- Tercer visitante interestelar – Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS, 3I/ATLAS es solo el tercer objeto observado entrando al sistema solar desde el espacio interestelar después de ʻOumuamua y 2I/Borisov [1]. Su órbita altamente hiperbólica (excentricidad ≈ 6.14) y velocidad cercana a 210 000 km/h (~137 000 mph) confirman que no está ligado al Sol [2].
- Sin amenaza para la Tierra – El cometa nunca se acercará a menos de ~1.8 UA (270 millones de km) de la Tierra [3]. En el perihelio, el 29–30 de octubre de 2025, pasará a ~1.4 UA del Sol [4], luego cruzará la órbita de Júpiter en marzo de 2026 [5].
- Núcleo pequeño pero activo – Las imágenes de Hubble de julio de 2025 muestran una coma en forma de lágrima y restringen el núcleo a entre 440 m y 5.6 km de diámetro [6] [7]. El cometa comenzó a liberar gases mientras aún estaba más allá de Júpiter, produciendo un abanico de polvo y una cola similar a la de los cometas ordinarios [8].
- Composición antigua y rica en carbono – La espectroscopía del telescopio Webb de la NASA y la misión SPHEREx revela abundante dióxido de carbono y hielo de agua pero casi nada de monóxido de carbono, con una proporción de CO₂/H₂O de aproximadamente 8:1 [9]. Los investigadores señalan que esto sugiere que 3I/ATLAS se formó en un disco protoplanetario rico en carbono y puede tener más de 7 mil millones de años [10] [11].
- Amplia campaña de observación espacial – Los telescopios terrestres perdieron de vista el cometa en septiembre al acercarse al Sol; orbitadores de Marte lo observaron durante un sobrevuelo del 1 al 7 de octubre a 29 millones de km [12], y el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) de la ESA lo monitoreará durante noviembre, cuando esté más brillante [13]. Una larga lista de misiones de la NASA y la ESA—including Hubble, Webb, SPHEREx, TESS, Swift, los rovers de Marte y Europa Clipper—planean observaciones adicionales [14].
- Sin espectáculo a simple vista – El cometa nunca será más brillante que magnitud 12, por lo que requiere al menos un telescopio de 8 pulgadas; la mejor observación desde tierra ocurrirá en diciembre, cuando emerja de detrás del Sol [15]. Las afirmaciones en redes sociales de que el objeto es una nave alienígena o que colisionará con la Tierra han sido desmentidas por la NASA y la ESA [16].
Un raro visitante interestelar
Cuando los astrónomos del Sistema de Alerta de Última Hora de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) notaron un objeto con una excentricidad orbital extraordinariamente alta atravesando el sistema solar exterior en junio de 2025, sospecharon de inmediato un origen interestelar. Observaciones de seguimiento confirmaron que el cuerpo, ahora designado 3I/ATLAS, sigue una trayectoria hiperbólica y se mueve más rápido que cualquier cometa conocido, aproximadamente a 210 000 km por hora [17]. A diferencia de los cometas periódicos, este objeto nunca regresará una vez que abandone el dominio gravitacional del Sol, convirtiéndose en solo el tercer visitante interestelar confirmado después de ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019 [18].
La trayectoria del cometa lo lleva entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los cálculos orbitales de la NASA muestran que pasará de manera segura a más de 1,8 UA (270 millones de km) de la Tierra y alcanzará el perihelio—su punto más cercano al Sol—alrededor del 30 de octubre de 2025 a una distancia de ~1,4 UA [19]. Después de bordear el Sol, pasará cerca de Júpiter en marzo de 2026 y luego continuará hacia el espacio interestelar [20]. Esta trayectoria de vuelo claramente benigna no ha detenido los rumores apocalípticos; publicaciones virales que afirman que 3I/ATLAS está en curso de colisión o es una nave espacial alienígena llevaron a la NASA y la ESA a emitir comunicados señalando que el cometa “no representa ningún peligro” y que, en cambio, ofrece una oportunidad científica sin precedentes [21].
Tamaño y estructura: un pequeño núcleo envuelto en polvo
Las primeras imágenes de telescopios sugirieron que el objeto había desarrollado una coma hinchada en forma de lágrima—una nube de gas y polvo liberada por hielos en sublimación. Las nítidas imágenes del Hubble tomadas el 21 de julio de 2025 muestran un abanico de polvo orientado hacia el Sol y una débil cola antisolar [22]. Modelando el brillo de este halo, los astrónomos estiman que el núcleo sólido no supera los 5,6 km de diámetro y podría ser tan pequeño como 440 m [23] [24]. A pesar de su tamaño modesto, el cometa desprende entre 12 y 120 kg de polvo por segundo según un preprint que analiza datos del Hubble [25].
Lo que hace inusual a 3I/ATLAS es el momento de su actividad. Los cometas típicos de período largo permanecen inactivos hasta que se acercan a la órbita de Marte o al cinturón de asteroides, pero este objeto ya mostraba una coma distintiva cuando aún estaba más allá de Júpiter. La astrofísica Jacqueline McCleary de la Northeastern University señala que el cometa formó una coma visible temprano y parecía emitir su propia luz, lo que llevó a algunos en redes sociales a especular sobre orígenes artificiales [26]. En realidad, el brillo proviene de la sublimación de hielos y el polvo que refleja la luz solar.
Pistas químicas sobre un lugar de origen distante
Las preguntas científicas más fascinantes tienen que ver con lo que la composición del cometa puede revelar sobre los sistemas planetarios más allá del nuestro. Observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y la misión SPHEREx han detectado grandes cantidades de gas dióxido de carbono y hielo de agua, pero encontraron poco monóxido de carbono [27]. Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, explica que la inusualmente alta proporción de CO₂/H₂O (~8:1) sugiere que el cometa “fue bien horneado y hervido” antes de ser expulsado de su sistema de origen [28]. El agua y el CO₂ son volátiles comunes en los cometas, pero la relativa escasez de monóxido de carbono sugiere que 3I/ATLAS se formó en una región rica en CO₂ o experimentó un calentamiento que eliminó el CO. Algunos científicos creen que el cometa se originó en el disco grueso de la Vía Láctea y podría tener más de siete mil millones de años [29] [30], lo que lo haría más antiguo que nuestro sistema solar.
McCleary señala que descifrar la huella química de 3I/ATLAS ayudará a los investigadores a entender cómo se forman los planetesimales alrededor de otras estrellas. “Estudiar la composición de este cometa nos da una ventana a las condiciones en otro sistema solar”, dijo a Northeastern University News [31]. A medida que el cometa se acerque al Sol, su hielo de agua se vaporizará, liberando gases adicionales y formando una coma más grande. El próximo estudio infrarrojo SPHEREx de la NASA mapeará las emisiones del cometa en 102 longitudes de onda, lo que permitirá a los astrónomos separar las contribuciones de CO₂, H₂O, metano y varios compuestos orgánicos [32].
Una campaña global de observación
Debido a que el movimiento del cometa lo llevó rápidamente al lado opuesto del Sol, las observaciones desde la Tierra se limitaron en gran medida a julio y agosto. La NASA coordinó una campaña multimisión que involucró el Telescopio Espacial Hubble, Webb, TESS, Swift, SPHEREx y numerosos observatorios terrestres [33]. Cuando 3I/ATLAS desapareció en el resplandor solar en septiembre, las misiones planetarias tomaron el relevo.
Encuentro con Marte
El 3 de octubre de 2025, el cometa pasó a 29 millones de km (18 millones de millas) de Marte, el acercamiento más próximo a cualquier planeta. Mars Express de la ESA y el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) apuntaron sus cámaras y espectrómetros al visitante que pasaba. Instrumentos como OMEGA, SPICAM y NOMAD midieron el espectro de la luz solar reflejada en la coma para identificar gases y polvo [34]. Aunque estos instrumentos no fueron diseñados para captar imágenes de cometas distantes, los científicos esperaban capturar la larga cola del cometa y obtener pistas sobre su composición [35]. El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y los rovers Perseverance y Curiosity también intentaron fotografiar la tenue bola difusa contra el cielo marciano.
JUICE y otras naves espaciales
Tras el encuentro con Marte, 3I/ATLAS continuó hacia el perihelio. El recientemente lanzado Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) de la ESA se preparó para observar el cometa del 2 al 25 de noviembre, cuando tendría un halo brillante y una larga cola de polvo [36]. Las cámaras de gran angular y espectrómetros de JUICE monitorizarán la evolución de la coma a medida que el cometa se calienta, complementando los datos previos de Hubble y Webb. Otras misiones programadas para observar incluyen la Europa Clipper, Lucy y Psyche de la NASA, así como la sonda Juno cuando el cometa cruce más tarde la órbita de Júpiter [37]. En conjunto, estas observaciones forman una de las campañas más completas jamás organizadas para un cometa.
No es un espectáculo a simple vista
A pesar de los titulares sensacionalistas sobre una “bola de fuego” interestelar, 3I/ATLAS nunca será visible sin ayuda óptica. El brillo intrínseco y la distancia del cometa significan que solo alcanzará una magnitud de alrededor de 12 como máximo. El sitio de observación EarthSky señala que se requiere un telescopio de 8 pulgadas (20 cm) para verlo y recomienda mediados de noviembre o principios de diciembre, después de que el cometa reaparezca de detrás del Sol y antes de que se desvanezca [38]. En el hemisferio sur, el cometa estará posicionado bajo en el cielo vespertino.
Navegando entre la especulación y la fascinación pública
La llegada de un objeto interestelar ha provocado naturalmente curiosidad—y teorías de conspiración. Tras las primeras imágenes que mostraban la inusual coma en forma de lágrima del cometa, publicaciones en redes sociales afirmaron falsamente que el renombrado físico Michio Kaku había declarado que el objeto era una nave espacial alienígena. Los verificadores de hechos rastrearon la cita viral hasta una entrevista no relacionada, y la NASA reiteró que 3I/ATLAS no representa ningún peligro y es “una oportunidad rara para estudiar a un visitante interestelar” [39]. La unidad SANAD de Al Jazeera no encontró pruebas que respalden los rumores de colisión o de origen extraterrestre [40].
La especulación no se ha limitado a internet. El astrofísico de Harvard Avi Loeb, conocido por su controvertida hipótesis de que ʻOumuamua podría haber sido tecnología alienígena, ha sugerido que 3I/ATLAS podría ser una sonda diseñada deliberadamente debido a su gran masa inferida y su órbita alineada con la eclíptica [41]. El ensayo de Loeb enumera el conjunto de instrumentos de orbitadores de Marte apuntados al cometa y reflexiona que el momento de su aproximación podría no ser aleatorio [42]. La mayoría de los astrónomos siguen sin estar convencidos; señalan que la actividad temprana de 3I/ATLAS y su fuerte química rica en carbono pueden explicarse por procesos naturales, y la órbita del objeto parece consistente con modelos dinámicos de eyección interestelar.
Algunos teóricos ven el cometa como evidencia de que los discos protoplanetarios alrededor de otras estrellas producen una amplia diversidad de planetesimales. Un artículo de Spectroscopy Online resumió los debates entre astrónomos y entusiastas. Los investigadores observaron fuertes emisiones de carbono diatómico (C₂) y cianógeno (CN), mientras que otros reportaron inusuales ráfagas de radio. Mientras que los científicos convencionales atribuyen estas señales al criovulcanismo o a la desgasificación asimétrica, una minoría vocal especula sobre sondas diseñadas [43]. El artículo advierte que se necesitan más datos y análisis revisados por pares antes de sacar conclusiones extraordinarias [44].
La convergencia de la ciencia seria y la especulación imaginativa subraya el impacto cultural de los visitantes interestelares. A diferencia de ʻOumuamua—un objeto en forma de cigarro sin coma visible—o Borisov, que parecía un cometa típico, 3I/ATLAS muestra tanto velocidad interestelar como una robusta actividad cometaria. Sus características inusuales han inspirado a artistas, generado memes y teorías de conspiración en redes sociales, y fomentado el interés público por la astrofísica.
Mirando hacia adelante
A medida que 3I/ATLAS se acerca al perihelio, los astrónomos esperan responder preguntas pendientes sobre su origen y composición. Las observaciones en octubre y noviembre determinarán si la alta abundancia de CO₂ persiste y si emergen moléculas orgánicas complejas a medida que el cometa se calienta. Si el objeto continúa comportándose como un cometa normal, sus partículas de polvo pueden ser similares a los asteroides ricos en carbono de nuestro sistema solar [45], lo que sugiere similitudes químicas entre sistemas planetarios. Algunos científicos predicen que la próxima encuesta del Observatorio Vera Rubin podría descubrir decenas de objetos interestelares más en la próxima década [46]. Cada uno ofrecerá nueva información sobre los procesos que dan forma a otros viveros estelares.
Por ahora, 3I/ATLAS sigue siendo un tesoro astronómico más que una amenaza. Sus hielos antiguos transportan información de otro mundo, y el esfuerzo internacional para estudiarlo marca un hito en la creciente capacidad de la humanidad para rastrear y caracterizar visitantes de más allá del dominio del Sol. Mientras los investigadores recopilan espectros e imágenes, el cometa nos recuerda que nuestro sistema solar no está aislado; fragmentos de mundos distantes ocasionalmente deambulan por aquí, ofreciendo tanto riqueza científica como material para la imaginación humana.
En resumen, el cometa interestelar 3I/ATLAS—descubierto en julio de 2025—ha cautivado a científicos y al público como el tercer visitante conocido de más allá de nuestro sistema solar. Con su órbita hiperbólica y extraordinaria velocidad de unos 210,000 km/h, el cometa pasará de forma segura a no menos de 1.8 UA de la Tierra y alcanzará el perihelio a finales de octubre [47]. Las observaciones de Hubble y JWST revelan un pequeño núcleo envuelto en una coma en forma de lágrima, mientras que la espectroscopía muestra una inusual riqueza en dióxido de carbono y hielo de agua, lo que sugiere un origen en un disco protoplanetario rico en carbono [48].
El artículo detalla una campaña global coordinada: orbitadores de Marte observaron el cometa durante su acercamiento en octubre, y la misión JUICE de la ESA lo monitoreará en noviembre a medida que se ilumine [49]. A pesar de afirmaciones sensacionalistas sobre orígenes alienígenas, los científicos convencionales insisten en explicaciones naturales y confirman que el cometa no representa ninguna amenaza [50]. Los observadores del cielo necesitarán al menos un telescopio de 8 pulgadas para tener alguna posibilidad de verlo cuando reaparezca en diciembre [51], haciendo de 3I/ATLAS un tesoro científico en lugar de un presagio apocalíptico.
References
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