El misterioso cometa interestelar 3I/ATLAS se acerca al Sol: un visitante de 10 mil millones de años despierta teorías alienígenas y asombro científico

Datos clave y destacados

Tercer visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá de nuestro sistema solar (después de 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019) ^[1]. Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS financiado por la NASA en Chile, su trayectoria hiperbólica no ligada lo identificó de inmediato como interestelar ^[2].
Acercamiento solar cercano (29–30 de octubre de 2025): Alcanzó el perihelio (punto más cercano al Sol) alrededor del 29 de octubre de 2025, entrando dentro de la órbita de Marte a ~1,36 UA del Sol ^[3]. En el perihelio se encontraba al otro lado del Sol respecto a la Tierra, por lo que no era observable desde la Tierra en ese momento. Su acercamiento más cercano a la Tierra será de ~1,8 UA (270 millones de km) en diciembre de 2025, sin ninguna amenaza y permaneciendo demasiado tenue para el ojo desnudo ^[4].
Velocidad vertiginosa: 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar interior a 58 km/s (~130,000 mph) ^[5] – una velocidad extraordinaria muy por encima de las velocidades típicas de los cometas. Su velocidad extrema y trayectoria abierta de escape son señales claras de un origen interestelar ^[6].
Tamaño récord: Los astrónomos creen que 3I/ATLAS puede ser el objeto interestelar más grande detectado hasta ahora. Las primeras observaciones sugirieron que su núcleo helado podría tener hasta varios kilómetros de ancho ^[7] – mucho más grande que ‘Oumuamua (~100 m) o Borisov (~1 km). Imágenes del Hubble establecieron un límite superior de unos 5,6 km de diámetro ^[8], lo que hace que 3I/ATLAS sea potencialmente un gigante entre los viajeros interestelares.
“Cápsula del tiempo” antigua: Según su trayectoria galáctica, es probable que 3I/ATLAS provenga de la población de estrellas del antiguo disco grueso de la Vía Láctea ^[9]. Los investigadores estiman que podría tener entre 7 y 11 mil millones de años, posiblemente el cometa más antiguo jamás observado (unos 3 mil millones de años más viejo que nuestro sistema solar de 4.6 mil millones de años) ^[10]. En otras palabras, este cometa pudo haberse formado mucho antes que nuestro Sol, preservando material primordial de una era cósmica pasada ^[11].
Actividad inusual: Incluso lejos del Sol, 3I/ATLAS ha mostrado una actividad sorprendente. El telescopio espacial Swift de la NASA detectó que expulsaba vapor de agua a ~40 kg por segundo – “aproximadamente el equivalente a una manguera contra incendios a máxima potencia” – cuando aún estaba a 2.9 UA del Sol ^[12]. Una liberación tan abundante de agua a tres veces la distancia de la Tierra es sumamente inusual, lo que sugiere hielo volátil expuesto tempranamente ^[13].
Composición extraña: Los espectros revelan que la coma (halo de gas) de 3I/ATLAS es rica en CO₂ pero baja en CO ^[14], lo que significa que “fue bien horneado y hervido” en su sistema original y perdió sus hielos más volátiles hace mucho tiempo ^[15]. Los científicos también detectaron gas cianuro y una abundancia inesperada de vapor de níquel en el gas del cometa ^[16]. El níquel rara vez se observa en cometas a tales distancias; los investigadores sospechan que puede ser transportado en forma de níquel tetracarbonilo, un compuesto volátil de níquel y monóxido de carbono que se descompone bajo la luz solar ^[17]. Esta extraña química está ofreciendo nuevas pistas sobre la composición y el viaje interestelar de 3I/ATLAS.
Campaña global de observación: Telescopios de todo el mundo – y fuera de él – se han movilizado para estudiar 3I/ATLAS. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb lo han observado ^[18]. Grandes observatorios terrestres (Gemini Sur, VLT, etc.) han fotografiado su coma y cola. Incluso naves espaciales cerca de otros planetas se unieron: a principios de octubre, el Trace Gas Orbiter de ExoMars de la ESA fotografió el cometa desde la órbita de Marte a ~30 millones de km de distancia ^[19] ^[20]. Próximamente, la sonda JUICE de la ESA (cerca de Júpiter) y la nave Psyche de la NASA (entre la Tierra y Marte) están listas para observar 3I/ATLAS cerca del perihelio desde ángulos únicos ^[21].

Un visitante de más allá del sistema solar

En julio de 2025, los astrónomos detectaron un débil recién llegado que se dirigía hacia el Sol, uno que no estaba ligado gravitacionalmente a nuestra estrella en absoluto. El objeto, ahora designado 3I/ATLAS, es solo el tercer visitante interestelar jamás detectado en nuestro sistema solar ^[22]. (El prefijo “3I” lo identifica como el tercer objeto Interestelar.) Fue observado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de rastreo ATLAS en Río Hurtado, Chile, y su descubrimiento causó de inmediato gran entusiasmo. ¿La razón? Su órbita era hiperbólica, lo que significa que no es un cometa periódico de nuestra Nube de Oort, sino un intruso interestelar en un viaje de solo ida a través de nuestro vecindario cósmico ^[23].

Los objetos interestelares anteriores – el enigmático ‘Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019 – fueron encuentros breves y tentadores. 3I/ATLAS ofrece a los científicos otra rara oportunidad de estudiar de cerca un fragmento de un sistema estelar distante. “Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca”, señaló el astrónomo Matthew Hopkins de Oxford, cuyo equipo predijo tales objetos del disco grueso ^[24]. De hecho, según su órbita galáctica, 3I/ATLAS podría haberse originado en el disco grueso de la Vía Láctea, un halo de estrellas antiguas muy por encima del plano galáctico ^[25]. Eso lo haría extraordinariamente antiguo. Modelos estadísticos sugieren que 3I/ATLAS es probablemente el cometa más antiguo que hemos visto jamás ^[26], con una edad potencial de 7–10+ mil millones de años, anterior a la formación de nuestro sistema solar ^[27]. En esencia, es una cápsula del tiempo de una época anterior del universo, que ahora deambula por el reino de nuestro Sol.

Un antiguo velocista en un viaje de solo ida

Los visitantes interestelares no se quedan mucho tiempo. Fiel a su naturaleza, 3I/ATLAS está atravesando el sistema solar interior a unos 58 km/s (más de 210,000 km/h) en relación con el Sol ^[28]. Para ponerlo en perspectiva, se mueve aproximadamente diez veces más rápido que la velocidad orbital de la Tierra. Tal velocidad es necesaria para escapar de la gravedad del Sol – y, de hecho, 3I/ATLAS sigue una trayectoria abierta que lo llevará directamente de regreso al espacio interestelar después de este sobrevuelo ^[29]. Si se rastrea su trayectoria hacia atrás, se muestra que vino desde mucho más allá de los límites exteriores del sistema solar ^[30]. De hecho, la NASA señala que el cometa se acercó desde la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el centro de la galaxia ^[31], antes de que la gravedad del Sol curvara su curso.

El 29 de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio) a unos 1,36 UA – justo fuera de la distancia de la órbita de la Tierra ^[32]. De hecho, se deslizó dentro de la órbita de Marte, acercándose a unos 203 millones de km del Sol ^[33]. En el perihelio, el cometa estaba a solo ~13° del Sol visto desde la Tierra, oculto por el resplandor solar ^[34]. Sin embargo, varias naves espaciales de observación solar lo monitorearon: por ejemplo, el satélite GOES-19 de la NOAA detectó 3I/ATLAS en sus imágenes de coronógrafo como un objeto de magnitud ~11 cerca del Sol ^[35]. Afortunadamente, el cometa sobrevivió a su encuentro solar y ahora se dirige de regreso hacia el exterior. En su camino de salida, hará su paso más cercano a la Tierra el 19 de diciembre de 2025 – pero incluso entonces permanecerá a una distancia de ~1,8 UA (casi el doble de la distancia Tierra–Sol) ^[36]. No tenemos nada que temer, como bromeó un astrónomo; este visitante pasará silenciosamente junto a nosotros hacia el vacío ^[37].

Mientras se apresura a través del sistema solar interior, 3I/ATLAS también ha estado “encontrándose” con algunos de nuestros planetas (al menos en términos de cruce orbital). Ya pasó a unos 30 millones de km de Marte a principios de octubre, lo que permitió que el orbitador de Marte de la ESA lo fotografiara como un punto borroso ^[38] ^[39]. A principios de noviembre pasará a ~0,65 UA de Venus, y se proyecta que se acercará a unos 0,36 UA de Júpiter para marzo de 2026 a medida que se aleja ^[40]. Estos sobrevuelos relativamente distantes aún ofrecen una geometría de observación única. Por ejemplo, la nave espacial JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la ESA intentará observar 3I/ATLAS en noviembre de 2025 justo después del perihelio ^[41]. Las cámaras, espectrómetros y sensores de partículas de JUICE estudiarán el cometa desde lejos, y la ESA espera recibir datos de esa campaña para febrero de 2026 ^[42] ^[43] ^[44]. Esto marca la primera vez que múltiples naves espaciales alrededor del sistema solar se han coordinado para monitorear un cometa interestelar en tiempo real, un testimonio de la importancia científica de 3I/ATLAS.

Características inusuales revelan los secretos del cometa

A pesar de su mística interestelar, 3I/ATLAS inicialmente parecía similar a un cometa en muchos aspectos: presenta una coma difusa de gas y polvo e incluso desarrolló una cola a medida que la luz solar lo calentaba ^[45]. Al principio, los astrónomos notaron que “se comportaba como un cometa”: liberando vapores, brillando como se esperaba, nada obviamente anómalo. Sin embargo, a medida que se recopilaron más datos, surgieron algunos rasgos extraños que distinguen a 3I/ATLAS de los cometas ordinarios.

Un enigma fue la observación de una “anti-cola”: una cola que parecía apuntar hacia el Sol en lugar de alejarse. A finales del verano de 2025, algunas imágenes telescópicas mostraron una característica difusa en el lado del cometa orientado hacia el Sol ^[46]. Normalmente, las colas de polvo e iones de un cometa son empujadas lejos del Sol por la radiación solar y el viento solar. ¿Cómo podía entonces el material dirigirse hacia el Sol? La explicación más probable es un efecto de perspectiva: una delgada estela de polvo a lo largo de la órbita del cometa (a veces llamada anti-cola) se hizo visible a medida que cambiaba la geometría de observación. De hecho, para septiembre la anti-cola se había invertido a la orientación normal a medida que cambiaba el ángulo del cometa ^[47]. Aun así, esta peculiaridad llamó la atención. Incluso alimentó algunas teorías imaginativas (más sobre eso más adelante).

Quizás el descubrimiento más intrigante ha sido la composición química de 3I/ATLAS. Observaciones del JWST (Webb) en agosto revelaron una composición inusual en comparación con los cometas conocidos: una cantidad desproporcionada de dióxido de carbono en la coma, una fracción relativamente pequeña de hielo de agua y sorprendentemente poco monóxido de carbono ^[48] ^[49]. De hecho, un informe señaló que la proporción de CO₂ respecto al agua es de las más altas jamás vistas ^[50]. Esto sugiere que los hielos de 3I/ATLAS han sido fuertemente procesados –posiblemente por eones de radiación cósmica o múltiples pasos cercanos a estrellas–, de modo que los hielos más volátiles (como el CO) se evaporaron hace mucho tiempo, dejando atrás CO₂ y agua, que son menos volátiles. “Estaba bien horneado y hervido”, como dijo un científico, perdiendo sus ingredientes más volátiles hace mucho tiempo ^[51]. Esto concuerda con la idea de que 3I/ATLAS es antiguo y ha viajado durante miles de millones de años a través del duro espacio interestelar ^[52].

Otro dato revelador fue la detección de elementos pesados y metales en la pluma de gases expulsados del cometa. Específicamente, astrónomos que usaron el Very Large Telescope (VLT) en Chile encontraron vapor de níquel (Ni) y gas cianuro (CN) emanando de 3I/ATLAS ^[53]. Encontrar níquel en absoluto es sorprendente: en la Tierra, el níquel solo se vaporiza a temperaturas extremadamente altas. En las frías profundidades lejos del Sol, el níquel metálico debería permanecer sólido. Entonces, ¿cómo aparece el níquel en la coma del cometa? Los científicos proponen que podría viajar en forma molecular. Tetracarbonilo de níquel (Ni(CO)_4) es un candidato: un compuesto volátil de níquel que puede formarse cuando el níquel y el monóxido de carbono se combinan, y que se descompone bajo la luz ultravioleta para liberar átomos de níquel ^[54]. En la Tierra, el tetracarbonilo de níquel es conocido como un subproducto industrial (usado en el refinado de metales), no como algo esperado en el espacio. Sin embargo, la presencia de gas de níquel sugiere que podría estar ocurriendo una química tan exótica. De hecho, el análisis espectral sí detectó la combinación característica de níquel y compuestos de carbono consistente con Ni(CO)_4 ^[55] ^[56]. Esto es la primera vez que se observa en un cometa. Muestra cómo los cometas de otras estrellas podrían contener especies químicas que nunca hemos visto en los cometas de nuestro Sistema Solar. Estos datos ayudan a los investigadores a inferir las condiciones en el entorno de origen de 3I/ATLAS. Como comentó un astrónomo, incluso estas diminutas trazas de metal “proporcionan nuevas pistas sobre la química del cometa y su largo viaje interestelar” ^[57].

Lo más llamativo es el nivel de actividad del cometa. Incluso cuando estaba a casi 3 UA (más de 400 millones de km) del Sol – aproximadamente en la órbita de Júpiter – 3I/ATLAS ya estaba liberando grandes cantidades de agua. Un equipo que utilizó el Observatorio Swift de la NASA detectó hidroxilo (OH), un producto de la descomposición del agua, lo que indica una sublimación sustancial de hielo de agua mientras el cometa aún estaba muy lejos ^[58]. De hecho, estaba perdiendo agua a una tasa de aproximadamente 40 kg por segundo a esa distancia ^[59]. Los autores del estudio compararon esto con una boca de incendios funcionando a máxima potencia ^[60]. “Ya a esa distancia, sin embargo, 3I/ATLAS estaba perdiendo agua a un ritmo de unos 40 kg/s, un flujo comparable al de una ‘boca de incendios a máxima potencia’”, informó Wired ^[61]. Para ponerlo en contexto, los cometas típicos no expulsan agua tan vigorosamente hasta que están mucho más cerca del calor del Sol. Una posible explicación es que el núcleo de 3I/ATLAS podría estar fragmentándose o perdiendo trozos de hielo, lo que expone hielo fresco que se vaporiza incluso cuando está relativamente lejos del Sol ^[62]. Este comportamiento solo se ha visto en unos pocos cometas extremos. Sea cual sea la causa, significa que 3I/ATLAS ofrece un banquete de datos: su enorme producción de gas y polvo facilita que los telescopios analicen su composición y comportamiento en detalle.

Comparaciones: Cómo se compara 3I/ATLAS con ‘Oumuamua y Borisov

Inevitablemente, se está comparando a 3I/ATLAS con sus dos predecesores interestelares, y los contrastes son fascinantes. Cada uno de los tres objetos interestelares conocidos ha sido sorprendentemente diferente, dando a los científicos tres casos de estudio muy distintos de visitantes errantes de lugares lejanos.

1I/‘Oumuamua (2017) fue el primer objeto interestelar detectado. Era pequeño (se estima que medía solo ~100–200 metros de largo), tenía una forma alargada o similar a un panqueque, y notablemente no mostró ninguna coma o cola visible. Parecía una roca estéril o quizás un fragmento de algo. ‘Oumuamua también mostró una misteriosa aceleración no gravitacional – como si algo lo empujara suavemente – lo que llevó a especulaciones sobre desgasificación (o incluso propulsión alienígena). Sin embargo, no se observaron gases expulsados, por lo que su verdadera naturaleza sigue siendo debatida. Podría haber sido un fragmento de un exoplaneta tipo Plutón (rico en hielo de hidrógeno o nitrógeno) que se evaporó de forma invisible ^[63]. En resumen, ‘Oumuamua se comportó de manera muy diferente a un cometa normal, lo que alimentó todo tipo de teorías.

2I/Borisov (2019), en cambio, parecía mucho más familiar. Descubierto por el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov, este objeto era indudablemente un cometa – tenía una coma brillante y una cola. Los espectros mostraron que contenía vapor de agua y abundante monóxido de carbono, similar a los cometas ordinarios de período largo de nuestra Nube de Oort. Borisov tenía aproximadamente 0,5–1 km de diámetro y básicamente se comportó como un cometa típico, aparte de su trayectoria hiperbólica desde otra estrella. Una peculiaridad interesante fue que Borisov era muy rico en monóxido de carbono (CO) – significativamente más CO que los cometas promedio del sistema solar ^[64]. Esto sugería que podría haberse formado en una región exterior más fría y rica en CO de su sistema de origen.

Ahora entra 3I/ATLAS, y está forjando su propia identidad única. “Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa”, dijo el Dr. Zexi Xing, parte del equipo de descubrimiento de Swift ^[65]. “‘Oumuamua fue seco, Borisov fue rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas.” ^[66] De hecho, 3I/ATLAS parece ser un cometa rico en agua con un contenido inusualmente alto de CO₂, pero bajo en CO – casi el inverso de la composición de Borisov. Su actividad temprana y distante también lo distingue. Y mientras que ‘Oumuamua no tenía polvo ni gas detectado, ATLAS está expulsando abundantes cantidades de ambos.

Otra diferencia notable es el tamaño: si el núcleo de 3I/ATLAS tiene un orden de 1–5 km, empequeñece a ‘Oumuamua e incluso supera ligeramente a Borisov ^[67]. Este mayor tamaño (y brillo) hizo que 3I/ATLAS fuera más fácil de rastrear durante muchos meses; en cambio, ‘Oumuamua era tan pequeño y rápido que solo se observó durante unas pocas semanas, y los datos críticos fueron limitados. En cierto sentido, 3I/ATLAS combina algunos rasgos de cada predecesor: es definitivamente un cometa activo como Borisov, pero potencialmente lleva huellas químicas de un origen inusualmente antiguo y remoto, como podría tener ‘Oumuamua. Con tres datos ahora, los astrónomos están empezando a comprender la diversidad de objetos interestelares: ninguno ha sido igual, lo que sugiere condiciones de formación muy diferentes alrededor de distintas estrellas ^[68]. Esto hace que cada nuevo visitante sea inmensamente valioso. Como dijo un investigador, estos cometas errantes son “notas de otro sistema planetario”, cada uno portando pistas únicas. “Cuando detectamos agua —o incluso su tenue eco ultravioleta, OH— de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario,” dijo el astrofísico Dennis Bodewits, quien estudió las emisiones de agua de 3I/ATLAS. “Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son exclusivos de nuestro propio sistema.” ^[69]

¿Artefacto alienígena? Especulaciones de expertos y revuelo público

Cada vez que se detecta un objeto celeste inusual, especialmente uno que proviene de más allá de nuestro sistema solar, es casi inevitable que sigan susurros de “alienígenas”. 3I/ATLAS no ha sido la excepción; de hecho, llegó en medio de una oleada de rumores en línea y comentarios especulativos sobre su verdadera naturaleza. Parte de esto fue alimentado por las rarezas del objeto (como esa cola apuntando hacia el Sol y el compuesto de níquel “industrial” en su coma) que parecían desafiar una explicación sencilla. A finales de octubre, las redes sociales bullían con teorías descabelladas: una sonda alienígena clandestina usando el Sol para una asistencia gravitatoria, una nave extraterrestre inactiva “despertando” en el perihelio, y así sucesivamente ^[70]. Afirmaciones infundadas incluso sugerían que la NASA estaba en pánico o que el acercamiento del cometa era “potencialmente catastrófico”, nada de lo cual tenía base en la realidad ^[71].

Interviniendo en esta disputa, un científico destacado que ha considerado la hipótesis extraterrestre es el astrofísico de Harvard Avi Loeb. El Dr. Loeb, conocido por su apertura a considerar tecnología extraterrestre (famosamente especuló que ‘Oumuamua podría ser una vela solar alienígena), ha expuesto las razones por las que encuentra intrigante el comportamiento de 3I/ATLAS. En un comentario reciente señaló la reversión de la anti-cola y la composición rica en níquel como posibles señales de un origen no natural ^[72] ^[73]. Por ejemplo, la anti-cola temprana (material hacia el Sol) que luego se invirtió a una cola normal podría, en opinión de Loeb, ser análoga a una nave espacial frenando y luego avanzando por inercia. Si 3I/ATLAS fuera una nave alienígena desacelerando cerca del Sol, se podría esperar que el material expulsado inicialmente fuera en dirección opuesta (un “empuje de frenado”), lo cual cesaría tras la maniobra, permitiendo que se forme una cola normal. “Mi colega señaló que si el objeto es una nave espacial alienígena desacelerando, y la anti-cola es el empuje de frenado, entonces este cambio de anti-cola a cola sería completamente esperado cerca del perihelio,” observó Loeb, sugiriendo que tal transición “constituiría una tecnofirma…indicativa de una maniobra controlada.” ^[74] ^[75]

Loeb también destacó la detección de tetracarbonilo de níquel – una molécula asociada con procesos industriales – como una posible pista de “materiales diseñados” en el cometa ^[76] ^[77]. El hecho de que el níquel estuviera presente sin el hierro correspondiente (normalmente Ni y Fe se encuentran juntos en material meteórico) es realmente inusual ^[78]. Para Loeb, una pluma rica en níquel y un objeto grande, cargado de anomalías, plantean la pregunta de si 3I/ATLAS podría ser algún tipo de tecnología o sonda alienígena. En un artículo donde enumera sus puntos, incluso citó el considerable diámetro del cometa (especuló ~12 millas, aunque otros estiman menos de 6 km) y su extraordinaria velocidad como “sin precedentes para escombros interestelares” ^[79] ^[80]. Cabe señalar que muchos de los colegas de Loeb consideran que estas características pueden explicarse por procesos cometarios naturales (por ejemplo, vapor de níquel mediante la química de Ni(CO)_4, como se ha discutido, y las anti-colas como un fenómeno conocido).

La mayoría de los científicos siguen siendo firmemente escépticos ante cualquier hipótesis artificial, apoyándose en la navaja de Occam para considerar que 3I/ATLAS es un cometa natural hasta que se demuestre lo contrario. Las observaciones inusuales hasta ahora son emocionantes, pero entran dentro del ámbito de la ciencia cometaria: por ejemplo, otros cometas han mostrado colas anti-temporales y hasta metales traza (vapores de níquel y hierro también se han detectado en algunos cometas muy fríos del sistema solar) ^[81] ^[82]. No se ha observado ninguna evidencia directa de comportamiento no natural (como comunicaciones, propulsión o cambios de rumbo). De hecho, la trayectoria del cometa coincide perfectamente con la física gravitacional: no se han observado desviaciones inexplicables en su trayectoria que sugieran un cambio de rumbo activo ^[83]. Tampoco es demasiado sorprendente que un cometa interestelar antiguo pueda tener una química inusual; como hemos visto, la composición de 3I/ATLAS puede entenderse como producto de su formación y larga evolución en el espacio ^[84].

Sin embargo, la comunidad científica no está descartando los datos detrás de estas especulaciones. Están reuniendo con entusiasmo más mediciones en el perihelio y más allá para “poner los puntos sobre las íes y las cruces sobre las tés”, como lo expresó NDTV ^[85] ^[86]. El Hubble, Webb, Parker Solar Probe de la NASA y otras misiones están siguiendo de cerca a 3I/ATLAS para descifrar su verdadera naturaleza ^[87] ^[88]. Las próximas observaciones (incluyendo las de JUICE y quizás incluso las de New Horizons de la NASA, que intentará observaciones a distancia) pondrán a prueba hipótesis sobre la simetría de la desgasificación del cometa, su rotación y cualquier anomalía. Hasta ahora, 3I/ATLAS se comporta como un cometa, no como una nave: sus estallidos y la dinámica de su cola encajan dentro de la física cometaria (aunque a veces en el extremo). Como señaló irónicamente un informe, “Si 3I/ATLAS cambia de dirección o aumenta su brillo, lo sabremos. Hasta ahora, se comporta como un cometa.” ^[89]. Y lo más importante, la NASA confirma que no representa ninguna amenaza para la Tierra, manteniéndose a decenas de millones de kilómetros de distancia en su máxima aproximación ^[90].

Sin embargo, la imaginación del público ciertamente ha sido cautivada. Desde videos ominosos en YouTube hasta animados hilos en Reddit, 3I/ATLAS se ha convertido en un tema de tendencia a finales de octubre de 2025. Los titulares de los medios convencionales han equilibrado la emoción con tranquilidad: no, no es una nave nodriza alienígena, y no, no chocará con la Tierra ^[91]. Pero el simple hecho de que un fantasma de otra estrella esté en nuestro vecindario cósmico en este momento ya es emocionante por sí mismo. Como dijo Bob King de Sky & Telescope, deberíamos dejar de lado las teorías conspirativas y “maravillarnos con lo que sí sabemos sobre este objeto único.” ^[92]

Interés científico y lo que viene después

Para los astrónomos, 3I/ATLAS es un regalo que seguirá proporcionando datos durante los próximos meses. Su brillo y visibilidad prolongada ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar a fondo un cometa interestelar. A diferencia de ‘Oumuamua (que solo se observó brevemente desde lejos), 3I/ATLAS ha estado bajo observación durante muchos meses y seguirá siendo observable hasta principios de 2026 con telescopios. Ahora que emerge del resplandor del Sol hacia el cielo antes del amanecer, los astrónomos aficionados se están preparando para observarlo. Para mediados de noviembre de 2025, se espera que 3I/ATLAS sea accesible en el cielo matutino de la Tierra (en la constelación de Virgo, luego Leo) con una magnitud de alrededor de 10–11 ^[93] ^[94]. Esto es demasiado tenue para el ojo desnudo, pero está al alcance de los telescopios de aficionados de aproximadamente 8 pulgadas o más de apertura ^[95]. Si se vuelve un poco más brillante, podría convertirse en un objetivo fácil para los astrofotógrafos que usan cámaras sensibles. Los observadores del cielo tienen la esperanza de obtener una buena vista; por ejemplo, alrededor del 16 de noviembre el cometa debería elevarse a ~20° sobre el horizonte este antes del amanecer para latitudes medias del hemisferio norte, convirtiéndose en un objeto matutino decente ^[96]. Aunque nadie espera un espectáculo deslumbrante (no será como un gran cometa iluminando el cielo), el simple hecho de poder observar personalmente a un visitante de otro sistema estelar es un privilegio único en la vida para los entusiastas.

Los observatorios profesionales también continuarán con un monitoreo intensivo. Además de las observaciones de las sondas JUICE y Psyche en noviembre, los observatorios en la Tierra seguirán la evolución del cometa después del perihelio. Los científicos quieren ver cómo cambia su actividad a medida que se aleja: ¿se desvanecerá rápidamente o experimentará algún estallido o fragmentación? Ya, algunos están comprobando si hay rotación o variaciones periódicas en su coma que puedan indicar un núcleo giratorio o chorros. Es posible que Hubble y JWST realicen mediciones de seguimiento para refinar el análisis de la composición (por ejemplo, midiendo las proporciones isotópicas de oxígeno o hidrógeno en el agua, lo que podría dar pistas sobre el tipo de estrella o entorno protoplanetario del que proviene). Incluso después de que 3I/ATLAS se debilite más allá del alcance, los investigadores seguirán revisando el valioso conjunto de datos recopilados. La reunión de la Royal Astronomical Society de este año ya presentó resultados preliminares, y seguramente se publicarán más estudios en revistas en 2026.

De manera crucial, la visita de 3I/ATLAS está afinando los planes para futuras misiones a objetos interestelares. Tanto la NASA como la ESA han estado estudiando conceptos para interceptar o encontrarse con estos raros visitantes. La ESA tiene en desarrollo una misión llamada Comet Interceptor (que se lanzará en 2029) ^[97]. La idea es estacionar una sonda en el espacio, esperando a que se descubra un objeto como 3I/ATLAS, y luego desviarse rápidamente para encontrarlo. Cuando se concibió Comet Interceptor, solo se conocía a ‘Oumuamua; ahora, con dos objetos más muy diferentes observados, la importancia de la misión es aún más clara ^[98]. “Visitar uno podría suponer un avance en la comprensión de su naturaleza”, dice el Dr. Michael Küppers, científico del proyecto Comet Interceptor de la ESA ^[99]. El desafío es que estos objetos son rápidos y a menudo se detectan con poco tiempo de antelación. Aunque es improbable que podamos perseguir a 3I/ATLAS (fue descubierto solo unos meses antes del perihelio), una misión como Comet Interceptor pretende estar lista y esperando en el espacio al próximo visitante ^[100] ^[101]. Servirá como pionera en cómo responder rápidamente a estos misteriosos huéspedes.

Pase lo que pase, 3I/ATLAS ya ha hecho historia. Es el cometa interestelar más estudiado hasta ahora, y está ofreciendo a científicos y al público un espectáculo cósmico de descubrimiento. A medida que llegan los datos, estamos aprendiendo no solo sobre un cometa, sino sobre el contexto más amplio de cómo podrían formarse cometas y planetas en sistemas estelares distantes. La antigüedad y composición exótica del cometa sugieren una estrella de origen muy diferente a nuestro Sol – quizás una estrella muerta hace mucho de los primeros años de la galaxia. Esto subraya que los componentes básicos de los planetas (agua, compuestos de carbono, metales) son verdaderamente universales, esparcidos por todo el cosmos ^[102]. Y es un recordatorio de que el espacio interestelar no está vacío; transporta restos de otras orillas, que ocasionalmente llegan a la playa de nuestro sistema solar.

En resumen: El cometa 3I/ATLAS es un notable mensajero interestelar. Está pasando junto a nuestro Sol en este momento, con miles de millones de años de antigüedad, moviéndose a una velocidad récord y repleto de pistas sobre su origen alienígena. Científicos de todo el mundo están frenéticos por observarlo con todas las herramientas a su alcance. Mientras tanto, su extraño comportamiento ha encendido la imaginación, incluso provocando conversaciones sobre tecnología alienígena, una especulación que la mayoría de los expertos descarta cortésmente, aunque reconocen las rarezas del cometa. A finales de octubre de 2025, cuando 3I/ATLAS se lance alrededor del Sol, estaremos a la vanguardia del descubrimiento. Ya sea que este objeto sea una reliquia cósmica de una estrella perdida hace mucho tiempo o (mucho menos probable) algo más artificial, una cosa es segura: ha ampliado nuestra comprensión del universo más allá de nuestro sistema solar. Al despedirnos de él en las próximas semanas y meses, 3I/ATLAS nos deja nuevos enigmas para reflexionar y un sentido de asombro ante la vasta y conectada galaxia que habitamos.

Fuentes: Informe sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS – ESA ^[103] ^[104]; Comunicado de prensa RAS NAM2025 ^[105] ^[106]; Informes de NASA y Space.com ^[107] ^[108]; Sky & Telescope (Bob King) ^[109] ^[110]; Wired (Simone Valesini) ^[111] ^[112]; NDTV Noticias ^[113] ^[114]; Análisis de TS2 Space Tech ^[115] ^[116]; y comentarios de expertos (D. Bodewits, Z. Xing) ^[117] ^[118].

Comet or Alien Craft? Harvard Physicist Warns of a Mysterious Interstellar Object

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References