- המבקר הבין-כוכבי השלישי – התגלה ב-1 ביולי 2025 על ידי סקר ATLAS, 3I/ATLAS הוא רק העצם השלישי שנצפה נכנס למערכת השמש מהחלל הבין-כוכבי לאחר ʻOumuamua ו-2I/Borisov [1]. מסלולו ההיפרבולי מאוד (אקסצנטריות ≈ 6.14) ומהירותו בסביבות 210,000 קמ"ש (~137,000 מייל לשעה) מאשרים שהוא אינו קשור כבידתית לשמש [2].
- אין איום על כדור הארץ – השביט לעולם לא יתקרב ליותר מ-~1.8 יחידות אסטרונומיות (270 מיליון ק"מ) מכדור הארץ [3]. בפריהליון ב-29–30 באוקטובר 2025 הוא יעבור ~1.4 יחידות אסטרונומיות מהשמש [4], ואז יחצה את מסלול צדק במרץ 2026 [5].
- גרעין קטן אך פעיל – תמונות האבל מיולי 2025 מראות קומה בצורת טיפה ומגבילות את גודל הגרעין בין 440 מטר ל-5.6 ק"מ בקוטר [6] [7]. השביט החל לפלוט גזים עוד כשהיה מעבר למסלול צדק, ויצר מניפה וזנב אבק בדומה לשביטים רגילים [8].
- הרכב עתיק ועשיר בפחמן – ספקטרוסקופיה מטלסקופ ווב של נאס"א וממשימת SPHEREx מגלה שפע של פחמן דו-חמצני וקרח מים אך כמעט ללא פחמן חד-חמצני, עם יחס CO₂/H₂O של כ-8:1 [9]. החוקרים מציינים כי הדבר מרמז ש-3I/ATLAS נוצר בדיסק פרוטופלנטרי עשיר בפחמן וייתכן שהוא בן יותר מ-7 מיליארד שנה [10] [11].
- קמפיין חלליות נרחב – טלסקופים מבוססי קרקע איבדו קשר עין עם השביט בספטמבר כאשר התקרב לשמש; חלליות במסלול סביב מאדים צפו בו במהלך מעבר בין 1–7 באוקטובר במרחק 29 מיליון ק"מ [12], וחללית JUICE של סוכנות החלל האירופית (ESA) תעקוב אחריו בנובמבר כאשר יהיה הבהיר ביותר [13]. רשימה ארוכה של משימות של נאס"א ו-ESA – כולל האבל, ווב, SPHEREx, TESS, Swift, רכבי מאדים ו-Europa Clipper – מתכננות תצפיות נוספות [14].
- אין מחזה לעין בלתי מזוינת – השביט לא יהיה בהיר יותר מדרגת בהירות 12, ולכן נדרש לפחות טלסקופ בקוטר 8 אינץ'; התצפית הטובה ביותר מהקרקע תתרחש בדצמבר כאשר ייצא מאחורי השמש [15]. טענות ברשתות החברתיות כי מדובר בכלי רכב חוצני או שיתנגש בכדור הארץ הופרכו על ידי נאס"א ו-ESA [16].
מבקר בין-כוכבי נדיר
כאשר אסטרונומים במערכת ATLAS (מערכת ההתראה האחרונה לפגיעת אסטרואידים בכדור הארץ) הבחינו באובייקט עם אקסצנטריות מסלולית חריגה במיוחד שדוהר דרך החלק החיצוני של מערכת השמש ביוני 2025, הם מיד חשדו שמדובר במקור בין-כוכבי. תצפיות המשך אישרו כי הגוף, שכעת מסומן 3I/ATLAS, נע במסלול היפרבולי ונע מהר יותר מכל שביט מוכר, כ-210,000 קמ"ש [17]. בניגוד לשביטים מחזוריים, אובייקט זה לעולם לא יחזור לאחר שיעזוב את אחיזת הכבידה של השמש, מה שהופך אותו למבקר הבין-כוכבי השלישי שאושר לאחר ʻOumuamua ב-2017 ו-2I/Borisov ב-2019 [18].
המסלול של השביט עובר בין מסלולי מאדים וצדק. חישובי המסלול של נאס"א מראים שהוא יחמוק מכדור הארץ בבטחה במרחק של יותר מ-1.8 יחידות אסטרונומיות (270 מיליון ק"מ) ויגיע לפריהליון—הנקודה הקרובה ביותר לשמש—בסביבות 30 באוקטובר 2025 במרחק של כ-1.4 יחידות אסטרונומיות [19]. לאחר שיחלוף ליד השמש, הוא יעבור ליד צדק במרץ 2026 ואז ימשיך אל החלל הבין-כוכבי [20]. מסלול טיסה בטוח זה לא עצר שמועות יום הדין; פוסטים ויראליים שטענו כי 3I/ATLAS נמצא במסלול התנגשות או שמדובר בחללית חייזרית גרמו לנאס"א ולסוכנות החלל האירופית לפרסם הצהרות בהן נכתב כי השביט "אינו מהווה סכנה" ומספק דווקא הזדמנות מדעית חסרת תקדים [21].גודל ומבנה: גרעין קטן עטוף באבק
תמונות טלסקופ מוקדמות רמזו כי הגוף פיתח קומה תפוחה בצורת דמעה—ענן גז ואבק המשתחרר מקרחונים שמתאדים. תמונות חדות של האבל שצולמו ב-21 ביולי 2025 מראות מניפה של אבק לכיוון השמש וזנב חלש נגד-שמשי [22]. על פי מודלים של בהירות ההילה הזו, אסטרונומים מעריכים כי הגרעין המוצק אינו גדול מ-5.6 ק"מ ויכול להיות קטן עד 440 מטר [23] [24]. למרות גודלו הצנוע, השביט פולט 12–120 ק"ג אבק בשנייה, לפי מאמר טרום-פרסום שבחן נתוני האבל [25].
מה שמייחד את 3I/ATLAS הוא עיתוי הפעילות שלו. שביטים טיפוסיים בעלי מסלול ארוך נותרים רדומים עד שהם מתקרבים למסלול מאדים או חגורת האסטרואידים, אך גוף זה כבר הציג קומה ברורה כאשר היה מעבר לצדק. האסטרופיזיקאית ג'קלין מק'קלירי מאוניברסיטת נורת'איסטרן מציינת כי השביט פיתח קומה נראית לעין מוקדם והופיע כאילו הוא פולט אור משלו, מה שגרם לחלק מהגולשים ברשתות החברתיות לשער שמדובר במקור מלאכותי [26]. בפועל, הבהירות נובעת מגזים ואבק המשתחררים ומשקפים את אור השמש.
רמזים כימיים למקום הולדת רחוק
השאלות המדעיות המרתקות ביותר עוסקות במה שההרכב של השביט יכול לגלות על מערכות פלנטריות מעבר לשלנו. תצפיות מטלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) וממשימת SPHEREx זיהו כמויות גדולות של גז פחמן דו-חמצני וקרח מים אך מצאו מעט מאוד פחמן חד-חמצני [27]. קארי ליס מהמכון לפיזיקה יישומית ע"ש ג'ונס הופקינס מסביר כי יחס CO₂/H₂O הגבוה במיוחד (~8:1) מרמז שהשביט "נאפה ונרתח היטב" לפני שהושלך ממערכת הבית שלו [28]. מים ו-CO₂ הם חומרים נדיפים נפוצים בשביטים, אך המחסור היחסי בפחמן חד-חמצני מרמז ש-3I/ATLAS נוצר באזור עשיר ב-CO₂ או חווה חימום שגרם לאיבוד CO. יש מדענים הסבורים שהשביט מקורו בדיסק העבה של שביל החלב וייתכן שהוא בן יותר משבעה מיליארד שנה [29] [30]—מה שהופך אותו לישן יותר ממערכת השמש שלנו.
מק'לירי מציינת שפענוח טביעת האצבע הכימית של 3I/ATLAS יסייע לחוקרים להבין כיצד פלנטסימלים נוצרים סביב כוכבים אחרים. "חקר ההרכב של השביט הזה נותן לנו חלון לתנאים במערכת שמש אחרת," אמרה ל-Northeastern University News [31]. כאשר השביט יתקרב לשמש, קרח המים שבו יתאדה, ישחרר גזים נוספים וייצור קומה גדולה יותר. סקר האינפרה-אדום הקרוב של SPHEREx של נאס"א ימפה את פליטות השביט ב-102 אורכי גל, ויאפשר לאסטרונומים להפריד בין התרומות של CO₂, H₂O, מתאן וחומרים אורגניים שונים [32].
קמפיין תצפיות עולמי
מכיוון שתנועת השביט נשאה אותו במהירות אל צידו הרחוק של השמש, התצפיות מכדור הארץ הוגבלו בעיקר ליולי ואוגוסט. נאס"א תיאמה קמפיין רב-משימתי שכלל את טלסקופ החלל האבל, ווב, TESS, סוויפט, SPHEREx ומספר רב של מצפי קרקע [33]. כאשר 3I/ATLAS נעלם בזוהר השמש בספטמבר, משימות פלנטריות נכנסו לפעולה.
מפגש עם מאדים
ב-3 באוקטובר 2025 השביט חלף במרחק של 29 מיליון ק"מ (18 מיליון מייל) ממאדים—הקירבה הגדולה ביותר לכל כוכב לכת. החלליות Mars Express ו-ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) של סוכנות החלל האירופית (ESA) כיוונו את המצלמות והספקטרומטרים שלהן אל האורח החולף. מכשירים כמו OMEGA, SPICAM ו-NOMAD מדדו את ספקטרום אור השמש המוחזר מהקומה כדי לזהות גזים ואבק [34]. למרות שמכשירים אלה לא נועדו לצלם שביטים רחוקים, המדענים קיוו ללכוד את הזנב הארוך של השביט ולגלות רמזים על הרכבו [35]. גם החללית Mars Reconnaissance Orbiter של נאס"א והרוברים Perseverance ו-Curiosity ניסו לצלם את הערפילית החיוורת על רקע שמי מאדים.JUICE וחלליות נוספות
לאחר המפגש עם מאדים, 3I/ATLAS המשיך פנימה לעבר הפריהליון. החללית החדשה של ESA, Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), התכוננה לצפות בשביט בין 2–25 בנובמבר, כאשר יהיה לו הילה בהירה וזנב אבק ארוך [36]. המצלמות הרחבות והספקטרומטרים של JUICE יעקבו אחר התפתחות הקומה ככל שהשביט יתחמם, וישלימו נתונים קודמים מהאבל ו-ווב. משימות נוספות שצפויות לעקוב כוללות את החלליות Europa Clipper, Lucy ו-Psyche של נאס"א וכן את הגשושית Juno כאשר השביט יחצה מאוחר יותר את מסלול צדק [37]. יחד, תצפיות אלו יוצרות אחת מהקמפיינים המקיפים ביותר שאורגנו אי פעם עבור שביט.
לא מחזה לעין בלתי מזוינת
למרות כותרות סנסציוניות על "כדור אש" בין-כוכבי, 3I/ATLAS לעולם לא יהיה נראה לעין בלתי מזוינת. הבהירות הפנימית של השביט והמרחק שלו משמעותם שהוא יגיע לכל היותר לדרגת בהירות 12. אתר הצפייה בשמיים EarthSky מציין שיש צורך בטלסקופ בקוטר 8 אינץ' (20 ס"מ) כדי לצפות בו וממליץ על אמצע נובמבר או תחילת דצמבר, לאחר שהשביט יופיע מחדש מאחורי השמש ולפני שיתעמעם [38]. בחצי הכדור הדרומי השביט יהיה ממוקם נמוך בשמי הערב.
ניווט בין ספקולציות וקסם ציבורי
הגעתו של עצם בין-כוכבי עוררה באופן טבעי סקרנות—ותיאוריות קונספירציה. בעקבות תמונות מוקדמות שהראו את הקומה החריגה בצורת טיפה של השביט, פוסטים ברשתות החברתיות טענו בשקר כי הפיזיקאי הנודע מיצ'יו קאקו הצהיר שמדובר בחללית חייזרית. בודקי עובדות איתרו את הציטוט הוויראלי לראיון לא קשור, ונאס"א חזרה והדגישה כי 3I/ATLAS אינו מהווה סכנה וזו "הזדמנות נדירה לחקור מבקר בין-כוכבי" [39]. יחידת SANAD של אל-ג'זירה לא מצאה ראיות התומכות בשמועות על התנגשות או מקור חוץ-ארצי [40].הספקולציות לא נותרו רק באינטרנט. האסטרופיזיקאי מאוניברסיטת הרווארד, אבי לייב, הידוע בהשערתו השנויה במחלוקת כי ʻOumuamua עשוי היה להיות טכנולוגיה חייזרית, הציע כי 3I/ATLAS עשוי להיות גשושית מהונדסת במכוון בשל המסה הגדולה שהוסקה שלו ומסלולו המיושר עם המישור האקליפטי [41]. המאמר של לייב מפרט את מערך מכשירי החלליות סביב מאדים שמכוונים אל השביט ותוהה אם תזמון הגעתו אינו אקראי [42]. רוב האסטרונומים אינם משוכנעים; הם מציינים כי הפעילות המוקדמת של 3I/ATLAS והכימיה העשירה בפחמן מוסברות בתהליכים טבעיים, ומסלולו של העצם תואם למודלים דינמיים של פליטת חומר בין-כוכבי.
חלק מהתאורטיקנים רואים בשביט עדות לכך שדיסקות פרוטופלנטריות סביב כוכבים אחרים מייצרות מגוון רחב של פלנטסימלים. מאמר ב-Spectroscopy Online סיכם את הוויכוחים בין אסטרונומים וחובבים. חוקרים זיהו פליטות חזקות של פחמן דו-אטומי (C₂) וציאנוגן (CN), בעוד אחרים דיווחו על התפרצויות רדיו חריגות. בעוד שמדענים מהזרם המרכזי מייחסים את האותות הללו לקרייוולקניזם או פליטת גזים לא סימטרית, מיעוט קולני משער על גשושיות מהונדסות [43]. המאמר מזהיר כי יש צורך בנתונים נוספים ובניתוח עמיתים לפני שמסיקים מסקנות יוצאות דופן [44].
המפגש בין מדע רציני לספקולציה דמיונית מדגיש את ההשפעה התרבותית של מבקרים בין-כוכביים. בניגוד ל-ʻOumuamua—עצם בצורת סיגר ללא קומה נראית לעין—או בוריסוב, שנראה כמו שביט טיפוסי, 3I/ATLAS מפגין גם מהירות בין-כוכבית וגם פעילות שביטית עזה. מאפייניו החריגים עוררו השראה באמנים, הציתו ממים ותיאוריות קונספירציה ברשתות החברתיות, וחיזקו את מעורבות הציבור באסטרופיזיקה.
מבט לעתיד
ככל ש-3I/ATLAS מתקרב לפריהליון, אסטרונומים מקווים לענות על שאלות שנותרו בנוגע למוצאו והרכבו. תצפיות באוקטובר ובנובמבר יקבעו האם ריכוז ה-CO₂ הגבוה נמשך והאם מולקולות אורגניות מורכבות מופיעות כאשר השביט מתחמם. אם העצם ימשיך להתנהג כמו שביט רגיל, ייתכן שחלקיקי האבק שלו דומים לאסטרואידים עשירים בפחמן במערכת השמש שלנו [45], מה שמרמז על קווי דמיון כימיים בין מערכות פלנטריות שונות. מדענים מסוימים צופים כי הסקר הקרוב של מצפה הכוכבים ורה רובין עשוי לגלות עשרות עצמים בין-כוכביים נוספים בעשור הקרוב [46]. כל אחד מהם יספק תובנות חדשות על התהליכים המעצבים עריסות כוכבים אחרות.
לעת עתה, 3I/ATLAS נותר אוצר אסטרונומי ולא איום. הקרח הקדום שלו נושא מידע מעולם אחר, והמאמץ הבינלאומי לחקרו מהווה אבן דרך ביכולת ההולכת וגדלה של האנושות לעקוב ולאפיין מבקרים מעבר לתחום השמש. כאשר החוקרים אוספים ספקטרות ודימויים, השביט מזכיר לנו שמערכת השמש שלנו אינה מבודדת; שברים מעולמות רחוקים נודדים פנימה מדי פעם, ומציעים גם אוצר מדעי וגם חומר לדמיון האנושי.
לסיכום, השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS—שהתגלה ביולי 2025—שבה את לבם של מדענים והציבור בתור המבקר השלישי הידוע שמגיע מעבר למערכת השמש שלנו. עם מסלול היפרבולי ומהירות יוצאת דופן של כ-210,000 קמ"ש, השביט יעבור בבטחה ולא יתקרב ליותר מ-1.8 יחידות אסטרונומיות מכדור הארץ, ויגיע לפריהליון בסוף אוקטובר [47]. תצפיות של האבל ו-JWST מגלות גרעין קטן עטוף בקומה בצורת טיפה, בעוד שספקטרוסקופיה מצביעה על עושר יוצא דופן של פחמן דו-חמצני וקרח מים, מה שמרמז על מוצא בדיסק פרוטופלנטרי עשיר בפחמן [48].
המאמר מפרט על קמפיין עולמי מתואם: מקפות מאדים צפו בשביט במהלך התקרבותו בתחילת אוקטובר, ומשימת JUICE של סוכנות החלל האירופית תעקוב אחריו בנובמבר כאשר יאיר יותר [49]. למרות טענות סנסציוניות על מקור חוצני, מדענים מהזרם המרכזי מדגישים הסברים טבעיים ומאשרים כי השביט אינו מהווה איום [50]. חובבי אסטרונומיה יזדקקו לטלסקופ בקוטר של לפחות 8 אינץ' כדי לנסות לראות אותו כאשר יופיע מחדש בדצמבר [51], מה שהופך את 3I/ATLAS לאוצר מדעי ולא למבשר יום הדין.
References
1. science.nasa.gov, 2. www.esa.int, 3. science.nasa.gov, 4. science.nasa.gov, 5. science.nasa.gov, 6. science.nasa.gov, 7. www.esa.int, 8. www.esa.int, 9. news.northeastern.edu, 10. www.space.com, 11. www.space.com, 12. www.skyatnightmagazine.com, 13. www.esa.int, 14. science.nasa.gov, 15. earthsky.org, 16. www.aljazeera.com, 17. www.esa.int, 18. science.nasa.gov, 19. science.nasa.gov, 20. science.nasa.gov, 21. www.aljazeera.com, 22. www.esa.int, 23. science.nasa.gov, 24. www.esa.int, 25. ar5iv.labs.arxiv.org, 26. news.northeastern.edu, 27. news.northeastern.edu, 28. www.space.com, 29. www.space.com, 30. www.space.com, 31. news.northeastern.edu, 32. www.space.com, 33. science.nasa.gov, 34. www.skyatnightmagazine.com, 35. www.skyatnightmagazine.com, 36. www.esa.int, 37. science.nasa.gov, 38. earthsky.org, 39. www.aljazeera.com, 40. www.aljazeera.com, 41. avi-loeb.medium.com, 42. avi-loeb.medium.com, 43. www.spectroscopyonline.com, 44. www.spectroscopyonline.com, 45. www.space.com, 46. www.space.com, 47. www.esa.int, 48. news.northeastern.edu, 49. www.esa.int, 50. www.aljazeera.com, 51. earthsky.org
