κομήτες είναι απολύτως ξένοι», σημειώνει η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία – φέρουν «στοιχεία για τον σχηματισμό κόσμων πολύ πέρα από τον δικό μας» ^[23].

Πρωτοφανές Μέγεθος και Ρεκόρ Ταχύτητας

Αυτό που πραγματικά ξεχωρίζει το 3I/ATLAS είναι η τεράστια κλίμακά του. Οι αρχικές παρατηρήσεις από τηλεσκόπια όπως το Hubble και το James Webb υπέδειξαν ότι θα μπορούσε να εκτείνεται σε μερικά χιλιόμετρα ^[24] ^[25]. Επακόλουθη ανάλυση από την ομάδα του Avi Loeb, χρησιμοποιώντας ακριβή δεδομένα παρακολούθησης και μετρήσεις εκτόνωσης αερίων, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο συμπαγής πυρήνας πρέπει να έχει διάμετρο τουλάχιστον ~5 χιλιόμετρα (πάνω από 3 μίλια) ^[26] ^[27] – πολύ μεγαλύτερος από τους προηγούμενους διαστρικούς επισκέπτες. Για σύγκριση, το πρώτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο, το ʻOumuamua, είχε μήκος μόλις ~0,4 χλμ (περίπου ένα τέταρτο του μιλίου) και το Borisov ήταν περίπου 1 χλμ σε διάμετρο ^[28]. Με άλλα λόγια, το 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι χιλιάδες φορές πιο ογκώδες από το ʻOumuamua ή το Borisov ^[29]. «Αυτό καθιστά το 3I/ATLAS τρεις έως πέντε τάξεις μεγέθους πιο ογκώδες από τα δύο προηγούμενα διαστρικά αντικείμενα που έχουμε παρατηρήσει», σημείωσε ο Dr. Loeb σε πρόσφατη αναφορά ^[30]. Ο τεράστιος όγκος του είναι «ανωμαλιακά μεγάλος» σύμφωνα με τα γνωστά πρότυπα κομητών ^[31].

Ο κομήτης κινείται επίσης ασυνήθιστα γρήγορα. Ερχόμενος με ιλιγγιώδη ταχύτητα από την κατεύθυνση του κέντρου του Γαλαξία, ο 3I/ATLAS ταξιδεύει περίπου 60 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο ^[32] – δηλαδή ~210.000 χλμ/ώρα (130.000 μίλια/ώρα). Ο ESA αναφέρει ότι αυτή είναι «η υψηλότερη που έχει καταγραφεί ποτέ για επισκέπτη του Ηλιακού Συστήματος» ^[33]. Αυτή η ακραία ταχύτητα πιθανότατα σημαίνει ότι ταξιδεύει στο διαστρικό διάστημα για δισεκατομμύρια χρόνια ^[34], αρκετά ώστε να ξεφύγει από τη βαρύτητα οποιουδήποτε μητρικού άστρου και να περιπλανιέται στον γαλαξία. Τη στιγμή που εντοπίστηκε για πρώτη φορά, ο 3I/ATLAS βρισκόταν περίπου 420 εκατομμύρια μίλια μακριά (670 εκατομμύρια χλμ) ^[35], κατευθυνόμενος προς το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος. Παρά την ορμητική του προσέγγιση, η Γη δεν βρέθηκε ποτέ στην πορεία του – ο κομήτης δεν βρίσκεται σε τροχιά σύγκρουσης.

Καμία Απειλή – Αλλά Ένα Σπάνιο Θέαμα για τους Επιστήμονες

Οι ειδικοί είναι κατηγορηματικοί ότι η Γη είναι ασφαλής από αυτόν τον ουράνιο επισκέπτη. Η τροχιά του κομήτη θα τον κρατήσει σε απόσταση τουλάχιστον 150 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη (240 εκατομμύρια χλμ) ανά πάσα στιγμή ^[36]. Αυτή είναι πάνω από μιάμιση φορά η απόσταση Γης-Ήλιου. Μάλιστα, κατά το πλησιέστερο πέρασμά του από τη Γη, που αναμένεται στα τέλη Νοεμβρίου 2025, ο 3I/ATLAS θα βρίσκεται πίσω από τον Ήλιο σε σχέση με εμάς ^[37] ^[38]. «Δεν αποτελεί κίνδυνο για τον πλανήτη μας ή για οποιονδήποτε άλλο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος», επιβεβαιώνει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ^[39]. Η NASA επίσης τόνισε ότι ο κομήτης «δεν θα πλησιάσει ποτέ περισσότερο από 150 εκατομμύρια μίλια» ^[40]. Έτσι, παρά τον θόρυβο των ταμπλόιντ για έναν «τεράστιο κομήτη που κατευθύνεται προς τη Γη», δεν υπάρχει καμία αποκάλυψη στον ορίζοντα – μόνο μια συναρπαστική διέλευση σε κοσμική κλίμακα.

Για τους αστρονόμους, ο 3I/ATLAS αποτελεί μια εξαιρετική ευκαιρία, όχι απειλή. Το μεγάλο του μέγεθος και ο μακρύς χρόνος προειδοποίησης (εντοπίστηκε περισσότερο από ένα χρόνο πριν το περιήλιό του) δίνουν στους επιστήμονες τη δυνατότητα να παρατηρήσουν έναν διαστρικό κομήτη με πρωτοφανή λεπτομέρεια. «Πέρα από [την ανακάλυψή του] δεν γνωρίζουμε πολλά, και γίνονται πολλές προσπάθειες να παρατηρηθεί αυτό το αντικείμενο με μεγαλύτερα τηλεσκόπια για να προσδιοριστεί η σύστασή του», δήλωσε ο Larry Denneau, συν-ερευνητής της έρευνας ATLAS ^[41]. Ήδη, βρίσκεται σε εξέλιξη μια παγκόσμια εκστρατεία: παρατηρητήρια στη Γη το παρακολουθούν κάθε βράδυ, ενώ διαστημικά τηλεσκόπια και πλανητικές αποστολές ετοιμάζονται να ρίξουν μια ματιά καθώς πλησιάζει. Το Γραφείο Πλανητικής Άμυνας της ESA επιτάχυνε τις προσπάθειες παρακολούθησης του 3I/ATLAS, ακόμη και αναζητώντας παλιές εικόνες (“precovery”) για να προσδιορίσει την τροχιά του ^[42]. Πολλαπλά διαστημόπλοια θα συμμετάσχουν στην παρακολούθηση: μεταξύ 1–7 Οκτωβρίου, το Mars Reconnaissance Orbiter (κάμερα HiRISE) της NASA και τα Mars Express και ExoMars Trace Gas Orbiter της ESA θα στοχεύσουν τον 3I/ATLAS όταν περάσει περίπου 30 εκατομμύρια χλμ από τον Άρη ^[43] ^[44]. Τον Νοέμβριο, καθώς ο κομήτης θα περνάει κοντά στον Δία, το νέο σκάφος της ESA JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) θα στρέψει τα όργανά του προς αυτόν ^[45]. Αυτές οι απομακρυσμένες παρατηρήσεις μπορούν να αποσπάσουν δεδομένα για τη σύσταση, τη δραστηριότητα και ίσως ακόμη και εικόνες του κομήτη (αν και σε δεκάδες εκατομμύρια χλμ απόσταση, θα φαίνεται μόνο ως κουκκίδα) ^[46] ^[47].

Οι επιστήμονες ανυπομονούν για την πλησιέστερη προσέγγιση του 3I/ATLAS στον Ήλιο (περί τα τέλη Οκτωβρίου 2025), όταν θα βρίσκεται ακριβώς μέσα στην τροχιά του Άρη ^[48]. Καθώς θερμαίνεται, ο κομήτης θα μπορούσε να γίνει πολύ πιο ενεργός. «Αυτή τη στιγμή έχει μια αχνή κόμη, αλλά η κόμη και η ουρά μπορεί να αυξηθούν δραματικά καθώς το αντικείμενο πλησιάζει τον Ήλιο. Η πλησιέστερη προσέγγισή του… θα είναι αργότερα φέτος, όταν θα βρεθεί εντός της τροχιάς του Άρη. Δεν ξέρουμε τι θα συμβεί, οπότε αυτό είναι συναρπαστικό», δήλωσε ο αστρονόμος του ATLAS Larry Denneau ^[49]. Τέτοιος ενθουσιασμός είναι αισθητός – αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να παρατηρήσουμε έναν διαστρικό κομήτη να εξελίσσεται καθώς πλησιάζει τον Ήλιο. Μετά το περιήλιο, ο 3I/ATLAS θα εκτιναχθεί πίσω στο βαθύ διάστημα, χωρίς να επιστρέψει, οπότε οι ερευνητές είναι πρόθυμοι να συλλέξουν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα κατά τη διάρκεια αυτής της μοναδικής ευκαιρίας.

Ένας Παράξενος, Ενεργός Κομήτης Αψηφά τις Προσδοκίες

Αν και προέρχεται από άλλο αστρικό σύστημα, ο 3I/ATLAS μέχρι στιγμής μοιάζει και συμπεριφέρεται όπως ένας κανονικός κομήτης, μόνο που είναι μεγαλύτερος. Διαθέτει μια κόμη – ένα θολό νέφος αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του – και ακόμη και μια αχνή ουρά που ανιχνεύτηκε σε εικόνες στα τέλη Αυγούστου ^[50]. Καθώς το ηλιακό φως θερμαίνει την επιφάνεια, τα παγωμένα πτητικά ουσίες εξαχνώνονται (μετατρέπονται σε αέριο) και εκτοξεύουν σκόνη, όπως ακριβώς συμβαίνει με τους κομήτες που προέρχονται από το Νέφος του Όορτ. Μάλιστα, εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έδειξαν σκόνη να ρέει από την ηλιόλουστη πλευρά του 3I/ATLAS, και η φασματοσκοπία του Διαστημικού Τηλεσκοπίου James Webb έχει εντοπίσει γνωστά μοριακά συστατικά κομητών στην ομίχλη: διοξείδιο του άνθρακα (CO₂), υδρατμούς (H₂O), μονοξείδιο του άνθρακα (CO), θειούχο καρβονύλιο (OCS) και άλλα ^[51]. Πρόσφατα δεδομένα του JWST δείχνουν ότι η σύνθεση της κόμης κυριαρχείται από CO₂ (~87% κατά μάζα) με μικρότερα ποσοστά CO (~9%) και H₂O (~4%) ^[52]. Αυτές οι αναλογίες υποδηλώνουν ότι ο 3I/ATLAS μπορεί να είναι ασυνήθιστα πλούσιος σε πάγο διοξειδίου του άνθρακα, αλλά κατά τα άλλα παρουσιάζει την αναμενόμενη συμπεριφορά «λιώσιμου» κομήτη καθώς πλησιάζει τον Ήλιο.

Τι είναι απροσδόκητο, δεδομένης αυτής της έντονης εκπομπής αερίων, είναι το πόσο μικρή επίδραση έχει στην κίνηση του κομήτη. Συνήθως, όταν οι κομήτες εκτοξεύουν πίδακες αερίων, δέχονται μια μικρή ώθηση, προκαλώντας μια ελαφριά απόκλιση της τροχιάς τους από μια ιδανική τροχιά που καθορίζεται μόνο από τη βαρύτητα. Στην περίπτωση του 3I/ATLAS, οι επιστήμονες διαπιστώνουν σχεδόν μηδενική μετρήσιμη μη-βαρυτική επιτάχυνση – η πορεία του είναι ουσιαστικά μια τέλεια ανοιχτή καμπύλη που υπαγορεύεται από τη βαρύτητα του Ήλιου ^[53] ^[54]. Αυτό είναι εκπληκτικό επειδή το JWST εκτιμά ότι ο 3I/ATLAS χάνει μάζα με εντυπωσιακό ρυθμό ~150 κιλά ανά δευτερόλεπτο σε αέρια και σκόνη ^[55]. Όλη αυτή η ώθηση θα έπρεπε να μετακινεί έναν μικρότερο κομήτη, αλλά ο 3I/ATLAS σχεδόν δεν επηρεάζεται. Το λογικό συμπέρασμα είναι ότι ο πυρήνας του κομήτη είναι τεράστιας μάζας – πιθανότατα πάνω από 33 δισεκατομμύρια τόνους, σύμφωνα με τους υπολογισμούς της ομάδας του Loeb ^[56]. Ουσιαστικά, ο 3I/ATLAS είναι τόσο βαρύς που η ανάκρουση από τα εξαχνωμένα αέρια του είναι αμελητέα. Εκτιμούν ότι ο πυρήνας έχει τουλάχιστον ~5 χιλιόμετρα διάμετρο αν αποτελείται από τυπικό παγωμένο υλικό, κάτι που συμφωνεί με τις μεγαλύτερες εκτιμήσεις μεγέθους από τηλεσκοπικές παρατηρήσεις ^[57] ^[58].Οι ερευνητές έχουν επίσης παρατηρήσει ότι η τροχιά του 3I/ATLAS είναι ιδιαίτερα κεκλιμένη και ακόμη και ελαφρώς ανάδρομη (κινείται αντίθετα από την κατεύθυνση των περισσότερων πλανητικών τροχιών) ^[59]. Θα διασχίσει το επίπεδο του Ηλιακού μας Συστήματος με απότομη γωνία, περνώντας από τις τροχιές του Δία, της Αφροδίτης και του Άρη αλλά από μια ασυνήθιστη τροχιά ^[60] ^[61]. Παρ’ όλα αυτά, οι υπολογισμοί δείχνουν ότι θα προσπεράσει τον Άρη με μεγάλη διαφορά (~1,67 εκατομμύρια μίλια έξω από την τροχιά του Άρη στο κοντινότερο σημείο) ^[62] και παρομοίως δεν αποτελεί κίνδυνο για άλλους πλανήτες. Η ασυνήθιστη διαδρομή και κλίση απλώς υπογραμμίζουν ότι αυτό το αντικείμενο προήλθε από ένα πολύ διαφορετικό μέρος και γωνία από τους τυπικούς κομήτες που βλέπουμε. Σε συνδυασμό με τη μεγάλη του μάζα, το 3I/ATLAS είναι πραγματικά μια εξαίρεση. «Ο Loeb τόνισε τη σπανιότητα εύρεσης ενός τέτοιου αντικειμένου», αναφέρει μια έκθεση – με βάση τους γνωστούς πληθυσμούς, χιλιάδες μικρότερα διαστρικά αντικείμενα όπως το ʻOumuamua θα έπρεπε να εμφανιστούν πριν εμφανιστεί ποτέ ένα στο μέγεθος του ATLAS ^[63]. Κι όμως, να το εδώ στον ουρανό μας, υποδηλώνοντας είτε μια απίστευτη τύχη είτε ότι οι έρευνές μας μόλις αρχίζουν να αποκαλύπτουν ένα ευρύτερο φάσμα διαστρικών περιπλανώμενων από ό,τι αναμενόταν.

Θα μπορούσε να είναι εξωγήινος ανιχνευτής; Μια αμφιλεγόμενη ιδέα

Κάθε φορά που ένα αντικείμενο από πέρα από τα αστέρια εμφανίζεται στην πόρτα μας, είναι βέβαιο ότι θα διεγείρει τη φαντασία. Στην περίπτωση του 3I/ATLAS, κάποιοι επιστήμονες έχουν ανοιχτά εικάσει ότι αυτό ίσως δεν είναι απλώς ένας κομήτης – θα μπορούσε να είναι κάτι κατασκευασμένο, όπως ένα ανενεργό διαστημόπλοιο εξωγήινων ή ανιχνευτής. Αυτή η προκλητική υπόθεση έχει υποστηριχθεί πιο έντονα από τον Καθηγητή Avi Loeb, έναν αστροφυσικό του Χάρβαρντ γνωστό για την προθυμία του να εξετάζει εξωγήινες εξηγήσεις. Ο Loeb, μαζί με τους ερευνητές Adam Crowl και Adam Hibberd, δημοσίευσαν μια εργασία τον Ιούλιο εξετάζοντας την ιδέα ότι το 3I/ATLAS μπορεί να είναι τεχνητής προέλευσης ^[64]. Επισημαίνουν τη μοναδική μάζα του κομήτη και την ασυνήθιστη κλίση της τροχιάς του, προτείνοντας ότι αν ένας νοήμων πολιτισμός ήθελε να στείλει ένα μεγάλο σκάφος στο Ηλιακό μας Σύστημα, μια διαδρομή όπως αυτή του 3I/ATLAS θα μπορούσε να είναι πλεονεκτική ^[65]. Για παράδειγμα, η ανάδρομη, χαμηλής κλίσης τροχιά του μπορεί να επιτρέψει σε ένα εισερχόμενο αντικείμενο να αναγνωρίσει τους εσωτερικούς πλανήτες «χωρίς σημαντικούς περιορισμούς» ^[66] – ουσιαστικά να περάσει απαρατήρητο κάτω από το ραντάρ των τυπικών πλανητικών τροχιών.Η ομάδα του Loeb υποστηρίζει ότι η τροχιά του 3I/ATLAS – η οποία το φέρνει σχετικά κοντά στην Αφροδίτη, την τροχιά της Γης και τον Άρη μέσα στον επόμενο χρόνο – θα μπορούσε να είναι σκόπιμη αν επρόκειτο για μια ανιχνευτική συσκευή σχεδιασμένη να μελετήσει πλανήτες. «Η διαδρομή και η κλίση θα μπορούσαν να επιτρέψουν σε ευφυή ζωή πάνω στο αντικείμενο να μετρήσει τις πλανητικές τροχιές και μάζες», προτείνει ο Loeb, θέτοντας το ενδεχόμενο ενός σεναρίου «Δούρειου Ίππου» όπου κάτι που μοιάζει με κομήτη είναι στην πραγματικότητα σε αποστολή αναγνώρισης ^[67] ^[68]. Τονίζουν ότι αυτό είναι εικαστικό, αλλά αξίζει να εξεταστεί επιστημονικά ^[69]. Η μελέτη μάλιστα αναλογίζεται τις αγαθές έναντι κακόβουλων προθέσεων αν ήταν ένα σκάφος ^[70] – αν και προς το παρόν δεν υπάρχει απολύτως καμία άμεση ένδειξη για οποιαδήποτε τεχνολογία ή σήματα από το 3I/ATLAS.Η εξωγήινη υπόθεση δέχτηκε ένα ακόμη σοκ όταν ο Loeb παρατήρησε μια περίεργη σύμπτωση που σχετίζεται με το διάσημο “Wow! Signal.” Το Wow! Signal ήταν μια ισχυρή, ανεξήγητη ραδιοφωνική εκπομπή που ανιχνεύθηκε το 1977, η οποία θεωρήθηκε (αν και ποτέ δεν επιβεβαιώθηκε) ότι έχει εξωγήινη προέλευση. Ο Loeb επεσήμανε ότι την ημερομηνία εκείνου του σήματος το 1977, η θέση στον ουρανό από όπου προήλθε ήταν περίπου στο ίδιο τμήμα του ουρανού όπου θα βρισκόταν ο 3I/ATLAS, πολύ μακριά στο διάστημα ^[71] ^[72]. Τον Αύγουστο του 1977, οι υπολογισμοί δείχνουν ότι ο 3I/ATLAS βρισκόταν περίπου 600 AU μακριά (πάνω από 55 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη) στον αστερισμό του Τοξότη ^[73]. Το Wow Signal έφτασε επίσης από τον Τοξότη, περίπου 4° μακριά σε θέση στον ουρανό ^[74] ^[75]. Οι πιθανότητες μιας τέτοιας ευθυγράμμισης τυχαία είναι περίπου 0,6%, σύμφωνα με τον Loeb ^[76]. Αν – και είναι ένα τεράστιο “αν” – το σήμα προήλθε πράγματι από τον 3I/ATLAS, ο Loeb σημειώνει ότι ο πομπός θα χρειαζόταν ισχύ τάξης 0,5–2 γιγαβάτ (παρόμοια με ένα μεγάλο επίγειο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας) για να ανιχνευθεί από αυτή την απόσταση ^[77]. Η συχνότητα του σήματος ήταν επίσης ελαφρώς μετατοπισμένη προς το μπλε (δηλαδή αυξημένη) κατά ποσότητα που συμφωνεί με ένα αντικείμενο που κινείται προς εμάς με ταχύτητα δεκάδων χλμ/δ ^[78] – εντυπωσιακά κοντά στην ταχύτητα προσέγγισης του 3I/ATLAS. Αν και αυτό απέχει πολύ από το να αποτελεί απόδειξη (και μπορεί να είναι συμπτωματικό), ο Loeb ελπίζει ότι αυτές οι σκέψεις θα ενθαρρύνουν τους αστρονόμους να ακούσουν τον 3I/ATLAS καθώς περνάει, σε περίπτωση που όντως εκπέμψει κάποιο ραδιοσήμα ^[79]. Μέχρι στιγμής, κανένα τηλεσκόπιο δεν έχει αναφέρει ασυνήθιστες εκπομπές από τον κομήτη.Οι κύριοι αστρονόμοι προσεγγίζουν αυτούς τους ισχυρισμούς με υγιή δόση σκεπτικισμού. Η επικρατούσα άποψη είναι ότι ο 3I/ATLAS, όπως ο Borisov, είναι απλώς ένας πολύ μεγάλος κομήτης – αξιοσημείωτος, αλλά φυσικής προέλευσης. Πολλοί σημειώνουν ότι οι εξαιρετικοί ισχυρισμοί απαιτούν εξαιρετικά αποδεικτικά στοιχεία, και μέχρι σήμερα δεν έχει παρατηρηθεί τίποτα οριστικά «τεχνητό» σχετικά με τον 3I/ATLAS πέρα από το απροσδόκητο μέγεθός του. Ο ίδιος ο Loeb αναγνωρίζει ότι το σενάριο του για εξωγήινο ανιχνευτή είναι απλώς μια υπόθεση προς εξέταση, όχι μια επιβεβαιωμένη ανακάλυψη ^[80]. Ο στόχος του, λέει, είναι να υπενθυμίσει στην επιστημονική κοινότητα να διατηρεί ανοιχτό μυαλό και να ερευνά ανωμαλίες με αυστηρότητα αντί να τις απορρίπτει αμέσως ^[81] ^[82]. «Δεν θα πρέπει να αποφασίσουμε για τη φύση του 3I/ATLAS με βάση τη χημική σύνθεση της επιφάνειάς του… δεν πρέπει να κρίνουμε ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του», υποστηρίζει ο Loeb ^[83], υπονοώντας ότι ακόμα κι αν το αντικείμενο μοιάζει με κομήτη στην επιφάνεια, δεν θα πρέπει να αποκλείσουμε εντελώς βαθύτερες εκπλήξεις. Για αυτόν τον σκοπό, έχει παροτρύνει τη NASA να χρησιμοποιήσει κάθε διαθέσιμο εργαλείο – προτείνοντας ακόμη και στην κάμερα HiRISE του τροχιακού σκάφους του Άρη να προσπαθήσει να πάρει μια εικόνα του πυρήνα σε κλίμακα εικονοστοιχείου – ώστε να περιοριστεί καλύτερα η πραγματική φύση του 3I/ATLAS ^[84].

Σύγκριση του 3I/ATLAS με τα ʻOumuamua και Borisov

Το 3I/ATLAS προσκαλεί σύγκριση με τους δύο διαστρικούς προκατόχους του, και οι τρεις δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικοί σε ορισμένες πτυχές. ʻOumuamua (1I), που ανακαλύφθηκε το 2017, ήταν μικρό και εντελώς μυστηριώδες – δεν είχε ορατό κόμη ή ουρά, φαινόταν σε σχήμα πούρου (ή ίσως σε σχήμα τηγανίτας) και περιστρεφόταν, και εμφάνισε μια ελαφριά μη-βαρυτική επιτάχυνση που προκάλεσε συζήτηση για χρόνια ^[85] ^[86]. Μερικοί επιστήμονες υπέθεσαν ότι το ʻOumuamua προωθήθηκε από εκτόνωση αόρατου υδρογόνου ή άλλων πτητικών, ενώ άλλοι (όπως ο Loeb) πρότειναν αμφιλεγόμενα ότι ίσως ήταν ένα εξωγήινο ηλιακό ιστίο λόγω της παράξενης επιτάχυνσης και της ανακλαστικότητάς του. Μέχρι σήμερα, η ακριβής φύση του ʻOumuamua παραμένει άλυτη, αν και πρόσφατες μελέτες προτείνουν ότι θα μπορούσε να ήταν ένα θραύσμα εξωπλανήτη παρόμοιου με τον Πλούτωνα (αποτελούμενο από πάγο αζώτου) ή ένα αντικείμενο πλούσιο σε νερό που απελευθέρωνε υδρογόνο ^[87] ^[88]. Σημαντικό είναι ότι το ʻOumuamua είχε μέγεθος περίπου 100–150 μέτρα – μικροσκοπικό σε σύγκριση με το 3I/ATLAS – και εγκατέλειψε το Ηλιακό Σύστημα πριν μπορέσουν να γίνουν εκτενείς παρατηρήσεις.

2I/Borisov, που ανακαλύφθηκε το 2019, αντίθετα έμοιαζε ακριβώς με έναν συνηθισμένο κομήτη. Είχε αέρια κόμη, ουρά και σύνθεση παρόμοια με κομήτες μακράς περιόδου από το δικό μας Νέφος του Όορτ. Ο Borisov είχε διάμετρο μερικές εκατοντάδες μέτρα (εκτιμήσεις γύρω στα 0,5–1 χλμ) ^[89]. Οι επιστήμονες ανίχνευσαν υδρατμούς, κυανιούχο, διατομικό άνθρακα – τυπικά χημικά κομητών – και δεν παρατήρησαν τίποτα ανώμαλο στην τροχιά του. Ουσιαστικά, ο Borisov απέδειξε ότι οι διαστρικοί κομήτες μπορούν να μοιάζουν πολύ με τους εγχώριους κομήτες, υποδηλώνοντας ότι και άλλα πλανητικά συστήματα εκτοξεύουν αντικείμενα όπως και το δικό μας. Ο Borisov ήταν μικρότερος και αμυδρότερος από το 3I/ATLAS, και παρατηρήθηκε μόνο για περίπου ένα χρόνο καθώς διέσχισε και εξήλθε.

Τώρα, το 3I/ATLAS φαίνεται να συνδυάζει χαρακτηριστικά και των δύο: συμπεριφέρεται σαν κανονικός κομήτης (εκλύει αέρια άφθονα όπως ο Borisov) αλλά έχει ιδιόμορφα δυναμικά χαρακτηριστικά (ελάχιστη επιτάχυνση, τεράστιο μέγεθος) που το ξεχωρίζουν. «Ο κομήτης έχει κάποιες ομοιότητες με τον 2I/Borisov καθώς φαίνεται να είναι παγωμένος κομήτης, αλλά είναι πολύ μεγαλύτερος, πιθανώς 10 χλμ σε διάμετρο», σημείωσε ο Larry Denneau του προγράμματος ATLAS ^[90]. Στην πραγματικότητα, ο Borisov και άλλοι γνωστοί κομήτες ωχριούν μπροστά στον ATLAS – ένας λόγος που οι επιστήμονες είναι τόσο γοητευμένοι. Μια άλλη διαφορά είναι η ανιχνευσιμότητα: ο 3I/ATLAS ανακαλύφθηκε ενώ ήταν ακόμα μακριά (πέρα από την τροχιά του Δία) επειδή είναι εγγενώς πιο φωτεινός (λόγω του μεγέθους και της δραστηριότητάς του). Ο ʻOumuamua, όντας μικροσκοπικός και αδρανής, εντοπίστηκε μόνο όταν ήδη απομακρυνόταν μετά το περιήλιο· ο Borisov εντοπίστηκε στην πορεία του προς τα μέσα αλλά όχι πολύ πριν την πλησιέστερη προσέγγιση. Με τον ATLAS, οι αστρονόμοι έχουν την πολυτέλεια του χρόνου να συντονίσουν παρατηρήσεις σε πολλές πλατφόρμες.

Και τα τρία διαστρικά αντικείμενα υπογραμμίζουν ότι ο διαστρικός χώρος είναι γεμάτος με συντρίμμια διαφόρων μεγεθών. Βάσει των ʻOumuamua και Borisov, οι ερευνητές ανέμεναν ότι ο τυπικός διαστρικός επισκέπτης θα ήταν μικρότερος (κλίμακα υπο-χιλιομέτρου). Η άφιξη ενός κομήτη «μεγέθους Μανχάταν» όπως ο 3I/ATLAS (ορισμένοι παρομοιάζουν τον όγκο του με το μέγεθος του νησιού Μανχάταν) ^[91] αποτελεί λοιπόν έκπληξη. Αυτό υποδηλώνει είτε ότι σπάνια μεγάλα αντικείμενα όντως υπάρχουν και σταθήκαμε τυχεροί, είτε ότι ίσως οι προκαταλήψεις στην ανίχνευση μάς παραπλάνησαν σχετικά με το τι είναι συνηθισμένο. Ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι καθώς οι ουράνιες έρευνες βελτιώνονται (π.χ. το επερχόμενο Παρατηρητήριο Vera Rubin), θα αρχίσουμε να βρίσκουμε πολλά περισσότερα διαστρικά αντικείμενα, αποκαλύπτοντας ενδεχομένως ολόκληρο φάσμα μεγεθών. Σε κάθε περίπτωση, ο 3I/ATLAS έχει διευρύνει εμφατικά το δείγμα – και την αίσθησή μας για το τι υπάρχει εκεί έξω ανάμεσα στα άστρα.

Ένα Κοσμικό Χρονοκάψουλα – και Συνεχιζόμενα Μυστήρια

Ο κομήτης 3I/ATLAS είναι κάτι παραπάνω από ένα εφήμερο πρωτοσέλιδο· είναι επιστημονικός θησαυρός και αγγελιοφόρος από ένα μακρινό παρελθόν. Δεδομένης της πιθανής ηλικίας του δισεκατομμυρίων ετών, αυτό το αντικείμενο θα μπορούσε να προϋπάρχει της δημιουργίας της Γης, να έχει συμπυκνωθεί γύρω από έναν ξένο ήλιο πριν καν υπάρξει το Ηλιακό μας Σύστημα ^[92]. Με αυτή την έννοια, είναι ίσως ο αρχαιότερος κομήτης που έχει παρατηρήσει ποτέ η ανθρωπότητα, ένα παρθένο απολίθωμα ενός άλλου πλανητικού συστήματος άστρου ^[93]. Η ανάλυση της χημικής του σύστασης (όπως οι αναλογίες αερίων και πάγων) μπορεί να προσφέρει ενδείξεις για το περιβάλλον στο οποίο σχηματίστηκε πριν από αιώνες. Ήδη, το ασυνήθιστα υψηλό ποσοστό CO₂ που ανιχνεύθηκε στον 3I/ATLAS υποδηλώνει τις συνθήκες της προέλευσής του – ίσως σχηματίστηκε σε μια ψυχρότερη, εξωτερική περιοχή ενός πρωτοπλανητικού δίσκου όπου ο πάγος CO₂ ήταν άφθονος, ή μπορεί να έχει διαφορετική εξελικτική ιστορία από τους τυπικούς κομήτες του Νέφους Όορτ.

Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, αναμένεται μια πληθώρα νέων δεδομένων για τον 3I/ATLAS. Τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν τη φωτεινότητα και το φάσμα του. Διαστημικά παρατηρητήρια και πλανητικές αποστολές θα αναφέρουν τα ευρήματά τους καθώς ο κομήτης διασχίζει το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου 2025, ο 3I/ATLAS θα φτάσει στο περιήλιο (το πλησιέστερο σημείο στον Ήλιο) ακριβώς μέσα από την τροχιά του Άρη ^[94]. Ίσως προσφέρει ένα μικρό θέαμα για τους αστρονόμους αν η δραστηριότητά του αυξηθεί – αν και είναι πολύ μακριά για να φανεί με γυμνό μάτι, ακόμα και τα τηλεσκόπια Hubble και Webb ίσως καταγράψουν εντυπωσιακούς πίδακες ή θραύσματα αν ο πυρήνας του κομήτη διαλυθεί (όπως συμβαίνει μερικές φορές με μεγάλους κομήτες). Μετά το περιήλιο, ο 3I/ATLAS θα ξεκινήσει τη μακρά του έξοδο πίσω στο διαστρικό σκοτάδι, χωρίς να επιστρέψει για εκατομμύρια χρόνια (αν επιστρέψει ποτέ). Ουσιαστικά, έχουμε αυτή τη μία ευκαιρία να τον μελετήσουμε πριν χαθεί. Ο κομήτης θα εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο κάποια στιγμή στις αρχές του 2026 καθώς απομακρύνεται· στα τέλη Νοεμβρίου 2025 προσφέρεται ένα ακόμη παράθυρο παρατήρησης όταν θα επανεμφανιστεί πίσω από τον Ήλιο ^[95].

Θα αποδειχθεί ο 3I/ATLAS απλώς ένας αξιοσημείωτος φυσικός κομήτης ή κάτι πιο εξωτικό; Το ασφαλές στοίχημα είναι το πρώτο: όλες οι παρατηρήσεις μέχρι στιγμής υποστηρίζουν ότι αποτελείται από βράχο και πάγο, συμπεριφέρεται σαν κομήτης και δεν δείχνει τίποτα εμφανώς «κατασκευασμένο». Ωστόσο, τα μυστήρια παραμένουν – η απροσδόκητα μεγάλη μάζα του, η σπανιότητά του και τα δελεαστικά «αν» που θέτουν στο τραπέζι στοχαστές όπως ο Loeb. Ακόμα και οι σκεπτικιστές επιστήμονες παραδέχονται ότι ο 3I/ATLAS είναι αρκετά παράξενος ώστε να αξίζει κάθε προσοχή που μπορούμε να του δώσουμε. Αν μη τι άλλο, η συζήτηση γύρω από εξωγήινες διαστημοσυσκευές έχει ενισχύσει το ενδιαφέρον για τη συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων πληροφοριών για αυτό το αντικείμενο. Και αυτό είναι νίκη για την επιστήμη: είτε ο κομήτης είναι φυσικός είτε όχι, έχουμε να μάθουμε κάτι νέο και σημαντικό μελετώντας έναν απεσταλμένο από ένα άλλο άστρο. Όπως το έθεσε ο Loeb, ακόμα κι αν οι πιθανότητες να είναι εξωγήινη τεχνολογία είναι μικρές, «πρέπει να εξετάσουμε το ενδεχόμενο ενός γεγονότος μαύρου κύκνου… σαν ένα Δούρειο Ίππο» από μακριά ^[96]. Η συντριπτική πλειονότητα των επιστημόνων θα επικεντρωθεί στα φυσικά και χημικά μυστικά του κομήτη, αλλά το να διατηρούμε ανοιχτό μυαλό είναι μέρος της διαδικασίας.

Στο τέλος, το 3I/ATLAS μας υπενθυμίζει πόσα έχουμε ακόμα να ανακαλύψουμε για το σύμπαν μας. Μόλις πριν από μια δεκαετία, δεν είχαμε δει ποτέ διαστρικό αντικείμενο· τώρα παρακολουθούμε ένα γιγαντιαίο με τα πιο προηγμένα όργανα. Είτε χαράζει ένα νέο κεφάλαιο στην πλανητική επιστήμη είτε (όσο απίθανο κι αν φαίνεται) προαναγγέλλει μια συνάντηση με εξωγήινη τεχνολογία, το 3I/ATLAS έχει ήδη αλλάξει τα δεδομένα. «Θα χρειαστούμε ένα μεγαλύτερο τηλεσκόπιο», αστειεύτηκε ένας επιστημονικός συντάκτης στο ^[97] σχετικά με την ανακάλυψή του, και πράγματι, το 3I/ATLAS ωθεί την αστρονομία σε νέα σύνορα – από εκστρατείες ταχείας παρατήρησης μέχρι ζωηρές συζητήσεις για τη ζωή στο σύμπαν. Αυτός ο διαστρικός επισκέπτης έχει διανύσει τεράστια απόσταση για να μας φτάσει, και καθώς περνάει μπροστά από τον Ήλιο και επιστρέφει στα άστρα, φέρει τη δυνατότητα να διευρύνει την κατανόησή μας για το σύμπαν και τη θέση μας μέσα σε αυτό.

Πηγές:

Reuters – «Newly spotted comet is third interstellar object seen in our solar system» (3 Ιουλ. 2025) ^[98] ^[99]
ESA – «Comet 3I/ATLAS – frequently asked questions» (Σεπ. 2025) ^[100] ^[101]
The Economic Times – «3I/ATLAS interstellar object much larger than previously thought… new findings» (Ιουλ. 2025) ^[102] ^[103]
Fox News – «Massive comet… could be alien technology, Harvard astrophysicist says» (29 Σεπ. 2025) ^[104] ^[105]
Avi Loeb (Medium) – «Εκπέμφθηκε το ‘Σήμα Wow!’ από το 3I/ATLAS;» (30 Σεπ. 2025) ^[106] ^[107]
The Debrief – «Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS είναι ‘ανωμαλωδώς ογκώδης’» (27 Σεπ. 2025) ^[108] ^[109]
The Economic Times – «Εξωγήινος ανιχνευτής; Επιστήμονες του Χάρβαρντ προκαλούν συζήτηση για το 3I/ATLAS» (Σεπ. 2025) ^[110] ^[111]
New York Post – «‘Ογκώδης’ κομήτης… μεγαλύτερος απ’ ό,τι πιστευόταν, θα μπορούσε να είναι εξωγήινη τεχνολογία» (29 Σεπ. 2025) ^[112] ^[113]