- Troisième visiteur interstellaire : 3I/ATLAS (également désigné 3I/2025 A1) a été découvert le 1er juillet 2025 par le relevé du ciel ATLAS au Chili [1]. Son orbite est fortement hyperbolique (excentricité ≈6,14), confirmant qu’il provient de l’extérieur de notre Système solaire – seulement le troisième objet de ce type après ‘Oumuamua et 2I/Borisov [2] [3]. La NASA l’appelle un « troisième objet connu provenant de l’extérieur de notre système solaire » [4].
- Ancienne « capsule temporelle » : L’analyse de la trajectoire suggère que 3I/ATLAS s’est formé très tôt dans la galaxie – peut-être il y a 7 à 10 milliards d’années [5] [6]. Les astronomes estiment qu’il pourrait être ~3 milliards d’années plus vieux que notre Système solaire, âgé de 4,6 milliards d’années [7] [8]. En résumé, c’est une relique gelée d’un système planétaire depuis longtemps disparu.
- Noyau énorme et riche en carbone : Les observations indiquent un noyau de grande taille (environ 2 à 6 km de diamètre) et une masse énorme (de l’ordre de dizaines de milliards de tonnes) [9] [10]. La spectroscopie (JWST, SPHEREx, Hubble, etc.) montre que 3I/ATLAS est riche en dioxyde de carbone et en glace d’eau mais très pauvre en monoxyde de carbone [11] [12]. Son rapport CO₂/H₂O est extrême (~8:1) [13], ce qui implique qu’il s’est formé dans un environnement riche en carbone ou a été « bien cuit » (perte de CO) avant d’être éjecté de son système d’origine [14] [15].
- Comète active loin du Soleil : Fait inhabituel pour un visiteur interstellaire, 3I/ATLAS est très « cométaire » – brillante, active, avec une chevelure floue et une queue [16] [17]. En fait, le télescope spatial Swift de la NASA a détecté la lueur ultraviolette de l’hydroxyde (OH) provenant de 3I/ATLAS à environ 3 unités astronomiques du Soleil [18] [19]. Cela indique que de la vapeur d’eau est libérée à environ 40 kg/s (environ le débit d’un tuyau d’incendie) même à cette grande distance [20] [21].
- Capturée par les orbiteurs martiens : Le 3 octobre 2025, 3I/ATLAS est passée à environ 30 millions de km de Mars. Les orbiteurs de l’ESA (Mars Express et l’ExoMars Trace Gas Orbiter) ont imagé ce minuscule objet faible [22] [23]. La comète était extrêmement faible – « environ 10 000 à 100 000 fois plus faible que notre cible habituelle », a noté le Dr Nick Thomas (responsable de la caméra CaSSIS) [24] [25] – rendant la détection un exploit technique majeur.
- Aucune menace (et pas d’extraterrestres) : Toutes les preuves montrent que 3I/ATLAS est une comète naturelle, pas une sonde extraterrestre. Son approche la plus proche de la Terre sera d’environ 1,8 UA (plus de 270 millions de km) [26] [27]. La NASA et l’ESA soulignent que sa trajectoire est un « parcours de vol bénin » avec « zéro danger » pour la Terre [28] [29]. Le scientifique de l’ESA, Dr Michael Küppers, insiste sur le fait qu’elle « ressemble à une comète et se comporte comme une comète » sans aucun signe de technologie [30].
Ces découvertes stupéfiantes proviennent d’observations coordonnées à travers le monde. Ci-dessous, nous approfondissons les détails : ce que nous avons appris sur 3I/ATLAS, comment il se compare à d’autres visiteurs interstellaires, et pourquoi les scientifiques sont si enthousiastes.
Qu’est-ce que 3I/ATLAS ? Une comète interstellaire rare
3I/ATLAS (parfois simplement appelée « ATLAS ») est une comète interstellaire – un bloc de glace et de roche formé autour d’une étoile lointaine et traversant maintenant notre Système solaire lors d’un voyage sans retour. Elle a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) au Chili [31]. Des analyses de suivi ont rapidement confirmé son orbite hyperbolique et sa grande vitesse (~210 000 km/h) [32], ce qui a montré qu’elle n’est pas liée au Soleil et ne reviendra jamais. Le Minor Planet Center l’a officiellement désignée comme le troisième objet interstellaire jamais découvert [33], après ‘Oumuamua en 2017 et la comète Borisov en 2019.
Selon la NASA, « lorsque l’orbite de 3I/ATLAS est retracée dans le passé, la comète provient clairement de l’extérieur de notre système solaire » [34]. Sa découverte a été surprenante : comme l’a plaisanté un journaliste scientifique, « vous attendez des lustres l’arrivée d’une comète interstellaire, puis trois arrivent en même temps » [35]. Contrairement aux deux précédentes, 3I/ATLAS est la plus “comète” jusqu’à présent. ‘Oumuamua est apparue comme un astéroïde sec et rocheux, et Borisov était actif mais est resté loin du Soleil. 3I/ATLAS, cependant, est grande, brillante, et libère activement du gaz et de la poussière à l’approche du Soleil [36] [37]. Michael Küppers de l’ESA commente que ces objets interstellaires sont « les premiers blocs de construction que nous pouvons observer provenant d’autres systèmes [stellaires]… Ils nous renseignent sur les conditions du système stellaire où ils se sont formés » [38].Des modèles astrophysiques suggèrent que 3I/ATLAS s’est formée il y a des milliards d’années dans un système lointain. Son orbite indique qu’elle est entrée dans le Système solaire depuis la direction du Sagittaire, à peu près dans le plan des planètes [39]. D’après sa trajectoire et sa chimie inhabituelle, les astronomes estiment que son âge de formation pourrait être de l’ordre de 7 à 10 milliards d’années – ce qui signifie qu’elle s’est condensée dans un disque planétaire naissant bien avant l’existence de la Terre [40] [41]. En fait, Space.com rapporte que « les astronomes pensent qu’il s’agit de la comète la plus ancienne jamais observée, avec une naissance qui précède celle de notre propre système solaire de peut-être trois milliards d’années » [42]. En résumé, 3I/ATLAS est une capsule temporelle cosmique transportant du matériau primordial d’un monde extraterrestre.
Une “super-comète” riche en carbone
Les mesures télescopiques et spatiales montrent que 3I/ATLAS est exceptionnellement grand et massif pour une comète. En analysant la chevelure et la queue sur les images de Hubble, les astronomes ont estimé que son noyau mesure de l’ordre de quelques kilomètres de diamètre (les estimations vont jusqu’à ~5–6 km) [43] [44]. Même dans la fourchette basse, il est bien plus grand que ‘Oumuamua (≲0,4 km) ou Borisov (~1 km) [45] [46]. Sa masse est également énorme – de l’ordre de 3×10^10 tonnes (dizaines de milliards de tonnes) [47] [48], comparable à une petite montagne sur Terre. Une étude note que cela est « bien plus grand que les deux précédents visiteurs interstellaires » [49].
La spectroscopie réalisée par le JWST, le nouveau télescope SPHEREx de la NASA et d’autres instruments a révélé une composition surprenante. La chevelure (fine atmosphère) de 3I/ATLAS est enveloppée dans un brouillard de dioxyde de carbone s’étendant sur des centaines de milliers de kilomètres [50]. En fait, SPHEREx a détecté du CO₂ jusqu’à ~348 000 km du noyau [51]. Des signatures de glace d’eau sont également présentes, mais le monoxyde de carbone (CO) est remarquablement rare. Cela donne à 3I/ATLAS un rapport CO₂/H₂O d’environ 8:1 – l’un des plus élevés jamais observés dans une comète [52]. La scientifique Carey Lisse de Johns Hopkins remarque qu’un tel rapport CO₂/H₂O “suggère que 3I/ATLAS a été bien cuit et bouilli” dans son système d’origine avant d’être éjecté [53] [54]. En d’autres termes, il s’est probablement formé dans une région chaude et riche en carbone.
En revanche, 3I/ATLAS est relativement pauvre en autres volatils comme le cyanogène (CN). Les données spectrales montrent qu’il est chimiquement distinct de ses prédécesseurs : ‘Oumuamua était essentiellement sec et rocheux, Borisov avait un mélange cométaire typique (riche en CO), tandis qu’ATLAS est dominé par l’eau et le CO₂ [55] [56]. Cette diversité parmi les visiteurs interstellaires souligne que différents systèmes stellaires peuvent produire des chimies cométaires radicalement différentes [57] [58].
De l’eau projetée à distance
La nouvelle la plus sensationnelle récemment concernant 3I/ATLAS est la détection d’eau libérée loin du Soleil. Début octobre 2025, des astronomes utilisant le satellite Swift de la NASA ont annoncé avoir repéré la faible « empreinte » ultraviolette du gaz hydroxyle (OH) dans la chevelure de 3I/ATLAS [59] [60]. L’hydroxyle est produit lorsque la lumière du soleil divise les molécules d’eau, donc sa présence est une preuve claire que la comète émet du H₂O. Ce qui rend cela extraordinaire, c’est la distance de la comète à ce moment-là : environ 2,9 UA du Soleil (près de trois fois la distance Terre–Soleil) [61]. C’est bien au-delà de la « ligne de glace » habituelle où la lumière solaire est suffisamment forte pour sublimer directement l’eau à partir de la surface d’une comète.
L’analyse, publiée dans Astrophysical Journal Letters, a révélé que 3I/ATLAS perdait de l’eau à environ 40 kilogrammes par seconde [62] – « à peu près l’équivalent du débit d’un tuyau d’incendie à plein régime », selon la NASA [63]. Pour mettre cela en perspective, au moins ~8 % de sa surface doit être en activité de dégazage (les comètes typiques ne montrent que 3 à 5 % d’activité) [64] [65]. L’explication principale est que 3I/ATLAS projette des grains de poussière glacés microscopiques, qui sont ensuite chauffés même par une faible lumière solaire et libèrent de la vapeur d’eau. Essentiellement, l’eau est indirecte : « de petits grains glacés libérés du noyau » se subliment à la lumière du soleil pour alimenter la chevelure [66] [67]. Ce mécanisme en deux étapes n’a été observé que chez quelques comètes très lointaines de notre système, et il remet en question les modèles actuels de comètes.Comme l’explique le Dr Dennis Bodewits de l’Université d’Auburn (co-auteur de l’étude), « Lorsque nous détectons de l’eau — ou même son faible écho ultraviolet, OH — provenant d’une comète interstellaire, nous lisons un message venu d’un autre système planétaire » [68]. Il souligne que la découverte d’eau sur 3I/ATLAS signifie que « les ingrédients de la chimie de la vie ne sont pas uniques à notre propre [système solaire] » [69] [70]. L’auteur principal Zexi Xing ajoute : « Chaque comète interstellaire jusqu’à présent a été une surprise » – l’activité d’eau lointaine d’ATLAS est déjà en train de réécrire notre compréhension de ces objets [71]. Le résultat a « des implications stupéfiantes », affirment les chercheurs, sur la façon dont des composés clés comme l’eau et les organiques voyagent dans l’espace.Vaisseaux spatiaux et télescopes en alerte
Depuis sa découverte, 3I/ATLAS est étroitement surveillée par une flotte d’observatoires. Des télescopes au sol ont suivi l’intensification de sa chevelure et de sa queue tout au long de l’été 2025. Des télescopes spatiaux l’ont également ciblée : Hubble a obtenu des images nettes montrant une chevelure en forme de goutte, et JWST (puis SPHEREx) a sondé son spectre infrarouge. En fait, 3I/ATLAS était si importante que de nombreuses missions étaient prêtes à l’observer lors de son passage. La NASA avait prévu des observations avec Swift, TESS, l’orbiteur de reconnaissance martienne, même les rovers martiens (Spirit, Opportunity, Curiosity), ainsi que des missions futures comme Europa Clipper [72]. (Tous ces engins pointaient vers la comète alors qu’elle s’éloignait, car la plupart n’étaient pas en position pour un survol rapide.) Le shutdown du gouvernement américain à l’automne 2025 a temporairement suspendu certaines communications de la NASA, mais les scientifiques restent enthousiastes.
L’ESA a également lancé une campagne autour du passage de 3I/ATLAS près de Mars. Lorsque la comète a franchi la distance orbitale de Mars le 3 octobre, l’orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA et Mars Express ont pris des images. Le résultat a stupéfié ingénieurs et astronomes : même si leurs caméras sont réglées pour le terrain lumineux de Mars, elles ont capté la faible comète. Colin Wilson, responsable scientifique d’ExoMars et Mars Express, s’est enthousiasmé en disant qu’il est « toujours particulièrement excitant de les voir réagir à des situations inattendues comme celle-ci » [73]. Les orbiteurs martiens étaient encore plus ravis d’être témoins d’un visiteur interstellaire dans leur ciel. (En revanche, la caméra HiRISE du MRO a également imagé la comète ce jour-là, mais ces données haute résolution sont encore en cours de traitement et ne sont pas encore publiques en octobre 2025.)
Pendant ce temps, les télescopes Webb et Hubble ont continué à surveiller 3I/ATLAS. Toutes ces sources de données – de l’ultraviolet à l’infrarouge – sont synthétisées pour cartographier le comportement de la comète à mesure qu’elle se réchauffe. Par exemple, à l’approche du périhélie les 29-30 octobre (à environ 1,4 UA), l’activité a probablement augmenté. La mission JUICE de l’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) va également observer : elle doit commencer à observer 3I/ATLAS le 2 novembre, juste après le périhélie [74]. Les scientifiques se dépêchent littéralement de caractériser la composition changeante de la chevelure de la comète et ses taux de dégazage avant qu’elle ne disparaisse à nouveau dans le Système solaire externe.
Dissiper les rumeurs : pas d’extraterrestres, pas de fin du monde
À mesure que la nouvelle de 3I/ATLAS s’est répandue, la fascination du public a suscité des spéculations folles. Quelques commentateurs (notamment Avi Loeb de Harvard) ont même suggéré que la traînée observée par la caméra de Perseverance le 4 octobre pourrait être 3I/ATLAS, et que sa forme linéaire pourrait indiquer une origine artificielle. Cependant, le consensus scientifique est clair : il n’existe aucune preuve de technologie extraterrestre. La traînée étrange sur l’image Navcam du rover s’explique facilement comme un artefact de pose longue. Loeb lui-même note que la caméra de Perseverance a empilé de nombreuses images de 30 secondes, donc un objet se déplaçant rapidement apparaît comme une ligne – la comète serait un point sur chaque pose courte [75] [76]. En résumé, rien dans les observations de 3I/ATLAS n’exige d’explication plus exotique qu’une comète ordinaire.
La NASA et l’ESA ont toutes deux publiquement démenti les théories de fin du monde et de « vaisseau extraterrestre ». Les agences soulignent que l’orbite de 3I/ATLAS la maintient à une distance sûre de la Terre [77]. Comme l’a dit une source, la NASA a qualifié cette rencontre de « survol cosmique lointain sans risque d’impact » [78] [79]. Küppers de l’ESA a succinctement rejeté l’hypothèse du vaisseau, déclarant que 3I/ATLAS « ressemble à une comète et se comporte comme une comète » [80]. Sans aucun signe de technologie, cela reste une occasion extraordinaire d’étudier de la matière naturelle provenant d’au-delà de notre système stellaire.
Comparer les visiteurs interstellaires
Chaque objet interstellaire que nous avons observé raconte une histoire différente. ‘Oumuamua (1I/2017 U1) avait une forme de fusée, tournait rapidement et ne montrait aucune coma détectable – c’était une toute nouvelle classe de corps rocheux sec. Borisov (2I/2019 Q4) s’est comporté comme une comète glacée typique, avec des jets d’eau et de CO, mais il ne s’est jamais approché très près du Soleil. Maintenant, 3I/ATLAS (3I/2025 A1) se taille une nouvelle niche : une comète massive, très active, avec un noyau riche en carbone et en eau, et un dégazage extrême loin du Soleil.
À un égard, 3I/ATLAS ressemble aux comètes du Système solaire : elle possède véritablement une queue et est volatile, mais de façon amplifiée. À un autre, elle est unique : son rapport élevé CO₂/H₂O et sa libération d’eau à grande distance n’ont pas été observés chez les comètes locales. Ces différences mettent en lumière l’incroyable diversité de la chimie des systèmes planétaires à travers la galaxie. Comme le note le Times of India, la composition d’ATLAS la rend « chimiquement distincte » de ses prédécesseurs : elle est riche en eau et pauvre en CN, alors que Borisov était riche en CO et ‘Oumuamua était stérile [81].
L’étude de ces visiteurs interstellaires permet aux astronomes de comparer les « ingrédients » d’autres systèmes au nôtre. Si ‘Oumuamua ressemblait presque à un « navire en bois » sans aucune substance volatile, et Borisov à une « boule de neige sale » familière, alors 3I/ATLAS est encore une autre « saveur » à part entière. Chacun est un messager d’une autre pouponnière stellaire, et aucun ne rentre dans le même moule. Comme le dit Xing, chaque comète interstellaire « raconte une histoire différente » sur la façon et l’endroit où elle s’est formée [82].
Pourquoi c’est important : des indices sur la formation des planètes et la vie
L’enthousiasme autour de 3I/ATLAS vient en partie de l’opportunité rare qu’elle offre : pour la première fois, nous pouvons directement échantillonner de près la matière d’un autre système planétaire. Les gaz et poussières qu’elle libère sont en quelque sorte chargés d’informations sur des environnements exotiques. L’eau, les composés organiques et le ratio des composés carbonés transportés par de telles comètes pourraient éclairer la façon dont les briques de la vie sont réparties dans la galaxie. Comme le dit Bodewits, détecter de l’eau dans 3I/ATLAS « nous montre que les ingrédients de la chimie de la vie ne sont pas uniques à notre propre système » [83] [84].
De plus, comprendre le comportement d’ATLAS aide à affiner nos modèles de comètes et de formation planétaire. Par exemple, la présence d’eau à grande distance suggère une structure de glace complexe et stratifiée dans le noyau. Sa richesse en carbone pourrait éclairer les théories sur l’évolution des disques protoplanétaires autour d’autres étoiles. Chaque nouvelle donnée permet de tester des idées sur le transport interstellaire des volatils, la fréquence des corps riches en eau, et même des hypothèses comme la panspermie (l’échange interstellaire de germes de vie).
En regardant vers l’avenir, l’histoire de 3I/ATLAS est encore en train de s’écrire. Lorsqu’il passera au périhélie fin octobre 2025 et repartira vers les confins du système solaire, les astronomes suivront l’évolution de son activité. La mission JUICE de l’ESA, les télescopes au sol et peut-être les rovers martiens poursuivront les mesures jusqu’à la fin 2025. En comparant 3I/ATLAS avec les comètes de notre propre système, les scientifiques espèrent placer ce visiteur extraterrestre sur la même échelle empirique. Les recherches publiées jusqu’à présent (détection de l’OH par Swift) ne sont qu’un début.
En résumé, 3I/ATLAS est rapidement devenu la comète interstellaire la mieux étudiée grâce à sa taille et sa luminosité. Elle fournit une mine de données sur la matière provenant d’au-delà de notre Soleil. Comme le disent les experts, il s’agit d’une occasion unique dans une génération d’observer la composition d’autres mondes [85] [86]. Les découvertes – des panaches de dioxyde de carbone aux jets d’eau en « lance à incendie » – étonnent déjà les astronomes et pourraient transformer notre vision de la formation des systèmes planétaires et du transport de l’eau à travers l’espace.
Sources : Nous nous sommes appuyés sur les communiqués récents de la NASA et de l’ESA, des études évaluées par des pairs et des articles de presse [87] [88] [89] [90] [91] [92], y compris des commentaires de scientifiques de mission et d’astrophysiciens. Ceux-ci fournissent les dernières informations sur 3I/ATLAS et son importance.
References
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