Η Επανάσταση Υψηλής Ταχύτητας Διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία: Η Άνοδος της Ίνας, Η Υπερβολή του 5G και οι Δορυφόροι Σε Κούρσα για τη Σύνδεση του Βασιλείου

Εισαγωγή

Η Σαουδική Αραβία έχει υποστεί μια δραματική μεταμόρφωση στην πρόσβαση στο διαδίκτυο τα τελευταία δέκα χρόνια. Η ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ταχύτητας είναι πλέον ευρέως διαδεδομένη στις πόλεις, ενώ ακόμα και απομακρυσμένες ερήμοι συνδέονται στο διαδίκτυο. Αυτή η έκθεση εξετάζει την κατάσταση των υπηρεσιών διαδικτύου στο Βασίλειο – από την κυριαρχία των κύριων παρόχων και την προηγμένη οπτική ίνα, μέχρι την εξάπλωση των κινητών δικτύων 5G και τις αναδυόμενες δορυφορικές δυνατότητες. Εξερευνά επίσης τα κενά υποδομών μεταξύ αστικών και αγροτικών περιοχών, συγκρίνει ταχύτητες και τιμές, επανεξετάζει τους κυβερνητικούς κανονισμούς (συμπεριλαμβανομένης της λογοκρισίας του διαδικτύου) και επισημαίνει πρωτοβουλίες που στοχεύουν στη γεφύρωση του ψηφιακού διχασμού. Τέλος, εξετάζουμε τις μελλοντικές τάσεις και τα κυβερνητικά σχέδια που προωθούν την ανάπτυξη του διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία σύμφωνα με την Vision 2030.

Μεγάλοι Πάροχοι Υπηρεσιών Διαδικτύου και Μερίδιο Αγοράς

Η αγορά υπηρεσιών διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία κυριαρχείται από λίγους μεγάλους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους. Η Σαουδική Εταιρεία Τηλεπικοινωνιών (stc) είναι ο ξεκάθαρος ηγέτης, κατέχοντας τη μεγαλύτερη μερίδα τόσο στις κινητές όσο και στις ευρυζωνικές συνδρομές. Στην πραγματικότητα, το τρίτο τρίμηνο του 2022, η stc κατείχε περίπου το 67% της αγοράς τηλεπικοινωνιών (βάσει εσόδων)​ oxfordbusinessgroup.com. Στο πεδίο των αριθμών χρηστών, οι εκτιμήσεις αναφέρουν ότι η stc κατέχει περίπου 50–55% των κινητών χρηστών, πολύ μπροστά από τους αντιπάλους της. Ο επόμενος μεγαλύτερος πάροχος, η Mobily (Etihad Etisalat), κατέχει περίπου 20–25% της αγοράς, ενώ η Zain KSA έχει περίπου 10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. Αυτές οι τρεις εταιρείες εξυπηρετούν συλλογικά την πλειοψηφία των χρηστών διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία.

Επιπλέον των “μεγάλων τριών”, υπάρχουν και άλλοι παίκτες με μικρότερες μερίδες. Η Salam (πρώην ITC) λειτουργεί ένα δίκτυο οπτικών ινών και σταθερής ευρυζωνικής σύνδεσης, και η GO Telecom (Atheeb) προσφέρει υπηρεσίες σταθερού ασύρματου διαδικτύου. Μια κρατική εταιρεία, η Dawiyat, εκμεταλλεύεται το ηλεκτρικό δίκτυο για να επεκτείνει τη συνδεσιμότητα οπτικών ινών. Υπάρχουν επίσης μερικές Αλλαγές Κινητικών Εικονικών σταθμών (MVNOs) όπως η Virgin Mobile KSA και η Lebara, αλλά συλλογικά κατέχουν μόλις μερικές ποσοστιαίες μονάδες της κινητής αγοράς. Για να προωθήσουν τον ανταγωνισμό και την κοινή χρήση πόρων, οι ρυθμιστικές αρχές ενέκριναν τη συμφωνία Saudi Open Access το 2020, επιτρέποντας σε όλους τους έξι κύριους παρόχους δικτύων (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat και GO) να μοιράζονται τους πύργους και τα δίκτυα οπτικών ινών​ oxfordbusinessgroup.com. Αυτή η συνεργασία στοχεύει στη βελτίωση της ποιότητας υπηρεσιών και στην διεύρυνση της κάλυψης χωρίς να υπάρχει αναπαραγωγή συμπορυτοποίησης από κάθε εταιρεία. Παρ’ όλα αυτά, η stc παραμένει ο κυρίαρχος ISP στους τομείς του σταθερού και κινητού διαδικτύου, με εκτενή δίκτυα και τα υψηλότερα έσοδα​ oxfordbusinessgroup.com.

Ανάπτυξη Υποδομών και Κάλυψη (Αστική vs. Αγροτική)

Υπάρχει μια αξιοσημείωτη διαφορά αστικής-αγροτικής υποδομής στο διαδίκτυο της Σαουδικής Αραβίας, αν και αυτή έχει μειωθεί γρήγορα. Οι αστικές περιοχές απολαμβάνουν ισχυρή συνδεσιμότητα – μεγάλες πόλεις όπως το Ριάντ, η Τζέντα και η Ντάμαν έχουν εκτενή δίκτυα οπτικών ινών, πυκνή κάλυψη κεραιών και πολλές επιλογές υπηρεσιών (DSL, καλωδιακό, οπτική ίνα, 4G/5G). Αντιθέτως, οι αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές κατά το παρελθόν είχαν περιορισμένη πρόσβαση, συχνά εξαρτώμενες από παλαιότερους δορυφορικούς συνδέσμους ή αραιά κινητή κάλυψη. Η επέκταση των υποδομών εκτός πόλεων υπήρξε προτεραιότητα τα τελευταία χρόνια, υποστηριζόμενη από κυβερνητική επένδυση. Ο εθνικός ρυθμιστής (πρώην CITC, τώρα η Επιτροπή Επικοινωνιών, Διαστήματος & Τεχνολογίας) έχει συντονίσει τις προσπάθειες για να επεκτείνει το γρήγορο διαδίκτυο σε όλες τις γωνιές του Βασιλείου. Για παράδειγμα, συμφωνίες κοινής χρήσης πύργων και περιπλάνησης δικτύου μεταξύ των παρόχων βοηθούν στην κάλυψη μικρών χωριών και αυτοκινητοδρόμων που προηγουμένως ήταν μη οικονομικά βιώσιμο να εξ Serve​ oxfordbusinessgroup.com. Ως αποτέλεσμα, πολλές απομακρυσμένες κοινότητες έχουν πλέον τουλάχιστον κάλυψη 4G/LTE ή σταθερή ευρυζωνική σύνδεση.

Σύμφωνα με πρόσφατα δεδομένα, η Σαουδική Αραβία πέτυχε ποσοστό διείσδυσης στο διαδίκτυο περίπου 98–99% του πληθυσμού μέχρι το 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Αυτό υποδηλώνει ότι σχεδόν όλοι στις αστικές περιοχές και η πλειοψηφία στις αγροτικές περιοχές μπορούν να συνδεθούν στο διαδίκτυο (είτε μέσω οικιακού διαδικτύου είτε μέσω δεδομένων κινητής τηλεφωνίας). Ωστόσο, η ποιότητα της πρόσβασης διαφέρει. Στις πόλεις, οι κάτοικοι συχνά απολαμβάνουν υπερηχητικές συνδέσεις οπτικών ινών, ενώ στις αγροτικές περιοχές οι άνθρωποι μπορεί να εξαρτώνται από πιο αργή ασύρματη ευρυζωνική σύνδεση. Παρ’ όλα αυτά, η πρόοδος είναι εμφανής: μέχρι το 2022 περίπου 3,7 εκατομμύρια νοικοκυριά είχαν πρόσβαση σε γρήγορο διαδίκτυο οπτικών ινών​ oxfordbusinessgroup.com (κυρίως σε αστικές περιοχές), και η κυβέρνηση έχει προχωρήσει να φέρει ευρυζωνική σύνδεση σε εκατοντάδες χιλιάδες απομακρυσμένα σπίτια. Στο πλαίσιο των προγραμμάτων του Ταμείου Καθολικής Υπηρεσίας και του Εθνικού Σχεδίου Μετασχηματισμού, ο στόχος ήταν να καλυφθεί το 70% των νοικοκυριών σε αγροτικές περιοχές με γρήγορη ευρυζωνική σύνδεση μέχρι το 2020, και στη συνέχεια να προσεγγιστεί το υπόλοιπο 30% με προηγμένες λύσεις μετά το 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Αυτό οδήγησε σε νέες κεραίες σταυροτόπων, μικροκυκλώματα σε απομονωμένα χωριά, και συνεργασίες για δορυφορική κάλυψη (που συζητούνται παρακάτω). Στο σύνολό τους, η βασική υποδομή του διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία είναι εξαιρετικά ανεπτυγμένη σε μητροπολιτικές περιοχές, και ενώ η αγροτική κάλυψη εξακολουθεί να υστερεί, το χάσμα κλείνει καθώς οι επενδύσεις επεκτείνουν τη συνδεσιμότητα πιο βαθιά στη “τελευταία μίλια” της εκτενούς ερημικής περιοχής.

Συγκρίσεις Ταχύτητας και Τιμολόγησης Ευρυζωνικών Συνδέσεων

Οι ταχύτητες του διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία έχουν βελτιωθεί δραματικά καθώς η χώρα αναβαθμίζει από τις χάλκινες γραμμές σε οπτική ίνα και από 3G σε 5G. Οι σταθερές ευρυζωνικές συνδέσεις (οικιακό διαδίκτυο) ειδικότερα έχουν δει αύξηση ταχυτήτων τα τελευταία χρόνια. Ο υπάρχων ISP stc προκάλεσε μια “μάχη ταχύτητας οπτικής ίνας” το 2022 αυξάνοντας το βασικό του σχέδιο οπτικής ίνας από 100 Mbps σε 300 Mbps χωρίς επιπλέον κόστος​ gsma.com. Οι ανταγωνιστές ακολούθησαν το παράδειγμα: η Mobily διπλασίασε την ταχύτητα της αρχικής ευρυζωνικής προσφοράς της το 2023 και παρουσίασε ακόμη και ένα σχέδιο οικιακής ευρυζωνικής σύνδεσης 1 Gbps κατά τη διάρκεια εκείνης της χρονιάς​ gsma.com. Η Zain, αντίστοιχα, αναδιοργάνωσε τις προσφορές της οπτικής ίνας, αυξάνοντας τις ελάχιστες ταχύτητες για νέες συμβάσεις (π.χ. αρχής γενομένης από 200 Mbps για σχέδια ενός έτους, με ταχύτητες έως 1 Gbps σε premium σχέδια)​ gsma.com. Χάρη σε αυτές τις αναβαθμίσεις, η μέση ταχύτητα λήψης σταθερής ευρυζωνικής σύνδεσης ανά χώρα ξεπέρασε τα 100 Mbps το 2023​ gsma.com. Μέχρι το πρώτο τρίμηνο του 2024, οι μέσες ταχύτητες λήψης φτάνουν περίπου 109 Mbps, με μεταφορές γύρω από 54 Mbps σε σταθερά δίκτυα​ gsma.com. Αυτό είναι ένα τεράστιο άλμα από λίγα χρόνια νωρίτερα και τοποθετεί τη Σαουδική Αραβία μεταξύ των ταχύτερων χωρών στο διαδίκτυο παγκοσμίως (αν και περιφερειακοί ομόλογοι όπως οι ΗΑΕ και το Κατάρ κατατάσσονται ακόμα ψηλότερα)​ gsma.com​ gsma.com.

Όσον αφορά την τιμολόγηση, οι καταναλωτές στη Σαουδική Αραβία λαμβάνουν περισσότερη αξία για τα χρήματά τους από πριν, αλλά τα σχέδια διαδικτύου μπορούν να είναι ακόμα δαπανηρά σε σύγκριση με κάποιες χώρες. Μια τυπική συνδρομή ευρυζωνικού διαδικτύου με ταχύτητες 200–300 Mbps κοστίζει περίπου SAR 230–290 το μήνα (περίπου $60–77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Για παράδειγμα, το σχέδιο οικιακής οπτικής ίνας 200 Mbps της Mobily διαφημίζεται στα SAR 230/μήνα, και το σχέδιο 300 Mbps της στα SAR 287.5/μήνα​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Οι premium υπερταχείες αυξάνονται πολύ: ένα πακέτο οπτικής ίνας 1 Gbps μπορεί να κοστίσει περίπου SAR 700–750/μήνα (~$185–200)​ shop.mobily.com.sa. Αυτές οι τιμές περιλαμβάνουν απεριόριστα δεδομένα και συχνά έρχονται με δώρα όπως routers Wi-Fi ή πακέτα υπηρεσιών streaming TV. Η τιμολόγηση για δεδομένα κινητής τηλεφωνίας ποικίλλει ανάλογα με το σχέδιο, αλλά έχει γίνει σχετικά προσιτή δεδομένης της μεγάλης ποσότητας δεδομένων. Πολλοί Σαουδάραβες χρησιμοποιούν τα σχέδιά τους κινητής τηλεφωνίας για πρόσβαση στο διαδίκτυο; περίπου το 28% των χρηστών διαθέτει πακέτα κινητής τηλεφωνίας με απεριόριστα δεδομένα​ oxfordbusinessgroup.com. Ο ανταγωνισμός μεταξύ stc, Mobily και Zain, μαζί με τις προσφορές MVNO, έχει μειώσει το κόστος των δεδομένων κινητής τηλεφωνίας. Τα prepaid πακέτα και οι προσφορές οικιακής ευρυζωνικής σύνδεσης 5G (χρησιμοποιώντας routers 5G) παρέχουν εναλλακτικές χαμηλότερου κόστους για όσους δεν μπορούν να αποκτήσουν οπτική ίνα. Ενώ δεν είναι η φθηνότερη περιοχή για το διαδίκτυο, η κόστος ανά Mbps έχει βελτιωθεί σημαντικά, και η κυβερνητική πίεση στους ISPs να βελτιώσουν την αξία έχει οδηγήσει σε περιοδικές δωρεάν αναβαθμίσεις (όπως διπλασιασμό ταχυτήτων) και προωθητικές εκπτώσεις​ gsma.com. Οι καταναλωτές σήμερα απολαμβάνουν πολύ ταχύτερες συνδέσεις σε παρόμοιες τιμές με μερικά χρόνια νωρίτερα, αντικατοπτρίζοντας μια θετική τάση στην αναλογία ταχύτητας-τιμής σε όλο το Βασίλειο.

Κυβερνητικοί Κανονισμοί και Περιορισμοί στην Πρόσβαση στο Διαδίκτυο

Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας διαδραματίζει ισχυρό ρόλο στη ρύθμιση της πρόσβασης στο διαδίκτυο – τόσο για την υποστήριξη του τομέα τηλεπικοινωνιών όσο και για τον έλεγχο του διαδικτυακού περιεχομένου. Από οικονομικής πλευράς, οι αρχές έχουν απελευθερώσει ορισμένες υπηρεσίες (π.χ. αδειοδότηση MVNOs, ενθάρρυνση ξένων τεχνολογικών επενδύσεων) και μάλιστα άρθηκαν οι περιορισμοί στις εφαρμογές φωνητικών κλήσεων μέσω διαδικτύου το 2017 για να ενισχύσουν την ψηφιακή ανάπτυξη​ reuters.com​ reuters.com. (Από το 2013 μέχρι το 2017, υπηρεσίες όπως οι κλήσεις μέσω Skype και WhatsApp ήταν αποκλεισμένες. Αυτή η απαγόρευση VoIP καταργήθηκε ως μέρος των μεταρρυθμίσεων για τη διαφοροποίηση της οικονομίας και την “ενθάρρυνση της ανάπτυξης διαδικτυακών επιχειρήσεων”​ reuters.com.) Η ρυθμιστική αρχή τηλεπικοινωνιών – πρώην Επιτροπή Επικοινωνιών και Τεχνολογιών Πληροφορικής (CITC), τώρα μετονομασμένη σε Επιτροπή Επικοινωνιών, Διαστήματος και Τεχνολογίας (CST) – εποπτεύει την αδειοδότηση, την κατανομή του φάσματος και τα πρότυπα ποιότητας. Οι ISPs πρέπει να συμμορφώνονται με τις ρυθμιστικές απαιτήσεις για να λειτουργούν, και η κυβέρνηση έχει κατά καιρούς διατάξει μειώσεις τιμών ή έχει επιβάλει κοινή χρήση δικτύου για να βελτιώσει την πρόσβαση των καταναλωτών. Στην συνολική εικόνα, το νομικό πλαίσιο της Σαουδικής Αραβίας υποστηρίζει την ταχεία ανάπτυξη των τηλεπικοινωνιών αλλά εντός ενός αυστηρά ελεγχόμενου καθεστώτος.

Όσον αφορά το περιεχόμενο διαδικτύου και τη λογοκρισία, η Σαουδική Αραβία επιβάλλει μερικούς από τους αυστηρότερους περιορισμούς στο διαδίκτυο στον κόσμο. Όλη η διεθνής διαδικτυακή κίνηση διευθύνεται μέσω κεντρικών πυλών όπου φιλτράρεται για απαγορευμένο υλικό​ en.wikipedia.org. Η κυβέρνηση διατηρεί μια εκτενή μαύρη λίστα ιστοσελίδων που αποκλείονται για τους χρήστες στο Βασίλειο. Μια επίσημη λίστα στοχεύει σε “ανήθικο” περιεχόμενο – που περιλαμβάνει πορνογραφία, τυχερά παιχνίδια, θέματα LGBTQ+ και υλικό που προσβάλλει τις ισλαμικές αξίες​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Μια άλλη μαύρη λίστα, που διαχειρίζεται από μια επιτροπή ασφάλειας, αποκλείει ιστοσελίδες που θεωρούνται πολιτικές απειλές ή κριτικές προς την κυβέρνηση​ en.wikipedia.org. Οι Σαούδοι χρήστες του διαδικτύου που προσπαθούν να επισκεφθούν μια απαγορευμένη ιστοσελίδα απλά βλέπουν ένα μήνυμα ότι η πρόσβαση έχει απορριφθεί. Η CITC (CST) διαχειρίζεται το σύστημα φιλτραρίσματος (ανέλαβε αυτήν την ευθύνη από ένα εθνικό ερευνητικό ινστιτούτο το 2006) και χειρίζεται επίσης το σύστημα ονομάτων τομέα της χώρας​ en.wikipedia.org. Οι πολίτες ενθαρρύνονται ακόμη και να αναφέρουν οποιεσδήποτε προσβλητικές ή “ανήθικες” ιστοσελίδες που συναντούν, ώστε να αποκλειστούν​ en.wikipedia.org. Εκτός από την τεχνική φιλτραρίσματος, η Σαουδική Αραβία έχει θεσπίσει ευρείες διατάξεις για το κυβερνοέγκλημα που ποινικοποιούν την online ομιλία που “παραβιάζει τη δημόσια τάξη, τις θρησκευτικές αξίες ή την εθνική ενότητα.” Οι αρχές παρακολουθούν στενά τα κοινωνικά μέσα και έχουν συλλάβει άτομα για tweets ή αναρτήσεις που θεωρούνται αποσταθεροποιητικές. Για παράδειγμα, bloggers και ακτιβιστές έχουν υποστεί αυστηρές ποινές – ένα από τα πιο γνωστά περιστατικά είναι η περίπτωση του Raif Badawi, ο οποίος καταδικάστηκε το 2012 σε φυλάκιση και μαστιγώσεις για την κριτική που άσκησε στους ιερωμένους online​ en.wikipedia.org. Η ελευθερία της έκφρασης στο διαδίκτυο είναι βαριά περιορισμένη: η Σαουδική Αραβία κατατάσσεται συνεχώς κοντά στον πάτο σε παγγελματικούς δείκτες ελευθερίας του διαδικτύου (η Freedom House την αξιολογεί ως “Μη Ελεύθερη”). Στη συνοψίση, η κυβέρνηση ενθαρρύνει την επέκταση των υποδομών και υπηρεσιών διαδικτύου, αλλά διατηρεί αυστηρό έλεγχο για το πώς οι πολίτες χρησιμοποιούν το διαδίκτυο, εφαρμόζοντας συντηρητικές κοινωνικές νόρμες και πολιτικές κόκκινες γραμμές σε διαδικτυακούς χώρους​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Ανάπτυξη και Επέκταση Δικτύων Οπτικών Ινών

Η Σαουδική Αραβία βιώνει μια έκρηξη οπτικών ινών καθώς η χώρα αναβαθμίζει την υποδομή ευρυζωνικού διαδικτύου. Σύμφωνα με τις ψηφιακές φιλοδοξίες της, το Βασίλειο έχει επενδύσει χοντρά σε Fiber-to-the-Home (FTTH) και οπτικές ινομές για να προσφέρει ταχύτερο, πιο αξιόπιστο διαδίκτυο. Τα αποτελέσματα είναι εμφανή: η οπτική ίνα έχει γρήγορα ξεπεράσει τεχνολογίες όπως το DSL. Μέχρι το τέλος του 2022, οι συνδέσεις οπτικής ίνας αποτελούν την πλειοψηφία των γραμμών σταθερού ευρυζωνικού διαδικτύου στη χώρα. Στην πραγματικότητα, η ευρυζωνική σύνδεση οπτικής ίνας αυξήθηκε σε περίπου 64% των όλων των σταθερών συνδρομών μέχρι τα τέλη του 2023, από λίγο πάνω από 50% πριν από μερικά χρόνια​ gsma.com​ gsma.com. Εκατομμύρια σπίτια στις πόλεις της Σαουδικής Αραβίας συνδέονται πια με δίκτυα οπτικών ινών. Ο κύριος πάροχος, stc, έχει αναπτύξει εκτενώς την οπτική ίνα σε αστικές και προαστιακές περιοχές, ενώ οι ανταγωνιστές (Mobily, Salam κ.α.) έχουν επίσης ξεκινήσει την ανάπτυξη δικών τους οπτικών ινών ή εκμεταλλεύονται τα καλώδια της stc μέσω συμφωνιών χονδρικής. Όπως σημειώθηκε, 3.7 εκατομμύρια νοικοκυριά είχαν πρόσβαση σε γρήγορο διαδικτύο οπτικής ίνας μέχρι το 2022​ oxfordbusinessgroup.com, και αυτός ο αριθμός συνεχίζει να αυξάνεται καθώς η κάλυψη επεκτείνεται πέρα από τα μεγάλα αστικά κέντρα.

Πολλοί παράγοντες έχουν προωθήσει την επέκταση οπτικών ινών. Η στρατηγική της κυβέρνησης έχει υπάρξει καθοριστική: οι αρχές θεωρούν την ευρυζωνική σύνδεση οπτικής ίνας ως κρίσιμη υποδομή για την ψηφιακή οικονομία (τηλεϊατρική, διαδικτυακή εκπαίδευση, υπηρεσίες cloud κ.α.). Τα προγράμματα στο πλαίσιο της Vision 2030 έχουν καθορίσει συγκεκριμένους στόχους για την κάλυψη με οπτική ίνα και έχουν προσφέρει κίνητρα για να τους επιτύχουν. Επιπλέον, η εκκίνηση της κινητικότητας Ανοιχτής Πρόσβασης της Σαουδικής Αραβίας (όπου οι πάροχοι μοιράζονται δίκτυα οπτικών ινών) έχει μειώσει την αναπαραγωγή και επιταχύνει την ανάπτυξη σε περιοχές που δεν έχουν καλυφθεί​ oxfordbusinessgroup.com. Μια κρατική εταιρεία, η Dawiyat, εκμεταλλεύεται τις κολώνες των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας και το ηλεκτρικό δίκτυο για να εγκαταστήσει οπτικά καλώδια σε περιοχές που οι πάροχοι μπορεί να παραβλέπουν, διευρύνοντας εξαιρετικά την κάλυψη. Η ανταγωνιστική δυναμική έχει επίσης παίξει ρόλο – μόλις ένας ISP ξεκίνησε να προσφέρει πακέτα οπτικής ίνας 200+ Mbps, οι άλλοι έσπευσαν να αναβαθμίσουν τα δίκτυά τους για να αποφύγουν την απώλεια χρηστών. Αυτή η “μάχη gigabit” έχει δει τις εταιρείες τηλεπικοινωνιών όχι μόνο να αυξάνουν τις ταχύτητες αλλά και να επενδύουν στην μέλλον-απόδειξη οπτικών ινών τους (πολλοί πλέον τοποθετούν καλώδια που μπορούν να υποστηρίξουν 10 Gbps ή περισσότερο, αναμένοντας τη μελλοντική ζήτηση). Επιπλέον, η συνδεσιμότητα οπτικής ίνας δεν περιορίζεται στις μεγάλες πόλεις: δευτερεύουσες πόλεις και κωμοπόλεις συνδέονται σταδιακά. Για παράδειγμα, η περιφέρεια του Al-Qassim ή Al-Madinah έχει δει μεγάλα έργα οπτικών ινών στις πρωτεύουσές τους και σε μερικούς μικρότερους δήμους. Τα διαμερίσματα και τα γραφεία στις πόλεις είναι τα πιο εύκολα προς εγκατάσταση με οπτική ίνα, οπότε ήταν οι πρώτοι, αλλά τώρα οι προσπάθειες στρέφονται για να φτάσουν στους εξοχικούς οικισμούς και τις νεοαναπτυσσόμενες κατοικίες στα προάστια της πόλης.

Η επίδραση της ανάπτυξης οπτικών ινών είναι σαφής στην απόδοση του δικτύου. Καθώς η οπτική ίνα αντικαθιστά τους χαλκούς και τους σταθερούς ασύρματους συνδέσμους, οι μέσες ταχύτητες ευρυζωνικής σύνδεσης έχουν εκτοξευθεί (με τις μέσες ταχύτητες λήψης να διπλασιάζονται περίπου τα τελευταία δύο χρόνια)​ gsma.com. Οι χρήστες απολαμβάνουν πιο σταθερές συνδέσεις και χαμηλότερη καθυστέρηση, κάτι που είναι κρίσιμο για εφαρμογές όπως η διαδικτυακή διάσκεψη και η διαδικτυακή gaming. Η έκρηξη οπτικών ινών αναμένεται να συνεχιστεί καθώς ο πληθυσμός της Σαουδικής Αραβίας είναι τεχνολογικά εξοικειωμένος και πεινασμένος – παρακολουθώντας 4K βίντεο, χρησιμοποιώντας διαδικτυακό gaming κ.α. Υπάρχει ακόμα περιθώριο ανάπτυξης: μερικές αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές μπορεί τελικά να αποκτήσουν οπτική ίνα αν είναι εφικτό, αλλά προς το παρόν βασίζονται σε ασύρματες ή δορυφορικές λύσεις. Στην συνολική εικόνα, τα δίκτυα οπτικών ινών έχουν γίνει η ραχοκοκαλιά της επανάστασης διαδικτύου της Σαουδικής Αραβίας, επιτρέποντας την υπηρεσία κλάσης gigabit σε αυξανόμενο ποσοστό νοικοκυριών και θέτοντας τα θεμέλια για τις επόμενης γενιάς ψηφιακές υπηρεσίες.

Κάλυψη και Διείσδυση Κινητού Δικτύου (3G, 4G, 5G)

Τα κινητά δίκτυα είναι το Αίμα της πρόσβασης στο διαδίκτυο για πολλούς στη Σαουδική Αραβία, και η εξέλιξή τους από 3G σε 4G σε 5G έχει επεκτείνει σημαντικά την κάλυψη και την ικανότητα. Σήμερα, η κάλυψη 4G LTE καλύπτει τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένων σχεδόν όλων των αστικών περιοχών και των κύριων αυτοκινητοδρόμων. Ακόμα και πολλές μικρότερες κοινότητες διαθέτουν τουλάχιστον ένα βασικό σήμα 4G, χάρη σε εκτενείς εγκαταστάσεις κεραίας από τις stc, Mobily και Zain. Κατά ορισμένες μετρήσεις, περισσότερο από 95% των κατοικημένων περιοχών καλύπτεται από 4G, καθιστώντας το σχεδόν μια καθολική υπηρεσία. Τα δίκτυα 3G, που ήταν κάποτε οι εργάτες για τα δεδομένα κινητής τηλεφωνίας, αποσύρονται γρήγορα. Οι σαουδαραβικοί πάροχοι έχουν αρχίσει να αφαιρούν το 3G για να ανακατανείμουν το φάσμα σε ταχύτερες τεχνολογίες. Για παράδειγμα, η stc ανακοίνωσε σχέδια να κλείσει το δίκτυό της 3G μέχρι το 2022, αργότερα το πίεσε προς το 2023, και πράγματι μέχρι τις αρχές του 2023, μόνο γύρω από το 4% της κίνησης της stc ήταν ακόμα στο 3G​ ookla.com. Η Mobily και η Zain έχουν ακολουθήσει παρόμοιες πορείες για την αποσυναρμολόγηση του 3G. Αυτό σημαίνει ότι οι πελάτες μεταφέρονται στο 4G και 5G, τα οποία προσφέρουν πολύ ανώτερες ταχύτητες και απόδοση. (Τα δίκτυα 2G GSM παραμένουν ενεργά κυρίως για φωνητικές κλήσεις και IoT συσκευές, αλλά και αυτά μπορεί να αποσυρθούν στα επόμενα χρόνια.)

Με το 4G ως βάση, η Σαουδική Αραβία έχει υπάρξει πρώτος υιοθέτης του 5G στην περιοχή. Οι πρώτες εμπορικές υπηρεσίες 5G λανσαρίστηκαν το 2019, και η κάλυψη έχει επεκταθεί γρήγορα από τότε. Μέχρι το 2022, η συνολική διείσδυση πληθυσμού 5G έφθασε περίπου το 53%​ oxfordbusinessgroup.com– δηλαδή, πάνω από το μισό των κατοίκων μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε 5G εκεί που ζουν ή εργάζονται. Στην πρωτεύουσα Ριάντ, η κάλυψη 5G υπερέβη το 94% της πόλης μέχρι το 2022​ oxfordbusinessgroup.com, και άλλες μεγάλες πόλεις απολαμβάνουν επίσης ευρεία διαθεσιμότητα 5G. Όλοι οι τρεις πάροχοι κινητής τηλεφωνίας συνεχίζουν να επεκτείνουν νέα 5G σημεία, συμπεριλαμβανομένων δευτερευουσών πόλεων και κάποιες απομακρυσμένες περιοχές (όπως τουριστικές τοποθεσίες ή βιομηχανικές ζώνες). Η γεωγραφία της Σαουδικής Αραβίας παρουσιάζει προκλήσεις για την πλήρη κάλυψη – εκτενείς έρημοι και περιοχές χαμηλής πληθυσμιακής πυκνότητας – αλλά η εστίαση είναι στην κάλυψη των κοινοτήτων και στρατηγικών περιοχών. Ήδη οι σαουδαραβικοί πάροχοι διαθέτουν ένα από τα τα πιο εκτενή δίκτυα 5G στη Μέση Ανατολή, και η ποιότητα του δικτύου είναι ανταγωνιστική: πρόσφατες αναλύσεις εμπειρίας κινητού βρίσκουν ισχυρές ταχύτητες και αξιοπιστία του 5G στη Σαουδική Αραβία​ opensignal.com. Για παράδειγμα, μια αναφορά σημείωσε ότι οι Σαουδάραβες χρήστες απολαμβάνουν ισχυρή ροή βίντεο 5G και ότι ο ανταγωνισμός προάγει τις βελτιώσεις του δικτύου μεταξύ των παρόχων​ opensignal.com.

Τα ποσοστά διείσδυσης κινητής τηλεφωνίας είναι πολύ υψηλά στη Σαουδική Αραβία. Υπάρχουν περισσότερες συνδρομές κινητής τηλεφωνίας από ό,τι άνθρωποι – περίπου 172% διείσδυση κινητής τηλεφωνίας το 2022​ oxfordbusinessgroup.com– πράγμα που σημαίνει ότι πολλοί άνθρωποι διαθέτουν πολλαπλές SIM ή συσκευές. Σχεδόν όλοι που επιθυμούν να έχουν κινητό τηλέφωνο το κατέχουν (συμπεριλαμβάνοντας μια μεγάλη ξένη εργατική δύναμη), και τα smartphone είναι παντού. Ο συνδυασμός της υψηλής χρήσης smartphone και των προσιτών πακέτων δεδομένων έχει οδηγήσει σε υψηλή κατανάλωση δεδομένων: ο μέσος χρήστης κινητού διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία καταναλώνει περίπου 37 GB δεδομένων το μήνα​ oxfordbusinessgroup.com, ένα από τα υψηλότερα ποσοστά χρήσης παγκοσμίως. Αυτό προκύπτει από τη ροή βίντεο, τα κοινωνικά μέσα δικτύωσης και άλλες εφαρμογές που απαιτούν πολλά δεδομένα. Για να συμβαδίσουν, οι πάροχοι έχουν επενδύσει στην αύξηση της χωρητικότητας 4G και στην επέκταση του 5G. Ακόμα και το 3G ήταν επαρκές για βασικό browsing στο διαδίκτυο, αλλά οι σημερινοί χρήστες απαιτούν HD βίντεο εν κινήσει, γεγονός που αναδεικνύει την ανάγκη για εκτενή 4G/5G. Αξίζει να σημειωθεί ότι καθώς το 5G διευρύνεται, μερικοί αστικοί χρήστες αντικαθιστούν την οικιακή ευρυζωνική σύνδεση με την 5G ασύρματη πρόσβαση (χρησιμοποιώντας router που συνδέεται με το 5G). Η στρατηγική ICT της κυβέρνησης έχει καθορίσει ρητά στόχους για να επέκταση της κάλυψης 5G σε όλη τη Σαουδική Αραβία​ oxfordbusinessgroup.com, και αυτό αντικατοπτρίζεται στην ταχεία ανάπτυξη. Η Σαουδική Αραβία έχει αυξήσει τη θέση της ως ηγέτης στην τρέλα 5G του GCC, με συνεχιζόμενα σχέδια για τη χρήση 5G σε έξυπνες πόλεις, βιομηχανία και ακόμη και να δοκιμάσει τις μελλοντικές τεχνολογίες 6G όταν έρθει η ώρα. Στη συνοψίση, το 3G αποσύρεται, το 4G είναι παντού και το 5G ανθίζει – διασφαλίζοντας ότι η πρόσβαση στα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας στη Σαουδική Αραβία είναι γρήγορη και ευρέως διαθέσιμη, κρατώντας τη χώρα καλά συνδεδεμένη τόσο στις πόλεις όσο και εν κινήσει.

Δορυφορικό Διαδίκτυο: Starlink και Τοπικοί Πάροχοι

Για περιοχές πέρα από την εμβέλεια των χερσαίων δικτύων, το δορυφορικό διαδίκτυο έχει γίνει μια ολοένα και πιο σημαντική επιλογή στη Σαουδική Αραβία. Ιστορικά, το δορυφορικό διαδίκτυο στη Σαουδική Αραβία σήμαινε τη χρήση γεωστατικών δορυφόρων (π.χ. Arabsat ή άλλες υπηρεσίες VSAT) που παρείχαν συνδεσιμότητα σε απομακρυσμένα πεδία πετρελαίου, σε ερημικές περιοχές ή ως εφεδρικές συνδέσεις. Αυτές οι παλαιές δορυφορικές συνδέσεις ήταν συχνά αργές, υψηλής καθυστέρησης και πολύ δαπανηρές, περιορίζοντας τη χρήση τους σε κυβερνητικές, στρατιωτικές ή εμπορικές εφαρμογές και όχι σε καθημερινούς καταναλωτές. Ωστόσο, μια νέα γενιά υπηρεσιών δορυφορικού διαδικτύου έρχεται. Ιδιαίτερα, οι συνθέσεις δορυφόρων χαμηλής γης (LEO) υπόσχονται δραστική βελτίωση της ταχύτητας και της καθυστέρησης, καθιστώντας το δορυφορικό ευρυζωνικό διαδίκτυο μια βιώσιμη εναλλακτική για τους χρήστες στο σπίτι σε δύσκολα προσβάσιμες περιοχές. Η Σαουδική Αραβία προχωρά στην αξιοποίηση αυτών των συστημάτων μέσω συνεργασιών και τοπικών πρωτοβουλιών.

Μια σημαντική εξέλιξη είναι η συνεργασία με την OneWeb, έναν πάροχο δορυφόρων LEO. Το 2021, το μελλοντικό σχέδιο της Σαουδικής Αραβίας NEOM (μέσω της NEOM Tech & Digital Holding Co.) υπέγραψε μια κοινοπραξία ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων με την OneWeb για να προσφέρει γρήγορο δορυφορικό διαδίκτυο στη Σαουδική Αραβία και στη ευρύτερη περιοχή​ wired.me​ wired.me. Το δίκτυο της OneWeb, όπως και αυτό του Starlink της SpaceX, χρησιμοποιεί μια σύσταση πολλών δορυφόρων χαμηλής πτήσης για να παρέχει ευρυζωνικό διαδίκτυο με πολύ χαμηλότερη καθυστέρηση από την παραδοσιακή δορυφορική επικοινωνία. Ο υπουργός ICT της Σαουδικής Αραβίας εξήρε αυτό ως έναν τρόπο να διασφαλιστεί ότι “κανένα παιδί δεν μένει στην λάθος πλευρά του ψηφιακού διχασμού,” επισημαίνοντας τον στόχο να συνδεθούν οι αγροτικές πληθυσμοί μέσω δορυφόρου όπου οι χερσαίες υποδομές είναι ανεπαρκείς​ wired.me. Η κοινοπραξία OneWeb-NEOM αναμένεται να προσφέρει κάλυψη σε όλη τη Σαουδική Αραβία (και ακόμα και στους γειτονικούς χώρους), υποστηρίζοντας άμεσα τον στόχο της Vision 2030 για καθολική συνδεσιμότητα. Στην πραγματικότητα, ήδη από το 2017 η κυβέρνηση προετοιμάστηκε για λύσεις δορυφόρων LEO: υπογράφηκε μια MoU με την OneWeb για να συνδεθούν περίπου 237,000 αγροτικά σπίτια μέχρι το 2020 χρησιμοποιώντας τους δορυφόρους της​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Ενώ η OneWeb αντιμετώπισε καθυστερήσεις (και μια αλλαγή δομής ιδιοκτησίας), οι υπηρεσίες της αρχίζουν πια να τίθενται σε λειτουργία και η Σαουδική Αραβία είναι έτοιμη να ωφεληθεί από αυτή τη τοπική συνεργασία.

Η πιο διάσημη υπηρεσία δορυφορικού διαδικτύου LEO, το Starlink της SpaceX, έχει προκαλέσει σημαντική εντύπωση μεταξύ των Σαουδικών. Το Starlink έχει εκτοξεύσει χιλιάδες δορυφόρους και έχει αρχίσει να εξυπηρετεί πολλές χώρες παγκοσμίως με ευρυζωνικό διαδίκτυο από το διάστημα. Ωστόσο, από τις αρχές του 2024, το Starlink δεν είναι επίσημα διαθέσιμο στη Σαουδική Αραβία λόγω ρυθμιστικών και αδειοδοτικών απαιτήσεων​ entarabi.com. (Στη Μέση Ανατολή, η Υεμένη ήταν notable στην πρώτη χώρα που απέκτησε κάλυψη Starlink, ενώ άλλες αναμένουν έγκριση​ entarabi.com.) Πολλοί στη Σαουδική Αραβία ανυπομονούν για την είσοδο του Starlink, θεωρώντας την ως μια δυνητική χειραγωγική εξέλιξη για απομακρυσμένες φάρμες, ερημικές κοινότητες και χρήστες που χρειάζονται μια ανεξάρτητη σύνδεση. Η υπηρεσία θα μπορούσε τεχνικά να καλύψει τη σαουδαραβική εδαφική περιοχή εάν αδειοδοτηθεί – στην πραγματικότητα, κάποια τεχνολογικά ενθουσιώδη άτομα έχουν αναφέρει ότι έχουν εισάγει μη επίσημα πακέτα Starlink, αν και χωρίς τοπική έγκριση η υπηρεσία δεν είναι εγγυημένη. Οι σαουδαραβικές αρχές δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει άδεια Starlink, πιθανώς επειδή δίνουν προτεραιότητα στη συνεργασία με την OneWeb ή αξιολογούν πώς να ενσωματώσουν τους δορυφορικούς παρόχους στον ρυθμιζόμενο τομέα τηλεπικοινωνιών. Η STC, η εθνική τηλεπικοινωνιακή γίγας, έχει ακόμη προϊδεάσει για την έναρξη δικής της υπηρεσίας δορυφορικού διαδικτύου το 2023, ισχυριζόμενη ότι θα είναι “ταχύτερη από το Starlink” και θα καλύπτει όλα τα γωνία του Βασιλείου​ nightwatchman.blog. Αυτό υποδηλώνει ότι οι τοπικοί τηλεπικοινωνιακοί εταιρείες σκοπεύουν να ανταγωνιστούν ή να συνεργαστούν με τους παρόχους LEO αντί να επιτρέψουν σε ξένους παίκτες να λειτουργούν αυτόνομα. Θα παραμείνει να δούμε αν το σχέδιο της STC περιλαμβάνει την ανάπτυξη δορυφόρων ή απλώς την πώληση χωρητικότητας ενός εταίρου (όπως η OneWeb ή άλλο δίκτυο δορυφόρων) – αλλά αυτό υποδηλώνει το ισχυρό ενδιαφέρον για το δορυφορικό ευρυζωνικό διαδίκτυο.

Όσον αφορά την πρόσβαση και την τιμολόγηση, το δορυφορικό διαδίκτυο εξακολουθεί να έχει εμπόδια. Ο εξοπλισμός χρήστη (μια δορυφορική κεραία/τερματική) μπορεί να είναι δαπανηρός – το κιτ του Starlink, για παράδειγμα, κοστίζει αρκετές εκατοντάδες δολάρια στις περισσότερες αγορές, συν μηνιαίες χρεώσεις γύρω από $110 (περίπου SAR 412) για την υπηρεσία​ tomsguide.com. Αυτές οι τιμές είναι υψηλές σε σύγκριση με τα τυπικά πακέτα οπτικής ίνας ή κινητής τηλεφωνίας στη Σαουδική Αραβία. Επιπλέον, οι δορυφορικοί σήματα μπορεί να επηρεαστούν από εμπόδια και απαιτούν καθαρή θέα στον ουρανό – καλά σε ανοικτές ερήμους, αλλά προκλητικά σε πυκνές αστικές περιοχές (όπου ευτυχώς υπάρχουν άλλες επιλογές). Η καθυστέρηση στους δορυφόρους LEO (~20-50 ms) είναι πολύ βελτιωμένη σε σχέση με το παλιό δορυφορικό διαδίκτυο (600+ ms), αλλά ακόμα λίγο υψηλότερη από την οπτική ίνα ή το 5G. Παρά τις προκλήσεις αυτές, το δορυφορικό διαδίκτυο αναμένεται να παίξει έναν ζωτικής σημασίας ρόλο στη Σαουδική Αραβία ως μέρος ενός “μικτού οικοσυστήματος ευρυζωνικών συνδέσεων.” Είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για την τελευταία 1-2% των τοποθεσιών που είναι εξαιρετικά απομακρυσμένες, όπου η τοποθέτηση οπτικών ινών ή η συντήρηση πύργων κινητής τηλεφωνίας δεν είναι πρακτική. Εκτός από τη χρήση σε κατοικίες, οι δορυφόροι μπορούν να συνδέουν πλοία στη θάλασσα, αεροπλάνα πάνω από τον σαουδαραβικό εναέριο χώρο και να παρέχουν εφεδρεία κατά τη διάρκεια διακοπών κλώνων ή διακοπών. Με την OneWeb να προχωρά μέσω της συμφωνίας NEOM και τα Starlink να αναμένονται σύντομα (αν επιτρέπεται), οι Σαουδάραβες καταναλωτές και επιχειρήσεις θα μπορούσαν σύντομα να έχουν πολλαπλές επιλογές δορυφορικού διαδικτύου. Αυτός ο ανταγωνισμός μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε πτώση τιμών και βελτίωση της υπηρεσίας. Στην συνοψίση, η κατάσταση του δορυφορικού διαδικτύου στη Σαουδική Αραβία είναι στην κορυφή της αλλαγής – μεταβαίνοντας από νικέλ δορυφορικές υπηρεσίες VSAT σε σύγχρονες δορυφορικές υπηρεσίες LEO που θα μπορούσαν τελικά να κάνουν το γρήγορο διαδίκτυο πραγματικά προσβάσιμο παντού στη χώρα, από τις πιο ψηλές βουνοκορφές μέχρι τις πιο απομονωμένες όασεις.

Ψηφιακός Διχασμός: Προσέγγιση Απομακρυσμένων Περιοχών και Υποεξυπηρετουμένων Κοινοτήτων

Παρά την ταχεία πρόοδο στις υποδομές, η Σαουδική Αραβία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει έναν ψηφιακό διχασμό μεταξύ των καλά συνδεδεμένων περιοχών και αυτών με περιορισμένη υπηρεσία. Το πρόβλημα της “τελευταίας μίλιας” είναι προφανές σε ορισμένα αραιά κατοικημένα μέρη της χώρας – μικρές αγροτικές οικισμούς, ερημικές κοινότητες ή απομονωμένα σύνολα που μπορεί να μην απολαμβάνουν ακόμη την ίδια ποιότητα διαδικτύου με τους κατοίκους των πόλεων. Η κυβέρνηση αναγνωρίζει ότι η γεφύρωση αυτού του διχασμού είναι κρίσιμη για την ισότητα ευκαιριών (εκπαίδευση, διαδικτυακές υπηρεσίες, οικονομική ανάπτυξη) και έχει ξεκινήσει πολλές πρωτοβουλίες για να το αντιμετωπίσει.

Μια βασική προσπάθεια έχει υπάρξει το προαναφερθέν πρόγραμμα αγροτικής ευρυζωνικής σύνδεσης υπό το Ταμείο Καθολικής Υπηρεσίας. Με την επιδότησε των τηλεπικοινωνιακών παρόχων, η κυβέρνηση ώθησε την κάλυψη σε εκατοντάδες χωριά που προηγουμένως στερούνταν γρήγορης πρόσβασης. Ο φιλόδοξος στόχος ήταν να συνδεθούν το 70% των αγροτικών νοικοκυριών με ευρυζωνικό διαδίκτυο μέχρι το 2020, γεγονός που επιτεύχθηκε κυρίως μέσω ενός μίγματος 4G σταθερού ασύρματου και οπτικής ινώσεως σε κεντρικές κόμβες​ samenacouncil.org. Για τα υπόλοιπα απομακρυσμένα σπίτια, νέες στρατηγικές εισήχθησαν μετά το 2020 – ιδίως η συνεργασία δορυφόρων OneWeb για να προσεγγίσουν περιοχές πέρα από