거대한 성간 혜성 3I/ATLAS 논란 촉발 – 하버드 천문학자: ‘외계 기술일 수도’

세 번째 성간 방문자: 3I/ATLAS는 태양계 밖에서 온 새로 발견된 혜성으로, ʻOumuamua(2017)와 2I/Borisov(2019)에 이어 알려진 세 번째 성간 천체입니다 ^[1]. 2025년 7월 1일 칠레에 있는 NASA의 ATLAS 탐사 망원경에 의해 처음 포착되었습니다 ^[2] ^[3].
거대한 크기와 속도: 추정에 따르면 3I/ATLAS는 지름이 약 5~20km(최대 약 12마일)에 달하는 엄청난 크기이며, 질량은 330억 톤이 넘습니다 ^[4] ^[5]. 이 혜성은 약 초속 60km(시속 210,000km 이상)의 속도로 태양계 내부를 향해 돌진하고 있어, 관측된 혜성 중 가장 빠른 것 중 하나입니다 ^[6] ^[7].
지구에는 위협 없음: 천문학자들은 3I/ATLAS가 우리 행성에 위험이 전혀 없다고 강조합니다. 이 혜성은 지구–태양 거리의 1.5배인 약 2억 4천만 km보다 가까이 접근하지 않으며, 2025년 말 최근접 시에도 태양의 반대편에 위치하게 됩니다 ^[8] ^[9].
특이하고 활동적임: 이전의 성간 방문자들과 달리, 3I/ATLAS는 따뜻해지면서 가스와 먼지를 분출하며 활동적입니다. 이 천체는 이산화탄소, 수증기, 먼지를 대량으로 방출하고 있지만 ^[10] ^[11], 거의 중력 궤도에서 벗어나지 않는 모습을 보입니다 – 이는 “이례적으로 질량이 큰” 핵이 분출에도 거의 움직이지 않음을 의미합니다 ^[12] ^[13].
외계 탐사선 추측: 유명한 하버드 천문학자 아비 로엡(Avi Loeb)과 동료들은 3I/ATLAS가 그 크기, 드문 궤적, 분출로 인한 최소한의 가속도 때문에 인공물 – 외계 우주선 또는 탐사선 – 일 수 있다는 논란의 가설을 제기했습니다 ^[14] ^[15]. 로엡은 “겉모습만 보고 판단해서는 안 된다”며, 혜성 같은 외관이 내부에 인공 구조물이 없음을 의미하지는 않는다고 경고합니다 ^[16]. 이 이론은 아직 입증되지 않았지만 과학계에서 활발한 논쟁을 불러일으켰습니다.

태양계를 넘어온 방문자

전 세계의 천문학자들은 혜성 3I/ATLAS의 출현에 대해 들떠 있습니다. 이 천체는 성간 공간에서 우리 태양계로 들어온 물체입니다. 이 우주 침입자는 공식적으로 3I/ATLAS로 지정되었으며(“3I”는 지금까지 기록된 세 번째 성간 천체임을 의미함), 2025년 7월 1일 칠레 리오 우르타도에 위치한 NASA 지원 ATLAS 탐사 망원경에 의해 처음 발견되었습니다 ^[17] ^[18]. 이 발견은 전 세계 관측소에 의해 신속하게 확인되었는데, 매우 이심률이 큰 궤도가 그 기원이 우리 태양계 밖임을 시사했기 때문입니다 ^[19]. 우리가 관측한 다른 모든 혜성, 소행성, 행성, 위성은 태양 근처에서 공통적으로 태어났지만, 3I/ATLAS와 같은 성간 천체는 진정한 외부인으로, 먼 별계에서 온 단서를 지니고 있습니다 ^[20].

“3I/ATLAS”라는 이름은 이러한 지위를 반영합니다. “3I”는 이것이 세 번째로 성간 천체로 분류되었음을 의미하고, “ATLAS”는 이를 발견한 탐사 프로젝트에 대한 공로를 나타냅니다 ^[21]. (참고로, 최초의 성간 방문자는 1I/ʻOumuamua였고, 두 번째는 2I/Borisov였습니다.) 이러한 관측은 극히 드물며, 2017년까지는 아무도 성간 천체를 가까이에서 본 적이 없었습니다. 이제 몇 년 만에 세 개가 기록되었습니다 ^[22]. 각각은 다른 별 주위에서 형성된 물질을 연구할 수 있는 독특한 기회를 제공합니다. “이 혜성들은 완전히 이질적입니다.”라고 유럽우주국은 언급합니다. 이들은 “우리 세계 너머에서 형성된 세계에 대한 단서를 지니고 있습니다” ^[23].

전례 없는 크기와 기록적인 속도

3I/ATLAS를 진정으로 돋보이게 하는 것은 바로 그 거대한 규모입니다. 허블과 제임스 웹 등 망원경의 초기 관측 결과, 이 천체의 크기가 수 킬로미터에 이를 수 있다는 암시가 있었습니다 ^[24] ^[25]. Avi Loeb 박사팀이 정밀 추적 데이터와 가스 방출 측정을 통해 추가 분석한 결과, 고체 핵의 지름이 최소한 약 5킬로미터(3마일 이상)에 달한다는 결론에 도달했습니다 ^[26] ^[27] – 이는 이전의 다른 성간 방문자들보다 훨씬 더 큽니다. 참고로, 최초로 발견된 성간 천체인 오우무아무아는 길이가 약 0.4km(약 400미터)에 불과했고, 보리소프는 대략 1km 크기였습니다 ^[28]. 다시 말해, 3I/ATLAS는 오우무아무아나 보리소프보다 수천 배 더 질량이 클 수 있습니다 ^[29]. “이로 인해 3I/ATLAS는 우리가 관측한 이전 두 성간 천체보다 질량이 3~5자릿수(orders of magnitude) 더 큽니다.”라고 Loeb 박사는 최근 보고서에서 밝혔습니다 ^[30]. 그 엄청난 크기는 기존 혜성 기준으로 볼 때 “이례적으로 거대하다”고 할 수 있습니다 ^[31].

혜성은 또한 이례적으로 빠르게 움직이고 있습니다. 은하수 중심 방향에서 돌진해 오는 3I/ATLAS는 약 초속 60킬로미터로 이동합니다 ^[32] – 이는 시속 약 210,000km(130,000마일)에 해당합니다. ESA는 이것이 “태양계 방문자 중 기록된 최고 속도”라고 보고합니다 ^[33]. 이렇게 극단적인 속도는 이 혜성이 수십억 년 동안 성간 공간을 여행해 왔음을 시사합니다 ^[34]. 이는 고향별의 중력을 벗어나 은하를 떠돌 만큼 충분히 오랜 시간입니다. 처음 관측되었을 때 3I/ATLAS는 지구에서 약 4억 2천만 마일(6억 7천만 km) 떨어진 곳에 있었으며 ^[35], 태양계 내부로 진입 중이었습니다. 이렇게 돌진해 오고 있지만, 지구는 결코 그 목표가 아니었습니다 – 이 혜성은 충돌 궤도에 있지 않습니다.

위협은 없지만 과학자들에게는 드문 장관

전문가들은 지구가 이 천체 방문자로부터 안전하다고 단언합니다. 혜성의 경로는 항상 지구에서 약 1억 5천만 마일(2억 4천만 km) 이상 떨어진 곳을 유지할 것입니다 ^[36]. 이는 지구와 태양 사이 거리의 1.5배가 넘는 거리입니다. 실제로, 지구에 가장 근접하는 시기인 2025년 11월 말에는 3I/ATLAS가 우리 기준으로 태양 뒤편에 위치하게 됩니다 ^[37] ^[38]. “이 혜성은 지구나 태양계 내 다른 행성에 어떤 위험도 주지 않습니다.”라고 유럽우주국은 확인했습니다 ^[39]. NASA 역시 이 혜성이 “지구에 1억 5천만 마일 이상 가까워지는 일은 결코 없을 것”이라고 강조했습니다 ^[40]. 그러니 “지구로 돌진하는 거대한 혜성”이라는 타블로이드의 소문과 달리, 종말은 없으며 – 오직 우주적 규모의 흥미로운 근접 통과만 있을 뿐입니다.

천문학자들에게 3I/ATLAS는 비범한 기회를 의미하며, 위협이 아닙니다. 이 천체는 크기가 크고(근일점에 도달하기 1년 이상 전에 발견됨) 시간적 여유가 많아 과학자들이 전례 없는 세부 사항으로 성간 혜성을 관측할 수 있는 기회를 제공합니다. “발견 외에는 우리가 아는 것이 많지 않으며, 이 천체의 조성을 파악하기 위해 더 큰 망원경으로 관측하려는 많은 노력이 진행 중입니다.”라고 ATLAS 탐사 공동 연구원인 Larry Denneau가 밝혔습니다 ^[41]. 이미 전 세계적인 관측 캠페인이 진행 중입니다. 지상의 관측소들은 매일 밤 이를 추적하고 있으며, 우주 망원경과 행성 탐사선들도 접근 시 관측을 준비하고 있습니다. ESA 행성 방위국은 3I/ATLAS 추적을 신속하게 추진하며, 과거 이미지(“사전 발견”)까지 뒤져 궤도를 정확히 파악하고 있습니다 ^[42]. 여러 우주선이 관측에 동참할 예정입니다. 10월 1일부터 7일 사이, NASA의 Mars Reconnaissance Orbiter(HiRISE 카메라)와 ESA의 Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter가 3I/ATLAS가 화성에서 약 3천만 km 떨어져 지나갈 때 이를 관측할 예정입니다 ^[43] ^[44]. 11월에는 혜성이 목성 근처를 지나갈 때, ESA의 신형 JUICE 탐사선(Jupiter Icy Moons Explorer)이 장비를 이용해 관측할 예정입니다 ^[45]. 이러한 원격 관측을 통해 혜성의 조성, 활동성, 심지어 이미지를 얻을 수도 있습니다(수천만 km 떨어져 있기 때문에 점처럼 보일 것입니다) ^[46] ^[47].

과학자들은 간절히 기대하고 있다 3I/ATLAS가 태양에 가장 가까이 접근하는 시기(2025년 10월 말경)를, 이때는 화성 궤도 바로 안쪽에 위치하게 된다 ^[48]. 온도가 올라가면서, 이 혜성은 훨씬 더 활발해질 수 있다. “현재는 희미한 코마(혜성의 대기)를 가지고 있지만, 태양에 가까워질수록 코마와 꼬리가 극적으로 커질 수 있습니다. 올해 말, 화성 궤도 안쪽으로 들어올 때가 가장 가까워지는 시점입니다. 무슨 일이 일어날지 모르기 때문에, 그게 흥미롭습니다.”라고 ATLAS 천문학자 래리 데노가 말했다 ^[49]. 이런 기대감은 매우 크다 – 우리가 태양에 가까워지는 외계 혜성을 관측할 수 있는 것은 이번이 처음이다. 근일점(태양에 가장 가까운 지점) 이후, 3I/ATLAS는 다시 깊은 우주로 빠져나가 돌아오지 않을 것이므로, 연구자들은 이번 한 번의 기회에 최대한 많은 데이터를 수집하려고 한다.

기대와 달리 이상하고 활발한 혜성

비록 다른 항성계에서 왔지만, 3I/ATLAS는 지금까지는 일반 혜성과 매우 비슷하게 보이고 행동한다, 단지 더 클 뿐이다. 이 혜성은 코마(핵 주위의 흐릿한 가스와 먼지 구름)를 가지고 있고, 8월 말 촬영된 사진에서는 희미한 꼬리도 포착되었다 ^[50]. 햇빛이 표면을 데우면, 얼어 있던 휘발성 물질이 승화(기체로 변함)하여 먼지를 뿜어내는데, 이는 우리 태양계의 오르트 구름에서 온 혜성들과 마찬가지다. 실제로, 허블 우주 망원경 사진에서는 3I/ATLAS의 햇빛을 받는 쪽에서 먼지가 흘러나오는 모습이 보였고, 제임스 웹 우주 망원경 분광 관측에서는 혜성에서 흔히 발견되는 분자(이산화탄소(CO₂), 수증기(H₂O), 일산화탄소(CO), 탄산화황(OCS) 등)가 검출되었다 ^[51]. 최근 JWST 데이터에 따르면, 코마의 조성은 이산화탄소(CO₂)가 약 87%로 가장 많고, 일산화탄소(CO)가 약 9%, 수증기(H₂O)가 약 4%를 차지한다 ^[52]. 이 비율은 3I/ATLAS가 이산화탄소 얼음이 유난히 풍부할 수 있음을 시사하지만, 그 외에는 태양에 가까워지면서 혜성에서 기대되는 “녹는” 행동을 보이고 있다.

이렇게 활발한 가스 방출에도 불구하고, 혜성의 운동에 거의 영향을 미치지 않는다는 점이 예상 밖입니다. 일반적으로 혜성이 가스 제트를 분출할 때, 미세한 추진력을 받아 궤도가 이상적인 중력 궤도에서 약간 벗어나게 됩니다. 하지만 3I/ATLAS의 경우, 과학자들은 측정 가능한 비중력 가속이 거의 없다는 사실을 발견했습니다 – 그 경로는 본질적으로 태양의 중력에 의해 결정되는 완벽한 열린 곡선입니다 ^[53] ^[54]. 이는 JWST가 3I/ATLAS가 가스와 먼지로 초당 약 150킬로그램이라는 엄청난 속도로 질량을 잃고 있다고 추정하는 점을 고려하면 놀라운 일입니다 ^[55]. 이 정도의 추진력이라면 더 작은 혜성은 밀려나야 하지만, 3I/ATLAS는 거의 꿈쩍도 하지 않습니다. 논리적인 추론은 이 혜성의 핵이 엄청나게 거대하다는 것입니다 – Loeb 연구팀의 계산에 따르면 330억 톤 이상일 가능성이 높습니다 ^[56]. 본질적으로, 3I/ATLAS는 너무 무거워서 기화된 가스의 반동이 무시할 만한 수준입니다. 연구진은 이 핵이 일반적인 얼음 물질로 이루어졌다면 최소 약 5km 크기일 것으로 추정하며, 이는 망원경 관측에서 나온 최대 크기 추정치와 일치합니다 ^[57] ^[58].

연구자들은 또한 3I/ATLAS의 궤도가 매우 기울어져 있고 심지어 약간 역행(대부분의 행성 궤도 진행 방향과 반대로 움직임)임을 주목했습니다 ^[59]. 이 천체는 우리 태양계의 평면을 가파른 각도로 통과하며, 목성, 금성, 화성의 궤도를 드문 경로로 가로지를 것입니다 ^[60] ^[61]. 그럼에도 불구하고 계산에 따르면, 이 천체는 화성의 궤도에서 가장 가까울 때 약 167만 마일(약 268만 km) 떨어진 거리로 화성을 크게 비켜 지나갈 것으로 나타났으며 ^[62], 다른 행성에도 위험을 주지 않습니다. 이처럼 특이한 경로와 기울기는 이 천체가 우리가 흔히 보는 혜성과는 매우 다른 장소와 각도에서 왔음을 보여줍니다. 거대한 질량과 더불어, 3I/ATLAS는 정말로 이례적인 존재입니다. “Loeb는 이런 천체를 발견하는 것이 얼마나 드문 일인지 강조했다”고 한 보고서는 전합니다. 알려진 집단을 기준으로 하면, 수천 개의 ʻOumuamua와 같은 더 작은 성간 천체들이 ATLAS 크기의 천체가 나타나기 전에 먼저 발견되어야 한다고 합니다 ^[63]. 그런데도 이 천체가 우리 하늘에 나타난 것은, 믿기 힘든 행운이거나, 아니면 우리의 탐사가 예상보다 더 다양한 성간 방랑자들을 이제 막 드러내기 시작했음을 시사합니다.

외계 문명의 탐사선일 수 있을까? 논란이 되는 가설

별들 너머에서 온 물체가 우리 문 앞에 나타날 때마다, 상상력을 자극하는 것은 당연하다. 3I/ATLAS의 경우, 일부 과학자들은 이것이 단순한 혜성이 아닐 수도 있다고 공개적으로 추측했다 – 이것은 휴면 상태의 외계 우주선이나 탐사선처럼, 누군가가 만든 것일 수도 있다는 것이다. 이 도발적인 가설은 외계 기원에 대한 설명을 기꺼이 고려하는 것으로 알려진 하버드 천체물리학자 아비 로엡 교수가 가장 두드러지게 주장해왔다. 로엡은 연구자 아담 크롤, 아담 히버드와 함께 7월에 논문을 발표하며 3I/ATLAS가 인공적 기원일 수 있다는 아이디어를 탐구했다 ^[64]. 그들은 혜성의 비범한 질량과 특이한 궤도 기울기를 지적하며, 만약 지적 문명이 거대한 우주선을 태양계로 보내고자 한다면 3I/ATLAS와 같은 경로가 유리할 수 있다고 제안한다 ^[65]. 예를 들어, 이 혜성의 역행 저경사 궤도는 진입하는 물체가 “주요한 제약 없이” 내행성들을 정찰할 수 있게 해줄지도 모른다 ^[66] – 본질적으로 일반적인 행성 정렬 궤도의 레이더망을 피해 몰래 들어오는 셈이다.Loeb의 팀은 3I/ATLAS의 궤적이 – 앞으로 1년 동안 금성, 지구 궤도, 화성에 비교적 가깝게 접근한다는 점에서 – 만약 그것이 행성을 연구하기 위해 설계된 탐사선이라면 의도적일 수 있다고 주장합니다. Loeb는 “이 경로와 기울기는 그 물체에 탑승한 지적 생명체가 행성의 궤도와 질량을 측정할 수 있게 해줄 수 있다”고 제안하며, 혜성처럼 보이지만 실제로는 정찰 임무를 수행하는 “트로이 목마” 시나리오의 가능성을 제기합니다 ^[67] ^[68]. 그들은 이것이 추측에 불과하지만 과학적으로 검토할 가치가 있다고 강조합니다 ^[69]. 이 연구는 심지어 만약 그것이 우주선이라면 선의적 의도와 악의적 의도에 대해서도 언급하고 있습니다 ^[70] – 하지만 현재로서는 3I/ATLAS에서 어떤 기술이나 신호에 대한 직접적인 증거는 전혀 없습니다.

외계인 가설은 Loeb이 유명한 “Wow! 신호”와 관련된 흥미로운 우연의 일치를 언급하면서 또 한 번 충격을 받았다. Wow! 신호는 1977년에 탐지된 강력하고 설명되지 않은 라디오 전파로, 오랫동안 (확인된 적은 없지만) 외계 기원일 가능성이 의심되어 왔다. Loeb은 1977년 그 신호가 감지된 날짜에, 신호가 온 하늘의 위치가 대략 3I/ATLAS가 있었을 우주 먼 곳과 일치한다고 지적했다 ^[71] ^[72]. 1977년 8월, 계산에 따르면 3I/ATLAS는 지구에서 약 600 AU(550억 마일 이상) 떨어진 궁수자리 근처에 있었다고 한다 ^[73]. Wow 신호 역시 궁수자리에서 왔으며, 하늘 위치상 약 4° 떨어져 있었다 ^[74] ^[75]. Loeb에 따르면, 이런 정렬이 우연히 일어날 확률은 약 0.6% 정도다 ^[76]. 만약 – 그리고 이것은 엄청난 “만약”이지만 – 신호가 실제로 3I/ATLAS에서 왔다면, Loeb은 송신기가 그 거리에서 탐지되려면 약 0.5~2 기가와트(대형 지상 발전소와 비슷한 수준)의 출력이 필요했을 것이라고 지적한다 ^[77]. 신호의 주파수도 약간 청색편이(즉, 증가)되어 있었는데, 이는 초당 수십 km로 우리 쪽으로 다가오는 물체와 일치하는 양이었다 ^[78] – 3I/ATLAS의 접근 속도와도 흥미롭게 비슷하다. 이는 어떤 증거와도 거리가 멀고(단순한 우연일 수도 있지만), Loeb은 이러한 생각들이 천문학자들이 3I/ATLAS가 지나갈 때 귀를 기울여 혹시라도 정말로 라디오 신호를 방출하는지 관측해보길 바란다고 한다 ^[79]. 지금까지는 어떤 망원경도 이 혜성에서 특이한 방출을 보고하지 않았다.

주류 천문학자들은 이러한 주장에 대해 건강한 회의론을 가지고 접근한다. 지배적인 견해는 3I/ATLAS가 보리소프처럼 단순히 매우 큰 혜성일 뿐이라는 것이다 – 놀랍긴 하지만 자연적으로 발생한 것이다. 많은 이들은 비범한 주장은 비범한 증거를 요구한다고 지적하며, 지금까지 3I/ATLAS에 대해 그 예상치 못한 크기 외에는 결정적으로 “인공적인” 것이 관찰된 바 없다고 말한다. 로엡 자신도 그의 외계 탐사선 시나리오는 확인된 발견이 아니라 검증해야 할 가설일 뿐임을 인정한다 ^[80]. 그의 목표는, 과학계가 열린 마음을 유지하고 이상 현상을 즉각적으로 일축하지 말고 철저히 조사하도록 상기시키는 것이라고 한다 ^[81] ^[82]. “우리는 3I/ATLAS의 본질을 그 표면의 화학 조성만으로 판단해서는 안 됩니다… 우리는 책을 표지로 판단해서는 안 됩니다,”라고 로엡은 주장한다 ^[83]. 즉, 그 물체가 표면상 혜성처럼 보여도 더 깊은 놀라움을 완전히 배제해서는 안 된다는 의미다. 이를 위해 그는 NASA에 사용 가능한 모든 도구를 활용할 것을 촉구했으며 – 심지어 화성 궤도선의 HiRISE 카메라로 핵을 픽셀 단위로 포착해 보자고 제안하기도 했다 – 3I/ATLAS의 진정한 본질을 더 잘 규명하기 위해서다 ^[84].

3I/ATLAS를 ʻOumuamua 및 Borisov와 비교하기

3I/ATLAS는 두 개의 이전 성간 천체와 비교를 불러일으키며, 몇몇 측면에서 이 세 천체는 더할 나위 없이 다릅니다. ʻOumuamua (1I)는 2017년에 발견되었으며, 작고 완전히 신비로운 존재였습니다. – 가시적인 코마(혜성의 머리)나 꼬리가 없었고, 시가 모양(혹은 팬케이크 모양)으로 보이며 회전하고 있었으며, 수년간 논쟁을 불러온 미세한 비중력 가속이 관측되었습니다 ^[85] ^[86]. 일부 과학자들은 ʻOumuamua가 보이지 않는 수소나 다른 휘발성 물질의 가스 분출로 추진되었다고 가정했으며, 다른 이들(로브와 같은)은 그 특이한 가속과 반사율 때문에 논란 속에 외계 문명의 광범위 돛(light-sail)일 수 있다고 제안했습니다. 오늘날까지도 ʻOumuamua의 정확한 정체는 밝혀지지 않았으나, 최근 연구들은 그것이 명왕성 유사 외계 행성(질소 얼음으로 이루어진)의 파편이었거나 수소를 방출하는 수분이 풍부한 천체였을 수 있다고 제안합니다 ^[87] ^[88]. 중요한 점은, ʻOumuamua는 대략 100~150미터 크기로 – 3I/ATLAS에 비해 매우 작았으며, 광범위한 관측이 이루어지기 전에 태양계를 떠났다는 점입니다.

2I/Borisov는 2019년에 발견되었으며, 반대로 평범한 혜성과 똑같이 보였습니다. 가스 코마와 꼬리가 있었고, 우리 태양계의 오르트 구름에서 온 장주기 혜성과 유사한 조성을 보였습니다. Borisov는 수백 미터(대략 0.5~1km로 추정) 크기였습니다 ^[89]. 과학자들은 수증기, 시안화물, 이원자 탄소 등 전형적인 혜성 화학물질을 검출했으며, 궤도에서 이상한 점을 발견하지 못했습니다. 본질적으로 Borisov는 성간 혜성이 토착 혜성과 매우 유사할 수 있음을 증명했으며, 이는 다른 행성계에서도 우리처럼 천체를 방출한다는 것을 시사합니다. Borisov는 3I/ATLAS보다 더 작고 어두웠으며, 통과해 지나가는 동안 약 1년 정도만 관측되었습니다.

이제 3I/ATLAS는 두 가지 측면을 모두 결합한 것으로 보입니다. 일반 혜성처럼 행동하면서(보리소프처럼 풍부하게 가스를 분출함) 동시에 특이한 역학적 특성(최소한의 가속, 거대한 크기)을 보여줍니다. “이 혜성은 2I/보리소프와 비슷한 점이 있는데, 얼음이 많은 혜성으로 보이지만 훨씬 더 크고, 지름이 10km에 달할 수도 있습니다.”라고 ATLAS 프로젝트의 래리 데노(Larry Denneau)는 밝혔습니다 ^[90]. 실제로, 보리소프와 다른 알려진 혜성들은 ATLAS에 비해 왜소합니다. 이것이 과학자들이 이 혜성에 큰 흥미를 갖는 이유 중 하나입니다. 또 다른 차이점은 탐지 가능성입니다. 3I/ATLAS는 본질적으로 더 밝기 때문에(크기와 활동성 덕분에) 아직 멀리 떨어져 있을 때(목성 궤도 너머) 발견되었습니다. ʻOumuamua는 매우 작고 비활성 상태여서 근일점 통과 후 이미 빠르게 멀어질 때에야 발견되었습니다. 보리소프는 접근 중에 포착되었지만, 최근접 전 얼마 남지 않은 시점이었습니다. ATLAS의 경우, 천문학자들은 여러 관측 플랫폼에서 관측을 조율할 수 있는 시간적 여유를 갖게 되었습니다.

세 개의 모든 성간 천체는 성간 공간이 다양한 크기의 잔해로 채워져 있음을 보여줍니다. ʻOumuamua와 보리소프를 바탕으로, 연구자들은 전형적인 성간 방문자가 더 작은 쪽(1km 미만 규모)일 것으로 예상했습니다. “맨해튼 크기”의 혜성 3I/ATLAS(일부는 그 덩치를 맨해튼 섬 크기에 비유함) ^[91]의 등장은 놀라운 일입니다. 이는 드물게 큰 천체가 실제로 존재하며 우리가 운이 좋았거나, 아니면 우리의 탐지 편향이 무엇이 흔한지에 대해 잘못된 인식을 주었을 가능성을 시사합니다. 일부 천문학자들은 하늘 관측이 발전함에 따라(예: 곧 가동될 베라 루빈 천문대) 훨씬 더 많은 성간 천체를 발견하게 될 것이며, 잠재적으로 다양한 크기 스펙트럼을 드러낼 것이라고 믿고 있습니다. 어쨌든, 3I/ATLAS는 표본 크기를 크게 늘렸으며, 별들 사이에 무엇이 존재하는지에 대한 우리의 인식도 확장시켰습니다.

우주적 타임캡슐 – 그리고 계속되는 미스터리

혜성 3I/ATLAS는 단순한 뉴스 헤드라인 그 이상입니다. 과학적 금광이자 먼 과거로부터 온 메신저입니다. 수십억 년에 달할 것으로 보이는 나이를 고려할 때, 이 천체는 지구가 형성되기 전, 우리 태양계가 존재하기도 전에 외계 태양 주위에서 응축되었을 수 있습니다 ^[92]. 그런 의미에서, 이는 인류가 관측한 가장 오래된 혜성일 가능성이 있으며, 다른 별의 행성계에서 온 순수한 유물입니다 ^[93]. 그 화학적 조성(가스와 얼음의 비율 등)을 분석하면 수십억 년 전 형성된 환경에 대한 단서를 얻을 수 있습니다. 이미 3I/ATLAS에서 감지된 이례적으로 높은 CO₂ 비율은 그 기원의 조건을 시사합니다. 아마도 CO₂ 얼음이 풍부했던 원시 행성계 원반의 더 춥고 바깥쪽 영역에서 형성되었거나, 전형적인 오르트 구름 혜성과는 다른 진화 역사를 가졌을 수도 있습니다.

앞으로 몇 주, 몇 달 동안 3I/ATLAS에 대한 새로운 데이터가 쏟아질 것으로 예상됩니다. 전 세계의 망원경이 이 혜성의 밝기와 스펙트럼을 관측하고 있습니다. 우주 기반 관측소와 행성 탐사선들도 이 혜성이 태양계 내측을 통과할 때 그 결과를 보고할 예정입니다. 2025년 10월 말쯤, 3I/ATLAS는 근일점(태양에 가장 가까운 지점)에 도달하는데, 이는 화성 궤도 바로 안쪽입니다 ^[94]. 만약 혜성의 활동이 급증한다면 천문학자들에게 약간의 볼거리를 제공할 수도 있습니다. 비록 맨눈으로는 볼 수 없을 정도로 멀지만, 허블과 웹 망원경도 혜성의 핵이 분해된다면(대형 혜성에서 가끔 일어나는 현상) 극적인 제트나 파편화를 포착할 수 있을 것입니다. 근일점 이후 3I/ATLAS는 다시 성간의 어둠 속으로 오랜 시간 동안 떠나게 되며, 수백만 년 동안(혹은 영원히) 돌아오지 않을 것입니다. 본질적으로 우리는 이 혜성이 사라지기 전에 연구할 단 한 번의 기회를 가진 셈입니다. 혜성은 2026년 초쯤 시야에서 사라질 예정이며, 2025년 11월 말에는 태양 뒤에서 다시 나타나 마지막 관측 기회를 제공합니다 ^[95].

3I/ATLAS는 그저 놀라운 자연 혜성에 불과할까요, 아니면 더 이국적인 무언가일까요? 안전한 선택은 전자입니다. 지금까지의 모든 관측 결과는 이 혜성이 암석과 얼음으로 이루어져 있으며, 혜성처럼 행동하고, 명백히 “인공적”인 흔적은 없다는 것을 뒷받침합니다. 그럼에도 불구하고 여러 미스터리는 남아 있습니다. 예상보다 큰 질량, 희귀성, 그리고 Loeb과 같은 사상가들이 제기한 흥미로운 가정들입니다. 회의적인 과학자들조차도 3I/ATLAS가 충분히 이상하다고 인정하며, 우리가 할 수 있는 모든 면밀한 조사가 필요하다고 말합니다. 적어도 외계 탐사선 논의는 이 천체에 대한 최대한의 정보를 얻으려는 관심을 불러일으켰습니다. 이것만으로도 과학의 승리입니다. 혜성이 자연적이든 아니든, 우리는 다른 별에서 온 사신을 연구함으로써 새로운, 심오한 무언가를 배울 수 있습니다. Loeb의 말처럼, 그것이 외계 기술일 확률이 낮더라도 “우리는 블랙스완 이벤트… 즉, 트로이 목마”의 가능성을 고려해야 합니다 ^[96]. 대다수 과학자들은 혜성의 물리적·화학적 비밀에 집중하겠지만, 열린 마음을 유지하는 것도 과정의 일부입니다.

결국, 3I/ATLAS는 우리가 우주에 대해 얼마나 더 많은 것을 발견해야 하는지 다시 한 번 일깨워줍니다. 불과 10년 전만 해도 우리는 성간 천체를 본 적이 없었지만, 이제는 최첨단 장비로 거대한 천체를 추적하고 있습니다. 그것이 행성 과학의 새로운 장을 여는 것이든 (아주 가능성은 낮지만) 외계 기술과의 조우를 알리는 것이든, 3I/ATLAS는 이미 판도를 바꿔 놓았습니다. “우리에겐 더 큰 망원경이 필요하겠어요,” 한 과학 작가가 ^[97]에서 이 발견에 대해 농담을 했듯이, 실제로 3I/ATLAS는 신속 대응 관측 캠페인부터 우주 생명체에 대한 활발한 논쟁에 이르기까지 천문학을 새로운 영역으로 이끌고 있습니다. 이 성간 방문자는 우리에게 오기 위해 먼 길을 왔으며, 태양을 스쳐 별들로 다시 돌아가면서 우주와 그 안에서의 우리의 위치에 대한 이해를 넓힐 잠재력을 지니고 있습니다.

출처:

로이터 – “Newly spotted comet is third interstellar object seen in our solar system” (2025년 7월 3일) ^[98] ^[99]
ESA – “Comet 3I/ATLAS – frequently asked questions” (2025년 9월) ^[100] ^[101]
이코노믹 타임즈 – “3I/ATLAS interstellar object much larger than previously thought… new findings” (2025년 7월) ^[102] ^[103]
폭스 뉴스 – “Massive comet… could be alien technology, Harvard astrophysicist says” (2025년 9월 29일) ^[104] ^[105]
Avi Loeb (Medium) – “‘와우! 신호’가 3I/ATLAS에서 방출된 것일까?” (2025년 9월 30일) ^[106] ^[107]
The Debrief – “성간 혜성 3I/ATLAS는 ‘이례적으로 거대하다’” (2025년 9월 27일) ^[108] ^[109]
The Economic Times – “외계 탐사선? 하버드 과학자들, 3I/ATLAS 논쟁 촉발” (2025년 9월) ^[110] ^[111]
New York Post – “‘거대한’ 혜성… 기존 생각보다 크며, 외계 기술일 수도” (2025년 9월 29일) ^[112] ^[113]