מהפכת האינטרנט במהירות הגבוהה של ערב הסעודית: פיבר מתפשט, 5G ממריא, ולוויינים מתחרים להתחבר לממלכה

מבוא

ערב הסעודית עברה שינוי דרמטי בגישה לאינטרנט בעשור האחרון. חיבורי סיבים מהירים נפוצים כעת בערים, ואפילו מדבריות מרוחקות מתחברות לאינטרנט. דוח זה בוחן את מצב שירותי האינטרנט בממלכה – מהשליטה של ספקיות הגדולות ועד טכנולוגיות הסיבים המתקדמות, מההשתלטות של רשתות 5G למובייל ואופציות לוויניות מתפתחות. כמו כן, הוא חוקר את הפערים בתשתיות בין אזורים עירוניים לבין כפריים, משווה מהירויות ומחירים, סוקר רגולציות ממשלתיות (כולל צנזורה על האינטרנט), ומדגיש יוזמות שמיועדות לצמצם את הפער הדיגיטלי. לבסוף, נתבונן באיומים העתידיים ובתוכניות הממשלה המניעות את פיתוח האינטרנט של ערב הסעודית בשיתוף עם חזון 2030.

ספקיות האינטרנט הגדולות ונחלת השוק

שוק שירותי האינטרנט בערב הסעודית נשלט על ידי מספר מפעילים טלקומוניקציה גדולים. חברת התקשורת הסעודית (stc) היא המובילה הברורה, מחזיקה בנתח הגדול של מנויי המובייל והברודבנד. בפועל, ברבעון השלישי של 2022 stc נחשבה ל67% משוק הטלקומוניקציה (בהכנסות)​ oxfordbusinessgroup.com. מבחינת מספר המנויים, ההערכות מציבות את stc על כ50–55% מהמשתמשים במובייל, הרבה לפני המתחרים שלה. המפעיל הבא בגודלו, Mobily (אתיחד אתיסלט), מחזיק בכ20–25% משוק, בעוד Zain KSA יש לה כ10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. שלוש החברות הללו מספקות שירותים לרוב המשתמשים באינטרנט בערב הסעודית.

בנוסף לשלוש הגדולות, ישנם שחקנים נוספים עם טביעות רגל קטנות יותר. סלאם (לשעבר ITC) פועלת ברשת סיבים וקווי ברודבנד, וג’ו טלקום (אתיב) מציעה שירותים קבועים של אינטרנט אלחוטי. חברה בבעלות ממשלתית, דוויّت, משתמשת ברשת החשמל להרחבת חיבורי הסיבים. יש גם כמה ספקי רשת וירטואליים (MVNOs) כמו Virgin Mobile KSA ו-Lebara, אך יחד הם מחזיקים רק בכמה אחוזים משוק המובייל. לקידום התחרות ושיתוף המשאבים, הרגולטורים סגרו הסכם גישה פתוחה סעודית ב-2020, המאפשר לששת מפעילי הרשת הגדולים (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat ו-GO) לשתף מגדלים ורשתות סיבים​ oxfordbusinessgroup.com. שיתוף פעולה זה נועד לשפר את איכות השירות ולהרחיב את הכיסוי בלי שכל חברה תעתיק תשתיות. למרות השחקנים הנוספים, stc נשארה ספקית האינטרנט הדומיננטית בשני המקטעים, קווי ומובייל, עם רשת רחבה והכנסות הגבוהות ביותר​ oxfordbusinessgroup.com.

פיתוח תשתיות וכיסוי (עירוני מול כפרי)

יש פער ניכר בין עירונות לכפריות בתשתיות האינטרנט בערב הסעודית, אם כי הוא מצטמצם במהירות. באזורים עירוניים יש חיבוריות מצוינת – הערים הגדולות כמו ריאד, جدة ודמאם נהנות מרשתות סיבים רחבות, כיסוי מגדלים צפוף וריבוי אפשרויות שירות (DSL, כבלים, סיבים, 4G/5G). לעומת זאת, באזורים כפריים ורחוקים בהיסטוריה הייתה גישה מוגבלת, לעיתים קרובות תלויה בקישורים לוויניים ישנים או בכיסוי סלולרי דל. הרחבת התשתיות מחוץ לערים הייתה בעדיפות בשנים האחרונות, בתמיכה מהשקעה ממשלתית. הרגולטור הלאומי (לשעבר CITC, היום ועדת התקשורת והחלל) תיאם מאמצים להרחיב אינטרנט מהיר לכל רחבי הממלכה. לדוגמה, הסכמים לשיתוף מגדלים ורשתות בין מפעילים מסייעים לכיסוי כפרים קטנים וכבישים שהיו בעבר לא כלכליים לשרת​ oxfordbusinessgroup.com. כתוצאה מכך, אפילו קהילות מרוחקות רבות כבר יש להן כיסוי של 4G/LTE או ברודבנד קווי אלחוטי.

לפי נתונים עדכניים, ערב הסעודית השיגה שיעור חדירה לאינטרנט של כ-98–99% מהאוכלוסייה עד 2022​ oxfordbusinessgroup.com. זה מציע שכמעט כולם במרכזים עירוניים ורובם באזורים כפריים יכולים להתחבר לאינטרנט (בין אם דרך אינטרנט ביתי ובין אם דרך נתוני מובייל). עם זאת, איכות הגישה שונה. בערים, התושבים נהנים לעיתים קרובות מאינטרנט באמצעות כבלי סיבים מהירים מאוד, בעוד שבאזורים כפריים אנשים תלויים לעיתים קרובות בברודבנד אלחוטי איטי יותר. עדיין, ההתקדמות ניכרת: עד 2022 כ-3.7 מיליון משקי בית גישו לאינטרנט מהיר על בסיס סיבים​ oxfordbusinessgroup.com (בעיקר באזורים עירוניים), והממשלה לחצה להביא ברודבנד לעשרות אלפי בתים בפריפריה. תחת תוכניות קרן שירות אוניברסלית ותוכניות לאומיות, המטרה הייתה לספק 70% ממשקי הבית באזורים כפריים עם ברודבנד מהיר עד 2020, ולאחר מכן להגיע ל-30% הנותרים עם פתרונות מתקדמים לאחר 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. זה הביא בהמשך להקמת מגדלים חדשים במדבריות, קישורי מיקרו ליישובים מבודדים, ושיתופי פעולה לכיסוי לוויני (שידובר עליהם מאוחר יותר). בסך הכול, התשתית הבסיסית של אינטרנט בערב הסעודית מפותחת מאוד באזורים מטרופוליניים, ובזמן שכיסויים כפריים עדיין נחלשים, הפער מצטמצם ככל שההשקעה מחליקה את החיבוריות לעמוק "במייל האחרון" של שטחי המדבר העצומים.

השוואות מהירות ברודבנד ומחירים

מהירות האינטרנט בערב הסעודית השתפרה בצורה דרמטית כאשר המדינה משדרגת מקווי נחושת לסיבים ומ-3G ל-5G. ברודבנד קווי (אינטרנט הביתי) בפרט חווה עלייה מרשימה במהירות בשנים האחרונות. ספקית האינטרנט הקיימת stc חנכה “מלחמת סיבים” ב-2022 כאשר היא העלתה את התוכנית הבסיסית שלה לסיבים מ-100 Mbps ל-300 Mbps ללא עלות נוספת​ gsma.com. מתחרים הלכו בעקבותיה: Mobily הכפילה את מהירות חבילת הסיבים שלה ברמת הכניסה ב-2023 ואף השיקה תוכנית ברודבנד ביתית של 1 גיגאביט בעונת אותה שנה​ gsma.com. גם Zain ארגנה מחדש את הצעות הסיבים שלה, והעלתה את המינימום במהירויות עבור חוזים חדשים (למשל, החל מ-200 Mbps עבור תוכניות לשנה, עם עד 1 Gbps בתוכניות פרימיום)​ gsma.com. בזכות השדרוגים האלה, מהירות ההורדה הממוצעת ברודבנד קווי ברחבי המדינה עלתה על 100 Mbps ב-2023​ gsma.com. עד הרבעון הראשון של 2024, מהירות ההורדה הממוצעת הגיעה לכ-109 Mbps, עם מהירויות העלאה של כ-54 Mbps ברשתות קווי​ gsma.com. זהו קפיצה עצומה בהשוואה לשנים הקודמות וממקם את ערב הסעודית בין המדינות המובילות בעולם מבחינת מהירות האינטרנט (אם כי מדינות בתחום כמו האמירויות המזרחיות וקטר עדיין מדורגות גבוה יותר)​ gsma.com​ gsma.com.

מבחינת מחירים, צרכנים בערב הסעודית מקבלים יותר תמורה לכסף מאי פעם, אך תוכניות האינטרנט עדיין יכולות להיות יקרות בהשוואה למספר מדינות. מנוי לרובד ברודבנד של סיבים במהירויות 200–300 Mbps עולה בערך SAR 230–290 לחודש (כ-60–77 דולר)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. לדוגמה, חבילת הסיבים הביתית של Mobily במהירות 200 Mbps מפורסמת בSAR 230 לחודש, וחבילת 300 Mbps לSAR 287.5 לחודש​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. רמות פרימיום מהירות ביותר יגיעו למחירים גבוהים יותר: חבילת 1 Gbps עשויה לעלות סביב SAR 700–750 לחודש (~185–200 דולר)​ shop.mobily.com.sa. מחירים אלו כוללים נתונים ללא הגבלה ולעיתים כוללים מתנות כמו routers של Wi-Fi או חבילות של שירותי סטרימינג. מחירי נתוני המובייל נמצאים בספקטרום משתנה, אך הפכו להיות יחסית נגישים בהתחשב בהקצאות הנתונים הגדולות. רבים בסעודיה משתמשים בחבילות תוכניות המובייל שלהם לגישה לאינטרנט; כ28% מהמשתמשים מחזיקים בחבילות נתונים ניידות ללא הגבלה​ oxfordbusinessgroup.com. התחרות בין stc, Mobily ו-Zain, יחד עם הצעות MVNO, הובילה להפחתת עלויות נתוני המובייל. חבילות פריפייד והצעות ברודבנד ביתיות של 5G (באמצעות routers 5G) מציעות אופציות מחיר נמוכות יותר למי שלא יכול לקבל חיבור סיבים. אם כי ערב הסעודית אינה היקרה ביותר לאינטרנט, מחיר לכל Mbps השתפר משמעותית, ולחץ ממשלתי על ספקי האינטרנט להניח ערך הביא לשדרוגים חינמיים מפעם לפעם (כמו הכפלת מהירויות) והנחות פרסומיות​ gsma.com. היום, הצרכנים נהנים מחיבורים מהירים בהרבה במחירים דומים לאלו של כמה שנים אחורה, מה שמעיד על מגמה חיובית ביחס מהירות-מחיר בכל רחבי הממלכה.

רגולציות ממשלתיות ומגבלות על גישה לאינטרנט

הממשלה הסעודית מגלמת תפקיד חזק ברגולציה של גישה לאינטרנט – גם כדי לטפח את ענף הטלקומוניקציה וגם כדי לשלוט בתוכן המקוון. מצד הכלכלה, הרשויות חילקו רישיונות לכמה שירותים (כמו מתן רישיונות למפעילות MVNO, עידוד השקעות טכנולוגיות זרות) ואפילו הסירו את האיסור על אפליקציות שיחות באינטרנט ב-2017 כדי להאיץ את הצמיחה הדיגיטלית​ reuters.com​ reuters.com. (מ-2013 ועד 2017, שירותים כמו סקייפ ושיחות WhatsApp נחסמו. האיסור על VoIP הוסר כחלק מהרפורמות לגיוון הכלכלה ול"לעודד את הצמיחה של עסקים מבוססי אינטרנט”​ reuters.com.) הרגולטור הטלקומי – שהיה בצורת ועדת התקשורת והטכנולוגיה (CITC) וכעת נקראת ועדת התקשורת, החלל והטכנולוגיה (CST) – פועל לפיקוח על רישיונות, הקצאת ספקטרום וסטנדרטי איכות. ספקי האינטרנט חייבים לעמוד בדרישות הרגולטוריות כדי לפעול, והממשלה לעיתים קרובות פקדה על ירידת מחירים או חובת שיתוף רשתות כדי לשפר את הגישה לצרכנים. בסך הכול, המסגרת החוקית של ערב הסעודית תומכת בהתפתחות טלקומוניקציה מהירה אך במסגרת משטר ששולט בקפדנות.

כשמדובר בתוכן האינטרנט וצנזורה, ערב הסעודית מטילה כמה מההמגבלות המקוונות הקפדניות ביותר בעולם. כל התנועה הבינלאומית של האינטרנט עוברת דרך שערים מרכזיים שם היא מסוננת לחומר לא חוקי​ en.wikipedia.org. הממשלה שומרת על רשימה רחבה של אתרים שחסומים למשתמשים בממלכה. רשימה אחת ממוקדת בחומר “לא מוסרי” – אשר כולל פורנוגרפיה, הימורים, נושאים LGBTQ+ וחומר מפוגע לערכים אסלאמיים​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. רשימה נוספת, שמנוהלת בידי ועדת ביטחון, חוסמת אתרים הנתפסים כאיומים פוליטיים או שנמצאים בביקורת כלפי הממשלה​ en.wikipedia.org. משתמשי האינטרנט הסעודיים שמנסים לבקר באתר חסום יראו פשוט הודעה שהגישה נדחית. CITC (CST) מנהלת את מערכת הסינון (היא לקחה על עצמה את התפקיד הזה ממכון מחקר לאומי בשנת 2006) ומתפעלת גם את מערכת שמות הדומיין של המדינה​ en.wikipedia.org. אזרחים אף מעודדים לדווח על כל אתרים "רגישים" או “לא מוסריים” שיכולים להיתקל בהם, כדי שיחסמו​ en.wikipedia.org. בנוסף לסינון טכני, ערב הסעודית פועלת על פי חוקים רחבים נגד פשעים מקוונים המפלילים שיחות מקוונות שמערערות את הסדר הציבורי, הערכים הדתיים או האחדות הלאומית. הרשויות עוקבות מקרוב אחרי הרשתות החברתיות ועצרו אנשים על ציוצים או פוסטים שנחשבו למרדניים. לדוגמה, בלוגרים ואקטיביסטים נתנו עונשים חמורים – מקרה ידוע הוא של ראיף בדווי, שנשפט ב-2012 למאסר ולמלקות על כך שביקר את הדת והכוהנים באינטרנט​ en.wikipedia.org. חופש הביטוי באינטרנט מוגבל מאוד: ערב הסעודית מדורגת עקב כך בין האחרונות במדדי החירות של האינטרנט בעולם (ארגון Freedom House מדרג אותה כ"לא חופשית"). לסיכום, הממשלה מעודדת את הרחבת התשתיות והשירותים של האינטרנט, אך שומרת על שליטה קפדנית על איך האזרחים משתמשים באינטרנט, enforcing norms חברתיות שמרניות וקווים אדומים פוליטיים במרחבים מקוונים​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

צמיחה והתרחבות של רשתות סיבים אופטיים

ערב הסעודית חווה בום בסיבים אופטיים בעוד שהמדינה מביאה את תשתיות הברודבנד שלה לעידן חדש. בהתאמה עם השאיפות הדיגיטליות שלה, הממלכה משקיעה רבות בסיבים עד הבית (FTTH) ובתשתיות סיבים מהירות יותר על מנת לספק אינטרנט מהיר יותר ומהימן. התוצאות ניכרות: הסיבים עברו במהירות על פני טכנולוגיות ישנות כמו DSL. עד סוף 2022, חיבורי סיבים constituted רוב של קווי ברודבנד קווים במדינה. למעשה, הברודבנד של סיבים עלה על כ64% מכל המנויים הקבועים עד סוף 2023, לעומת קצת יותר מ-50% לפני כשנתיים​ gsma.com​ gsma.com. מיליוני בתים בערים ערב הסעודית מצוידים ברשתות סיבים. הספקית הראשית, stc, פרסה את הסיבים באופן נרחב באזורים עירוניים ובפרברים, בעוד מתחרים (Mobily, Salam וכו') גם התקשו לפרוס את הסיבים או השתמשו בכבלים של stc דרך הסכמים סיטונאיים. כפי שצויין, 3.7 מיליון משקי בית גישו לאינטרנט מהיר על בסיס סיבים עד 2022​ oxfordbusinessgroup.com, ומספר זה המשיך לעלות ככל שהכיסוי מתרחב מעבר למרכזי הערים הגדולות.

מספר גורמים הניעו את התרחבות הסיבים. אסטרטגיית הממשלה הייתה קרדינלית: הרשויות רואות בברודבנד סיבים תשתית קריטית לכלכלה הדיגיטלית (טלמדיצינה, למידה מרחוק, שירותי ענן וכו'). תוכניות תחת חזון 2030 קבעו מטרות ספציפיות לכיסוי סיבים ונתנו תמריצים להשגתן. בנוסף, השקת יוזמת הגישה הפתוחה בערב הסעודית שבה מפעילים משתפים רשתות סיבים, צמצמה את החזרות והאיצה את פריסת הסיבים באזורים שאינם נגישים​ oxfordbusinessgroup.com. חברה ממשלתית, דוויّت, משתמשת בעמודי תשתית ובחשמל כדי לפרוס סיבים באזורים שהטלקו"ם עשויים להזניח, ובכך להרחיב את טווח הכיסוי. גם הדינמיקה התחרותית שיחקה תפקיד – ברגע שספק אינטרנט אחד החל להציע חבילות סיבים של 200+ Mbps, שאר הספקים מיהרו לשדרג את הרשתות כדי לא לאבד מנויים. בתהליך זה, התעורר מירוץ הגיגאביט, שבו טלקומוניקציה לא רק העלו את המהירויות אלא גם השקיעו בהוכחה עתידית של הסיבים שלהם (רבים פרוסים כעת כבלים שיכולים לתמוך במהירות של 10 גיגה-ביט או יותר, בציפייה לביקוש העתידי). יתרה מכך, חיבורי סיבים אינם מוגבלים לערים הגדולות; ערים משניות ועיירות מקבלות גם הן בהדרגה חיבור. לדוגמה, מחוזות כמו אל-קסים או אל-מדינה ראו פרויקטים משמעותיים של סיבים בבירותיהם ובחלק מהרשויות הקטנות. דירות עירוניות ומשרדים הם הקלים ביותר לחבר לסיבים, ולכן הם היו הראשונים, אך כעת המאמצים מופנים להשגת קהילות אקסורבניות ופיתוחי דיור חדשים שבעירונים.

השפעת הצמיחה של סיבים ניכרת בביצועי הרשת. ככל שהסיבים מחליפים את הנחושת ואת הקישורים הקוויים-אלחוטיים, מהירות הברודבנד הממוצעת זינקה (עם מהירות הורדה מצויה המשתבחת במידה כפולה בשנתיים האחרונות)​ gsma.com. משתמשים נהנים מחיבורים יציבים יותר ולסיכון נמוך יותר, אשר חשובים עבור יישומים כמו שיחות וידאו משחקים מקוונים. הבום בסיבים צפוי להימשך מאחר שהאוכלוסייה של ערב הסעודית טכנולוגית וטורפת נתונים – סטרימינג של סרטי 4K, שימוש במשחקי ענן וכו'. עדיין יש מקום לצמיחה: כמה אזורים כפריים ורחוקים עשויים לקבל בסופו של דבר חיבור סיבים אם זה נגיש, אך בינתיים הם נשארים תלויים בפתרונות אלחוטיים או לוויינים. בסך הכול, רשתות הסיבים הפכו לעמוד השדרה של מהפכת האינטרנט בערב הסעודית, מה שמאפשר שירותים ברמה גיגאביט בחלק הולך ומתרחב של משקי הבית ומניח תשתית לשירותים דיגיטליים מהדור הבא.

כיסוי ורמות חדירה של רשתות סלולאריות (3G, 4G, 5G)

רשתות ניידות הן חמצן של גישה לאינטרנט עבור רבים בערב הסעודית, ההתפתחות שלהן מ-3G ל-4G ל-5G הרחיבה מאוד את הכיסוי והיכולת. כיום, כיסוי 4G LTE משתרע על מרבית האוכלוסייה, כולל למעשה כל האזורים העירוניים וכבישים מרכזיים. אפילו רבים מהכפרים הקטנים יש להם לפחות סיגנל פשוט ב-4G בזכות פריסות מגדלים נרחבות של stc, Mobily ו-Zain. לפי כמה מדדים, יותר מ95% מהאזורים המיושבים מכוסים ב-4G, מה שהופך את השירות הזה כמעט לנפוץ. רשתות 3G, שהיו פעם הקטגוריה המסובכת ביותר לנתונים ניידים, פוסלות במהירות מופסקות. מפעילים סעודים סוגרים את רשתות 3G כדי לשפר את זרמי הספקטרום לטכנולוגיות מהירות יותר. לדוגמה, stc הודיעה על תכניות לסגור את רשת 3G שלה עד 2022, ולאחר מכן דחתה את זה ל-2023, ובתחילת 2023 רק כ4% מהתעבורה של stc הייתה עדיין ב-3G לפני שהחלה להתקרב לאפס ככל שהסגירה קיבלה את השלמתה​ ookla.com. Mobily ו-Zain הלכו בעקבותיהן בדרך לכלוח את 3G. משמעות הדבר היא שהלקוחות מועברים ל-4G ול-5G, המציעות מהירויות הרבה יותר גבוהות ויעילות. (רשתות GSM 2G עדיין פעילות בעיקר עבור קול ומכשירים IoT, אך גם הן עשויות להיסגר בשנים הקרובות).

עם 4G כבסיס, ערב הסעודית הייתה מאמצת מוקדמת של 5G באזור. השירותים המסחריים הראשונים של 5G הושקו ב-2019, וכיסוי הביע במהירות מאז. עד 2022, חדירת אוכלוסיית 5G הגיעה לכש53%​ oxfordbusinessgroup.com– כלומר, יותר מחצי מהתושבים יוכלו לגשת ל-5G במקומות שבהם הם גרים או עובדים. בבירה ריאד, כיסוי ה-5G עלה על 94% מהעיר עד 2022​ oxfordbusinessgroup.com, ועכשיו גם שאר הערים הגדולות נהנות מכיסוי נרחב של 5G. כל שלושת המפעילים הניידים ממשיכים לפרוס אתרים חדשים של 5G, גם בערים משניות וגם בכמה אזורי כפרי (כמו אתרי תיירות או אזורי תעשייה). גיאוגרפיה של ערב הסעודית מציבה אתגרים בנושא הכיסוי הכולל – מדבריות רחבים ואזורי נמוכה של אוכלוסייה – אך הפוקוס נשמר על כיסוי במרכזי אוכלוסייה ובאזורים אסטרטגיים. כבר עכשיו, הספקים הסעודיים מציעים אחת מהרשתות 5G הרחבות ביותר במזרח התיכון, ואיכות הרשת תחרותית: ניתוחים עדכניים של חוויות סלולריות מכילים מהירות 5G גבוהה ואמינות בממלכה​ opensignal.com. לדוגמה, דוח אחד ציין שמשתמשים סעודים נהנים משידורי וידאו 5G ורישות חזק, והתחרות גורמת לשיפורי הרשת בין המפעילים​ opensignal.com.

שיעורי חדירה ניידים גבוהים מאוד בערב הסעודית. מספר מנויי המובייל עולה על מספר האנשים – כ172% חדירה ניידת כפי שפורסם ב-2022​ oxfordbusinessgroup.com– כלומר, רבים מהאוכלוסייה מחזיקים במספר ה-SIMים או מכשירים. באופן עקרוני, כמעט כולם שמבקרים רוצים טלפון נייד מחזיקים באחד (כולל כוח עבודה גדול מהזר), והסמארטפונים שולטים בשוק. השילוב של שימוש גבוה בסמארטפונים וחבילות נתונים סבירות הוביל לצריכת נתונים גבוהה: המשתמש הממוצע באינטרנט הנייד בערב הסעודית צורך בערך 37 גיגה-בייט נתונים בחודש​ oxfordbusinessgroup.com, מה ששייך לאחוזי השימוש הגבוהים בעולם. זה נגרם על ידי סטרימינג של סרטים, רשתות חברתיות ויישומים אחרים הכוח צריכים נתונים. כדי להרוס את זה, הספקים השקיעו בהרחבת קיבولات ה-4G והתרחבת ה-5G. אפילו 3G הייתה מספיקה לגלישה בסיסית, אך המשתמשים של היום מצפים לבחור סידורי וידאו HD בדרכים, מה שמשמעותי עבור פיתוח רחב של 4G/5G.值得注意的是，随着5G的发展，部分城市用户开始用5G固定无线接入替代家庭宽带（使用连接5G的路由器）。政府的ICT战略明确设定了在全国范围内扩展5G覆盖的目标​ oxfordbusinessgroup.com，这在快速推出中体现出来。沙特阿拉伯在海湾合作委员会5G竞赛中迈出了领先的一步，并继续计划在智慧城市、工业中使用5G，甚至在未来尝试未来的6G技术。总之，3G正在消失，4G无处不在，5G蓬勃发展 确保在沙特阿拉伯的移动网络访问快速而广泛，让国家在城市和移动中保持良好的连接。

אינטרנט לוויני: Starlink וספקים מקומיים

באזורים מעבר להישג רשתות קרקעיות, האינטרנט הלוויני הפך לאופציה הולכת ומתרקמת בערב הסעודית. בהיסטוריה, האינטרנט הלוויני בממלכה פירושו שימוש בלוויינים גיאוסטציונריים (למשל, ערבסאט או שירותי VSAT אחרים) המספקים קישוריות למקורות נפט מרוחקים, מוצבים במדבר או כקישורים גיבויים. הקישורים הלווייניים הישנים הללו היו בדרך כלל איטיים, בעלי השתהות גבוהה ויקרים מאוד, דבר שהגביל את השימוש בהם ליישומים ממשלתיים, צבאיים או تجاري ולא לצרכנים יומיומיים. עם זאת, דור חדש של שירותים אינטרנטיים לווייניים מגיע. במיוחד, קלאסטרים של לוויינים בגובה נמוך (LEO) מבטיחים לשפר בצורה דרמטית את המהירות והשהייה, ולהפוך את האינטרנט הלוויני לאופציה בכרגע פאקט וייתן אלטרנטיבה לגישה לאינטרנט בבתים קשים לחיבור. ערב הסעודית עוסקת להיענות בקו הזה דרך שותפויות ויוזמות מקומיות.

פיתוח מרכזי הוא שותפות עם OneWeb, מפעילת לוויין LEO. בשנת 2021, פרויקט העיר העתידית NEOM של ערב הסעודית (מן NEOM Tech & Digital Holding Co.) חתם על שותפות של 200 מיליון דולר עם OneWeb על מנת להביא אינטרנט לווייני מהיר לממלכה ולאזור הרחב​ wired.me​ wired.me. רשת של OneWeb, כמו זו של Starlink של SpaceX, משתמשת בקלאסטר של רבים לוויינים שנעים בגובה נמוך כדי לספק ברודבנד עם השתהות נמוכה בהרבה מאשר טלקומוניקציה חללית מסורתית. שר התקשורת הסעודי שיבח זאת כשלב לעבר “להבטיח שלא יהיה ילד מחוץ לגבול הדיגיטלי,” מה שמדגיש את הכוונה לחבר אוכלוסיות כפריות באמצעות לווינים במקום שבו היכולת להניח תשתית קרקעית חסרה​ wired.me. שותפות OneWeb-NEOM צפויה לספק כיסוי ברחבי ערב הסעודית (ואף במדינות שכנות), ובכך תומכת ישירות במטרה של חזון 2030 לחדש כיסוי כולל. למעשה, כבר בשנת 2017 הממשלה תכננה פתרונות לווייניים צנחנים: נחתם מ memorandum על חיבור כ237,000 משקי בית כפריים עד 2020 באמצעות הלוויינים שלה​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. בעוד ש- OneWeb נתקל בעיכובים (ושינוי במבנה הבעלות), השירותים שלה עכשיו מגיעים לנתיב ישיר וערב הסעודית נמצאת בעמדה להפיק תועלת משיתוף פעולה מקומי זה.

השירות הלוויני LEO המפורסם ביותר, Starlink של SpaceX, יצר גם הוא המולה רבה בקרב הסעודים. Starlink השיקה אלפי לוויינים והחלה לספק ברודבנד многим государствам мира с космического пространства. Однако на начало 2024 Starlink официально недоступен в Саудовской Аравии из-за нормативных и лицензионных требований​ entarabi.com. (На Ближнем Востоке Йемен стал первой страной с покрытием Starlink, тогда как другие ждут одобрения​ entarabi.com.) Многие люди в Саудовской Аравии с нетерпением ожидают вступления Starlink, полагая, что это станет потенциальным прорывом для удаленных ферм, деревень в пустыне и пользователей, желающих получить независимое соединение. Технически этот сервис мог бы покрыть территорию Саудовской Аравии, если бы его лицензировали. На самом деле некоторые технические энтузиасты, как сообщается, импортировали наборы Starlink неофициально, хотя без местного одобрения сервис не гарантируется. Саудовские власти еще не объявили о лицензии Starlink, возможно, потому что они приоритизируют партнерство с OneWeb или оценивают, как интегрировать спутниковые операторы в регулируемый секторателекоммуникаций. STC, национальный телекоммуникационный гигант, даже намекнул на запуск собственного спутникового интернет-сервиса в 2023 году, заявив, что он будет “быстрее, чем Starlink” и охватит все уголки королевства​ nightwatchman.blog. Это говорит о том, что местные телекоммуникационные компании намерены конкурировать или сотрудничать с поставщиками LEO, а не давать иностранным игрокам действовать без контроля. Остается только выяснить, включает ли план STC развертывание спутников или просто перепродажу ёмкости партнёра (например, OneWeb или другой спутниковой сети) – но это подчеркивает большой интерес к спутниковому широкополосному доступу.

מבחינת נגישות ומחירים, האינטרנט הלוויני עדיין נתקל באתגרים. הציוד הנדרש (לוויין דיסק/טרמינל) יכול להיות יקר – ערכת Starlink, לדוגמה, עולה כמה מאות דולרים ברוב השווקים, בנוסף לדמי מנוי חודשיים של כ-110 דולר (כ-SAR 412) עבור השירות​ tomsguide.com. מחירים אלה גבוהים בהשוואה לתוכניות סיבים או ניידות טיפוסיות בערב הסעודית. בנוסף, אותות לוויין יכולים להיות מושפעים מהמכשולים ודורשים נוף חופשי לשמים – דבר שמושלם במדבר הפתוח, אך מאתגר באזורים עירוניים צפופים (שבהם thankfully קיימות אפשרויות אחרות). השהייה על לוויינים LEO (~20-50 ms) טובה בהרבה מאשר האינטרנט הלווייני הישן (600+ ms), אך עדיין גבוהה מעט יותר מאשר סיבים או 5G. למרות אתגרים אלו, האינטרנט הלווייני צפוי לשחק תפקיד חיוני בערב הסעודית כחלק מ“מערכת ברודבנד מעורבת” שמרוכזת. הוא שימושי במיוחד בסביבות של 1-2% האחרונים של מקומות הקשה להגיע אליהם, היכן שאין אפשרות להניח סיבים או לשמור על מגדלים סלולריים. מעבר לשימוש ביתי, לוויינים יכולים לחבר ספינות בים, מטוסים בעבור שמי ערב הסעודית, ולספק גיבוי במהלך תקלות או חיתוכים סיביים. עם OneWeb מתארגנת באמצעות המיזם NEOM ועם Starlink ככל הנראה להשקלה בקרוב (אם תאושר), הצרכנים והעסקים הסעודיים עשויים לעמוד בפני מספר אופציות אינטרנט לווייני. תחרות זו עשויה אף להניע ירידת מחירים ולשפר את השירות. לסיכום, מצב האינטרנט הלוויני בערב הסעודית נמצא על סף שינוי – מעבר משירותי VSAT נישתיים, מיושנים, לאינטרנט ברודבנד על בסיס LEO שיכולה סוף סוף לעשות את האינטרנט המהיר נגיש באמת בכל רחבי הממלכה, החל מהרמים הגבוהים ביותר ועד הנאות המבודדות ביותר.

פער דיגיטלי: הגעה לאזורי רחוק וחברות שלא קיבלו שירות מספקים

למרות ההתקדמות המהירה בתשתיות, ערב הסעודית עדיין מתמודדת עם פער דיגיטלי בין אזורים מחוברים היטב לאלו עם שירות מוגבל. בעיית ה“אלף האחרון” נראית בכמה אזורים עם אוכלוסייה דלילה במדינה – יישובים כפריים קטנים, קהילות בדואיות או קבוצות מבודדות שאולי עדיין לא נהנות מאותה איכות אינטרנט כמו התושבים בעיר. הממשלה מודעת לכך שסגירת הפער הזה חיונית להשגת שוויון הזדמנויות (חינוך, שירותים אלקטרוניים, פיתוח כלכלה), והשיקה מספר יוזמות כדי לטפל בכך.

אחת המאמץ העיקריים הייתה תוכנית הברודבנד הכפרית המוזכרת לעיל תחת קרן השירות האוניברסלית. באמצעות סבסוד ספקיות הטלקומוניקציה, הממשלה דחפה לכיסוי מאות כפרים שלפני כן לא היו להם גישה מהירה. המטרה השאפתנית הייתה לחבר 70% ממקורות הכפרים לברודבנד עד 2020, דבר שהתממש בעיקר על ידי שילוב של קווי אלחוטיים קבועים ופתרונות סיבים במרכזים​ samenacouncil.org. עבור המשקים המרוחקים הנותרים, נכנסו לתמונה אסטרטגיות חדשות לאחר 2020 – במיוחד שיתוף פעולה של OneWeb לווייני להגעה לאזורים שמעבר לרשת הים​ samenacouncil.org. גישה זו משולבת (רשתות קרקעיות + לוויינים) נועדה להבטיח שלא תישאר אף קהילה מחוץ לאינטרנט. עד 2023, כמו שצויין, חדירת האינטרנט הסעודית הגיעה לכ-98-99%, מה שמעיד שערך קטן של אנשים מצוי ללא גישה לאינטרנט​ oxfordbusinessgroup.com. אלה שלא מחוברים כנראה נמצאים בקהילות רחוקות מאוד או זמניות.

זווית נוספת להתמודדות עם הפער הדיגיטלי היא שיפור הגישה הציבורית לאינטרנט. הממשלה החלה ביוזמות כמו “wifi.sa” – פרויקט להקניית נקודות חיבור Wi-Fi ציבוריות חינם ברחבי הממלכה​ starcom.com.pk. תחת תוכנית זו, שהופקדה בידי CST, מאות נקודות גישה Wi-Fi הוקמו בפארקים, כיכרות עירוניות, מרכזי קניות, נמל תעופה ובנייני ממשלה. זה מועיל לאנשים שאולי לא יכולים להרשות לעצמם אינטרנט ביתי או נתוני סמארטפון, ומאפשר להם להתחבר לפנקסים ציבוריים באינטרנט בחינם. זה גם עוזר במיוחד לעולים ורבים באזורים עיקריים; לדוגמה, פרויקט עיר חכמה במכה מספק חיבור חינם לכל רחבי העיר הקדושה כדי לשפר את השירותים עבור מיליוני עולי רגל בשנה​ starcom.com.pk. חיבור חופשי באזורים כאלה לא רק מצמצם את הפערים הדיגיטליים אלא גם מגביר את ההגושה הדיגיטלית ואוריינות בקרב האוכלוסייה הנרחבת. ספריות, אוניברסיטאות ומרכזי קהילה מציעים גם גישה לאינטרנט חינם או במחיר נמוך כחלק מהמאמצים לכלול דיגיטלית של ערב הסעודית​ starcom.com.pk.

ההשפעה הממוקדת בעיקר פתיחת אינטרנט לאזורים לא מקבלים שירות היא רבה. בכפרים כפריים שבהם הברודבנד הפך לזמין, התושבים קיבלו גישה למשאבים חינוכיים, טלמדיצינה, שוק מקוון וכלים לתקשורת שהיו קודם לכן מחוץ להישג יד. ילדים בעיירה מרוחקת יכולים עכשיו לקחת קורסים מקוונים או לגשת למדיה חינוכית, מצמצמים את הפער החינוכי בין עיר לכפר. חקלאים ויזמים יכולים להשתמש בחיבוריות כדי לשפר את העסקים שלהם או להגיע ללקוחות חדשים. הממשלה גם עושה שימוש בעמדות מקוונות המחוברות ובפורטלים ממשלתיים כדי לשרת את האזרחים באזורים רחוקים, מה שמפחית את הצורך בנסיעה לערים כדי לטפל במסמכים. סגירת הפער הדיגיטלי עדיין נמצאת בהתקדמות, אך ההשקעות הרציניות של ערב הסעודית – מתשתיות פיזיות לחבילות Wi-Fi לוויני – מצביעות על גישה כוללת. המדינה אפילו משתמשת בקרן העושר הריבונית שלה ובשותפויות בינלאומיות כדי לממן את הפרויקטים הללו (כפי שנראה בהשקעות טכנולוגיות ב-NEOM). אתגר אחד הוא לוודא שהעלות נשמרת והמודעות קיימת; זה לא קשור רק להנחת רשתות אלא גם להבטיח שאנשים יכולים להרשות לעצמם מכשירים ולדעת כיצד להשתמש בשירותים מקוונים. תוכניות להפצת סמארטפונים סבירים או להכשיר משתמשים בכישורים דיגיטליים הן חלק מהאסטרטגיה הכללית של הכללה. לסיכום, ערב הסעודית עשתה צעדים גדולים לעבר הכללה דיגיטלית, הפכה קהילות מבודדות פעם למשתתפות מחוברות בעולם האינטרנט, אם כי נדרש מאמץ נוסף כדי למנוע את הפערים הנותרים.

מגמות עתידיות ויוזמות ממשלתיות בפיתוח האינטרנט

בהסתכלות קדימה, נוף האינטרנט בערב הסעודית מוכן להתקדמות רבה יותר מתחת לשלטון חזון 2030 ויוזמות ממשלתיות אחרות. המשרד לתקשורת וטכנולוגיות מידע (MCIT) הגדיר את העדיפויות האסטרטגיות הברורות לשנים הקרובות, ומדגיש כי תשתית דיגיטלית חזקה היא מפתח לגיוון כלכלי. תחת אסטרטגיית ICT 2023, MCIT קבעה מטרות להרחבת ברודבנד ו-5G, לעודד שוק טלקומוניקציה תחרותי, לוקליזציה של טכנולוגיה ולתמוך בחדשנות​ oxfordbusinessgroup.com. מאמצים אלה מתקדמים כעת לשלב הבא (אחרי 2023), תואם עם לוח הזמנים של חזון 2030. ניתן לצפות להשקעות נוספות חזקות בסיבים ו-5G כדי לענות על הביקוש הנתוני הגדל. לדוגמה, הממשלה עשויה לדחוף להעברת הסיבים עד ליותר משקי בית (כולל עיירות כפריות נוספות) ואולי לסבסד חיבורי סיבים באזורים שבהם ההחזר על ההשקעה הפרטית נמוך. בנושא המובייל, עד 2030 ערב הסעודית מכוונת לכיסוי רשת 5G בכל שטחה להיות בחזית המחקר והפיתוח של 6G – כבר יש לה תקשורת עם ספקי טלקומוניקציה גדולים לשיתופי פעולה על ניסויים רשתיים עתידיים.

הסביבה הרגולטורית תתעדכן גם כדי לעודד צמיחה. הוועדה המחדשת לתקשורת, חלל וטכנולוגיה (CST) לא רק שמפקחת על הטלקומוניקציה אלא גם מקדמת מגמות חדשות כמו תעבורת חלל, האינטרנט של הדברים (IoT), ושירותי ענן​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. CST ו-MCIT עובדים ליצור אקוסיסטם נוח עבור סטארטאפים טכנולוגיים וחברות טכנולוגיה זרות להשקיע בתחום הדיגיטלי של המלכה. כנראה שעתידות יותר פעולות ליברליזציה, כמו רישיונות נוספים ל-MVNO או אפילו כניסת שחקנים חדשים, לשמור על בריאות התחרות. הממשלה במיוחד מעוניינת בטכנולוגיות חדשות; צפו לפרויקטים של ערים חכמות(מעבר ל-NEOM, ערים נוספות מאמצות תשתיות חכמות), הרחבת שירותי AI ונתוני גדולים ואורנלושא אתרי נתונים מקומיים וספקי ענן (ערב הסעודית מפתה ספקי ענן גדולים כמו Google, Oracle וכו' להקים מרכזי נתונים מקומיים). כל זה חוזר על הצורך בחיבור אינטרנט מהיר ומהימן בכל המדינה.

מבחינת תוכן ושימוש, הממשלה תמשיך לקיים את האיזון באפשרות הצמיחה הדיגיטלית בזמן שהיא מחייבת רגולציות סייבר. תשומת לפצלת בשטח הסייבר והגנת נתונים שמודגש – הרשות הלאומית לאבטחת סייבר מחזירה מחיצות חזקות ומעשית על בסיס חוקים להגנת מידע. בזמן הזה, צנזורת תוכן כנראה תמשיך להחזיק כאן; עם זאת, הרשויות עשויות להשקיע בטכנולוגיות סינון מתקדמות יותר כדי לנהל את הכמות ההולכת והתרקמת של תוכן מקוון, בייחוד שבכמות המשתמשים באינטרנט (ובזמן ששהייה באינטרנט) היא בגובה שיא.

יש לציין כי חדירת הרשת החברתית גבוהה מאוד (למעלה מ-79% מהאוכלוסייה)

argaamplus.s3.amazonaws.com, כך שהממשלה תמשיך לפקח על הפלטפורמות הללו מקרוב.

על אופק התשתיות, מגמה אחת היא שילוב הטכנולוגיות התקשורת. חברות טלקומוניקציה ערב הסעודית חוקרות התכנסות של טלקומוניקציה ולווייניות – לדוגמה, סמארטפונים עתידיים יכולים לעבור בקלות למצב לווייני מחוץ לכיסוי (כבר ישנם מהלכים עולמיים בכיוון זה עם שירותים ממכשירים לווייניים עד טלפונים). הוועדה הקיטים החוקרת של סעודיה וההשקעות במיזמים הלווייניים (OneWeb, Starlink אולי בעתיד) מעניקים שהמאור המתוקן יהיה מציאות (שבה בכל פינה בערב הסעודית יש לא רק עיתון קווי או חיבור לווייני. יתרה מכך, ככל שהסיבים ו-5G הופכים לאוניברסליים, רשתות האינטרנט של הדברים (NB-IoT, LoRaWAN וכו') יינשאו כדי לאפשר מטרים חכמים, רכבים מחוברים ולשימושי IoT אחרים בקנה מידה נרחב.

המחויבות של ממשלת ערב הסעודית לפיתוח האינטרנט נראית גם בפרויקטים רחבי היקף: לדוגמה, בניית עיר חדשה של מרכז טכנולוגי (NEOM) שעלתה להיות מקשרת בכל הגיגביט, פריסותשל טבעות סיבים תת-קרקעיות וכבלים תת-ימיים כדי למקם את ערב הסעודית כמרכז אזורי לאינטרנט, והכנסת אירועים טכנולוגיים כדי להציג את ההתקדמות. יוזמות כמו המועצה לתוכן דיגיטלי שואפות להמריץ את יצירת התוכן הדיגיטלי הלוקלי והתשתית, שהופכת את הביקוש לאינטרנט טוב יותר ברחבי הממלכה