Saudi Arabian korkean nopeuden internetvallankumous: kuitu kukoistaa, 5G kohottaa, ja satelliitit kilpailevat yhteyden saamiseksi kuningaskuntaan

Johdanto

Saudi-Arabia on kokenut dramaattisen muutoksen internet-yhteyksien osalta viime vuosikymmenen aikana. Korkean nopeuden laajakaista on nyt laajalti käytössä kaupungeissa, ja jopa etäiset autiomaat alkavat saada internet-yhteyksiä. Tämä raportti tarkastelee internet-palveluiden tilaa kuningaskunnassa – suurten palveluntarjoajien hallinnasta ja huipputeknisistä kuituoptisista verkoista 5G-mobiiliverkkojen levinneisyyteen ja nouseviin satelliittivaihtoehtoihin. Se käsittelee myös infrastruktuurivajeita kaupunkien ja maaseudun välillä, vertailee nopeuksia ja hinnoittelua, arvioi hallituksen sääntelyä (mukaan lukien internetin sensuuri) sekä tuo esiin aloitteita digitaalisen kuilun kaventamiseksi. Lopuksi tarkastelemme tulevia trendejä ja hallituksen suunnitelmia, jotka ohjaavat Saudi-Arabian internet-kehitystä Vision 2030:n mukaisesti.

Suuret ISP:t ja markkinaosuudet

Saudi-Arabian internetpalvelumarkkinat ovat suurten teleoperaattoreiden hallinnassa. Saudi Telecom Company (stc) on selkeä johtaja, ja se hallitsee osuutta sekä mobiili- että laajakaistapalveluista. Itse asiassa vuoden 2022 kolmannella neljänneksellä stc:n arvioitiin kattavan noin 67% telecom-markkinoista (liikevaihdon mukaan)​ oxfordbusinessgroup.com. Asiakasmäärien osalta stc:n arvioidaan olevan noin 50–55% mobiilikäyttäjistä, mikä on huomattavasti enemmän kuin kilpailijoillaan. Seuraavaksi suurin palveluntarjoaja,  Mobily (Etihad Etisalat), hallitsee noin 20–25% markkinaosuudesta, kun taas Zain KSA omistaa noin 10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. Nämä kolme yritystä palvelevat yhdessä suurinta osaa Saudi-Arabian internetkäyttäjistä.

”Suuren kolmonen” lisäksi markkinoilla on myös muita pienempiä palveluntarjoajia.  Salam (entinen ITC) operoi kuitu- ja kiinteitä laajakaistaverkkoja, ja  GO Telecom (Atheeb) tarjoaa kiinteitä langattomia internetpalveluja. Valtion omistama yritys, Dawiyat hyödyntää sähköverkkoa kuituyhteyksien laajentamiseen. Markkinoilla on myös muutamia mobiilioperaattoreita (MVNO) kuten Virgin Mobile KSA ja Lebara, mutta yhdessä he hallitsevat vain muutamaa prosenttia mobiilimarkkinoista. Kilpailun ja varojen jakamisen edistämiseksi sääntelyelimet solmivat Saudi Open Access -sopimuksen vuonna 2020, joka sallii kaikkien kuuden suuren verkko-operaattorin (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat ja GO) jakaa torneja ja kuituverkkoja​ oxfordbusinessgroup.com. Tämä yhteistyö pyrkii parantamaan palvelun laatua ja laajentamaan kattavuutta ilman, että kukin yritys duplicoi infrastruktuuria. Huolimatta lisäpelaajista, stc on edelleen hallitseva ISP sekä kiinteissä että mobiili-internet-segmenteissä, johtavalla verkolla ja korkeimmilla tuloksilla​ oxfordbusinessgroup.com.

Infrastruktuurin kehitys ja kattavuus (kaupunkialueet vs. maaseudut)

Saudi-Arabian internet-infrastruktuurissa on havaittavissa huomattava kaupunkimaaseutu-ero , vaikka se on kaventunut nopeasti.  Kaupunkialueet nauttivat vahvasta yhteydestä – suuret kaupungit kuten Riyadh, Jeddah ja Dammam ovat laajasti kuituoptisten verkkojen peitossa, tiheällä tukiasemaverkolla ja useilla palveluvaihtoehdoilla (DSL, kaapeli, kuitu, 4G/5G). Sen sijaan maaseudun ja etäisten alueiden historiallisesti on ollut vain rajoitettu pääsy, ja ne ovat usein tukeutuneet vanhempiin satelliittiyhteyksiin tai harvaan mobiilikattavuuteen. Infrastruktuurin laajentaminen kaupunkien ulkopuolelle on ollut prioriteetti viime vuosina, hallituksen investointien tukemana. Kansallinen sääntelyelin (entinen CITC, nykyään Viestintä-, avaruus- ja teknologiakomissio) on koordinoi pyrkimyksiä laajentaa nopeaa internetiä kuningaskunnan joka kolkkaan. Esimerkiksi tukiasemien jakaminen ja verkko roaming -sopimukset operaattoreiden välillä auttavat kattamaan pieniä kyliä ja moottoriteitä, joita ei aiemmin ollut taloudellisesti kannattavaa palvella​ oxfordbusinessgroup.com. Tämän seurauksena monet etäiset yhteisöt nauttivat nyt vähintään 4G/LTE-kattavuudesta tai kiinteistä langattomista laajakaista-yhteyksistä.

Viimeaikaisten tietojen mukaan Saudi-Arabia saavutti noin 98–99% internetin levinneisyysasteen vuoteen 2022 mennessä​ oxfordbusinessgroup.com. Tämä viittaa siihen, että käytännössä kaikilla kaupunkikeskuksissa ja suurimmalla osalla maaseudun väestöstä on mahdollisuus päästä verkkoon (olipa kyseessä kotitalousinternet tai mobiilidata). Kuitenkin, laadun laatu vaihtelee. Kaupungeissa asukkaat nauttivat usein ultra-nopeista kuituyhteyksistä, kun taas maaseudun ihmiset saattavat riippua hitaammista langattomista laajakaistayhteyksistä. Silti edistystä on nähtävissä: vuoteen 2022 mennessä noin 3,7 miljoonalla kotitaloudella oli pääsy nopeaan kuituoptiseen internetiin​ oxfordbusinessgroup.com(enimmäkseen kaupunkialueilla), ja hallitus on pyrkinyt tuomaan laajakaistaa satoihin tuhansiin syrjäisiin koteihin. Universaalin palvelurahaston ohjelmat ja kansallinen transformaatio-ohjelma tavoitteena oli kattaa 70% maaseudun kotitalouksista nopealla laajakaistalla vuoteen 2020 mennessä, ja myöhemmin saavuttaa jäljellä oleva 30% edistyksellisillä ratkaisuilla 2020 jälkeen​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Tämä johti uusiin tukiasemiin autiomaassa, mikrosäteilyyhteyksiin eristyksiin kyliin ja yhteistyöhön satelliittikattavuudesta (käsitellään myöhemmin). Yhteenvetona voidaan todeta, että Saudi-Arabian ydininternetin infrastruktuuri on erittäin kehittynyt metropolialueilla, ja vaikka maaseudun kattavuus on edelleen jäljessä, kuilu on kaventumassa, kun investoinnit laajentavat yhteyksiä laajemmin valtavan autiomaan alueilta.

Laajakaistanopeuden ja hinnoittelun vertailut

Internetnopeudet Saudi-Arabiassa ovat parantuneet dramaattisesti kun maa siirtyy kuparijohtojen käytöstä kuituihin ja 3G:stä 5G:een. Kiinteä laajakaista (kotitalouden internet) on erityisesti kokenut nopeuden kasvua viime vuosina. Vakiintunut ISP stc aloitti “kuitunopeussodan” vuonna 2022 nostamalla peruskuitusuunnitelmansa 100 Mbps:stä 300 Mbps:iin ilman lisäkustannuksia​ gsma.com. Kilpailijat seurasivat perässä: Mobily kaksinkertaisti perusnopeuden 2023 ja lanseerasi jopa 1 Gbps hızla l kotitalouslaajakaistasuunnitelman tuona vuonna​ gsma.com. Zain puolestaan järjesti uudelleen kuitutarjouksiaan, nostamalla uusien sopimusten vähimmäisnopeudet (esim. alkaen 200 Mbps yhden vuoden suunnitelmissa, jopa 1 Gbps premium-suunnitelmissa)​ gsma.com. Näiden päivitysten ansiosta kiinteän laajakaistan mediaanin latausnopeus valtakunnallisesti ylitti 100 Mbps:ia vuonna 2023​ gsma.com. Vuoden 2024 ensimmäisellä neljänneksellä mediaanin latausnopeus oli noin 109 Mbps, ja latausnopeus noin 54 Mbps kiinteillä verkoilla​ gsma.com. Tämä on valtava hyppäys muutaman vuoden takaisesta ja asettaa Saudi-Arabian nopeiden internet-maiden joukkoon globaalisti (vaikka alueelliset vertailukohteet kuten UAE ja Qatar ovat edelleen korkeammalla)​ gsma.com​ gsma.com.

Hinnoittelun osalta Saudi-Arabian kuluttajat saavat nykyisin enemmän vastinetta rahoilleen kuin ennen, mutta internet-suunnitelmat voivat silti olla kalliita verrattuna joihinkin maihin. Tyypillinen kuitulaajakaistaliittymä nopeudella 200–300 Mbps  maksaa noin SAR 230–290 kuukaudessa (noin 60–77 dollaria)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Esimerkiksi Mobilyn 200 Mbps koti kuitusuunnitelma on mainostettu SAR 230/kuukausi, ja sen 300 Mbps suunnitelma SAR 287.5/kuukausi​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Premium-ulkonopeustasot nousevat paljon korkeammalle: 1 Gbps kuitupaketti voisi maksaa noin SAR 700–750/kuukaudessa (~185–200 dollaria)​ shop.mobily.com.sa. Nämä hinnat sisältävät rajattoman datan ja tulevat usein ilmaiseksi Wi-Fi-reitittimien tai TV-suoratoistopalvelupakettien mukaan. Mobiilidatan hinnoittelu vaihtelee suunnitelmasta, mutta on tullut suhteellisen edulliseksi suuret datavarastot huomioon ottaen. Monet saudilaiset käyttävät mobiilisuunnitelmiaan internet-yhteyksien saamiseen; noin 28% käyttäjistä omistaa rajattomia mobiilidatapaketteja​ oxfordbusinessgroup.com. Kilpailu stc:n, Mobilyn ja Zainin välillä, yhdessä MVNO-tarjousten kanssa, on työntänyt mobiilidatan kustannukset alaspäin. Ennakkomaksupaketit ja koti 5G-laajakaistarajat (käyttäen 5G-reitittimiä) tarjoavat alhaisemman kustannustason vaihtoehtoja niille, joille kuitu ei ole saatavilla. Vaikka Saudi-Arabia ei ole halvimmasta päästä internetiin liittyviä alueita, sen kustannus per Mbps on parantunut merkittävästi, ja hallituksen paine ISPeille parantaa arvoa on johtanut satunnaisiin ilmaiseksi päivityksiin (kuten nopeuksien kaksinkertaistamiseen) ja mainoskampanjoihin​ gsma.com. Kuluttajat nauttivat nykyisin huomattavasti nopeammista yhteyksistä samalla hinnalla kuin muutama vuosi sitten, mikä heijastaa positiivista suuntausta nopeuden ja hinnan suhteessa kuningaskunnassa.

Hallituksen sääntely ja rajoitukset internetin käytössä

Saudi-Arabian hallitus näyttelee vahvaa roolia internet-yhteyksien sääntelyssä – sekä telecom-sektorin kehittämiseksi että online-sisällön kontrolloimiseksi. Taloudellisella puolella viranomaiset ovat liberalisoineet joitakin palveluja (esim. MVNO-tekijöiden lisensointi, ulkomaisten teknologia-investointien kannustaminen) ja jopa nostaneet internet-puhelusovellusten kiellon vuonna 2017 digitaalisen kasvun edistämiseksi​ reuters.com​ reuters.com. (Vuosina 2013–2017 Skype- ja WhatsApp-puhelut estettiin. Tämä VoIP-kielto poistettiin osana talouden monipuolistamisen uudistuksia ja ” internet-pohjaisten liiketoimintojen kasvun kannustamiseksi”​ reuters.com). Viestintä- ja tietotekniikkakomissio, entinen Viestintä- ja tietotekniikkakomissio (CITC), nykyään nimeltään Viestintä-, avaruus- ja teknologiakomissio (CST) ylläpitää lisenssivaatimuksia, spektrin jakautumista ja laatuvaatimuksia. ISP:iden on noudatettava sääntelyvaatimuksia voidakseen toimia, ja hallitus on toisinaan määrännyt hinnan alennuksia tai velvoittanut verkkojen jakamiseen parantaakseen kuluttajien pääsyä. Kaiken kaikkiaan Saudi-Arabian lainsäädäntö tukee nopeaa telekommunikaatioiden kehittämistä, mutta tiukasti valvotussa ympäristössä.

Kun on kyse internet-sisällöstä ja sensuurista, Saudi-Arabia asettaa joitakin tiukimpia verkkosääntöjä maailmassa. Kaikki kansainvälinen internet-liikenne virtauksen keskitettyjen porttien läpi, jossa se suodatetaan kiellettyjä materiaaleja varten​ en.wikipedia.org. Hallitus ylläpitää laajaa mustaa listaa verkkosivustoista, jotka estetään käyttäjiltä kuningaskunnassa. Yksi virallinen lista kohdistuu ” epäpuhtaaseen” sisältöön – johon sisältyy pornografiaa, uhkapelejä, LGBTQ+-aiheita ja islamin arvoja loukkaavaa materiaalia​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Toinen mustalist, jota hallinnoi turvallisuuskomitea, estää sivustoja, joita pidetään poliittisina uhkina tai hallitusta kritisoivina​ en.wikipedia.org. Saudi-arabialaiset, jotka yrittävät vierailla kielletyllä sivustolla, näkevät vain viestin, että pääsy on estetty. CITC (CST) hallinnoi suodatusjärjestelmää (se otti tämän tehtävän hallituksen tutkimusinstituutilta vuonna 2006) ja myös hallinnoi maan verkkotunnusjärjestelmää​ en.wikipedia.org. Kansalaisia jopa kannustetaan raportoimaan kaikista loukkaava tai ”epäpuhtaita” verkkosivustoista, jotta ne voitaisiin estää​ en.wikipedia.org. Teknisen suodatuksen lisäksi Saudi-Arabia on säätänyt laajoja kyberrikollisuutta koskevia lakeja, jotka kriminalisoivat verkossa esiintyvän puheen, joka ”uhkaa julkista järjestystä, uskonnollisia arvoja tai kansallista yhtenäisyyttä.” Viranomaiset seuraavat tarkasti sosiaalista mediaa ja ovat pidättäneet yksilöitä twiiteistä tai julkaisuista, jotka on katsottu vastarinnaksi. Esimerkiksi bloggajat ja aktivistit ovat kohdanneet ankaria rangaistuksia – tunnettu tapaus on Raif Badawi, joka tuomittiin vuonna 2012 vankeuteen ja ruoskimiseen kritisoinnista clerics-verkon kautta​ en.wikipedia.org.  Ilmaista mielipidettä internetissä on rajoitettu voimakkaasti: Saudi-Arabia sijoittuu jatkuvasti lähelle alaosaa kansainvälisillä internetin vapautta mittaavilla indekseillä (Freedom House arvioi sen ”Ei vapaa”). Yhteenvetona voidaan todeta, että hallitus kannustaa internetin infrastruktuurin ja palveluiden laajentamiseen, mutta ylläpitää tiukkaa kontrollia siitä, miten kansalaiset käyttävät internetiä, pakottaen konservatiivisia sosiaalisia normeja ja poliittisia rajoja verkossa​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Kuituoptisten verkkojen kasvu ja laajentuminen

Saudi-Arabia on todistamassa kuituoptista buumia merkittävän laajakaistainfrastruktuurin kehittämisohjelman mukaisesti. Digitaalisten tavoitteidensa mukaisesti kuningaskunta on investoinut rajusti Kuituverkon kotiin (FTTH) ja kuituoptisiin runkoverkkoihin nopeamman ja luotettavamman Internetin tarjoamiseksi. Tulokset ovat ilmeisiä: kuitu on nopeasti ohittanut vanhemmat teknologiat, kuten DSL. Vuoden 2022 loppuun mennessä kuituyhteydet muodostivat suurimman osan kiinteistä laajakaista-aloista valtiossa. Itse asiassa kuitulaajakaistan osuus kasvoi noin 64% kaikista kiinteistä tilauksista vedillen 2023 loppuun mennessä, kun se oli hiukan yli 50% pari vuotta aikaisemmin​ gsma.com​ gsma.com. Miljoonat kodit Saudi-Arabian kaupungeissa ovat nyt kuituverkkojen peitossa. Pääasiallinen palveluntarjoaja, stc, on laajentanut kuitua laajasti kaupunkien ja esikaupunkien alueilla, ja kilpailijat (Mobily, Salam jne.) ovat myös lanseeranneet omia kuituverkkojaan tai hyödyntäneet stc:n kaapeleita tukkuperusteisiin sopimuksiin. Kuten mainittiin,  3,7 miljoonalla kotitaloudella oli pääsy nopeaan kuitu-optiseen internetiin vuoteen 2022 mennessä​ oxfordbusinessgroup.com, ja tämä luku on jatkanut kasvuaan, kun kattavuus laajenee suuremmilla alueilla kuin suurilla kaupunkikeskuksilla.

Useat tekijät ovat edistäneet kuitulaajakaistan laajentamista. Hallituksen strategia on ollut keskeinen: viranomaiset näkevät kuitulaajakaistan digitaalisen talouden kriittisen infrastruktuurin (telelääketiede, e-opetus, pilvipalvelut jne.) Tavoitteet Vision 2030:ssä asettavat erityisiä tavoitteita kuitukattavuudelle ja tarjoavat kannustimia niiden saavuttamiseen. Lisäksi Saudi Open Access -aloite (jossa operaattorit jakavat kuituverkkoja) on vähentänyt päällekkäisyyksiä ja nopeuttanut käyttöönottoa alipalvelualueilla​ oxfordbusinessgroup.com. Valtion omistama yritys, Dawiyat, hyödyntää hyödykkeitä ja sähköverkkoja levittääkseen kuitua alueille, joille teleoperaattorit voisivat olla huomaamatta, laajentaen toiminnan kattavuutta. Kilpailudynamiikka on myös vaikuttanut – kun yksi ISP alkoi tarjota 200 Mbps:n kuitusuunnitelmia, muut kiirehtivät parantamaan verkkoja välttääkseen asiakaskatoja. Tämä “gigabitin kilpailu” sai teleoperaattorit paitsi nostamaan nopeuksia myös investoimaan kuituverkkojensa tulevaisuusvarmistamiseen (monet ovat nyt asentamassa kaapeleita, jotka voivat tukea 10 Gbps tai enemmän, ennakoimalla tulevaa kysyntää). Lisäksi kuituyhteydet eivät rajoitu suurille kaupungeille; toissijaiset kaupungit ja kylät saavat vähitellen yhteyksiä. Esimerkiksi provinssit, kuten Al-Qassim tai Al-Madinah, ovat kokeneet suuria kuituprojekteja pääkaupunkiseuduillaan ja joissakin pienemmissä kunnissa. Kaupunkiasunnot ja toimistot on helpointa varustaa kuituilla, joten ne olivat ensimmäisenä, mutta nyt ponnistelut keskittyvät laajentamaan esikaupunkialueille ja uusiin asuinalueisiin kaupunkien laitamilla.

Kuituyhteyksien vaikutus on selvä verkon suorituskyvyssä. Kuitu korvata vanhan kuparin ja kiinteiden langattomien linkkien, keskimääräisiä laajakaistan nopeudet ovat nousseet (mediaanilatausnopeudet ovat käytännössä kaksinkertaistuneet kahden viime vuoden aikana)​ gsma.com. Käyttäjät nauttivat vakaammista yhteyksistä ja pienemmästä viiveestä, mikä on tärkeää sovelluksille kuten videoneuvottelulle ja online-pelaamiselle. Kuituboomin odotetaan jatkuvan, sillä Saudi-Arabian väestö on teknologian ystävä ja datavihreys – suoratoistaa 4K-videoita, käyttää pilvipelaamista jne. Kasvulle on vielä tilaa: jotkut maaseudut ja etäiset alueet saattavat saada kuitua, jos se on taloudellisesti mahdollista, mutta siihen asti ne tukeutuvat langattomiin tai satelliittiratkaisuihin. Kaiken kaikkiaan kuituoptiset verkot ovat nousseet Saudi-Arabian internetvallankumouksen selkärangaksi, mahdollistamalla gigabitin tason palvelun yhä suurimmassa osassa kotitalouksista ja luoden perustan seuraavan sukupolven digitaalisille palveluille.

Mobiiliverkkojen kattavuus ja penetraatio (3G, 4G, 5G)

Mobiiliverkot ovat Saudi-Arabiassa elämänlanka internet-yhteyksille, ja niiden kehitys 3G:stä, 4G:stä 5G:een on merkittävästi laajentanut kattavuutta ja kapasiteettia. Nykyisin 4G LTE -kattavuus kattaa suurimman osan väestöstä, mukaan lukien käytännössä kaikki kaupunkialueet ja tärkeimmät moottoritiet. Jopa monet pienemmät kylät ovat saaneet vähintään perustason 4G-signaalin stc:n, Mobilyn ja Zainin laajojen tukiasemaverkostojen ansiosta. Joidenkin mittarien mukaan yli 95% asutuista alueista on 4G-verkon peitossa, mikä tekee siitä lähes yleiskäyttöisen palvelun. 3G-verkot, jotka olivat aiemmin mobiilidatan työjuhta, on nopeasti vaihdettu. Saudi-operaattorit ovat siirtyneet 3G:stä järjestämällä spektrin nopeampia teknologioita varten. Esimerkiksi stc ilmoitti aikovansa sulkea 3G-verkkoaan vuoteen 2022 mennessä, siirtäen sitä myöhemmin vuoteen 2023, ja todella vuoden 2023 alussa vain noin 4% stc:n liikenteestä oli vielä 3G:iä ennen kuin sen sulkeminen lopulta saatiin päätökseen​ ookla.com. Mobily ja Zain ovat seuraaneet samanlaista polkua purkaen 3G:tä. Tämä tarkoittaa, että asiakkaita siirretään 4G:hen ja 5G:een, jotka tarjoavat huomattavasti parempia nopeuksia ja tehokkuutta. (2G GSM-verkot pysyvät aktiivisina pääasiassa ääni- ja IoT-laitteiden vuoksi, mutta niitäkin saatetaan purkaa tulevina vuosina.)

4G:n ollessa perusta, Saudi-Arabia on ollut alkuperäinen 5G:n käyttäjä alueella. Ensimmäiset kaupalliset 5G-palvelut lanseerattiin vuonna 2019, ja kattavuus on laajentunut nopeasti sen jälkeen. Vuoteen 2022 mennessä 5G:n väestön penetraatiotaso saavutti noin 53%​ oxfordbusinessgroup.com – toisin sanoen yli puolet asukkaista pystyi käyttämään 5G:tä asuin- tai työpaikoillaan. Pääkaupungissa Riyadhissa 5G-kattavuus ylitti 94% kaupungista vuoteen 2022 mennessä​ oxfordbusinessgroup.com, ja muut suuret kaupungit nauttivat myös laajasta 5G-kattavuudesta. Kaikki kolme mobiilioperaattoria jatkavat uusien 5G-sivustojen käyttöönottoa, mukaan lukien toissijaisissa kaupungeissa ja joissakin maaseudun kuumakohdissa (kuten turistinähtävyyksissä tai teollisuusalueilla). Saudi-Arabian maantiede tuo haasteita täydelliselle kattavuudelle – laajat autiomaat ja matalan väestötiheyden alueet – mutta painopiste on ollut väestökeskusten ja strategisten alueiden kattamisessa. Jo nyt Saudi-operaattoreilla on yksi laajimmista 5G-jalanjäljistä Lähi-idässä, ja verkon laatu on kilpailukykyinen: tuoreet analyysit mobiilikokemuksesta osoittavat vahvoja 5G-nopeuksia ja luotettavuutta kuningaskunnassa​ opensignal.com. Esimerkiksi yksi raportti totesi, että Saudi-käyttäjät nauttivat vankasta 5G-videodatan suoratoistosta ja kilpailun ajavan verkkojen parannuksia operaattoreiden kesken​ opensignal.com.

Mobiilimäärien penetraatiotaso on erittäin korkea Saudi-Arabiassa. Mobiililiittymien määrä ylittää väestön määrän – noin 172% mobiilipidättyvyys vuoden 2022 loppupuolella​ oxfordbusinessgroup.com – mikä tarkoittaa, että monet yksilöt omistavat useita SIM-kortteja tai laitteita. Käytännössä kaikilla, jotka haluavat mobiilipuhelimen, on sellainen (mukaan lukien suuri ulkomaalaisten työntekijöiden väestö), ja älypuhelimet ovat yleisiä. Korkean älypuhelinkäytön ja edullisten datasuunnitelmien yhdistelmä on johtanut runsaan datankäyttöön:  keskimääräinen mobiilidatankäyttäjä Saudi-Arabiassa kuluttaa noin 37 GB dataa kuukaudessa​ oxfordbusinessgroup.com, mikä on yksi korkeimmista käytöksistä globaalisti. Tämä johtuu videon suoratoistosta, sosiaalisista medioista ja muista datan hyökkäys alueista. Pitääkseen korun, operaattorit ovat investoineet 4G-kapasiteetin lisäämiseen ja 5G laajentamiseen. Vaikka 3G oli riittävä perusverkkoselausta varten, nykyiset käyttäjät odottavat HD-videota liikkeellä, mikä lisää tarpeen laajentaa laajakaistaa 4G:llä / 5G:llä. On huomattava, että 5G:n laajentuessa jotkut kaupunkikäyttäjät korvaavat kotilaajakaista 5G-kiinteillä langattomilla yhteyksillä (käyttäen 5G-reititintä, joka yhdistyy 5G:een). Hallituksen ICT-strategia asetti suoraan tavoitteet 5G-kattavuuden laajentamiseksi valtakunnassa​ oxfordbusinessgroup.com. Tämä näkyy nopeassa laajentamisessa. Saudi-Arabia on asettanut itsensä johtavaksi GCC:n 5G-kilpailussa, ja sillä on käynnissä suunnitelmia käyttää 5G:tä älykaupungeissa, teollisuudessa ja jopa kokeilla tulevia 6G-teknologioita kun aika koittaa. Yhteenvetona voidaan todeta, että 3G on tulossa ulos, 4G on kaikkialla ja 5G on kukoistamassa – varmistaa, että mobiiliyhteys Saudi-Arabiassa on nopeaa ja laajaa, pitäen maan hyvin kytkettynä sekä kaupungeissa että liikkuessa.

Satelliitti-internet: Starlink ja paikalliset tarjoajat

Alueilla, jotka ovat maanpäällisten verkkojen ulottumattomissa, on satelliitti-internetista tullut yhä tärkeä vaihtoehto Saudi-Arabiassa. Historiallisesti satelliitti-internet kuningaskunnassa tarkoitti geostationaaristen satelliittien (esim. Arabsat tai muut VSAT-palvelut) käyttöä, jotka tarjosivat yhteyksiä etäisille öljykentille, autiomaassa oleville outoille tai varajohdoille. Nämä perinteiset satelliittiyhteydet olivat usein hitaita, korkealla viiveellä ja erittäin kalliita, mikä rajoitti niiden käyttöä hallitus-, sotilas- tai kaupallisiin sovelluksiin päivittäisten kuluttajien sijasta. Kuitenkin, uusi sukupolvi satelliitti-internetin palveluja on saapumassa. Erityisesti alhaalla kiertävien (LEO) satelliittikonnistksilla on lupa merkittävästi parantaa nopeutta ja viivettä, tehden satelliittilaajakaistasta mahdollisen vaihtoehdon kotikäyttäjille vaikeasti saavutettavilla paikoilla. Saudi-Arabia on siirtymässä hyödyntämään näitä järjestelmiä sekä kumppanuuksien että paikallisten aloitteiden kautta.

Yksi merkittävä kehitys on yhteistyö  OneWeb, LEO-satelliittioperaattorin kanssa. Vuonna 2021 Saudi-Arabian futuristinen NEOM-kaupunginhanke (NEOM Tech & Digital Holding Co.) solmi 200 miljoonan dollarin yhteisyrityksen OneWebin kanssa tuodakseen nopeaa satelliitti-internetiä kuningaskuntaan ja laajempaan alueeseen​ wired.me​ wired.me. OneWebin verkko käyttää, kuten SpaceX:n Starlink, monia matalalla lentäviä satelliitteja tarjotakseen laajakaista huomattavasti matalammalla viiveellä verrattuna perinteisiin satelliittiyhteyksiin. Saudi-Arabian ICT-ministeri ylisti tätä askelta “varmistaen, ettei yhtään lasta jää digitaalisen kuilun väärälle puolelle”, korostaen pyrkimystä yhdistää maaseudun väestö satelliittien avulla siellä, missä maapohjaiset infrastruktuurit puuttuvat​ wired.me. OneWeb-NEOM-yhteisyrityksen odotetaan tarjoavan kattavuutta koko Saudi-Arabiassa (ja jopa naapurimaissa), tukien suoraan Vision 2030:n tavoitetta universaalista yhteydestä. Itse asiassa jo vuonna 2017 hallitus suunnitteli LEO-satelliittiratkaisuja: yhteistyö OneWebin kanssa allekirjoitettiin yhteisymmärrys, jonka tavoitteena oli yhdistää 237,000 maaseudun kotitaloutta vuoteen 2020 sen satelliittien avulla​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Vaikka OneWeb kohtasi viivästyksiä (ja omistusrakenteen muutoksia), sen palvelut tulevat nyt verkkoon ja Saudi-Arabia on valmis hyötymään tästä paikallisesta yhteistyöstä.

Kuuluisin LEO-satelliitti-internetpalvelu,  SpaceX:n Starlink, on herättänyt myös merkittävää huomiota saudilaisilta. Starlink on lanseerannut tuhansia satelliitteja ja aloittanut monien maiden palvelemisen laajakaista internetin kautta avaruudesta. Kuitenkin, vuoden 2024 alussa Starlink ei ole virallisesti saatavilla Saudi-Arabiassa  sääntely- ja lisensointivaatimusten vuoksi​ entarabi.com. (Lähi-idässä Yemen oli merkittävästi ensimmäinen maa, joka sai Starlink-kattavuuden, kun taas muut odottavat hyväksyntää​ entarabi.com.) Monet Saudi-Arabiassa odottavat innokkaasti Starlinkin saapumista, nähden sen mahdollisena pelinvaihtajana etäisille maatiloille, autiomaakylille ja käyttäjille, jotka haluavat itsenäisen yhteyden. Palvelu voi teknisesti kattaa Saudi-alueen, jos sille myönnetään lisenssi – aktiivisesti jotkut teknologiainnostuneet ovat ilmoittaneet tuoneen Starlink-paketteja epävirallisesti, mutta ilman paikallista hyväksyntää palvelu ei ole taattu. Saudi-viranomaiset eivät ole vielä ilmoittaneet Starlink-lisenssistä, mahdollisesti koska he priorisoivat OneWeb-yhteistyötä tai arvioivat, kuinka integroida satelliittioperaattoreita säänneltyyn telekommunikaatiosektoriin.  STC, kansallinen teleoperaattori, jopa vihjasi lanseeraavansa oman satelliitti-internetpalvelunsa 2023, väittäen sen olevan ” nopeampaa kuin Starlink” ja kattaa kaikki kuningaskunnan nurkat​ nightwatchman.blog. Tämä viittaa siihen, että paikalliset teleyritykset aikovat kilpailla tai tehdä yhteistyötä LEO-palveluntarjoajien kanssa sen sijaan, että antavat ulkomaisten toimijoiden hallita asioita yksipuolisesti. On vielä epäselvää, sisältääkö STC:n suunnitelma satelliittien käyttöönottoa vai pelkästään kumppanin kapasiteetin myyntiä (kuten OneWeb tai muu satelliittiverkko) – mutta se korostaa voimakasta kiinnostusta satelliittilaajakaistaan.

Kun on kyse saavutettavuudesta ja hinnoittelusta, satelliitti-internetillä on edelleen esteitä. Käyttäjävarusteet (satelliittiantenni/terminaali) voivat olla kalliita – Starlinkin paketti maksaa esimerkiksi useita satoja dollareita useimmissa markkinoissa, lisäksi kuukausimaksut ovat noin 110 dollaria (noin SAR 412) käytöstä​ tomsguide.com. Nämä hinnat ovat jyrkkiä verrattuna tyypillisiin kuitu- tai mobiilisuunnitelmiin Saudi-Arabiassa. Lisäksi satelliittisignaalit voivat vaikuttaa esteet ja vaativat selkeän näkymän taivaalle – hyvä avoimessa autiomaassa, mutta haasteellista tiheässä kaupunkialueella (jossa muita vaihtoehtoja on onneksi olemassa). Viive LEO-satelliiteilla (~20-50 ms) on paljon parantunut vanhasta satelliitti-internetistä (600+ ms), mutta silti hieman korkeampi kuin kuitu tai 5G. Huolimatta näistä haasteista odotetaan, että satelliitti-internet tulee toimimaan tärkeässä roolissa Saudi-Arabiassa osana “monipuolista laajakaistaekosysteemiä.” Se on erityisen hyödyllinen viimeiselle 1-2%:lle sijainneista, jotka ovat erittäin syrjäisiä, missä kuitu tai mobiilitukiasemat eivät käytännössä ole toteutettavissa. Asuinalueiden lisäksi satelliitit voivat yhdistää aluksia merellä, lentokoneita Saudi-ilmatilassa ja tarjota varajärjestelyjä kuitu- tai katkaisuissa. OneWebin valmistuessa NEOM-aloitteensa avulla ja Starlinkin todennäköisesti lanseerattaessa lähitulevaisuudessa (jos sallitaan), Saudi-kuluttajilla ja -liiketoimintarvonnolla saattaa pian olla useita satelliitti-internetvaihtoehtoja. Tämä kilpailu voisi jopa laskea hintoja ja parantaa palveluja. Yhteenvetona voidaan todeta, että satelliitti-internetin tila Saudi-Arabiassa on muutoksen kynnyksellä – siirtyminen niche-muotoisista, vanhanaikaisista VSAT-palveluista moderneihin LEO-pohjaiseen laajakaistaan, joka voisi viimein tehdä nopeasta internetistä todella saavutettavissa kaikkialla maassa, korkeimmista vuorista eristyksiin keitaisiin.

Digitaalinen kuilu: Saavuttaen syrjäisiä alueita ja alipalveltuja yhteisöjä

Huolimatta infrastruktuurin nopeasta kehityksestä, Saudi-Arabia kohtaa edelleen digitaalista kuilua hyvin yhdistettyjen ja rajoitetuilla palveluvalinnoilla varustettujen alueiden välillä. ”Viimeinen maila” -ongelma on ilmeinen joillakin harvaan asutuilla alueilla maassa – pienet maalaistalot, beduiiniyhteisöt tai eristyneet ryhmittymät, jotka eivät ehkä hyödy yhtä korkealaatuisista internetyhteyksistä kuin kaupunkilaiset. Hallitus tunnistaa, että tämän kuilun kaventaminen on ratkaisevan tärkeää mahdollisuuksien tasa-arvolle (koulutus, e-palvelut, taloudellinen kehitys) ja se on lanseerannut useita aloitteita tämän tavoitteen saavuttamiseksi.

Yksi tärkeä ponnistus on ollut mainittu maalaistalouksien laajakaistaprojekti Universaalin palvelurahaston puitteissa. Tukemalla teleoperaattoreita hallitus on laajentanut kattavuutta satoihin kyliin, jotka aikaisemmin olivat ilman nopeita yhteyksiä. Ambitiivinen tavoite oli yhdistää 70% maaseudun kotitalouksista laajakaistalla vuoteen 2020 mennessä , mikä tehtiin pitkälti sekoituksella 4G-kiinteää langatonta ja kuitua keskuksiin​ samenacouncil.org. Jäljelle jääville syrjäisille kodeille otettiin käyttöön uusia strategioita vuoden 2020 jälkeen – erityisesti  OneWebin satelliittiyhteistyö alueille, jotka ovat maan tasolla saatavilla​ samenacouncil.org. Tämä kaksikanavainen lähestymistapa (maapohjaverkostot + satelliitit) tähdättiin varmistamaan, että ei yhtään aluetta jää ilman internet-yhteyttä. Vuoteen 2023 mennessä, kuten on todettu, Saudi-Arabian internetin levinneisyys oli noussut noin 98–99%:iin, mikä viittaa siihen, että vain hyvin pieni osa ihmisistä puuttuu internetyhteyksistä​ oxfordbusinessgroup.com. Yhteydettömät todennäköisesti sijaitsevat äärimmäisen syrjäisissä tai siirtyvissä yhteisössä.

Toinen näkökulma digitaalisen kuilun käsittelyyn on julkisen internet-yhteyden parantaminen. Hallitus on lanseerannut aloitteita, kuten “wifi.sa” – projekti tarjotakseen ilmaisia Wi-Fi-hottikohteita julkisissa tiloissa ympäri maata​ starcom.com.pk. Tämä ohjelma, jonka ydin on CST, on asentanut satoja Wi-Fi-pisteitä puistoissa, kaupungin aukiolla, ostoskeskuksissa, lentokentillä ja hallintorakennuksissa. Tämä hyödyttää niitä, joilla ei välttämättä ole varaa kotitalousinternettiin tai mobiilidataan, antaen heille mahdollisuuden päästä verkkoon ilmaiseksi näissä julkisissa tiloissa. Se auttaa myös erityisesti pyhiinvaeltajia ja vierailijoita tärkeillä alueilla; esimerkiksi Makkah Smart City -projekti toteutti ilmaisen Wi-Fi:n koko pyhässä kaupungissa Mekassa parantaakseen palveluja miljoonille vuosittaisille pyhiinvaeltajille​ starcom.com.pk. Ilmainen yhteys tällaisilla alueilla ei ainoastaan kavennat digitaalisen pääsyn kuilua, vaan myös edistää digitaalista kansalaisuutta ja lukutaitoa laajemman väestön keskuudessa. Kirjastot, yliopistot ja yhteisökeskukset tarjoavat myös ilmaisia tai edullisia internetyhteyksiä osana Saudi-Arabian digitaalisen osallisuuden aloitteita​ starcom.com.pk.

Digitaalisen pääsyn tarjoamisen muutosvaikutus alipalveltuilla alueilla on merkittävä. Maalaistaloissa, joissa laajakaista tuli saataville, asukkaat saivat pääsyn e-oppimisresursseihin, telelääketieteeseen, verkkokauppaan ja viestintävälineisiin, jotka olivat aiemmin ulottumattomissa. Lapsilla etäisessä kaupungissa voi nyt olla mahdollisuus osallistua verkkokursseille tai käyttää koulutusta mediaa, kaventamalla kaupungin ja maaseudun koulutuseroa. Viljelijät ja yrittäjät voivat käyttää yhteyksiä parantaakseen liiketoimintansa tai löytää uusia asiakkaita. Hallitus käyttää myös liitettyjä kioskeja ja e-hallintopalveluja palvellakseen kansalaisia etäisillä alueilla, vähentäen tarvetta matkustaa kaupunkeihin asiakirjojen hoitamiseksi.  Digitaalisen kuilun kaventaminen on edelleen kesken, mutta Saudi-Arabian jatkuvat investoinnit – kovasta infrastruktuurista ilmaisiin Wi-Fi- ja satelliittiyhteyksiin – osoittavat kattavan lähestymistavan. Maa on jopa hyödyntänyt valtionvaraisrahastoaan ja kansainvälisiä kumppanuuksia rahoittaakseen näitä projekteja (kuten NEOMin teknologia-investoinnit). Yksi haaste on varmistaa kohtuuhintaisuus ja tietoisuus; on tärkeää, ettei kyse ole vain verkon saatavuudesta, vaan myös siitä, että ihmiset voivat ostaa laitteita ja tietävät, miten käyttää verkkopalveluja. Ohjelmat edullisten älypuhelimien jakamiseksi tai käyttäjien digitaalisten taitojen kouluttamiseksi ovat osa laajempaa osallisuusstrategiaa. Yhteenvetona voidaan todeta, että  Saudi-Arabia on tehnyt valtavia edistysaskeleita digitaalisen osallisuuden hyväksi, muuttaen aiemmin eristyksissä olleet yhteisöt kytketyiksi osallistujiksi verkkomaailmassa, vaikka jatkuva työ on tarpeen jäljellä olevan kuilun täyttämiseksi.

Tulevat trendit ja hallituksen aloitteet internetin kehittämisessä

Tulevaisuudessa Saudi-Arabian internet-maisema on valmiina vielä suurempiin edistysaskeliin Vision 2030:n ja siihen liittyvien hallituksen aloitteiden ohjeistuksessa. Viestintä- ja tietotekniikkaministeriö (MCIT) on määritellyt selkeät strategiset prioriteetit tuleville vuosille, korostaen, että vahva digitaalinen infrastruktuuri on avain talouden monipuolistamiseen. ICT-strategiansa 2023 puitteissa MCIT asetti tavoitteita laajakaistan ja 5G:n laajentamiseksi, kilpailukyvyn edistämiseksi, teknologian paikallistamiseksi ja innovaation tukemiseksi​ oxfordbusinessgroup.com. Nämä ponnistukset ovat nyt kehittymässä seuraavaan vaiheeseen (2023 jälkeen), joka on linjassa Vision 2030:n aikarajan kanssa. Voimme odottaa jatkuvaa vahvaa investointia kuituun ja 5G:hen vastataksemme kasvavaan tietodoon. Esimerkiksi hallitus saattaa painostaa kuitua kotiin suuremmalle osalle kotitalouksia (mukaan lukien enemmän maaseutua) ja mahdollisesti tuoda kuituyhteyksiä alueille, joilla yksityinen tuotto-odotus on alhainen. Mobiilipuolella Saudi-Arabia aikoo vuoteen 2030 mennessä saavuttaa valtakunnallisen 5G-kattavuuden ja olla etulinjassa 6G:n tutkimuksessa ja kehittämisessä – se on jo sitoutunut suurten telekommunikaatioyhtiöiden kumppanuuksiin tulevia verkkoja varten.

Sääntely-ympäristö tulee myös sopeutumaan kasvun edistämiseksi. Uudelleenbrändätty Viestintä-, avaruus- ja teknologiakomissio (CST) ei ainoastaan säännötele teleoperaattoreita, vaan myös edistää uusia aloja kuten avaruusviestintää, esineiden internetiä (IoT) ja pilvilaskentaa​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. CST ja MCIT tekevät yhteistyötä luodakseen myönteisen ympäristön teknologia-startupeille ja ulkomaisille teknologiay