Επανάσταση του διαδικτύου στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα: Καυτές ταχύτητες, κυριαρχία οπτικών ινών και ο αγώνας για συνδεσιμότητα μέσω δορυφόρων

Επισκόπηση

Οι Ηνωμένες Αραβικές Εμιράτες (ΗΑΕ) έχουν μετατραπεί σε μία από τις πιο συνδεδεμένες χώρες του κόσμου, με σχεδόν καθολική χρήση του διαδικτύου (περίπου 99% του πληθυσμού online) u.ae. Επιθετικές επενδύσεις στις υποδομές τηλεπικοινωνιών – από εκτενή δίκτυα οπτικών ινών μέχρι πρώιμη ανάπτυξη 5G – έχουν αποφέρει ταχύτερες ταχύτητες διαδικτύου παγκοσμίως. Ταυτόχρονα, η βιομηχανία παραμένει κυρίως υπό τον έλεγχο δύο παρόχων που συνδέονται με την κυβέρνηση, και οι αρχές επιβάλλουν αυστηρούς περιορισμούς περιεχομένου και υπηρεσιών. Αυτή η αναφορά εξετάζει την κατάσταση της πρόσβασης στο διαδίκτυο στα ΗΑΕ, καλύπτοντας κύριους παρόχους υπηρεσιών, κάλυψη υποδομών (αστικά έναντι αγροτικών περιοχών), ταχύτητες δικτύου και τιμολόγηση, κανονιστικούς περιορισμούς, την άνοδο των οπτικών ινών και του 5G, τον αρχαίο ρόλο του δορυφορικού διαδικτύου, τις προσπάθειες γεφύρωσης της ψηφιακής ψαλίδας και τις μελλοντικές πρωτοβουλίες που διαμορφώνουν το ψηφιακό τοπίο της χώρας.

Κύριοι Πάροχοι Τηλεπικοινωνιών και Μερίδιο Αγοράς

Οι υπηρεσίες διαδικτύου και τηλεπικοινωνιών στα ΗΑΕ αποτελούν έναν δύο-πολικό αγώνα. Οι δύο κύριοι πάροχοι υπηρεσιών διαδικτύου – Etisalat (γνωστή ως “e&”) και du(Emirates Integrated Telecommunications Company) – κατέχουν σχεδόν ολόκληρη την αγορά. Από τα μέσα του 2024, η Etisalat (e& UAE) εξυπηρετούσε περίπου 12,9 εκατομμύρια κινητούς συνδρομητές ( ~61% μερίδιο αγοράς), ενώ η du είχε περίπου 8,2 εκατομμύρια συνδρομητές (~39% μερίδιο) en.aletihad.ae. Και οι δύο εταιρείες ανήκουν κυρίως στο κράτος και προσφέρουν πλήρη γκάμα υπηρεσιών: σταθερό ευρέων ζωνών, κινητή φωνή/δεδομένα και τηλεόραση. Υπάρχουν λίγοι MVNOs (π.χ. Virgin Mobile, θυγατρική της du, και η μάρκα Swyp της Etisalat), αλλά αυτές λειτουργούν στα δίκτυα των δύο κύριων παρόχων budde.com.au budde.com.au. Δεν υπάρχει τρίτος πλήρης τηλεπικοινωνιακός πάροχος, και η αγορά είναι ιδιαίτερα περιορισμένη – ο ανταγωνισμός περιορίζεται από γεωγραφικούς διαχωρισμούς (π.χ. η du έχει μονοπώλιο σε ορισμένες “ελεύθερες ζώνες” περιοχές ενώ η Etisalat εξυπηρετεί άλλες) en.wikipedia.org. Αυτός ο σφιχτός δίπολος έχει οδηγήσει σε ελάχιστο πραγματικό ανταγωνισμό σε τιμές ή κάλυψη, καθώς η επιλογή ISP από τους πελάτες προσδιορίζεται συχνά από την τοποθεσία και όχι από την προτίμηση en.wikipedia.org.

Ανάπτυξη Υποδομών και Κάλυψη (Αστική έναντι Αγροτικής)

Τα ΗΑΕ έχουν επενδύσει σημαντικά στις υποδομές τηλεπικοινωνιών, επιτυγχάνοντας εκτενή κάλυψη ακόμη και σε μια χώρα με σκληρή γεωγραφία ερήμου. Οι αστικές περιοχές απολαμβάνουν υποδομές αιχμής: πόλεις όπως το Άμπου Ντάμπι, το Ντουμπάι και άλλες είναι καλυμμένες από δίκτυα οπτικών ινών ως το σπίτι και 4G/5G κινητών. Ήδη από το 2011, το Άμπου Ντάμπι έγινε η πρώτη πρωτεύουσα παγκοσμίως που ήταν πλήρως συνδεδεμένη με οπτικές ίνες, και σήμερα το δίκτυο οπτικών ινών των ΗΑΕ φτάνει το 99% των σπιτιών economymiddleeast.com en.aletihad.ae – η υψηλότερη διείσδυση FTTH στον κόσμο. Στην πράξη, σχεδόν κάθε νοικοκυριό στις πόλεις μπορεί να έχει πρόσβαση σε γρήγορο σταθερό ευρέων ζωνών (τα πιο κοινά μέσω των σχεδίων οπτικών ινών “eLife” ή παρόμοιων). Οι γραμμές DSL από χαλκό έχουν σχεδόν εξαφανιστεί και πλέον είναι “μικρές και φθίνουσες” υπολείμματα στην αγορά σταθερού ευρέων ζωνών budde.com.au. Αυτή η αποκλειστική εστίαση στις οπτικές ίνες έχει βελτιώσει όχι μόνο τη συνδεσιμότητα αλλά και ευθυγραμμίζεται με τους εθνικούς στόχους για τη δημιουργία μιας οικονομίας ψηφιακής γνώσης budde.com.au.

Αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές – αν και περιορισμένες σε μέγεθος και πληθυσμό – παρουσίασαν μεγαλύτερη πρόκληση. Μερικοί μικροί οικισμοί, κοινότητες στην έρημο και απομακρυσμένες κατασκηνώσεις πετρελαίου ιστορικά δεν είχαν κάλυψη με οπτικές ίνες και ούτε καν καλωδιακές γραμμές thenationalnews.com. Για να καλυφθούν αυτές οι κενά, τα ΗΑΕ εκμεταλλεύτηκαν ασύρματα και δορυφορικά λύσεις. Τα κινητά δίκτυα (3G/4G) επεκτάθηκαν βαθιά σε λιγότερο πυκνοκατοικημένες περιοχές για να εξασφαλιστεί η βασική κάλυψη, και μια υπηρεσία δορυφορικής ευρυζωνικής σύνδεσης (YahClick) εισήχθη για να φτάσουν σε τόπους “που δεν έχουν πρόσβαση σε οπτικές ίνες” και προηγουμένως είχαν έλλειψη συνδεσιμότητας thenationalnews.com. Σήμερα, ακόμη και εκτός των πόλεων, οι κάτοικοι συνήθως έχουν τουλάχιστον πρόσβαση στο κινητό διαδίκτυο. Το εθνικό σχέδιο ευρυζωνικότητας δίνει ρητή προτεραιότητα στην προσβασιμότητα υποεξυπηρετούμενων περιοχών για να γεφυρώσει την ψηφιακή ψαλίδα μεταξύ αστικών και αγροτικών περιοχών giraffy.com. Ως αποτέλεσμα, το κενό κάλυψης μεταξύ αστικών και αγροτικών ΗΑΕ είναι στενό σε σύγκριση με τις περισσότερες χώρες – σχεδόν όλες οι κατοικημένες περιοχές έχουν κάποια μορφή διαδικτύου, αν και οι ταχύτερες υπηρεσίες οπτικών ινών και 5G παραμένουν συγκεντρωμένες στις πόλεις. Για παράδειγμα, μέχρι τις αρχές του 2023, το νέο δίκτυο 5G κάλυπτε ήδη όλες τις μεγάλες αστικές περιοχές και πολλούς αυτοκινητόδρομους (περίπου 97% του πληθυσμού) blog.telegeography.com, διασφαλίζοντας ότι ακόμη και οι ταξιδιώτες μέσα από την έρημο είναι σπάνια offline.

Ταχύτητες Διαδικτύου και Τιμολόγηση

Οι ταχύτητες διαδικτύου στα ΗΑΕ είναι μεταξύ των ταχύτερων στον πλανήτη, προϊόν της προηγμένης υποδομής του. Από την κινητή πλευρά, τα ΗΑΕ κατατάσσονται σταθερά στην κορυφή παγκοσμίως. Τον Οκτώβριο του 2024 κατέκτησαν την #1 θέση παγκοσμίως με μέσες ταχύτητες λήψης κινητού περίπου 428,5 Mbps fastcompanyme.com – κατά πολύ υψηλότερες από τον παγκόσμιο μέσο όρο (~63 Mbps) και υπερβαίνοντας ακόμη και τις ταχύτητες 5G άλλων χωρών του Κόλπου. Οι πόλεις των ΗΑΕ κυριαρχούν στις ταχύτητες: το κινητό δίκτυο του Άμπου Ντάμπι μέτρησε εκπληκτικά 527 Mbps λήψης στα τέλη του 2024 en.aletihad.ae. Η ιστορία είναι παρόμοια για το σταθερό ευρέων ζωνών: τα ΗΑΕ ήταν #3 παγκοσμίως μέχρι το τέλος του 2024, με μέσες ταχύτητες λήψης πάνω από 300 Mbps σε σταθερές συνδέσεις en.aletihad.ae. Σχέδια οπτικών ινών gigabit προσφέρονται σε ευρεία κλίμακα από τους ISPs, και η Etisalat έχει ακόμη επιδείξει κορυφαίες ταχύτητες 5G άνω των 30 Gbps σε δοκιμή en.aletihad.ae – παρουσιάζοντας το πραγματικό δυναμικό των δικτύων της.

Ωστόσο, οι καταιγιστικές ταχύτητες έχουν υψηλό κόστος. Το ευρυζωνικό διαδίκτυο στα ΗΑΕ είναι ιδιαίτερα ακριβό σε σύγκριση με τα διεθνή πρότυπα. Λόγω της περιορισμένης ανταγωνιστικότητας, οι καταναλωτές πληρώνουν τις υψηλότερες τιμές στη Μέση Ανατολή (εκτός από την κατεστραμμένη Υεμένη) για το σπίτι διαδίκτυο. Το 2024, το μέσο μηνιαίο κόστος πακέτου ευρυζωνικότητας ήταν περίπου 142 δολάρια  στα ΗΑΕ – περισσότερα από διπλάσια από την τιμή στη γειτονική Μπαχρέιν (∼66 δολάρια) agbi.com. Αυτό καθιστά τα ΗΑΕ μία από τις πιο δαπανηρές αγορές παγκοσμίως (ο παγκόσμιος μέσος όρος είναι περίπου 56 δολάρια). Μια άλλη μέθοδος για να αξιολογηθεί αυτό είναι το κόστος ανά εύρος ζώνης: οι κάτοικοι των ΗΑΕ πληρώνουν περίπου 4,30 δολάρια ανά Mbps υπηρεσίας, ενώ καμία άλλη χώρα του Κόλπου δεν πληρώνει πάνω από 0,50 δολάρια ανά Mbps κατά μέσο όρο agbi.com. (Σε αντίθεση, οι χρήστες του Κατάρ, οι οποίοι πληρώνουν επίσης υψηλές τιμές, αποκτούν πολύ περισσότερη αξία – όσο χαμηλά 0,06 δολάρια ανά Mbps – χάρη στα υπερ-ταχέα σχέδιά τους agbi.com.) Τα δεδομένα κινητής τηλεφωνίας είναι κάπως πιο προσιτά από το σταθερό ευρέων ζωνών, αλλά εξακολουθούν να μην είναι φθηνά; αναφορές δείχνουν ότι 1 GB κινητών δεδομένων στα ΗΑΕ κοστίζει επίσης πολύ πάνω από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Συνολικά, ενώ η ποιότητα υπηρεσίας είναι παγκόσμιας κλάσης, οι καταναλωτές στα ΗΑΕ “πληρώνουν ακριβά για την έλλειψη ανταγωνιστικότητας” στην αγορά ISP agbi.com. Τanto η Etisalat όσο και η du παραμένουν κερδοφόρες γιατί η περιορισμένη αντιπαλότητα επιτρέπει υψηλότερες τιμές. Η κυβέρνηση έχει αναγνωρίσει αυτό το ζήτημα και τα τελευταία χρόνια έχει πιέσει για περισσότερη προσβασιμότητα (για παράδειγμα, ενθαρρύνοντας χαμηλότερες χρεώσεις περιαγωγής και συνεργαζόμενη με ISPs για φθηνότερα σχέδια) budde.com.au giraffy.com, αλλά οι τιμές παραμένουν υψηλές για τώρα.

Κυβερνητικές Κανονιστικές Ρυθμίσεις και Περιορισμοί

Η πρόσβαση στο διαδίκτυο στα ΗΑΕ είναι αυστηρά ρυθμισμένη από την κυβέρνηση μέσω της Αρχής Ρυθμιστικών Υπηρεσιών Ψηφιακής Διακυβέρνησης και Τηλεπικοινωνιών (TDRA). Το κράτος δεν επιβλέπει μόνο τις υποδομές και τον ανταγωνισμό αλλά επιβάλλει επίσης αυστηρούς περιορισμούς στο περιεχόμενο και τις υπηρεσίες σύμφωνα με τις πολιτικές πολιτισμού, θρησκείας και ασφάλειας. Όλοι οι πάροχοι υπηρεσιών διαδικτύου υποχρεούνται να επιβάλλουν εκτενή λογοκρισία στο διαδίκτυο. Ιστοσελίδες και υλικό διαδικτύου που ανήκουν σε απαγορευμένες κατηγορίες φιλτράρονται χρησιμοποιώντας ένα κεντρικό σύστημα. Η επίσημη λίστα απαγορευμένου περιεχομένου περιλαμβάνει πορνογραφία, γυμνότητα, τζόγο, παράνομες ναρκωτικές ουσίες, ρητορική μίσους ή βλασφημία, υλικό που παραβιάζει πνευματικά δικαιώματα και άλλο περιεχόμενο που θεωρείται προσβλητικό ή απειλή για τη δημόσια τάξη en.wikipedia.org. Οι χρήστες που προσπαθούν να επισκεφτούν ιστοσελίδες που έχουν αποκλειστεί ανακατευθύνονται σε μια σελίδα ειδοποίησης. Το καθεστώς φιλτραρίσματος των ΗΑΕ είναι μεταξύ των πιο ολοκληρωμένων στον κόσμο, και επεκτείνεται και στις υπηρεσίες φωνής/βίντεο.

Σημαντικά, οι υπηρεσίες VoIP έχουν αποτελέσει σημείο περιορισμού. Δημοφιλείς εφαρμογές δωρεάν κλήσεων όπως οι WhatsApp, Skype, FaceTime, Viber και άλλες έχουν αποκλειστεί για χρόνια στα ΗΑΕ reuters.com. Η θέση της κυβέρνησης είναι ότι μόνο οι αδειοδοτημένοι τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι θα πρέπει να μεταφέρουν φωνητικές κλήσεις, τόσο για λόγους παρακολούθησης της ασφάλειας όσο και για την προστασία των εσόδων των τηλεπικοινωνιών reuters.com. Ως αποτέλεσμα, οι κάτοικοι δεν μπορούν να χρησιμοποιούν τις περισσότερες παγκόσμιες εφαρμογές VoIP από προεπιλογή; αντ’ αυτού, κατευθύνονται σε εγκεκριμένες εναλλακτικές (π.χ. υπηρεσίες επί πληρωμή όπως το Botim ή το C’Me, που προσφέρονται σε συνεργασία με τους ISPs). Αυτές οι απαγορεύσεις προκαλούν απογοήτευση στο κοινό – ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, όταν οι επικοινωνίες μεταξύ οικογένειας και εργασίας μεταφέρθηκαν online reuters.com reuters.com. Υπάρχουν προσωρινές χαλαρώσεις σε συγκεκριμένα πλαίσια (για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης Expo 2020 του Ντουμπάι, οι αρχές επέτρεψαν κλήσεις μέσω WhatsApp και Skype εντός του χώρου του Expo ως δοκιμή reuters.com, και κατά τη διάρκεια της πανδημίας επιτράπηκαν κλήσεις Zoom/Teams για απομακρυσμένη εργασία reuters.com). Ωστόσο, οι βασικές απαγορεύσεις στις υπηρεσίες VoIP παραμένουν γενικά σε ισχύ.

Η κανονιστική ρύθμιση απαιτεί επίσης καταχώριση καρτών SIM (με ID Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων) και επιτρέπει την κυβερνητική παρακολούθηση σύμφωνα με τους νόμους περί κυβερνοεγκλημάτων και αντιτρομοκρατίας. Και η Etisalat και η du πρέπει να συμμορφώνονται με οποιαδήποτε κυβερνητική αίτηση για αποκλεισμό περιεχομένου ή παρεμπόδιση επικοινωνιών όπως απαιτεί ο νόμος. Στην πράξη, η διαδικτυακή ελευθερία είναι περιορισμένη – τα ΗΑΕ κατατάσσονται χαμηλά σε δείκτες ελευθερίας στο διαδίκτυο – αλλά αυτό είναι ο αποδεκτός κανόνας, ισορροπώντας την ταχεία ψηφιακή ανάπτυξη της χώρας με το συντηρητικό κοινωνικό της πλαίσιο. Η ψηφιακή λογοκρισία και η παρακολούθηση πιθανότατα θα συνεχιστούν ακόμα και καθώς προχωρά η τεχνολογία, αν και οι αρχές αντιμετωπίζουν κατά καιρούς εκκλήσεις να φιλελευθερώσουν ορισμένες υπηρεσίες προς το συμφέρον των επιχειρήσεων και της καινοτομίας.

Ανάπτυξη και Επέκταση Δικτύων Οπτικών Ινών

Η δέσμευση των ΗΑΕ στις οπτικές ίνες συνιστά θεμέλιο της διαδικτυακής τους ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 15 χρόνων, η χώρα προχώρησε σε επιθετική επέκταση οπτικών ινών που έχει εξουδετερώσει σε μεγάλο βαθμό τις παλαιές γραμμές χαλκού. Η Etisalat ηγήθηκε πρώτα με την έναρξη εθνικών προγραμμάτων οπτικών ινών στα τέλη της δεκαετίας του 2000; μέχρι το 2013, η Etisalat και η du μαζί είχαν καλύψει την πλειοψηφία των αστικών νοικοκυριών με συνδεσιμότητα οπτικών ινών. Αυτό culminated in the UAE achieving a fiber-to-the-home (FTTH) penetration of 97–99%, the highest in the world economymiddleeast.com. Το 2024, το FTTH Council αναγνώρισε εκ νέου τα ΗΑΕ #1 παγκοσμίως για 8η συνεχόμενη χρονιά, με 99,3% των νοικοκυριών να έχουν πρόσβαση σε οπτικές ίνες economymiddleeast.com. Αυτός είναι ένας εκπληκτικός αριθμός – προς σύγκριση, η Σιγκαπούρη και το Χονγκ Κονγκ ακολουθούν με ~97% και 95% αντίστοιχα economymiddleeast.com– επισημαίνοντας πόσο ολοκληρωμένα έχουν αναπτυχθεί οι οπτικές ίνες σε όλη την Εμιράτες. Ακόμη και πολλές μικρές πόλεις και απομακρυσμένες κυβερνητικές εγκαταστάσεις είναι συνδεδεμένες μέσω οπτικών ινών όπου είναι εφικτό, χάρη στις εθνικές πρωτοβουλίες ευρυζωνικότητας.

Η επέκταση των οπτικών ινών έχει ουσιαστικά εξαλείψει παλαιότερες τεχνολογίες όπως το DSL. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2020, οι συνδρομές DSL στα ΗΑΕ είναι ελάχιστες και “φθίνουσες” budde.com.au. Οι νέες αστικές αναπτύξεις παρέχονται εξαρχής με οπτικές ίνες, και οι παλαιότερες περιοχές έχουν αναβαθμιστεί. Η υψηλή χωρητικότητα της υποδομής οπτικών ινών έχει επιτρέψει την ευρεία υιοθέτηση υπηρεσιών υψηλής ευκρίνειας, υπηρεσιών σύννεφου και εφαρμογών έξυπνων πόλεων στα ΗΑΕ. Αυτό έχει επίσης τοποθετήσει τη χώρα σε καλή θέση για 5G backhaul (χρησιμοποιούνται οπτικές ίνες για σύνδεση σταθμών κυψελών 5G), γεγονός που βοηθά στην εξήγηση των εξαιρετικών ταχυτήτων κινητού των ΗΑΕ. Η στρατηγική εστίαση στις οπτικές ίνες υποστηρίζει το μακροπρόθεσμο όραμα της ηγεσίας των ΗΑΕ για μια διαφοροποιημένη, ψηφιακή οικονομία (μειώνοντας την εξάρτηση από το πετρέλαιο) budde.com.au. Με άφθονο εύρος ζώνης από οπτικές ίνες, τα ΗΑΕ μπορούν να κυκλοφορήσουν υπηρεσίες e-government, τηλεϊατρικής, e-learning και IoT σε μεγάλη κλίμακα.

Σε ό,τι αφορά τη νεότερη ανάπτυξη, οι συνδρομές οπτικών ινών (συχνά συνδυασμένες ως σχέδια “eLife” ή “Home” με τηλεόραση/τηλέφωνο) έχουν συνεχίσει να αυξάνονται. Μόνο η du ανέφερε πάνω από 559.000 σταθερούς συνδρομητές ευρέων ζωνών μέχρι τα μέσα του 2023 en.wikipedia.org, ενώ η Etisalat (e&) πιθανότατα έχει πάνω από ένα εκατομμύριο. Η πανδημία COVID-19 το 2020–21 αύξησε περαιτέρω τη ζήτηση για συνδεσιμότητα οπτικών ινών καθώς οι άνθρωποι εργάζονταν και μάθαιναν από το σπίτι; οι δύο ISPs επιτάχυναν τις εγκαταστάσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Μέχρι τώρα, σχεδόν όλο το σταθερό ευρύ φάσμα στα ΗΑΕ βασίζεται σε οπτικές ίνες, εκτός από μικρές περιοχές που εξυπηρετούνται από ασύρματο ή δορυφορικό. Η επιτυχία των ΗΑΕ στην ανάπτυξη οπτικών ινών συχνά προβάλλεται ως μοντέλο – αποδεικνύει πώς ένας εθνικός πάροχος μπορεί να μεταβεί γρήγορα σε οπτικές ίνες όταν υποστηρίζεται από την κρατική βοήθεια. Πηγαίνοντας μπροστά, τα δίκτυα οπτικών ινών στα ΗΑΕ θα συνεχίσουν να αναβαθμίζονται (π.χ. XG-PON και άλλες τεχνολογίες για να επιταχύνουν τις ταχύτητες των οπτικών ινών σε πολυ-γιγκαμπίτες). Το θεμέλιο έχει τεθεί για τις υπηρεσίες επόμενης γενιάς που απαιτούν υπερυψηλή χωρητικότητα και χαμηλή καθυστέρηση.

Κινητά Δίκτυα: Κάλυψη και Διείσδυση (3G, 4G, 5G)

Η κινητή συνδεσιμότητα στα ΗΑΕ είναι παντού και κορυφαία. Η χώρα έχει δει γρήγορη εξέλιξη από παλιές υποδομές στις πιο πρόσφατες τεχνολογίες 5G μέσα στην τελευταία δεκαετία.

• 2G και 3G: Τα δίκτυα προηγούμενων γενεών (GSM 2G και UMTS 3G) επέτρεψαν την πανεθνική κάλυψη κινητής τηλεφωνίας μέχρι τη δεκαετία του 2000. Ωστόσο, με την εκρηκτική χρήση των smartphones, τα ΗΑΕ προχώρησαν γρήγορα μέσα από το 3G σε πιο προηγμένα δίκτυα. Στην πραγματικότητα, η κυβέρνηση ενέτεινε την παύση των δικτύων 2G (GSM) μέχρι το τέλος του 2022​ budde.com.au. Αυτή η αναδιανομή φάσματος επέτρεψε στους παρόχους να ενισχύσουν τη χωρητικότητα 4G/5G. (Η παράταξη 2G ήταν αρχικά προγραμματισμένη για το 2022, αν και φαίνεται ότι οι όποιες απομείνες GSM είχαν πλήρως αποσυρθεί μέχρι το 2023​ tdra.gov.ae). Τα δίκτυα 3G είναι ακόμα λειτουργικά ως εφεδρικά για φωνητικές κλήσεις και παλαιότερες συσκευές, αλλά υπάρχουν σχέδια να αποσυρθούν τελικά και τα δίκτυα 3G, μόλις οι καλύψεις 5G είναι πραγματικά καθολικές.
• 4G (LTE): Η Etisalat και η du λάνσαραν δίκτυα 4G LTE στις αρχές της δεκαετίας του 2010, και μέχρι τα μέσα της δεκαετίας 4G είχε φτάσει πρακτικά 100% των κατοικημένων περιοχών. Σύμφωνα με πρόσφατες αναφορές τηλεπικοινωνιών, η κάλυψη του κινητού δικτύου στο σύνολό της είναι βασικά 99-100% – πράγμα που σημαίνει ότι σχεδόν κάθε κατοικημένη τοποθεσία έχει σήμα​ opensignal.com. Οι χρήστες στα ΗΑΕ περνούν ~99% του χρόνου τους με τουλάχιστον 4G ή 3G σύνδεση διαθέσιμη​ opensignal.com, μια μέτρηση που αντανακλά την σχεδόν ολοκληρωμένη γεωγραφική κάλυψη. Η ισχυρή 4G δομή αποτέλεσε τη βάση για τη χρήση κινητού ευρέως φάσματος (ροή βίντεο, κοινωνικά δίκτυα, κ.ά.) σε όλη τη χώρα. Μέχρι το 2019, οι μέσες ταχύτητες λήψης 4G ήταν ήδη μεταξύ των ταχύτερων παγκοσμίως, ετοιμάζοντας το έδαφος για το 5G.
• 5G: Τα ΗΑΕ ήταν μία από τις πρώτες χώρες στον κόσμο που λάνσαραν το 5G. Η Etisalat λάνσαρε το πρώτο εμπορικό δίκτυο 5G στη Μέση Ανατολή τον Μάιο του 2019​ blog.telegeography.com, με τη du να ακολουθεί σύντομα blog.telegeography.com. Αρχικά καλύπτοντας επιλεγμένες περιοχές του Άμπου Ντάμπι και του Ντουμπάι, η κάλυψη 5G επεκτάθηκε γρήγορα. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2023, τα δίκτυα 5G κάλυπταν όλες τις μεγάλες αστικές περιοχές και πολλούς συνδετικούς αυτοκινητόδρομους, φτάνοντας περίπου 97% κάλυψης του πληθυσμού​ blog.telegeography.com. Στα τέλη του 2023, η du ανέφερε 98,5% κάλυψη του πληθυσμού 5G σε όλη την UAE, με την Etisalat σε παρόμοιο επίπεδο​ cms.law. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι σχεδόν όλες οι πόλεις, τα χωριά και οι διαδρόμοι μεταφοράς έχουν σήμα 5G ​ cms.law, αν και κάποιες απομακρυσμένες αγροτικές τοποθεσίες ενδέχεται να εξακολουθούν να βασίζονται στο 4G. Το 5G στα ΗΑΕ είναι όχι μόνο εκτεταμένο αλλά και γρήγορο – έχει καταταγεί ως ταχύτερο 5G στον κόσμο σε ό,τι αφορά την ταχύτητα λήψης (μέσος όρος 557 Mbps σε μία ανάλυση)​ ookla.com. Οι πάροχοι αρχικά ανέπτυξαν το 5G Non-Standalone (χρησιμοποιώντας 4G core), αλλά από το 2023 και οι δύο έχουν εισάγει δίκτυα 5G Standalone (SA) και έχουν αρχίσει ακόμη και να δοκιμάζουν χαρακτηριστικά 5G-Advanced (5.5G) cms.law​ cms.law. Αυτό τοποθετεί τα ΗΑΕ στην πρωτοπορία της κινητής τεχνολογίας, καταστήσοντας εφικτές νέες εφαρμογές όπως η κοπή δικτύου, η IoT σύνδεση σε μεγάλη κλίμακα και οι υπηρεσίες με εξαιρετικά χαμηλή καθυστέρηση.

Σε ό,τι αφορά τη διείσδυση κινητής τηλεφωνίας, τα ΗΑΕ έχουν περισσότερες κινητές συνδρομές από ό,τι πληθυσμό – μια κοινή κατάσταση σε χώρες του ΚΣΕ. Υπήρχαν περίπου 21,1 εκατομμύρια ενεργές κινητές συνδρομές στα ΗΑΕ μέχρι τα μέσα του 2024 en.aletihad.ae, σε χώρα περίπου 10 εκατομμυρίων κατοίκων. Αυτό αντιστοιχεί σε μια τιμή διείσδυσης κινητής τηλεφωνίας γύρω στο 200% (μέσοι όροι δύο SIMs ανά άτομο). Πολλοί άτομα έχουν ξεχωριστές γραμμές εργασίας και προσωπικές, και μια σημαντική εξαγωγική εργασία διατηρεί τοπικές SIM, οδηγώντας τους αριθμούς πάνω από 100%. Η χρήση smartphone είναι κατά βάση καθολική; πάνω από το 81% όλων των τηλεφώνων στα δίκτυα ήταν smartphones ήδη από το 2017 u.ae, και αυτός ο αριθμός θα ήταν ακόμη υψηλότερος σήμερα. Η διείσδυση χρήσης κινητού διαδικτύου θα διαπιστωθεί ότι είναι περίπου 96% του πληθυσμού και αυξάνεται statista.com. Απλώς, σχεδόν όλοι στα ΗΑΕ είναι συνδεδεμένοι μέσω κινητού.

Οι κινητοί πάροχοι έχουν επίσης εισάγει επιλογές ασύρματης σταθερής πρόσβασης (FWA) χρησιμοποιώντας 5G, προσφέροντας ευρυζωνικό internet μέσω του κυτταρικού δικτύου σε περιοχές χωρίς οπτικές ίνες. Αυτό βοήθησε στη σύνδεση των τελευταίων ποσοστών μετρήσεων του εκτός των παραλίες. Επιπλέον, η απόσυρση του 2G και η τελική φάση του 3G προσφέρουν ελεύθερο φάσμα που μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για να ενισχύσει την ικανότητα 4G/5G, εξασφαλίζοντας ότι τα κινητά δίκτυα συνεχίζουν να βελτιώνονται. Με την κάλυψη κινητής τηλεφωνίας τόσο υψηλή, τα ΗΑΕ έχουν ουσιαστικά εξαλείψει οποιοδήποτε κενό συνδεσιμότητας κινητής μεταξύ των αστικών και αγροτικών πληθυσμών – έναν κρίσιμο παράγοντα στην συνολική στρατηγική ψηφιακής ένταξης.

Δορυφορικό Διαδίκτυο: Παρόχοι, Διαθεσιμότητα και Προκλήσεις

Ενώ τα χερσαία δίκτυα καλύπτουν τη συντριπτική πλειοψηφία των ΗΑΕ, το δορυφορικό διαδίκτυο παίζει έναν εξειδικευμένο αλλά σημαντικό ρόλο στην αναγνώριση των πραγματικά απομακρυσμένων γωνιών και στην παροχή εφεδρείας. Τα ΗΑΕ διαθέτουν τις δικές τους εταιρείες δορυφορικών επικοινωνιών και κοιτάζουν επίσης νέες παγκόσμιες υπηρεσίες δορυφορικής ευρυζωνικότητας. Κύριοι παίκτες και εξελίξεις περιλαμβάνουν:

• Yahsat (YahClick) – Ο ναυαρχίδας δορυφόρος των ΗΑΕ, Al Yah Satellite Communications (Yahsat), προσφέρει μια υπηρεσία ευρυζωνικής σύνδεσης που ονομάζεται YahClick. Λανσαρισμένη το 2012–2013, η YahClick προοριζόταν ως εναλλακτική “τρίτου ISP”, ιδιαίτερα για απομακρυσμένες περιοχές χωρίς οπτικές ίνες​ thenationalnews.com. Χρησιμοποιεί δορυφόρους υψηλής χωρητικότητας Ka-band (covering the Middle East and Africa) για να παρέχει internet σε μια μικρή κεραία στο χώρο του πελάτη. Οι ταχύτητες στην YahClick ήταν ιστορικά μέτριες (στις δεκάδες Mbps; μια πρώιμη υπηρεσία προσφέρει έως ~16 Mbps), και οι περιορισμοί δεδομένων συχνά ισχύουν, καθιστώντας την καλύτερα προσαρμοσμένη για βασική συνδεσιμότητα ή επιχειρηματική χρήση παρά για βαριά streaming. Η τιμολόγηση είναι επίσης σχετικά υψηλή ανά GB λόγω της δαπανηρής δορυφορικής χωρητικότητας. Η Yahsat διανέμει την υπηρεσία μέσω τοπικών συνεργατών (π.χ. SkyStream) και έχει την αγορά προσαρμόσει σε απομακρυσμένες κοινότητες στην έρημο, επιχείρησεις που δραστηριοποιούνται σε πετρελαιοπηγές ή θάλασσα, και ως μια πρόσθετη σύνδεση για κρίσιμες υποδομές. Η παρουσία της YahClick διασφαλίζει ότι “όλα τα μέρη της χώρας” μπορούν να αποκτήσουν τουλάχιστον κάποια κάλυψη ευρυζωνικότητας αν χρειαστεί​ thenationalnews.com. Ωστόσο, η βάση συνδρομητών της στα ΗΑΕ παραμένει περιορισμένη, δεδομένου του κυρίαρχου ρόλου των οπτικών ινών και του 5G αλλού. Η Yahsat συνεχίζει να επενδύει σε δορυφόρους επόμενης γενιάς και έχει αποκτήσει ακόμη και την Thuraya, μια εταιρεία υπηρεσιών κινητών δορυφόρων, για να επεκτείνει τις προσφορές της. Οι επικείμενοι δορυφόροι (Al Yah 4 και 5, και Thuraya 4) σχεδιάζονται να ενισχύσουν τις ικανότητες και τις ταχύτητες, κάτι που θα μπορούσε να βελτιώσει την απόδοση και την αποδοτικότητα κόστους της YahClick στο μέλλον.
• Thuraya – Η Thuraya είναι μια βάση ΗΑΕ παροχής δορυφορικών υπηρεσιών βασισμένη τώρα στην Yahsat thuraya.com. Αντί να ακολουθήσει την προσέγγιση της YahClick που παρέχει ευρυζωνικότητα, η Thuraya παρέχει ιστορικά υπηρεσίες δορυφορικών φωνών και δεδομένων με τη χρήση φορητών δορυφορικών τηλεφώνων ή τερματικών. Οι δορυφόροι της Thuraya καλύπτουν την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, την Αφρική και την Ασία και έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως από κατακτητές, απομακρυσμένους εργαζόμενους, ναυτιλιακούς και στρατιωτικούς χρήστες για φωνητικές κλήσεις και χαμηλής ταχύτητας Internet (ταχύτητες παρόμοιες με GPRS). Η Thuraya είναι σημαντική για την πρόσβαση στο διαδίκτυο, καθώς επιτρέπει τη βασική συνδεσιμότητα (φωνές/SMS και πολύ αργά δεδομένα) σε περιοχές χωρίς καθόλου χερσαία σήματα (π.χ., πλοία στη θάλασσα, βαθείς αποστολές ερήμου). Για τους τυπικούς καταναλωτές, η Thuraya δεν είναι μία λύση Internet λόγω των χαμηλών ποσοτήτων δεδομένων της, αλλά επιδεικνύει τον ηγετικό ρόλο των ΗΑΕ στις δορυφορικές επικοινωνίες. Το επόμενο σύστημα της Thuraya (με τον δορυφόρο Thuraya-4 NGSO που εκτοξεύθηκε το 2023​ thuraya.com) αποσκοπεί στην αύξηση ταχυτήτων δεδομένων και στην ολοκλήρωση με smartphones, πιθανώς δίνοντας τη δυνατότητα άμεσων δορυφορικών μηνυμάτων ή Internet σε κανονικά τηλέφωνα στο μέλλον​ space42.ai. Αυτό θα μπορούσε να ενισχύσει τα χερσαία δίκτυα παρέχοντας επείγουσα συνδεσιμότητα οπουδήποτε στα ΗΑΕ (και πέρα από αυτά).
• Starlink (SpaceX) – Τα τελευταία χρόνια, η Starlink του Ελον Μάσκ έχει προσελκύσει παγκόσμια προσοχή ως ένα μέσο για την παροχή γρήγορου, χαμηλής καθυστέρησης διαδικτύου από το διάστημα. Ωστόσο, η Starlink δεν είναι ακόμη διαθέσιμη στα ΗΑΕ λόγω ρυθμιστικών εμποδίων seanav.org. Η κυβέρνηση των ΗΑΕ δεν έχει χορηγήσει άδεια στη Starlink (ή σε παρόμοιες LEO διατάξεις όπως η OneWeb) να λειτουργήσει εμπορικά, πιθανώς λόγω πλαισίων αδειοδότησης και της προτίμησης ελέγχου των επικοινωνιών. Μέχρι τα τέλη του 2024, οι κάτοικοι των ΗΑΕ δεν μπορούν επίσημα να εγγραφούν στην Starlink – ο χάρτης υπηρεσιών δείχνει τη χώρα ως μη υποστηριζόμενη. Επίδοξες χρήστες έχουν εκφράσει ενθουσιασμό σχετικά με τη δυνατότητα της Starlink στις απομακρυσμένες περιοχές των ΗΑΕ seanav.org​ seanav.org, αλλά προς το παρόν παραμένει σε αναμονή. (Ορισμένοι χρήστες έχουν βρει λύσεις μέσω δρομολογητών Starlink που έχουν εγγραφεί σε άλλες χώρες ή σε σκάφη, αλλά αυτές δεν είναι επίσημα εγκεκριμένες.)Αν και όταν εγκριθεί, η Starlink θα μπορούσε να είναι ένα σημείο καμπής για τη σύνδεση αγροτικών περιοχών και τον ανταγωνισμό: προσφέρει ευρυζωνικό διαδίκτυο με 50–200 Mbps με σχετικά χαμηλή καθυστέρηση (~30–50 ms), πολύ ανώτερη από ότι προσφέρει η παραδοσιακή δορυφορική σύνδεση. Η τιμολόγηση για την Starlink στην περιοχή πιθανόν να είναι γύρω από 100 δολάρια/μήνα μαζί με μια μία φορά αμοιβή εξοπλισμού 600 δολαρίων (με βάση τις παγκόσμιες τιμές), που είναι ακριβό αλλά ανταγωνιστικό με τις υψηλές τιμές ευρυζωνικότητας των ΗΑΕ, ιδιαίτερα για περιοχές χωρίς οπτικές ίνες. Οι προκλήσεις για την Starlink στα ΗΑΕ περιλαμβάνουν τη διαχείριση κανονισμών (η “προσεκτική προσέγγιση της κυβέρνησης για νέες τεχνολογίες” έχει καθυστερήσει την είσοδό της seanav.org) και πιθανή αντίσταση από τις τοπικές τηλεπικοινωνίες που μπορεί να το δουν ως ανταγωνισμό. Μέχρι να λυθούν αυτά τα ζητήματα, η “διαστημική μεγα-συνδυαστική” Starlink παραμένει μια αναμενόμενη επιλογή αντί για μια τρέχουσα πραγματικότητα στα Εμιράτα. Η επιφυλακτική στάση των ΗΑΕ αντικατοπτρίζει την επιθυμία να διασφαλίσει ότι οποιαδήποτε νέα υπηρεσία μπορεί να συμμορφώνεται με τους τοπικούς νόμους και τις απαιτήσεις ασφάλειας πριν από την ενεργοποίηση seanav.org.
• Άλλες Δορυφορικές Υπηρεσίες – Άλλοι παγκόσμιοι πάροχοι δορυφορικού διαδικτύου (π.χ., Inmarsat, Viasat, HughesNet) έχουν παρουσία μέσω περιφερειακών εταίρων, κυρίως εξυπηρετώντας επιχειρήσεις, αεροπορία ή θαλάσσιους πελάτες. Για την ακρίβεια, η Inmarsat προσφέρει συνδεσιμότητα σε τζετ και πλοία σε εναέρια/υδάτινη περιοχή των ΗΑΕ. Τα δίκτυα VSAT χρησιμοποιούνται από εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου σε απομακρυσμένες πλατφόρμες. Αυτές δεν είναι υπηρεσίες μαζικής αγοράς, αλλά συμβάλλουν σε ένα ολοκληρωμένο οικοσύστημα συνδεσιμότητας. Η κυβέρνηση των ΗΑΕ χρησιμοποιεί επίσης δορυφορικούς συνδέσμους για στρατηγικές επικοινωνίες. Σημαντικά, υπογράφηκε ένα MoU για την εξερεύνηση της σύνδεσης δορυφορικά απευθείας στα κανονικά smartphones (εκμεταλλευόμενοι νέες τεχνολογίες σύνδεσης δορυφορικών τηλεφώνων)​ space42.ai – ένδειξη ότι τα ΗΑΕ προετοιμάζονται για ένα μέλλον όπου η κινητή συσκευή σας θα μπορούσε να αλλάξει σε δορυφορική λειτουργία όταν είναι εκτός εμβέλειας του πύργου.

Συμπερασματικά, το δορυφορικό διαδίκτυο στα ΗΑΕ υπάρχει κυρίως ως δίχτυ ασφαλείας και εξειδικευμένη λύση. Το Yahsat’s YahClick διασφαλίζει ότι ακόμη και οι πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες μπορούν να συνδεθούν στο διαδίκτυο, και η Thuraya καλύπτει την τηλεφωνική επικοινωνία σε περιοχές ερήμου. Νέα συστήματα όπως η Starlink φαίνονται υποσχόμενα αλλά εκκρεμούν έγκριση. Οι κύριες προκλήσεις για το δορυφορικό διαδίκτυο είναι οι υψηλές τιμές, οι ρυθμιστικοί περιορισμοί και το απλό γεγονός ότι τα χερσαία δίκτυα των ΗΑΕ καλύπτουν ήδη σχεδόν όλους. Για πραγματικά απομονωμένες τοποθεσίες (ή ως εφεδρεία κατά τη διάρκεια χερσαίων διακοπών), οι δορυφόροι θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν ένα υποστηρικτικό ρόλο. Κοιτάζοντας μπροστά, οι φιλοδοξίες του διαστήματος και οι επενδύσεις στη δορυφορική βιομηχανία των ΗΑΕ (Yahsat, Thuraya) υποδηλώνουν ότι η χώρα θα ενσωματώσει τη δορυφορική συνδεσιμότητα στη συνολική στρατηγική τηλεπικοινωνιών της, ειδικότερα για ανθεκτικότητα και εφαρμογές IoT (π.χ. σύνδεση αισθητήρων στην έρημο ή τη θάλασσα μέσω δορυφορικών συνδέσεων).

Γέφυρα της Ψηφιακής Ψαλίδας και Πρωτοβουλίες Ένταξης

Παρά την προηγμένη υποδομή της, η κυβέρνηση των ΗΑΕ είναι ευαίσθητη στην ψηφιακή ψαλίδα – το κενό μεταξύ εκείνων που έχουν εύκολη πρόσβαση σε σύγχρονες διαδικτυακές υπηρεσίες και εκείνων που δεν έχουν. Με βάση τα παγκόσμια πρότυπα, η ψηφιακή ψαλίδα των ΗΑΕ είναι μικρή (δεδομένης της διείσδυσης του διαδικτύου πάνω από 99% u.ae και της εκτενούς κάλυψης), αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν τομείς της κοινωνίας που χρειάζονται υποστήριξη για να συμμετάσχουν πλήρως στον ψηφιακό κόσμο. Η κυβέρνηση και οι ISPs έχουν ξεκινήσει πολλές πρωτοβουλίες για να διασφαλίσουν ένταξη στην πρόσβαση και τη χρήση του διαδικτύου:

• Εθνικό Σχέδιο Ευρυζωνικότητας – Το Εθνικό Σχέδιο Ευρυζωνικότητας των ΗΑΕ επικεντρώνεται ρητά στην υψηλής ταχύτητας πρόσβαση σε εθνικό επίπεδο, στοχεύοντας σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές και προωθώντας την προσιτότητα για να περιλάβει όλες τις κοινότητες​ giraffy.com. Το σχέδιο αυτό περιλαμβάνει την επιδότηση υποδομών σε αγροτικές περιοχές και εργασία με τους παρόχους για προσφορά φθηνότερων πακέτων για χρήστες με χαμηλό εισόδημα. Επεκτείνοντας τις οπτικές ίνες και/ή ευρύζωνες ασύρματες υπηρεσίες σε όλες τις περιοχές (ακόμη κι αν δεν είναι κερδοφόρες), η
  • Εθνικό Σχέδιο Ευρυζωνικότητας – Το Εθνικό Σχέδιο Ευρυζωνικότητας των ΗΑΕ επικεντρώνεται ρητά στην υψηλής ταχύτητας πρόσβαση σε εθνικό επίπεδο, στοχεύοντας σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές και προωθώντας την προσιτότητα για να περιλάβει όλες τις κοινότητες​ giraffy.com. Το σχέδιο αυτό περιλαμβάνει την επιδότηση υποδομών σε αγροτικές περιοχές και εργασία με τους παρόχους για προσφορά φθηνότερων πακέτων για χρήστες με χαμηλό εισόδημα. Επεκτείνοντας τις οπτικές ίνες και/ή ευρύζωνες ασύρματες υπηρεσίες σε όλες τις περιοχές (ακόμη κι αν δεν είναι κερδοφόρες), η