עימות לווייני-לסלולרי: אפל נגד סטארלינק נגד AST במרוץ לחיבור הטלפון שלך מכל מקום

SpaceX Starlink Direct-to-Cell – הפיכת לווייני Starlink לאנטנות סלולריות

סטטוס והשקה: Starlink של SpaceX – הידועה בכך שהיא מספקת אינטרנט בפס רחב לצלחות לוויין – משדרגת כעת את הלוויינים שלה כדי להתחבר ישירות לטלפונים רגילים. בשנת 2022, SpaceX ו-T-Mobile הכריזו על תוכנית פורצת דרך להשתמש בלווייני Starlink כ"תחנות סלולריות בחלל" עבור לקוחות T-Mobile. דלגו קדימה ל-2024–2025, ושירות Starlink Direct-to-Cell הזה עובר מרעיון למציאות ts2.tech. SpaceX החלה לשגר לווייני Starlink מהדור השני עם אנטנות סלולריות בתחילת 2024 inform.tmforum.org starlink.com. בסוף 2024, ניו זילנד הפכה למדינה הראשונה עם בטא חיה: One NZ (לשעבר Vodafone NZ) השיקה שירות שליחת הודעות טקסט לווייני בפריסה ארצית באמצעות Starlink ts2.tech theverge.com. בפיילוט הזה, לקוחות עם טלפונים נבחרים של Samsung ו-OPPO יכלו לשלוח SMS כאשר היו מחוץ לאזורי כיסוי, כאשר ההודעות נמסרו בדרך כלל בפחות מ-3 דקות (לעיתים עד 10 דקות) theverge.com. על בסיס זה, T-Mobile USA פתחה בטא ציבורית באמצע 2025, והזמינה משתמשים (גם מרשתות אחרות) לבדוק חיבור לווייני בחינם ts2.tech ts2.tech. במהלך הבטא, המשתתפים יכלו לשלוח הודעות טקסט, לבצע שיחות קוליות ולהשתמש בנתונים בסיסיים דרך Starlink כאשר רשתות סלולריות אינן זמינות ts2.tech. זה היה אחד המקרים הראשונים שבהם מפעיל גדול שילב גיבוי לווייני בצורה חלקה במכשירים רגילים. התוכנית של T-Mobile היא לכלול כיסוי לווייני ללא עלות נוספת בתוכניות הפרימיום עד סוף 2025, עם תוספת מוערכת של כ-10 דולר לחודש לתוכניות אחרות ts2.tech. SpaceX ושותפותיה שואפות להגיע ל-כיסוי אמיתי בכל מקום – “Coverage Above and Beyoנד" – על ידי הבטחה שבכל מקום שבו יש לך שמיים בהירים, תוכל לפחות לשלוח הודעת טקסט דרך לוויין.

טכנולוגיה וספקטרום: הגישה של Starlink ישירות לטלפון מתייחסת ללוויין כאל תחנת בסיס סלולרית צפה. כל לוויין Starlink תומך נושא מודם LTE/5G מתקדם (eNodeB) ומערך אנטנות גדול. במקום להשתמש בתדרים ייעודיים ללוויינים, SpaceX מנצלת פלחים מתוך ספקטרום סלולרי קרקעי קיים שמורשה לשותפות הסלולריות שלה ts2.tech starlink.com. לדוגמה, השירות של One NZ משתמש בספקטרום 3GPP Band 8 (900 מגה-הרץ) ts2.tech, ובארה"ב התכנון הוא להשתמש ב-Band 71 (600 מגה-הרץ) של T-Mobile. תדרים נמוכים אלו נבחרו בשל הטווח הארוך ויכולת החדירה שלהם – לוויין בודד יכול להאיר שטח נרחב (מאות ק"מ) באות סלולרי שטלפונים רגילים יכולים לזהות. למעשה, הלוויין פועל כמו אנטנת סלולר מרוחקת, והטלפונים רואים אותו כעוד אנטנה סלולרית (עם קוד אזור מעקב מיוחד). אין צורך בשינויים בחומרה של הטלפון; כל עוד המכשיר תומך בתדר ויש לו קושחה מעודכנת, הוא יכול להתחבר. זהו הבדל מרכזי: המערכת של Starlink פועלת בתוך תקני 5G/4G כך שכל טלפון מדף יהיה בסופו של דבר תואם starlink.com starlink.com. בתחילה, רק דגמים בודדים של טלפונים אושרו בניו זילנד, אך תמיכה רחבה יותר תגיע דרך עדכוני תוכנה ב-2025 theverge.com.

זמינות ומקרי שימוש: ההבטחה של Starlink direct-to-cell היא שהטלפון הקיים שלך פשוט יעבוד, בכל מקום. בפועל, השירות הראשוני הוא הודעות טקסט בלבד ומיועד לשימוש חירום או קישוריות בסיסית באזורים מרוחקים. לדוגמה, מטייל בפארק לאומי או נהג בכביש כפרי יוכל לשלוח SMS גם כשאין קליטה סלולרית כלל. אחד ממקרי השימוש הראשונים היה תגובה לאסון: בסוף 2024, SpaceX ו-T-Mobile הפעילו פיילוט של שליחת הודעות לווייניות במהלך הוריקנים בארה"ב, שאפשר לתושבים לשלוח הודעות כאשר אנטנות סלולריות קרסו theverge.com. ככל שהשירות ישתפר ויתמוך בשיחות קוליות, הוא עשוי לשמש כקו חיים לקהילות כפריות ובמהלך הפסקות חשמל (דמיינו שתוכלו לחייג 911 דרך לוויין או להתקשר ליקיריכם אחרי סערה שהפילה תשתיות). מעבר למצבי חירום, זה מאפשר נוחות יומיומית: קבלת הודעת אימות דו-שלבית בזמן קמפינג מנותק, או לעדכן את המשפחה "הגעתי לפסגה, יורד בקרוב" מההר. Starlink וחברות הסלולר ציינו כי בסופו של דבר טלפונים יוכלו לנדוד בצורה חלקה ללוויין כאשר הכיסוי הקרקעי נעלם ts2.tech. המשמעות היא שאולי אפילו לא תצטרכו לחשוב על זה – הטלפון יעבור אוטומטית למצב לוויין באזור מת ללא קליטה (כנראה עם עיכוב קל ואינדיקטור בממשק) ויחבר אתכם מחדש לעולם. עם זאת, מאמצים מוקדמים צריכים להתאזר בסבלנות. הניסוי בניו זילנד הראה שהודעות עלולות להתעכב, רק טלפונים מסוימים עבדו בהתחלה, והפיצ'ר מוגבל לשימוש מחוץ למבנה (נדרש קו ראייה לשמיים) theverge.com. למרות מגבלות אלו, One NZ הציגה את שירות ה-SMS הלווייני שלה כהטבה חינמית בתוכניות רגילות theverge.com, ו-T-Mobile גם כן מציעה כיסוי לווייני כהטבה חינמית בתוכניות יוקרתיות כדי לבדל את עצמה ts2.tech. הדבר מרמז שהודעות לוויין בסיסיות עשויות להפוך לפיצ'ר סטנדרטי ללקוחות סלולר – רשת ביטחון שמגיעה כברירת מחדל.

מפת דרכים: SpaceX מכוונת רשמית ל-2024 להשקת בטא של שליחת הודעות טקסט, 2025 לנתונים ו-IoT, ו-2025 ואילך להשקת שיחות קוליות starlink.com. אכן, שליחת הודעות טקסט הושקה ב-2024 (ניו זילנד) ובראשית 2025 (שווקים נוספים), ולפי הדיווחים מתבצעים כעת ניסויים פנימיים לשיחות קוליות ts2.tech. עד סוף 2025, SpaceX רוצה שמסרים בסיסיים יהיו פעילים באזורים רבים, וככל שיותר לווייני דור 2 ישוגרו (במיוחד באמצעות Starship, שמאפשרת מטענים גדולים יותר), הקיבולת תתרחב כדי לתמוך בשיחות קוליות ובאינטרנט איטי (דמיינו עשרות קילובייט לשנייה למשתמש עבור אפליקציות מסרים או חירום) ts2.tech theverge.com. במבט קדימה, SpaceX רמזה על קישוריות IoT – למשל מיליוני מכשירים כמו חיישנים או תגיות חכמות שיוכלו להתחבר בלוויין באמצעות תקני LTE Cat-M או NB-IoT starlink.com starlink.com. זה עשוי לאפשר קישוריות לוויינית למעקב אחרי נכסים, חקלאות ועוד, מעבר לטלפונים בלבד. גם התחרות מתחממת. Lynk Global, סטארטאפ, הייתה למעשה הראשונה לשלוח SMS מלוויין זעיר לטלפון לא-מותאם ב-2020 וחתמה על הסכמי פיילוט באפריקה ובקריביים ts2.tech. וב-2023, Qualcomm הכריזה על Snapdragon Satellite עם Iridium להודעות דו-כיווניות בטלפונים אנדרואיד. למעשה, הטלפונים הראשונים עם SMS לווייני (ברשת Iridium) הושקו ב-2023–24 דרך Motorola/Bullitt ואחרים. Verizon בחרה בדרך זו – בשותפות עם סטארטאפ Skylo לשימוש בלוויינים גיאוסינכרוניים קיימים (רשתות Inmarsat/Turaya ב-L-band) כדי להציע שליחת הודעות חירום בטלפונים אנדרואיד lightreading.com lightreading.com. בקיצור, SpaceX לא תהיה לבד בתחום הזה – אך עם קונסטלציית Starlink הענקית שלה ובריתות הדוקות עם מפעילים, יש לה יתרון משמעותי במרוץ לחיבור ישיר של משתמשי מובייל מהזרם המרכזי. אילון מאסק התבדח שמטרת Starlink היא שלעולם לא תצטרכו לדאוג לאובדן קליטה <a href="https://ts2.tech/en/no-signal-no-problem-why-satellite-phones-are-booming-in-2025/#:~:text=For%20users%2C%20the%20big%20promise,Mobits2.tech. עד 2026, לראות טלפון שמתחבר ל-"Starlink" בכפר מבודד או על אגם מרוחק עשוי להיות דבר רגיל כמו לראות אותו נדָד לרשת מקומית כיום.

AST SpaceMobile ו-BlueBird – אינטרנט סלולרי בפס רחב מהחלל דרך AT&T ואחרים

סטטוס והשקה: AST SpaceMobile היא יוזמה מטקסס שנוקטת בגישה נועזת: שיגור לוויינים ענקיים שמתפקדים כאנטנות סלולריות, במטרה לספק אינטרנט 4G/5G ישירות לסמארטפונים רגילים. לאחר שנים של מחקר ופיתוח (ושותפות הדוקה עם מפעילים כמו AT&T ו-Vodafone), AST הגיעה לאבן דרך משמעותית באפריל 2023 כאשר לוויין האב-טיפוס שלה BlueWalker 3 פרש אנטנת phased-array בגודל 64 מ"ר במסלול והתחבר בהצלחה לטלפונים על הקרקע ts2.tech. בניסויים, BlueWalker 3 איפשר את שיחות הקול הראשונות מהחלל בטלפונים רגילים (טלפונים של AT&T) ואפילו סשן נתונים צנוע של כ-10 מגה-ביט לשנייה ts2.tech ts2.tech. בעקבות ההצלחה הזו, AST החלה לשגר את לווייני הייצור הראשונים שלה – הנקראים BlueBirds. בספטמבר 2024, טיל Falcon 9 של SpaceX שיגר חמישה לווייני BlueBird למסלול לווייני נמוך (LEO), מה שסימן את תחילת קונסטלציית הלוויינים המסחרית של AST lightreading.com lightreading.com. לוויינים אלה עוברים כעת בדיקות במסלול. נשיא רשת AT&T ציין שבחודשים שלאחר השיגור, קבוצה נבחרת של משתמשי AT&T (כנראה מהנדסים ולקוחות נבחרים) תתחיל לנסות את הכיסוי מהחלל על הטלפונים הקיימים שלהם lightreading.com lightreading.com. שירות מסחרי מלא מ-AST צפוי להתרחב ב-2025, לאחר שהלוויינים הראשונים יוכיחו את עצמם ויושקו נוספים. Vodafone (משקיעה מרכזית ב-AST) קיוותה במקור לשירות כבר ב-2023, אך לוחות הזמנים התעכבו lightreading.com. נכון לאמצע 2025, AST נמצאת על סף ניסויי שירות מוגבלים עם AT&T בארה"ב ואולי עם שותפים באזורים נוספים, אך זמינות רחבה צפויה ב-2025-2026 ככל שהקונסטלציה תתרחב. ראוי לציין כי Verizon הודיעה על הסכם של 100 מיליון דולר עם AST באמצע 2024 לשימוש גם בשירות הלוויין-לסלולר שלה satellitetoday.com. המשמעות היא ששניים מהשחקנים הגדולים בארה"בהמפעילות – AT&T ו Verizon – מתכננות להשתמש ברשת של AST לכיסוי לווייני. ברמה הבינלאומית, AST חתמה על הסכמים או מזכרי הבנות עם מפעילים סלולריים ביותר מתריסר מדינות, כולל את Vodafone (מכסה את אירופה ואפריקה), Rakuten Mobile (יפן), Telstra (אוסטרליה), Safaricom (קניה), ו-Vodafone Idea (הודו) ts2.tech ts2.tech. השותפות מיוני 2025 עם Vodafone Idea מהודו היא משמעותית במיוחד, במטרה להביא אינטרנט לווייני לכפרים ואזורים נידחים בהודו שבהם הצבת אנטנות אינה מעשית ts2.tech ts2.tech. בקיצור, AST משתפת פעולה עם מפעילים ברחבי העולם כדי להציע כיסוי נדידה מהחלל, תחילה לשיחות והודעות ובהמשך גם לנתונים.

טכנולוגיה וספקטרום: היתרון של AST הוא הדגש שלה על מהירויות פס רחב ופרוטוקולי 4G/5G סטנדרטיים. לווייני BlueBird הם למעשה תחנות בסיס סלולריות ענקיות במסלול. כל לוויין הוא עצום – לווייני BlueBird כוללים כ-700 מ"ר (7,500 רגל רבועה) של מערך אנטנות, הרבה יותר מלווייני Starlink, כדי לאסוף ולהעביר אותות חזקים למרחק של מאות קילומטרים lightreading.com lightreading.com. בעיצוב של AST, לוויין בודד יכול ליצור אותות סלולריים חזקים (LTE/5G) שמכסים שטח בגודל של מדינה בינונית, עם אלומות שיכולות לקפוץ בין תאים שונים. במהלך ניסויים, BlueWalker 3 התחבר על גבי הפס 850 מגה-הרץ של AT&T (Band 5) ts2.tech. זהו פס תדרים נמוך שרבים מהטלפונים תומכים בו, ו-AT&T השאילה רצועה של 10 מגה-הרץ ממנו לשימוש AST. באופן דומה, מפעילים אחרים יקצו חלק מהספקטרום המורשה שלהם (לעיתים בטווח 700–900 מגה-הרץ, או אולי 1800 מגה-הרץ במקרים מסוימים) לשימוש AST מהחלל lightreading.com lightreading.com. כיוון ש-AST פועלת בתוך תחומי התדרים המורשים של המפעילים, הטלפונים רואים את הלוויין כעוד אנטנה סלולרית ברשת של המפעיל (עם קוד מיוחד שמציין לוויין). האתגר המרכזי הוא שהלוויין נע במהירות יחסית לכדור הארץ, והאותות עוברים מרחק רב יותר (~500 ק"מ למעלה) מאשר אנטנה רגילה. AST פיתחה טכנולוגיית עיצוב אלומה ופיצוי דופלר קניינית כך שהטלפון רואה אות יציב. מערך האנטנות הגדול נדרש כדי למקד אנרגיה לאנטנות הקטנות של הטלפונים ולשמור על תקציב קישור שמאפשר העברת נתונים (לא רק SMS). AST טוענת שכל לוויין BlueBird מהדור הראשון יכול לספק עד ~20 מגה-ביט לשנייה הורדה ו-~5–10 מגה-ביט לשנייה העלאה, מחולקים על פני אזור הכיסוי שלו בפועל lightreading.com lightreading.com. (הפסגות התיאורטיות עשויות להיות גבוהות יותר – AST ציינה 120 מגה-ביט לשנייה בתנאי מעבדה אידיאליים – אך התפוקה בפועל למשתמש תהיה של כמה מגה-ביט לשנייה או פחות lightreading.com.) זה מספיק לשיחות קוליות, הודעות ואינטרנט בסיסי (שליחת מיילים, שימוש ב-WhatsApp, גלישה קלה ברשת), אך לא באיכות גבוההבזרימת וידאו. זהו שדרוג משמעותי מהמערכות שמבוססות על טקסט בלבד. השהייה (latency) נמוכה יחסית בהתחשב בגובה מסלול של כ-500 ק"מ (אולי 50–100 אלפיות שנייה במקטע הלווייני), כך ששיחות קוליות אפשריות עם עיכוב קל בלבד, ושיחות וידאו בסיסיות או הורדות עשויות לעבוד אם כי באיטיות.כדי להשיג 4G/5G אמיתי, הלוויינים של AST גם משתלבים עמוק יותר עם רשתות הליבה של המפעילים. כל לוויין פועל כ-תחנת בסיס תואמת 3GPP שמתחברת לשער ייעודי על פני הקרקע, המשולב ברשת של המפעיל. ל-AST יש זכויות תדרים בארה"ב ובאזורים נוספים להורדה מהלוויין אל תחנות קרקעיות אלו (למשל, שימוש בתחום Ku או Ka לקישור אחורי, או אולי תדרים מושכרים כמו תחום L של Ligado לקישורי הזנה) ts2.tech. בשנים 2023–2024, הרגולטורים החלו להעניק ל-AST את הרישיונות הנדרשים: ה-FCC, למשל, אישר את בקשת AST להשתמש בתדר 850 מגה-הרץ של AT&T לשירות לווייני בניסוי ts2.tech ts2.tech. בתחילת 2025, ה-FCC גם קיבל את ההצעות של AST/Globalstar במסגרת העבודה על כללי "כיסוי משלים מהחלל" שיסדירו רשתות היברידיות אלו ts2.tech. פרט מעניין: AST רכשה גישה לחלק מתדרי תחום L של Ligado Networks בארה"ב ts2.tech. ניתן להשתמש בכך להשלמת קיבולת או לשירותי IoT, וזה מרמז ש-AST עשויה לפעול במספר תחומי תדרים כדי לשפר ביצועים. לווייני BlueBird הם מורכבים ויקרים מאוד (מאות מיליוני דולרים הושקעו בפיתוח), ולכן AST מתחילה בהיקף קטן יחסית. השלב הראשון של הפריסה מיועד לכיסוי קו המשווה ואזורי רוחב בינוני עם 20–30 לוויינים. בסופו של דבר, AST מתכננת לשגר מעל 100 לוויינים לכיסוי עולמי. הם אף מתכננים לוויינים גדולים יותר מהדור השני (בערך 2,400 רגל רבוע, פי 4 מהשטח של הנוכחיים) עם שבבי ASIC מהדור הבא להגדלת הקיבולת פי עשרה lightreading.com lightreading.com. אלה עשויים לקיים את ההבטחה של פס רחב אמיתי (AST ציינה פוטנציאל ל-10 ג'יגה-הרץ קיבולת בדגמים עתידיים לעומת 1 ג'יגה-הרץ כיום) lightreading.com. AST החלה להאיץ את פעילות מפעל הלוויינים שלה, במטרה לייצר 4–6 לוויינים בחודש עד סוף 2025 אם הביקוש והמימון יאפשרו lightreading.com.

מקרי שימוש ושירותים: השירות של AST הוא בעצם הרחבה של רשתות סלולריות לכל מקום. מקרי השימוש דומים למה שהיית עושה עם הטלפון שלך היום באזורים עם קליטה חלשה של 3G/4G בלבד – שיחות, שליחת הודעות טקסט, מסרים ונתונים קלים. בתחילה, סביר להניח ש-AST ושותפיה ידגישו כיסוי למשתמשים באזורים מרוחקים וכפריים: לאפשר לחקלאים, מטיילים, נהגי משאיות או תושבי קהילות מנותקות מהרשת לקבל קישוריות מבלי להמתין להקמת אנטנה סלולרית. תקשורת חירום היא תחום חשוב נוסף – גם AT&T וגם Verizon הצביעו על הערך של כיסוי לווייני באסונות (הוריקנים, שריפות יער וכו'), כאשר ניתן להעביר לקוחות ללוויינים אם האנטנות נופלות lightreading.com lightreading.com. בהודו, השותפות נועדה לתמוך בדברים כמו חינוך מרחוק ורפואה מרחוק על ידי הבאת אינטרנט סלולרי לכפרים באזורים קשים לגישה ts2.tech ts2.tech. מכיוון שרוחב הפס של AST גבוה יותר מפתרונות של מסרונים בלבד, הוא עשוי לאפשר שירותים כמו הודעות WhatsApp, שיחות קוליות ואפילו שיחות וידאו באיכות נמוכה או גלישה באינטרנט באזורים שלא היה בהם שירות נתונים קודם לכן. דמיין שאתה בספארי באפריקה או עמוק באמזונס ועדיין יכול לבצע שיחת טלפון או לשלוח אימייל – זה היעד של AST. עבור חברות תעופה או משתמשים ימיים, הטכנולוגיה של AST עשויה לאפשר בסופו של דבר קישוריות טלפונית ישירה בטיסות או באוניות (אם כי מגבלות רגולטוריות ואנטנות על כלי רכב בתנועה הן עניין נוסף). מקרה שימוש מעניין נוסף: נשיא רשת AT&T ציין כי בטווח הארוך, אם כיסוי לווייני יהפוך למקיף, ייתכן שספקיות יפרקו אנטנות סלולריות בשימוש דל לטובת לוויינים שיכסו את אותם אזורים lightreading.com. זה עשוי להקטין את עלויות התשתית עבור הספקיות, תוך שימוש בחלל כחלופה לבניית אנטנות במקומות עם מעט משתמשים. ל-AST יש גם כמה חוזים עם ממשלת ארה"ב לטכנולוגיה שלה, מה שמרמז על יישומים פוטנציאליים צבאיים או לתגובה לאסונות שבהם נדרשת קישוריות מהירה לפריסה lightreading.com lightreading.com. עם זאת, AST לא שואפת להחליף רשתות עירוניות או פרבריות – הקיבולת נמוכה מדי לאוכלוסיות צפופות. במקום זאת, מדובר בשכבה משלימה שמטרתה לסגור פערים ולספק פס רחב בסיסי באזורים לא מחוברים. מבחינת זמינות השירות, המודל של AST הוא שתירשם דרך הספק הרגיל שלךנושא הספק (נניח, תוכנית של AT&T) שיכלול או יוסיף כיסוי לווייני. AT&T הציעה שהיא עשויה לשלב שירות לווייני בסיסי בתוכניות פרימיום ולהציע אותו כתוספת אופציונלית לאחרים lightreading.com lightreading.com. התמחור עדיין לא נקבע, אך סביר להניח שהספקים יתייחסו לזה בדומה לפיצ'ר של נדידה או כיסוי מורחב. חשוב לציין שכל טלפון שפועל על רשת הספק אמור לעבוד גם עם הלוויין – אין צורך במכשיר מיוחד. AST הוכיחה זאת באמצעות שימוש בסמארטפונים לא-מותאמים (Galaxy S22, iPhone וכו') בשיחות הניסוי שלהם.שותפויות ואסטרטגיית שוק: AST SpaceMobile בחרה במודע לשתף פעולה עם מפעילות טלקום ותיקות במקום להתחרות בהן. המשקיעים והשותפים שלה כוללים את Vodafone Group, American Tower, Samsung, Rakuten, Vodafone Idea, Orange, Telefónica ואחרים, לצד AT&T ו-Verizon ts2.tech. זה מעניק ל-AST נוכחות רחבה אם השירות שלה יעלה לאוויר – וודאפון לבדה מכסה עשרות מדינות, ו-AT&T/Verizon מכסות כ-200 מיליון מנויים בארה"ב. באפריקה ובלטין אמריקה, ההסכמים של AST עם מפעילים אזוריים עשויים להביא שירות לאזורים שמעולם לא הייתה בהם קישוריות אמינה. הרגולטורים בשווקים מתפתחים (למשל הודו, אפריקה) תומכים יותר ויותר, ורואים באינטגרציה לוויינית קריטית לכיסוי כפרי ts2.tech ts2.tech. עדיין קיימים מכשולים: רשות התקשורת של כל מדינה חייבת לאשר את השימוש בתדרים מהחלל. יש מדינות שבעבר אסרו טלפונים לווייניים (למשל, מסיבות ביטחוניות), אך הגישה משתנה כעת כשהשירותים קשורים למפעילים מקומיים (כלומר, הממשלות יכולות לשמור על פיקוח) ts2.tech ts2.tech. AST תצטרך לנווט את האישורים הרגולטוריים הללו מדינה אחר מדינה. מבחינת תחרות, היריבה הגדולה ביותר של AST היא אכן המיזם של SpaceX Starlink לשירות ישיר לטלפון סלולרי lightreading.com. שתיהן שואפות לשרת טלפונים רגילים באמצעות לווייני LEO, אך הגישות שלהן שונות (AST שואפת לרוחב פס גבוה יותר לכל לוויין עם הרבה פחות לוויינים; SpaceX מנצלת הרבה לוויינים אך כל אחד מהם בעל קיבולת נמוכה יותר בתחילה). בראיונות, מנהלי AST הודו באתגר שבהקמת עסק קונסטלציה – זה דורש השקעה ראשונית עצומה ותיאום רגולטורי לפני שמתחילים לזרום הכנסות lightreading.com. "הקמת קונסטלציות הייתה עסק גרוע" בעבר, אמר נשיא AST, וציין שהיתרון של החברה הוא גיבוי חזק ממפעילים גדולים שמבטיח שוק lightreading.com. אכן, ההצטרפות של AT&T ו-Verizon מעניקה ל-AST אמינות (וכנראה גם הכנסות עתידיות). מתחרה נוסף הוא Lynk Global להודעות בסיסיות, אך הלוויינים הזעירים של Lynk לא מסוגלים לספק פס רחב ומהווים יותר פתרון בינייםנ. ישנה גם אפשרות ש-Amazon’s Project Kuiper (מתחרה מתוכנן ל-Starlink) עשוי בסופו של דבר להיכנס לשירותים ישירות לטלפון, בהתחשב בפטנטים של אמזון בתחום זה ts2.tech. אבל קויפר בפיגור של שנים, והיתרון ההתחלתי של AST ב-4G מהחלל הוא משמעותי.

מפת דרכים: לאחר השיגור של 5 לווייני BlueBird בספטמבר 2024, אבני הדרך הבאות של AST כוללות אימות ביצועי הלוויינים הללו ואז הגדלת קצב הפריסה. החברה שואפת לשיגור נוסף של לווייני BlueBird מהדור הבא, גדולים יותר, ב-רבעון הראשון של 2025 lightreading.com, ואולי שיגורים דו-חודשיים לאחר מכן. עד אמצע 2025, AST מקווה לשלב ערכות שבבים ייעודיות חדשות בלוויינים שלה כדי להגדיל את הקיבולת lightreading.com lightreading.com. אם הייצור יואץ, AST עשויה להתחיל להציע שירות מסחרי ראשוני באזורים נבחרים (ככל הנראה ארה"ב וחלקים מאירופה/אפריקה) עם תריסר או שניים של לוויינים במסלול. כיסוי עולמי רציף עשוי לדרוש כ-100 לוויינים, מה שעשוי להימשך עד 2026–2027 לשיגור. בינתיים, השירות עשוי להיות לסירוגין – למשל, אזור כפרי מסוים עשוי לקבל כיסוי לווייני בשעות מסוימות ביום כאשר הלוויינים חולפים מעל, ולא 24/7. לשימושים קריטיים כמו תגובה לחירום, אפילו כיסוי לסירוגין הוא משנה משחק, וככל שיותר לוויינים ישוגרו הפערים ייסגרו. במבט קדימה, שלב 2 של AST עם לוויינים ענקיים בגודל 2,400 רגל רבוע ייכנס לטריטוריית 5G אמיתית, ויאפשר פוטנציאלית מאות מגה-ביט לשנייה של קיבולת משותפת ברחבי אזור lightreading.com. זה עשוי לאפשר לא רק שליחת הודעות קוליות וטקסט, אלא גם סטרימינג של וידאו או אספקת אינטרנט ביתי מהלוויין לטלפונים. זו חזון נועז – למעשה רשתות סלולריות מבוססות חלל במקביל לאלו הקרקעיות. מנכ"ל AST, אבל אבלן, מציג זאת כדרך לחבר את המיליארדים שעדיין חסרים להם אינטרנט על ידי עקיפת התשתית הקרקעית לחלוטין. השנתיים הקרובות קריטיות עבור AST להוכיח את הטכנולוגיה שלה בקנה מידה ולהשיג מימון נוסף (השותפויות עם AT&T, Verizon וכו' מסייעות בכך). בסוף שנות ה-2020, אם הכול ילך כשורה, AST SpaceMobile וצי BlueBird שלה עשויים להפוך לשם דבר, ולספק קישוריות סלולרית באזורים שבעבר היו נקודות מתות במפת הכיסוי.

הבדלים עיקריים והשוואה

כל שלוש היוזמות הללו – Apple/Globalstar, SpaceX/T-Mobile, ו-AST SpaceMobile – חולקות את אותה מטרה של הרחבת הקישוריות מעבר להישג ידם של אנטנות סלולריות קרקעיות. אך הן שונות משמעותית בגישה, ביכולת ובמודל העסקי. להלן השוואה מסכמת של המאפיינים המרכזיים שלהן:

תחזית מומחים: אנליסטים מציינים שהיתרון ההתחלתי של אפל שם את המסרונים הלווייניים בידיים של הצרכנים ראשונים, אך הגישה הסגורה שלה עשויה להגביל את האימוץ הרחב יותר ts2.tech. סמנכ"ל המוצרים של Globalstar טען לאחרונה שלווייני המסלול הגבוה של Globalstar מכסים שטחים גדולים יותר, מה שנותן לאפל יתרון בהגעה למצבי חירום – אך גם הודה שהמתחרים "מצמצמים פערים" במהירות. Starlink של SpaceX, עם קבוצת הלוויינים העצומה שלה, נחשבת כמשנה משחק אם תצליח לבצע – "אנחנו מתייחסים ללוויינים כמו לעוד אנטנת סלולר," אמר נשיא T-Mobile, והדגיש את הרציפות ts2.tech. משוב ראשוני ממשתמשים בניסוי בניו זילנד שיבח את הרעיון אך ציין את המוזרויות הראשוניות (מעט מכשירים נתמכים, עיכובים של דקות בשליחת הודעות) theverge.com. מנהל הרשת של One NZ הזכיר למשתמשים שמדובר ב"שירות התחלתי שישתפר… כרגע לוקח יותר זמן לשלוח הודעות, אבל זה יתקצר עם הזמן" ככל שהטכנולוגיה תתבגר theverge.com. בצד של AST, המפעילים אופטימיים: מנהל הרשת של AT&T כינה את הסלולר מהחלל כמהפכני לכיסוי אזורים מרוחקים, ואפילו הציע שהוא עשוי להחליף בעתיד חלק מהאנטנות הפיזיות lightreading.com. עם זאת, ל-AST צפויה דרך קשה – נשיא AST הצהיר בכנות, "אתה צריך אישורים רגולטוריים, אתה צריך מימון מראש למודל עסקי שאולי לא יניב רווחים במשך שנים. בניית קבוצות לוויינים הייתה עסק גרוע." lightreading.com. הוא מאמין שהבריתות שלהם עם מפעילים גדולים וממשלות נותנות להם סיכוי להצליח במקום שבו מיזמי טלפוניה לוויינית בעבר נכשלו.

חסמים רגולטוריים: הרגולטורים ברובם נראים תומכים בחדשנויות אלו, שכן הן עשויות לשפר את הבטיחות הציבורית ואת הקישוריות באזורים כפריים. ה-FCC עובד על חוקים חדשים לשיתוף ספקטרום בין שימושים קרקעיים ולווייניים ts2.tech. באירופה, פקידים אף דנו באפשרות לחייב יכולת לוויינית בטלפונים לצורך גישה חירומית ל-112 עד 2027 ts2.tech ts2.tech. עם זאת, התיאום מורכב: לוויינים אינם רשאים להפריע לרשתות קרקעיות, ויש לפתור סוגיות כמו שימוש ספקטרום חוצה גבולות ויירוט חוקי של שיחות לוויין ts2.tech ts2.tech. מדינות מסוימות עם משטרי תקשורת נוקשים (למשל סין, רוסיה) עשויות להעדיף מערכות לוויין ממשלתיות משלהן על פני הצעות מערביות ts2.tech ts2.tech. אך ברמה הגלובלית, המגמה היא לכיוון אינטגרציה, לא הגבלה, של שירותי לוויין-לטלפון ts2.tech ts2.tech.

בשורה התחתונה: בתוך כמה שנים בלבד, מה שנשמע כמו מדע בדיוני – שימוש בסמארטפון רגיל כדי להגיע ללוויין – הפך למציאות. Emergency SOS של אפל כבר הוכיח את הערך מציל החיים של הרעיון. SpaceX ו-AST כעת דוחפות את הגבול, במטרה להפוך את "אין קליטה" לנחלת העבר עבור קישוריות יומיומית. לכל אחת מהן פילוסופיה שונה (אפל ממוקדת מכשיר ומיועדת לחירום, סטארלינק ממוקדת רשת לכיסוי בסיסי, AST ממוקדת מפעיל לשירות רחב יותר), וסביר להניח שכולן יתקיימו במקביל, וישרתו צרכים שונים. בעוד כמה שנים, ייתכן שלטלפון שלך יהיו מספר אפשרויות לוויין: האייפון שלך ישלח SOS דרך Globalstar, בעוד שהמפעיל שלך ינתב אוטומטית את השיחות שלך דרך לוויין של Starlink או AST אם תצא מהכיסוי. המרוץ בעיצומו, ו-המנצח האמיתי יהיה הצרכן – במיוחד אלו שבאזורים מרוחקים, כפריים ומוחלשים, שעבורם השמיים עומדים לספק עוד קליטה בטלפון.