私たちの太陽系を駆け抜ける珍しい恒星間彗星、観測史上最古の可能性

史上3番目に発見された恒星間天体：彗星3I/ATLAS（C/2025 N1）は、太陽系外からの珍しい訪問者であり、1I/‘Oumuamua（2017年）や2I/Borisov（2019年）の足跡をたどっています ^[1].
2025年7月にATLASによって発見：2025年7月1日にチリのATLASサーベイ望遠鏡によって最初に発見され、その直後に恒星間空間起源を示す異常な双曲線軌道が注目されました ^[2].
太陽に束縛されていない：3I/ATLASは太陽系を一度きりの訪問で突き抜けており、その軌道離心率は非常に高く、太陽の重力に束縛されていません ^[3]。実際、その速度は約210,000 km/h（130,000 mph）で、太陽系訪問者としては史上最速です ^[4].
地球への脅威なし：この彗星は約2億4千万km（1.6 AU）より近づくことは決してなく、火星の軌道よりもはるか外側で、地球には全く危険がありません ^[5]。地球への最接近時には、実際には太陽の反対側に位置しています ^[6].
私たちの太陽系よりも古い可能性： 科学者たちは3I/ATLASが70～80億年前に誕生した可能性があると推定しており、人類がこれまで観測した中で最も古い彗星となるかもしれません ^[7] ^[8]。この彗星は、太陽よりもはるか昔に天の川銀河の「厚い円盤」にある古代の恒星の周りで形成された可能性があります ^[9] ^[10]。
別の恒星由来の化学組成： 望遠鏡によって、3I/ATLASの周囲に二酸化炭素ガスと水の氷に富んだ塵のコマが検出されています ^[11]。興味深いことに、一酸化炭素が枯渇している ^[12]ようで、これは星間空間に入るはるか前に熱によって「焼かれた」ことを示唆しており、その起源の手がかりとなります。
通常の彗星のようなふるまい： 太陽に近づくにつれて、3I/ATLASは私たちの太陽系の彗星と同じように塵やガスを放出しています。さらに、緑色に輝いてさえいます。これはおそらく、二原子炭素のような分子が太陽光で蛍光を発しているためで ^[13]、その異星的な起源にもかかわらず、なじみのある化学反応を示唆しています。
世界規模の天文学的取り組み: NASA、ESA、そして世界中の天文学者たちが、この一度きりの宇宙の訪問者を観測しようと奔走しています。ハッブルやウェッブ望遠鏡をはじめとする多くの望遠鏡が、3I/ATLASの組成や挙動を研究しています ^[14] ^[15]。火星周回中の探査機までもが、この観測のために活用されています ^[16] ^[17]。
一般とメディアも夢中: この彗星の発見と奇妙な特徴は、人々の想像力をかき立てています。アマチュア天体写真家たちは、月食中に不気味な緑色の輝きを放つ姿を撮影し ^[18]、ライブ中継では科学者たちの観測の様子がリアルタイムで配信され、この出来事は一生に一度の宇宙イベントとして広く共有されています。

太陽系外からの謎の訪問者

月食中の暗い夜空の下で撮影された恒星間彗星3I/ATLAS。核の周囲にエメラルドグリーンのコマが広がっているのがわかります ^[19]。この珍しい異星の彗星は、遠い恒星系からの化学的な手がかりを運んできています。

2025年9月、ナミビアの天文観測者たちは驚くべき光景を捉えました。星空を背景に、幽玄な緑色の彗星が漂っていたのです。これが3I/ATLAS、恒星間彗星――つまり別の恒星系からやってきた天体――が、私たちの宇宙のご近所を短期間だけ訪れた瞬間でした。これまでに観測された恒星間天体はわずか2つ（2017年の悪名高いオウムアムアと2019年の彗星2I/ボリソフ）しかなく、 ^[20]、3I/ATLASの出現は天文学者たちを大いに興奮させました。太陽とともに誕生した通常の彗星とは異なり、3I/ATLASはよそ者であり、別の恒星の周りで生まれ、太陽系を旅しているという、極めて珍しい出来事なのです ^[21]。科学者たちが熱狂するのは、このさすらう氷山が太陽系外からの古代の手がかりを運んでおり、遠い世界の構成要素を垣間見るまたとない機会を与えてくれるからです ^[22]。

3I/ATLASとは一体何なのでしょうか？ 端的に言えば、他の恒星からやってきた氷の破片です。その名前の「3I」は、これが史上3番目に記録された恒星間天体であることを示しています ^[23]。2025年7月に発見されたこの彗星は、太陽系を一方通行で突き抜けているため、太陽の重力でも捕まえられないほどの速さで移動しています ^[24]。その軌道は双曲線を描いており、これは太陽に束縛されておらず、一度去れば二度と戻ってこないことを示す特徴です。そのため、世界中の天文学者たちが3I/ATLASをあらゆる詳細まで研究しようと競い合っています再び恒星間空間の闇に消えてしまう前に ^[25] ^[26]。ハワイ大学のカレン・ミーチ博士はライブ観測セッションでこう説明しました。「恒星間天体は、他の太陽系の構成要素であり、母なる恒星から完全に弾き飛ばされたものです…こうした天体が現れるたびに――これまでに3つしかありませんが――みんなできるだけ多くの望遠鏡時間を使いたがるのです。それが私たちの太陽系の天体と似ているのか、違うのかを確かめるために」 ^[27]。つまり、3I/ATLASは科学的な宝の山――異星の世界のかけらが私たちの空を飛んでいるのです。

発見の経緯：ATLASが警報を鳴らす

3I/ATLASの発見は2025年7月1日、チリにあるロボット望遠鏡（小惑星地球衝突最終警報システム、すなわちATLASの一部）が、奇妙な動きをする淡い新しい彗星に気づいたときに起こりました ^[28]。ATLASは地球に脅威をもたらす可能性のある小惑星や彗星を探すために設計されていますが、今回は明らかにこの地球のものではないものを発見しました。彗星の軌道はすぐに注目を集めました——それは太陽の周りをきれいな楕円軌道で回っているのではなく、むしろ奇妙な双曲線軌道に見えたのです ^[29]。これは、この天体が太陽系の出身ではないことを示唆していました。数日以内に、世界中の他の観測所がその進入速度と飛行経路が極端であることを確認し、それは恒星間空間から来たに違いない ^[30]とされました。国際天文学連合は正式にこれを3I/ATLASと命名し、「3I」は3番目の恒星間天体、「ATLAS」は発見したサーベイに由来します ^[31]。

警報が発せられると、天文学者たちはその天体が過去の画像に知らずに写っていなかったかを急いで調べました（このプロセスはユーモラスに「precovery（事前発見）」と呼ばれています）。案の定、2025年6月中旬にさかのぼる彗星のアーカイブ観測が見つかりました ^[32]。これらの初期の観測と新しい望遠鏡測定を組み合わせることで、科学者たちは3I/ATLASの宇宙での軌道を高精度で特定することができました。それはいて座の方向から来ている ^[33]のです。これは（興味深いことに）私たちの天の川銀河の密集した中心部の方向です。ただし、それが必ずしも銀河中心から来たことを意味するわけではありませんが、その進入ベクトルの大まかな手がかりを与えてくれます。

このような訪問者の発見は、ATLASのような現代の全天サーベイの証です。2017年以前には、私たちはいかなる恒星間天体も特定したことがありませんでした――それは決して彼らが通過しなかったからではなく、単にあまりにも暗くて気づかなかったからです。（ある天文学者が冗談めかして言ったように、「この種の恒星間天体は銀河系で最も一般的なマクロな天体… ほぼ常に太陽系内に1つは存在している。しかし、小さく、暗く、そして高速で動いているため、見つけるのは難しい」 ^[34] ^[35]。）今や、自動化された広視野サーベイが毎晩空をスキャンすることで、私たちはついにこれらの宇宙の漂流者を現場で捉え始めています。そして3I/ATLASは、これまでに見た中で断トツに明るいものであり、研究の格好のターゲットとなっています ^[36]。

彗星の旅路：軌道とタイムライン

私たちの手元に恒星間彗星があることが明らかになると、科学者たちは3I/ATLASの太陽系内の軌道を計算しました。その結果、この天体は束縛されていない双曲線軌道のミサイルであり、突進してきて太陽の周りを回り、そして再び恒星間空間へと戻っていくことが示されました。実際、これは記録された中で最速のそのような天体です：太陽に対しておよそ58 km/s（約21万km/h、13万mph） ^[37] ^[38]。比較のために言うと、地球は太陽の周りを約30 km/sで公転しています――つまり3I/ATLASは地球のほぼ2倍の速さで、急角度で接近しています。太陽の重力がこれを捕まえる可能性はありません；太陽はその軌道をわずかに曲げるだけで、彗星は永遠に脱出していきます。

3I/ATLASは今どこにあり、どこへ向かっているのか？ 2025年半ば、彗星は外太陽系に入り、10月初旬には火星の軌道付近を通過していました。近日点（太陽への最接近）は2025年10月30日ごろで、太陽から約1.4天文単位（AU）、つまり火星の軌道のすぐ内側まで近づきます ^[39]。近日点でも地球からは遠く離れており、私たちへの最接近時（10月初旬）でも約2億4千万km離れており、地球と太陽の距離の1.5倍以上です ^[40] ^[41]。さらに、その時期は彗星が地球から見て太陽の反対側に位置するため、衝突の危険性は全くありません（そして、天文学者をワクワクさせる以外、地球に目立った影響はありません！） ^[42]。

太陽をかすめた後、3I/ATLASは再び深宇宙へと向かいます。まさに短い挨拶のために立ち寄るようなものです。観測的には、晩秋に少し静かな時期があります。彗星が太陽に近づくと、太陽のまぶしさで彗星が見えにくくなるためです。2025年9月中旬には、彗星が空で太陽に近づきすぎて地上望遠鏡での観測が難しくなりました ^[43]。10月ごろには太陽の背後に隠れ（地球から見て）、その後11月下旬から12月初旬には明け方の空に再び現れます（太陽の反対側に出てくるため） ^[44] ^[45]。天文学者たちは、その再出現を心待ちにしており、訪問者が永遠に姿を消す前に研究を続ける予定です。

もしあなたが3I/ATLASを自分で見つけられるかどうか気になっているなら：残念ながら、肉眼で見えるほど明るくなることはありません。最も明るい時でも、小型望遠鏡でやっと検出できる程度の明るさかもしれません。（2020年の有名なネオワイズ彗星よりも、はるかに暗いです。）それでも、腕の良いアマチュア天文家たちは、十分な望遠鏡とカメラを使い、長時間露光を重ねることで撮影に成功しています――上の緑色の画像がその完璧な例です。2025年9月7日の皆既月食の際、写真家のMichael Jäger氏とGerald Rhemann氏は、（満月が地球の影に入って暗くなった空を利用して）3I/ATLASのかすかな緑色の輝きを捉えました ^[46] ^[47]。このような努力が成功したという事実は、この彗星がその大きな距離にもかかわらず、観測に非常に適した位置と条件にあったことを示しています。

下の図は、3I/ATLASが太陽系を通過する軌道を示しています。外縁部から接近し、近日点通過後に離脱します。

^[48] ^[49]

（図：3I/ATLASの軌道は非常に傾斜が大きく双曲線を描いており、いて座の方向から到来し、近日点で火星の軌道のすぐ内側まで入り、その後飛び去ります。常に地球から少なくとも1.6天文単位（AU）以上離れています ^[50]。）

科学的な驚き：組成と起源の手がかり

ハッブル宇宙望遠鏡は、2025年8月に恒星間彗星3I/ATLASのこの姿を捉えました。明るい中心コマ（ガスと塵の核）と、かすかに現れ始めた尾が見えます ^[51]。画像に筋が入っているのは、ハッブルが高速で移動する彗星を追尾したためで、背景の星々が青い破線のように写っています。

あらゆる恒星間訪問者についての最大の疑問の一つは、それが何でできているのか？ 私たちが知っている彗星と似ているのか、それともまったく異質なものなのか？3I/ATLASの場合、初期観測によって、多くの点で私たちの太陽系内の彗星と非常によく似たふるまいをする彗星であることが明らかになってきている――ただし、いくつか興味深い違いもある。

3I/ATLASが発見されるやいなや、世界中の望遠鏡がそのコマ（核のまわりのガスと塵のぼんやりした雲）や、もしあれば尾を詳しく観測し始めた。2025年7月中旬までに、天文学者たちは3I/ATLASがすでに活動的な彗星であると報告した。つまり、太陽の熱によってその氷が昇華（直接ガスになること）し、塵を放出していたのだ。ハッブル宇宙望遠鏡が、塵の噴出と生まれたばかりの尾が彗星の核から伸びている様子を撮影した ^[52]。これにより、3I/ATLASが単なる不活性な宇宙の岩石ではなく、普通の彗星と同じように太陽光に反応していることが確認された ^[53]。

分光観測、つまり彗星の光を「指紋鑑定」してその化学成分を特定する手法は、特に多くの発見をもたらしてきました。2025年8月、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が3I/ATLASを観測し、水（H₂O）、二酸化炭素（CO₂）、一酸化炭素（CO）、一酸化炭素スルフィド（OCS）、さらにはコマ内の水の氷粒子など、おなじみの分子を多数検出しました ^[54]。この化学的な組成は、太陽系の彗星でも珍しくありません。水とCO₂は彗星によく含まれる成分であり、一酸化炭素もより揮発性が高いものの、しばしば存在します ^[55] ^[56]。しかし、ひとつの意外な点がありました――他のデータから、3I/ATLASはC₂（二原子炭素）などの炭素鎖分子が異常に少ない可能性が示唆されたのです ^[57] ^[58]。通常、多くの彗星はC₂ガスが太陽光で励起されて緑色に光るため、緑色のコマを持っています。実際、キットピーク天文台による初期の分光観測では、3I/ATLASは緑色を生み出す典型的な炭素分子を欠いていることが示唆され ^[59]、研究者たちを困惑させました。

そして9月7日の月食観測が行われ、長時間露光の写真によって、彗星が実際に緑色に光っていたことが明らかになりました ^[60]！これをどう説明すればよいのでしょうか？一つの考え方は、3I/ATLASが太陽に近づくにつれて、表面下の新しい氷の層が蒸発し始め、最初は埋もれていたC₂ガスが突然放出された—つまり、ゲームの終盤で緑色の「ネオンサイン」が点灯したということです ^[61]。もう一つの可能性は、彗星内の他の分子が、通常は太陽系内の彗星では見られないものの、緑色の光を放ち、従来のC₂の特徴を模倣している可能性です ^[62]。いずれにせよ、コマの色の変化は、3I/ATLASの化学組成がほとんどの太陽系彗星と同一ではないかもしれないという興味深い手がかりです。彗星が太陽にさらに近づき、より加熱されるにつれて、天文学者たちはどのガスが強まるかを注意深く観察するでしょう。他の恒星の惑星系では一般的でも、私たちの太陽系では珍しいかもしれない、どんな珍しい化合物が見つかるか注目の機会です。

おそらくこれまでで最も興味深い発見は、SPHERExという新しいNASAの宇宙望遠鏡によるものです。2025年9月、SPHERExチームは3I/ATLASのコマを赤外線でマッピングし、それが二酸化炭素ガスの雲に包まれていることを発見しました ^[63]。実際、CO₂は豊富に存在しているようですが、しかし、彼らはガス雲の中に一酸化炭素（CO）がほとんど、もしくは全くないことを検出しました ^[64] ^[65]。この組み合わせ――CO₂は多く、COはほとんどない――は、その彗星の過去を知る大きな手がかりです。SPHERExサイエンスチームのメンバーであるCarey Lisse博士（ジョンズ・ホプキンス大学）は、彗星には通常3つの主要な氷（水、CO₂、CO）が含まれていると説明しています ^[66]。これらの氷のバランスから、彗星がその生涯の大半をどこで過ごしたかが分かります。惑星系の極寒の外縁部で形成され（そして冷たいままでいた）彗星は、壊れやすいCOを含む3つの氷すべてを保持します ^[67]。しかし、彗星がいずれかの理由で恒星の近くで形成されたか、あるいは温暖な領域に長くとどまった場合、最初にCOを失います。なぜならCOは最も低い温度で蒸発するからです ^[68]。Lisseの言葉を借りれば、「私たちの太陽系が誕生したごく端で形成された彗星は…3つの氷すべてを豊富に持っているはずです。対照的に、太陽の近くで形成された、あるいは形成後長くその場所にとどまった彗星は、一酸化炭素を失い、主に水と二酸化炭素を含むことになります」 ^[69]。

まさにそれが3I/ATLASの場合に当てはまるようです。CO₂が豊富でCOが少ないコマは、この彗星が「十分に焼かれ、煮沸された」後に親星系から放り出されたことを示唆しています ^[70] ^[71]。簡単に言えば、3I/ATLASは元の恒星の近くで比較的長い時間を過ごした（あるいは何度も近くを通過した）ため、より揮発性の高いCOの氷の多くがずっと前に蒸発してしまった可能性が高いのです。残っているのは主に水の氷とCO₂の氷からなる彗星で、これは「熱処理された」彗星によく見られる組成であり、特にオールトの雲の内側や木星の軌道付近から来る彗星に共通しています ^[72]。これは興味深いことです。なぜなら、すべての恒星間彗星が凍結したままの新鮮な氷の塊というわけではないからです。3I/ATLASのように、星によって熱処理された古参の彗星も、銀河に放り出される前に存在しうるのです。

太古の放浪者 ― おそらくこれまで観測された中で最も古い彗星

これらすべての手がかり――高速、化学組成、そして軌道――は、3I/ATLASの興味深い起源物語を示しています。オックスフォード大学のマシュー・ホプキンス博士率いる研究者たちは、銀河内でのこの彗星の軌道を分析し、3I/ATLASはおそらく天の川銀河の「厚い円盤」の恒星から来たと結論付けました ^[73]。厚い円盤は、私たちの銀河の歴史の初期、太陽よりも数十億年前に形成された古い恒星の集団です ^[74]。もし3I/ATLASが本当に厚い円盤の恒星から来たのであれば、それは非常に古い可能性があります。ホプキンスのチームは統計モデルを使って彗星の年齢を推定し、私たちの45億年の太陽系よりも古い確率が3分の2ある ^[75]ことを突き止めました。実際、彼らはこの彗星が70億年の古さである可能性があると示唆しています ^[76]！ホプキンスはこう述べています。「ハレー彗星のような非恒星間彗星はすべて、私たちの太陽系と同時期に形成されたので、最大でも45億年の古さです。しかし、恒星間の訪問者ははるかに古い可能性があり、…3I/ATLASは私たちがこれまでに見た中で最も古い彗星である可能性が非常に高いのです」 ^[77]。

これにより、3I/ATLASは単なる珍しい訪問者ではなく、地球が存在するはるか以前の時代からのタイムカプセルとなります。オックスフォード大学の天体物理学者クリス・リントットは、最近の科学会議でこの考えに驚嘆しました。もし本当に約80億年前のものであれば、3I/ATLASは「私たちの宇宙のご近所でこれまでに見た中で最も古いものだ」と述べました ^[78]。その組成を調べることは、非常に古いキッチンの残りかすを分析するようなものです――かつて別の世代の星の周りで惑星を作り出したキッチンです。例えば、こうした古い彗星は特に水の氷が豊富である可能性があるという仮説もあります（形成当時は炭素などの重元素が少なかったため、その質量の多くが単純な氷で構成されていた可能性がある） ^[79]。3I/ATLASがガスを放出し続ける中、科学者たちは、通常の彗星と比べて本当に大量の水蒸気を放出するかどうか注目しています。

すでに、この彗星が太陽に近づくにつれて、望遠鏡はその活動が活発化していることに気づいています。「3I/ATLASは彗星活動で活発化している」と、ある観測チームは報告し、以前の恒星間訪問者であるオウムアムアやボリソフよりも大きく見えると付け加えました ^[80]。小天体の専門家であるミシェル・バニスター博士（カンタベリー大学）は、「世界最大級の望遠鏡のいくつかがすでにこの新しい恒星間天体を観測しており、そのうちの一つが[そのガス]を突き止めるかもしれません！」と述べました ^[81]。新たな検出（特定の分子やサイズの測定など）があるたびに、このような古代彗星がどのように形成・進化するかという私たちのモデルの検証に役立ちます。

3I/ATLASはオウムアムアや2I/ボリソフとどう違うのか？

恒星間の訪問者は非常に珍しいため、これまでに観測されたものはどれも驚きに満ちていました。オウムアムア――最初に発見されたもの――と2I/ボリソフ――2番目――は、互いに非常に異なっていました。今回、3I/ATLASが独自の特徴を持つ3例目として加わりました。これら宇宙の旅人たちの簡単な比較がこちらです：

恒星間天体	年＆発見	特徴	大きさ（概算）	注目すべき事実
1I/‘Oumuamua（2017 U1）	2017年10月 – パン・スターズ望遠鏡（ハワイ）によって発見 ^[82]	小惑星のような外観（コマなし）；非常に細長い、または平らな形状の可能性 ^[83]；わずかな非重力加速を示した（可視的なガス放出なし）	長さ約100～200m ^[84]	最初に確認された恒星間天体。その性質（彗星？小惑星？外惑星プルートの破片？）について議論を呼んだ ^[85] ^[86]、さらには異星人技術の可能性まで憶測された。
2I/Borisov（C/2019 Q4）	2019年8月 – アマチュア天文学者ゲンナジー・ボリソフ（クリミア）によって発見 ^[87]	彗星のような – 明るいコマと長いダストテールがはっきりと見えた ^[88]。組成：一酸化炭素（CO）に富み、二原子炭素（C₂）と水が少ない ^[89]、非常に冷たい起源を示唆。	直径約0.4～0.5km（核） ^[90]	最初に確認された恒星間彗星。典型的な彗星のように振る舞ったが、CO含有量が異常に高かった（太陽系彗星の3～10倍） ^[91]、母星系の極寒の外縁部で形成されたことを示唆。
3I/ATLAS（C/2025 N1）	2025年7月 – ATLAS自動観測（チリ）によって発見 <a href=”https://science.nasa.gov/blogs/planetary-defense/2025/07/02/nasa-discovers-interstellar-comet-moving-through-solar-system/#:~:text=On%20July%201%2C%20the%20NASA,670%20million%20kilometers%29%20away” target=”_blank” rel=”nscience.nasa.gov	彗星のような – 緑がかったコマと発達中の尾を持つ活動的な天体 ^[92]。組成：豊富なCO₂とH₂Oの氷、しかしCOは非常に少ない ^[93]（過去に大きな加熱があったことを示唆）。	数百メートルから数キロメートル（推定） ^[94]	これまで観測された中で最大かつ最も明るい恒星間天体 ^[95]。おそらく70億年以上前に ^[96]、古い恒星の周りで形成された。2025年10月に近日点に到達し、その後太陽系を永遠に離れる。

それぞれの違いはあるものの、これら3つの天体すべてに共通するのは、太陽系外からやってきたという特別な存在であることです。彼らは他の恒星の周りで生まれ、数えきれないほどの時を銀河を漂いながら過ごし、運命によって私たちのもとへやってきました。それぞれについて簡単に見てみましょう:

‘Oumuamua（1I/2017 U1）： 2017年10月、ハワイのPan-STARRSサーベイによって発見された‘Oumuamuaは、史上初の恒星間訪問者として ^[97]で大きな話題となりました。大きさは数百フィートほどで、コマや尾はなく、当初は天文学者たちに小惑星と分類されました。しかし、その形状や挙動は奇妙で、非常に細長い（「葉巻型」とよく表現されますが、後の研究ではパンケーキ型だった可能性も示唆されています） ^[98]。さらに奇妙なことに、太陽系内側を離れる際、‘Oumuamuaはわずかに加速しており、これは重力だけでは説明できませんでした。明らかなガスの噴出がロケットのように働いた形跡もなく、さまざまな仮説が生まれました。たとえば、私たちが検出できない水素や窒素のようなものを放出していたのかもしれない、あるいは揮発性の氷が豊富な冥王星のような系外惑星の破片だったのかもしれない、などです ^[99]。中には、光帆を持つ異星人の探査機ではないかと推測する人もいました。現在の主流の科学的見解は自然な説明に傾いており、たとえば窒素の氷の板が「系外冥王星」から剥がれ落ちたものであれば、その異常な加速と可視コマの欠如の両方を説明できると考えられています ^[100] ^[101]。いずれにせよ、‘Oumuamuaは私たちに多くの謎を残したまま、2018年初頭に太陽系を去り、二度と戻ってくることはありません。
2I/ボリソフ: 2019年8月、熱心なアマチュア天文学者ゲンナジー・ボリソフが、望遠鏡で新しいぼんやりとした彗星を発見しましたが、それが2番目の恒星間訪問者であることが判明しました。ボリソフは見た目はまるで普通の彗星のようでした。輝く核、塵とガスのコマ、そして数百万キロメートルに及ぶ尾を持っていました ^[102]。大きさは数百メートル程度で、推定では核の直径は約0.5km以下だったとされています ^[103]。科学者たちは、「オウムアムアが奇妙だったなら、ボリソフは安心できるほど見慣れた存在だった」と冗談を言いました。つまり、オールトの雲からやってくる彗星と本質的に双子のような存在です。しかし、ひとつだけ特異な点がありました。それはボリソフの化学組成が異常だったことです。ALMAや他の観測装置による観測で、一酸化炭素が多く、水や炭素鎖分子が少ないことが示されました ^[104]。実際、平均的な太陽系彗星と比べて、H₂Oに対するCOの比率が数十倍も多かったのです ^[105]。これは、ボリソフが非常に寒い環境（恒星から遠く離れているか、冷たい赤色矮星の周囲）でCOの氷が豊富な場所で形成されたことを強く示唆しています。太陽系の彗星にもこの特徴を持つものがあり、例えば彗星C/2016 R2は同様にCOが豊富な組成を持っていましたが、これは一般的ではありません ^[106]。ボリソフは、他の惑星系も非常に私たちのものに似た彗星を生み出すことができるが、それぞれ独自の化学的特徴を持っている、という初めての確認をもたらしました。2019年12月に近日点に到達した後 ^[107]、ボリソフは外側へ進み、最終的に2020年に崩壊しました（太陽の近くを離れる際に分解し始めたのは、彗星によくある運命です）。
3I/ATLAS: 今回、私たちはこの3番目の標本を手に入れましたが、これは前の2つの間の架け橋のような存在であることが分かってきました。ボリソフと同様に、3I/ATLASも間違いなく彗星です――活発にガスや塵を放出し、尾を持ち、すぐに彗星として認識されました。しかし、組成の面では、ほとんどボリソフの逆です。ボリソフが大量のCOを持っていたのに対し、ATLASはほとんど持っていません。ボリソフが（少なくとも初期には）水に比較的乏しかったのに対し、ATLASは大量の水を放出しています（太陽に近づくにつれてコマが大きくなり、水蒸気の生成が予想されることからも明らかです） ^[108] ^[109]。ある意味で、3I/ATLASは「加工済み」の彗星に近いようです――太陽の周りを何度か回ったことがあるタイプで、より揮発性の高い氷を失い、水とCO₂が主成分となっているものです。その緑色のコマ（C₂分子による）は当初は弱く見えましたが、その後現れました。これは、核の中の異なる物質の層が時間とともに露出していることを示しているのかもしれません ^[110]。大きさの面では、3I/ATLASはボリソフより大きい可能性があり――おそらく1km以上のオーダー――ですが、現在の推定値は正確ではなく（数百メートルから数キロメートルのオーダー） ^[111]です。確かに、本質的に明るいです。ボリソフが到達した距離よりも太陽から遠い位置にありながら、ATLASは小型の望遠鏡でも観測できており、かなり大きく反射率の高いコマを持っていることを示唆しています。そしてもちろん、最も際立った特徴はその年齢です。本当に厚い円盤の年老いた恒星の周りで形成されたのであれば、3I/ATLASは何千年も銀河をさまよってきたことになります。対照的に、ボリソフはもっと若い恒星、太陽に似た恒星から来た可能性があり（少なくともその軌道運動は極端な年齢を示唆していませんでした）。

重要なのは、それぞれの恒星間天体が私たちに新しい何かを教えてくれたということです。わずか3つの例しかありませんが、すでに驚くべき多様性が見られます。1つは分化した惑星の断片であった可能性があり（もし‘オウムアムア’のエクソ・プルート説が正しければ） ^[112]、もう1つは寒冷な系から来たかなり手つかずの氷の彗星、そして今度はより暖かく年老いた恒星から来た年老いた彗星です。「これらは、遠く離れた惑星系からのサンプルリターンミッションのチャンスなのです」とクリス・リントットは指摘し、これらの天体が持つ科学的な宝庫であることを強調しました ^[113]。これらは遠くからやってくる無料の使者のようなもので、それぞれが故郷の恒星系の化学や歴史の一端を運んできています。3I/ATLASについてさらに多くのデータを集めることで、ボリソフや私たち自身の彗星と詳細に比較でき、銀河系内で惑星系がどのように異なるかについての理解が深まるでしょう。

世界規模の天文学キャンペーン

3I/ATLASの出現は、世界規模の観測キャンペーンを引き起こしました。観測可能なほぼすべての主要な望遠鏡が、時には創造的な方法で観測の予定を組まれています。例えば、欧州宇宙機関（ESA）は、3I/ATLASが脅威ではないにもかかわらず、その軌道決定の専門知識を活用するために、迅速に惑星防衛オフィスに彗星の追跡を依頼しました ^[114]。彼らは発見前の観測（「プレカバリー」）のために古い画像を探し、軌道の精度向上に貢献しました ^[115]。さらに劇的なのは、ESAが火星の宇宙機を使って彗星を観測していることです。2025年10月初旬、3I/ATLASが火星から約3,000万kmの位置にあったとき、マーズ・エクスプレス周回機とExoMarsのトレース・ガス・オービターがカメラと分光計を彗星に向けました ^[116] ^[117]。3,000万kmは非常に大きな距離であり（彗星は画像中で1ピクセルにも満たない点としてしか写りません ^[118] ^[119]）、これらの周回機はコマのスペクトルの検出を試みます――特定のガスの特徴を探すのです。一方、太陽系のさらに外側では、ESAの新しいJuice探査機（木星氷衛星探査機）も、2025年11月に彗星が最も活動的な時期に3I/ATLASを観測する準備ができています ^[120]。Juiceは、NASAの今後のエウロパ・クリッパーとともに、紫外線分光計を協調させて彗星の紫外線シグネチャを同時に記録する計画もあります ^[121] ^[122]。通信の制約（2025年末にJuiceが太陽の反対側にいるため）により、これらの観測データは2026年初頭まで届きません ^[123]――科学者たちが楽しみにできる、素敵な年明けの贈り物となるでしょう！

地球上では、世界中の天文台が可能な限り毎晩この彗星を観測しています。例えば、チリのジェミニサウス望遠鏡では、「シャドウ・ザ・サイエンティスツ」という特別なライブイベントが開催され、一般の人々が天文学者チームによる3I/ATLASのリアルタイム観測を ^[124]で視聴できました。彼らはジェミニの分光器を使って彗星の光を分析し、その様子を視聴者がウェブキャストで見守りました。セッション中、研究者たちは8メートル望遠鏡のキャリブレーションから予備スペクトルの解析まで、各ステップを解説し、宇宙ファンに最前列の体験を提供しました ^[125] ^[126]。このようなアウトリーチ活動は、この恒星間の侵入者がいかに大きな興奮を生み出しているかを示しています。誰でも他の恒星系から来た彗星を自分の画面でライブで見られる日常は、そうそうありません！

NASAもまた、この彗星に宇宙からのさまざまな観測の目を向けています。すでにハッブルやJWSTの発見については触れました。さらに、NASAのSPHERExミッション（実際には赤外線で全天を調査するための宇宙望遠鏡）は、3I/ATLASのCO₂コマをマッピングすることでその価値を証明しました ^[127]。ケアリー・リッセ博士によると、SPHERExによる3I/ATLAS周囲の大量の二酸化炭素の検出は、恒星間彗星と私たちの彗星を比較する上で大きな一歩でした。「SPHERExが3I/ATLASの周囲に非常に大量の気化したCO₂ガスを発見したことで、組成の面で『通常の太陽系彗星のようである可能性がある』と分かりました」 ^[128]。つまり、化学的にはこの彗星は特異な存在ではなく、私たちが身近に見るものと多くの共通点があるのです。リッセ博士はさらに、COがほとんどないことについて「3I/ATLASは『通常の、十分に熱処理された、自然な太陽系彗星天体のように振る舞っている』」と解釈しました ^[129]。これは、何光年も離れた場所から来たにもかかわらず、星の近くにあるどんな彗星とも同じ物理と化学に従っているという考えを強化しています。

複数の天文台もまた、3I/ATLASの旅の画像や動画を捉えています。NSFのNOIRLabは、チリの望遠鏡から得られた、星空を背景にした彗星のぼんやりとした頭部の写真を公開しました。民間運営のVirtual Telescope Projectも、一般向けにオンライン観望会を開催しました。そして前述の通り、熟練したアマチュア天文家たちも、特に月食のように空の条件が良い時には、見事な写真を提供しています。新しい画像が得られるたびに、研究者たちは彗星の明るさや尾の構造の変化を追跡することができます。

今後の展望：予測と将来のミッション

2025年後半から2026年初頭にかけて、科学者たちは可能な限り3I/ATLASのデータ収集を続けます。彗星は近日点（太陽に最も近づく点）に2025年10月30日に到達します ^[130]。その頃には、太陽熱によって水の氷が急速に昇華し、最も活発になると予想されています。研究者たちは、水蒸気と塵の急増を予測しており、これまでよりもはるかに目立つコマや尾が形成される可能性があります ^[131] ^[132]。「近日点に近づくにつれて…科学者たちは、核内の水の氷が昇華し、二酸化炭素のコマに匹敵する大きな水のコマ、そして現在よりもはるかに強い塵のコマや尾が生じると予想しています」とLisse博士は説明しています ^[133] ^[134]。これにより、彗星は一時的に明るくなる可能性があります（ただし、依然として望遠鏡でしか見えない可能性が高いです）。望遠鏡は、アウトバーストや分裂が起きないか注視します――彗星は構造的に弱い場合、近日点付近でひび割れたり分裂したりすることがあります。3I/ATLASの推定される年齢や過去の加熱を考えると、より硬化していて分裂しにくいかもしれませんが、自然は常に私たちを驚かせる可能性があります。

近日点通過後、3I/ATLASは長い旅路の出口に向かいます。2025年12月初旬までには地球から見て太陽の背後から現れ、遠ざかる中でさらに数週間から数か月間観測が可能となるでしょう。2026年半ばには、最大級の望遠鏡以外では観測できないほど暗くなり、その後まもなく宇宙の闇に消え、星々へと向かっていきます。一度去ってしまえば、私たちが再び追いついたり見ることは事実上不可能です。

しかし、3I/ATLASの遺産は、収集されたデータの中や、将来のプロジェクトに与える刺激の中で生き続けるでしょう。今後の大きな展開の一つが、チリに建設中のVera C. Rubin Observatoryで、2025～2026年ごろに本格稼働が予定されています。RubinのLegacy Survey of Space and Time (LSST)は、8.4メートルの鏡と巨大なカメラで夜空全体を繰り返し観測し、天文学の多くの分野――とりわけ恒星間飛来天体の検出――に革命をもたらすと期待されています。シミュレーションによれば、Rubinは10年間の観測で6個から50個の恒星間天体を発見できる可能性があるとされています ^[135]。実際、3I/ATLASはRubinの準備が進む中で発見され、こうした発見がこれまで考えられていたよりも一般的になるかもしれないと科学者たちは推測しています ^[136] ^[137]。あるチームは、「3I/ATLASの発見は、Rubinでの発見の見通しがより楽観的になったことを示唆しています。私たちは約50個の天体を発見できるかもしれず、その中には3I/ATLASと同程度の大きさのものも含まれるでしょう。」 ^[138]

今後数年でより多くの恒星間訪問者が予想される中、遠くから観測するだけでなく、さらに踏み込んだ取り組みへの関心が高まっています。私たちは実際に宇宙船を送り、これらの天体の一つを迎撃できるのでしょうか？ サウスウエスト研究所の科学者による新しい研究は、「はい」と答えています――もし事前に少し警告があれば、という条件付きです。彼らは、恒星間彗星へのフライバイミッションは「現行技術で実現可能かつ手頃な費用である」と主張しています。ただし、探査機を打ち上げるのに十分早く天体を発見できれば、という条件付きです ^[139]。実際、彼らは3I/ATLASの軌道が、彼らが提案したミッション設計の迎撃範囲内であったことを指摘しています ^[140]。言い換えれば、もし数年前に3I/ATLASの存在を知っていれば、探査機を送り、核を直接撮像しコマをサンプリングすることも可能だったかもしれません。残念ながら、発見は近日点通過のわずか数か月前――ミッションを立ち上げるには遅すぎました。しかし、この研究のリードであるマシュー・フリーマン博士は、私たちは今日すでに次の恒星間訪問者に対してこれを実行する手段を持っている、と強調しています。準備ができていれば、という条件付きですspace.com ^[141]space.com ^[142]。

予測不可能なターゲットに特化した今後のミッション構想もあります。それがESAのComet Interceptor（コメット・インターセプター）で、2029年の打ち上げが計画されています。この革新的な探査機は、適切なターゲットが見つかるまで宇宙の安定したポイントで待機します――理想的には、太陽に初めて接近する手つかずの彗星です ^[143]。当初のアイデアは、（これまで加熱されたことのない）オールトの雲からの長周期彗星をターゲットにすることでした。しかし、ミッションプランナーは、適切なタイミングで到達可能な軌道上に恒星間天体が発見された場合、Comet Interceptorは恒星間彗星の迎撃に再設定できる可能性があると指摘しています ^[144]。その確率は小さいですがゼロではなく、将来的にComet Interceptorが3I/ATLASのような天体を追うかもしれません。ESAによれば、「その希少性を考えると非常に可能性は低いものの、Comet Interceptorが恒星間彗星を訪れることは“可能”です」 ^[145]。このような計画が検討されているだけでもワクワクします――他の恒星から来た彗星の接近写真を想像してみてください！

一般の関心と文化的影響

3I/ATLASのような出来事は、科学者の領域だけにとどまりません。大きな形で一般の意識やメディアにも波及しています。主要な科学系メディアはもちろん、一般ニュースメディアも「恒星間彗星」の話題を追いかけてきました。他の恒星系から来た彗星というコンセプトは想像力をかき立てます――まさにサイエンスフィクションが現実になったような話です。

発見当初から、SNS上の宇宙ファンたちはこのニュースで盛り上がりました。過去の恒星間天体との比較が頻繁に議論され、3I/ATLASが何なのかについて多くの憶測（真面目なものから冗談交じりのものまで）が飛び交いました。2017年に‘Oumuamuaが宇宙船論争を巻き起こしたのと同様に、今回も一部の観測者は冗談で3I/ATLASが「比喩的な意味以上の“訪問者”」なのではと話題にしました。（念のため言っておくと、科学者たちは圧倒的に、これは明らかに彗星のガス放出や挙動から自然の彗星だと考えています。宇宙船ではありません。）ユーモラスな例としては、冗談交じりの論文で「3I/ATLASは“偽装した敵対的エイリアン技術”の可能性があるか？」と問いかけたものがあります――‘Oumuamuaが巻き起こした突飛な憶測への遊び心あるオマージュです ^[146]。真剣に受け取るべきものではありませんが、こうした稀な出来事が大衆文化をいかに捉えるかを示しています。人々は星々の間を漂う孤独な岩に、人格や物語を与え始めるのです。

もっと教育的な観点から言えば、3I/ATLASはサイエンスコミュニケーションにとって大きな恩恵となっています。若い読者向けのウェブサイト（例えば、この彗星を「太陽系を訪れる珍しい恒星間彗星」と最初に説明したDOGOnewsなど）は、子どもたちが宇宙科学に興奮できるような解説記事を掲載しています。ニュースレターやYouTubeチャンネルでも「宇宙ニュースアップデート」コーナーで取り上げられています。NASAやESAも一般向けの情報発信に努めており、NASAの科学サイトでは発見が確認され次第、「NASA、太陽系を通過する恒星間彗星を発見」という特集記事を掲載しました（ ^[147]）。ESAも3I/ATLASに関する詳細なFAQ（それが何か、危険かどうか、どのように観測しているかなどのよくある質問に答えるもの）を公開しています（ ^[148]、 ^[149]）。これらのリソースは、専門家以外の人々にもこの話題を分かりやすくし、なぜそれがワクワクすることなのかを強調しています。

先述のジェミニサウスのウェブキャストのようなライブ観測イベントも、一般の関心が非常に高いことを示しています。何千人もの人々が、天文学者たちが恒星間彗星からデータを収集する様子をバーチャルで「一緒に体験」しました――10年前には考えられなかったことです。これはテクノロジーとアウトリーチの強力な融合であり、私たちは皆、発見の瞬間を共有できるのです。ある参加者は、別の太陽の周りで生まれた彗星のリアルタイムスペクトルに科学者たちが歓声を上げるのを聞き、その体験の感動を語っていました。

文化的な観点からも、恒星間天体は私たちがより広い銀河とつながっていることを思い出させてくれます。これらは恒星系同士を物理的につなぐ存在です。中には哲学的な考察をする人もいて、こうした彗星や岩石は星々の間の広大な距離を橋渡しし、生命や少なくとも有機化合物を運ぶ可能性があると語ります。（恒星間天体が物質――場合によっては微生物さえも――恒星系間で移動させる「パンスペルミア」という仮説もあります。証明はされていませんが、訪問者一つ一つに意味を感じさせる興味深い考え方です。）3I/ATLASが生物学的に興味深いものを運んでいるかどうかは別として、それが象徴的な重みを持っていることは確かです――未知の地からやってきて、予告なく現れ、私たちの驚きの感情を呼び起こし、そして再び虚空へと去っていく旅人なのです。

まとめ

ある意味で、彗星3I/ATLASはメッセンジャーです。SF的な意味での異星人の探査機ではなく、私たちが決して到達できないかもしれない場所についての情報を運ぶ自然の使者なのです。それは太古から存在し、異星的で、今も動き続けており、短い間だけ私たちにその秘密を分け与えてくれます。この彗星のあらゆる望遠鏡観測、スペクトル、画像が、太陽の外側に広がる宇宙についての私たちの理解を豊かにしてくれます。少なくとも一部の恒星間彗星は私たちのものとよく似ている――太陽光の下でおなじみのようにガスを噴き、輝き、塵をまき散らす――ことが分かりましたが、母なる恒星環境の微妙な痕跡（珍しい化学比や極端な年齢など）を持っているかもしれません。

そして物語は3I/ATLASで終わりません。むしろ、この珍しい出来事はこれから起こることの予告編です。私たちの検出能力が向上するにつれ、太陽系を横切るはるか彼方からの漂流者をさらに多く発見することになるでしょう。中にはちょうど間に合ってミッションを送れるものもあるかもしれません（もし私たちが野心的なら）。他のものは遠隔で研究されるでしょう。それぞれが、宇宙に何があるのかという私たちの視野を広げてくれます。最終的には、「ならず者ギャラリー」的な恒星間天体のコレクションを作ることになるかもしれません――岩石質のもの、氷のもの、あるいは壊れた惑星の残骸や、これまで見たことのない特異な氷のものもあるかもしれません。

今のところ、3I/ATLASがまだ私たちの観測機器の手の届く範囲にいる間、天文学者たちはその機会を最大限に活用し続けるでしょう。太陽接近時の今後数週間の観測で新たな発見がもたらされる可能性が高いです（複雑な有機分子の検出や、核の大きさのより正確な特定、回転周期の確認など）。来年初めには彗星は観測できないほど暗くなりますが、収集されたデータの解析は何年も続くでしょう。3I/ATLASとボリソフ彗星やオウムアムアを比較する論文が書かれ、奇妙な点を説明する新しい理論が提案されるでしょう。

この恒星間の旅人に別れを告げるとき、科学界には楽観的な気持ちが広がっています。今回は捉えることができました――過去何世紀にもわたり、どれだけ多くが見逃されてきたのでしょうか？――そして、きっと次も捉えることができるでしょう。宇宙のウェルカムマットは今、敷かれています。ある研究チームの言葉を借りれば、「私たちは今日、恒星間天体のそばを宇宙船で飛行する手段を持っています…そして、もし状況が許せば、すでに彗星3I/ATLASでそれができていたかもしれません」 ^[150] ^[151]。この気づきは人々を奮い立たせます。つまり、次に運命が訪問者を送り込んできたとき、私たちはただ遠くから観測するだけでなく、「握手」（ロボット探査機を通じて）し、本当にその正体を知ることができるかもしれないのです。

それが実現できるかどうかにかかわらず、恒星間訪問者科学の時代は到来しています。彗星3I/ATLASの短い訪問は、その物語の中で歴史的な一章となりました――科学者も一般の人々も興奮させる出来事です。それは、宇宙は恒星系によって隔てられているわけではないことを思い出させてくれます。私たちをつなぐ糸があり、それはたとえ一瞬でも、より広い銀河と私たちを結びつけているのです。今日、その糸は控えめな名前の緑色に輝く彗星です。明日には、さらに驚くべき何かかもしれません。空を見上げ続けてください――次の遠方からの使者は、すでにそこにいて、こちらに向かっています。

出典:

NASA サイエンス – 「NASA、太陽系を通過する恒星間彗星を発見」（2025年7月） ^[152] ^[153]
欧州宇宙機関 – 「彗星 3I/ATLAS – よくある質問」 ^[154] ^[155] ^[156]
Space.comニュース – Andrew Jones, 「彗星3I/ATLASのような恒星間訪問者は、天の川銀河で最も一般的な天体である」 ^[157] ^[158]; Robert Lea, 「天文学者によると、3I/ATLASは『これまでに観測された中で最も古い彗星である可能性が非常に高い』」 ^[159] ^[160]; Stefanie Waldek, 「3I/ATLASは二酸化炭素の霧に包まれていることをNASAの宇宙望遠鏡が明らかに」 ^[161] ^[162]; Kenna Hughes-Castleberry, 「恒星間彗星3I/ATLASが月食中に緑色に輝く」 ^[163] ^[164]; Kenna Hughes-Castleberry, 「私は科学者たちがリアルタイムで3I/ATLASを観測するのを見た」 ^[165]; Elizabeth Howell, 「恒星間彗星へのフライバイミッションの打ち上げは実現可能で手頃な価格であると研究が示す」 ^[166] ^[167].
ウィキペディア – 「2I/Borisov」（組成とサイズの詳細） ^[168] ^[169]; 「1I/ʻOumuamua」（Space.comの抜粋によるエキソ・プルート理論） ^[170] ^[171].