Van Yurts tot YouTube: Binnen de Internetrevolutie van Mongolië

Grote Internetproviders en Marktaandeel

De internetmarkt in Mongolië wordt gedomineerd door een paar belangrijke spelers. Univision LLC leidt met ongeveer 62% van de markt en is daarmee de grootste internetprovider (ISP) in het land. Univision (onderdeel van de Unitel-groep) biedt breedband via glasvezel en IPTV-diensten aan en heeft zo een breed marktreach. De op één na grootste ISP is MobiCom Corporation (inclusief Mobinet), met een aandeel van ongeveer 15%. MobiCom is een pionier in de Mongoolse telecommunicatie en biedt zowel mobiele netwerken als internetdiensten aan. Andere opmerkelijke ISPs zijn Skymedia Corporation (ongeveer 10% marktaandeel) en Mobinet LLC (ongeveer 3%). Kleinere providers zoals ONDO (het vaste-lijnmerk van Unitel) en anderen maken de rest uit. Deze relatief geconcentreerde markt betekent dat de concurrentie historisch gezien beperkt is geweest – de Internet Society beoordeelt de marktconcurrentie voor internetdiensten in Mongolië als “Slecht”.

In de mobiele sector bedienen vier operators het land: MobiCom, Unitel, Skytel en G-Mobile. MobiCom en Unitel zijn samen goed voor de meerderheid van de mobiele abonnees (in 2014 had MobiCom ~39,5% en Unitel ~35,5% van de mobiele markt). Unitel, opgericht in 2005, groeide snel uit tot de op één na grootste mobiele operator en biedt ook breedband aan via zijn Univision dienst. Skytel en G-Mobile zijn kleinere spelers die zich richten op nichemarkten (Skytel aanvankelijk op CDMA-netwerken en G-Mobile op dekking van landelijke gebieden). Ondanks de aanwezigheid van verschillende providers heeft het ISP-landschap voor breedband een duidelijke koploper (Univision), terwijl anderen concurreren voor de resterende markt.

Infrastructuurontwikkeling en Dekking: Stedelijk vs. Landelijk

Het uitrollen van internetinfrastructuur over het uitgestrekte en dunbevolkte grondgebied van Mongolië is een grote uitdaging. Mongolië is het meest dunbevolkte onafhankelijke land ter wereld – een feit dat een “ernstige beperking vormt voor de uitrol van internet in het hele land”. De bevolking van ~3,4 miljoen is verspreid over een landoppervlak zo groot als West-Europa, waardoor infrastructuur per hoofd van de bevolking duur is.

Stedelijke centra zoals Ulaanbaatar (de hoofdstad, waar ~45% van de bevolking woont) hebben uitgebreide internetinfrastructuur. Ulaanbaatar en andere steden zijn verbonden door een nationaal glasvezelnetwerk dat alle 21 provinciale centra (aimag-hoofdsteden) en vele kleinere steden verbindt. Hogecapaciteits-glazvezelroutes (vaak langs weg- en spoorcorridors) en microgolfrelais-zenders verbinden stedelijke netwerken met elkaar. Als een landlocked land verbindt Mongolië zich met het wereldwijde internet via landgebonden glasvezellinks via netwerken van naburige landen (via China en Rusland) en via satellietback-up. Redundantie is ingebouwd door middel van meerdere grensoverschrijdende glasvezelroutes om connectiviteit te behouden.

Landelijke gebieden daarentegen hebben een beperkte dekking. Terwijl ongeveer 69% van de Mongoolse bevolking in stedelijke gebieden woont, is de overgebleven nomadische en landelijke bevolking verspreid over de steppe. Cellulaire netwerken dekken momenteel slechts 23,8% van het bewoonbare landoppervlak van Mongolië – wat betekent dat meer dan driekwart van het grondgebied geen signaal heeft montsame.mn. Afgelegen herdergemeenschappen wonen vaak ver van enige communicatie-infrastructuur. Veel nomadische families moeten naar hoger gelegen gebieden of dichter bij steden reizen om een mobiel telefoonsignaal te krijgen. In een duidelijk voorbeeld zou een herdermoeder 2 km naar het soum (district) centrum rijden totdat een 4G-signaal verscheen zodat haar dochter online lessen kon volgen, waarna ze stopte en haar liet studeren in de auto. Dit illustreert de sterke digitale kloof in fysieke dekking.

Om de connectiviteit op het platteland te verbeteren, hebben de overheid en exploitanten geïnvesteerd in creatieve oplossingen. Microgolf-radioverbindingen verbinden afgelegen dorpen waar het aanleggen van glasvezel onpraktisch is, en VSAT-satellietterminals bieden internet aan enkele afgelegen soum-centra en mijnkampen. Mongolië’s Universal Service Obligation Fund (USOF) subsidieert de uitbreiding van telecommunicatie naar dunbevolkte gebieden. Tussen 2010 en 2013 breidden door het USOF gefinancierde projecten de toegang tot mobiele netwerken uit naar 42 soums en 35 afgelegen nederzettingen in 18 provincies, waarbij nieuwe torens, glasvezelverbindingen en hoogspanningslijnen werden geïnstalleerd waar nodig. Dankzij dergelijke inspanningen hebben zelfs enkele zeer afgelegen gemeenschappen nu op zijn minst basis stem- en datadiensten. Toch blijven dekkingslacunes bestaan buiten de nederzettingen. De overheid dringt erop aan om elk jaar tientallen meer landelijke onderdistricten (bags) te bedekken met ofwel mobiele of satellietdiensten montsame.mn montsame.mn. Krachtinfrastructuur is een andere factor – veel herdersgebieden hebben geen elektriciteit, dus het voeden van zendmasten of zelfs een satellietontvanger kan moeilijk zijn.

Over het algemeen is de kerninternet infrastructuur in Mongolië modern in steden (glasvezel tot aan huis, 4G/5G mobiel), maar de dekking blijft onevenwichtig. Stedelijke glasvezelringen en 4G-torens zorgen voor snelle toegang in steden, terwijl uitgestrekte landelijke gebieden vertrouwen op een patchwork van microgolfrelais, satellietlinks en zonne-energie. Het dichten van deze stedelijk-landelijke infrastructuurkloof is een nationale prioriteit in de digitale ontwikkelingsstrategie van Mongolië.

Mobiele netwerken: 3G, 4G en de Dageraad van 5G

Mobiele connectiviteit is de primaire manier waarop de meeste Mongolen toegang hebben tot internet, en het land heeft snel nieuwe mobiele technologieën overgenomen. Mongolië’s eerste mobiele diensten begonnen halverwege de jaren negentig (MobiCom lanceerde GSM-service in 1996). Tegen het einde van de jaren 2000 leidde de concurrentie tussen vier operators tot snelle upgrades: Unitel lanceerde een 3G-netwerk in 2009 op W-CDMA/HSDPA, gevolgd door andere aanbieders, waarmee mobiel internet op smartphones mogelijk werd. Binnen enkele jaren verspreidde 3G-dekking zich naar het merendeel van de bevolkingscentra.

De uitrol van 4G LTE begon halverwege de jaren 2010. Unitel was de eerste die in april 2016 4G LTE introduceerde, en rivalen zoals MobiCom, Skytel en G-Mobile volgden al snel hetzelfde voorbeeld in de hoofdstad en de aimag-centra. Tegenwoordig dekken 4G-netwerken alle grote steden en veel kleinere steden. Bijvoorbeeld, het netwerk van Unitel (over 2G/3G/4G) dekt nu ongeveer 88% van de Mongoolse bevolking, terwijl MobiCom een vergelijkbare reikwijdte heeft. Deze hoge bevolkingsdekking wordt bereikt door zich te concentreren op bewoonde gebieden – de bevolkingsdekking (~88%) overtreft aanzienlijk de dekking van het landoppervlak (~24%) montsame.mn, wat aangeeft dat netwerken mensen bereiken waar ze wonen, maar afgelegen, onbewoonde gebieden blijven off-grid.

Mobiele abonnementspercentages zijn zeer hoog: in begin 2024 had Mongolië 5,13 miljoen mobiele verbindingen, wat overeenkomt met 147,8% van de bevolking (veel mensen hebben meerdere SIM’s of datatoestellen). Dit geeft aan dat vrijwel elke volwassene mobiele toegang heeft, en vaak zowel een telefoon als een mobiele breedbandapparaat. De penetratie van mobiel internet is dramatisch gestegen – in 2011 gebruikte slechts 12% van de Mongolen internet, maar tegen 2021 was ongeveer 84% online, grotendeels dankzij mobiele dataservices.

Nu staat Mongolië aan de vooravond van het 5G-tijdperk. In september 2022 installeerde Unitel het eerste 5G-proefbasisstation van het land in het centrum van Ulaanbaatar, waardoor openbare tests van de technologie mogelijk waren. MobiCom volgde door 5G “ervaringszones” in 2023 op te zetten en kondigde plannen aan voor een bredere 5G-lancering tegen eind 2023. Deze eerste 5G-implementaties (met Huawei-apparatuur in het geval van Unitel) zijn nog steeds beperkt tot geselecteerde stedelijke gebieden, maar ze demonstreren de technische gereedheid. Volledige commerciële 5G-uitrol wordt verwacht te zullen uitbreiden in 2024-2025, te beginnen in het stadscentrum van Ulaanbaatar en geleidelijk uitgebreid naar andere steden. De overstap naar 5G zal snellere mobiele breedband mogelijk maken (theoretisch gigabit-snelheden) en geavanceerde toepassingen zoals IoT in steden en mijnlocaties in Mongolië ondersteunen. Gezien de dekkingsuitdagingen zal 4G echter waarschijnlijk de werkpaard blijven voor landelijk mobiel internet op de korte termijn, met 5G gericht op drukke stedelijke zones.

Het is opmerkelijk dat oudere netwerktechnologieën nog steeds in gebruik zijn: 2G GSM- en CDMA-netwerken (MobiCom, Unitel GSM; Skytel, G-Mobile op CDMA) dekken de landelijke spreekbehoeften en bieden basisdata in enkele afgelegen gebieden. Maar de mobiele focus ligt nu stevig op 4G/5G. De overgrote meerderheid van de Mongolen heeft toegang tot internet via smartphones op 3G/4G, en de overgang naar 5G is aan de gang. Met vrijwel alle volwassenen die mobiele telefoons bezitten, zijn cellulaire netwerken werkelijk de digitale levenslijn in Mongolië – van Ulaanbaatar’s appartementbewoners die video’s streamen tot herders op de steppe die weersvoorspellingen bekijken op een eenvoudige handset.

Breedbandtoegang: ADSL, Glasvezel en Draadloze Netwerken

Parallel aan de groei van mobiel, heeft Mongolië zijn vaste breedband infrastructuur opgewaardeerd. Vroegtijdige toegang tot internet in de jaren 2000 was vaak via inbellen en ADSL via het koperen telefoonnetwerk, maar de penetratie van vaste lijnen was historisch laag (ongeveer 7 telefoonlijnen per 100 mensen). Tegen 2012 had slechts ongeveer 3,6% van de bevolking een vast breedbandabonnement – een van de lagere rankings wereldwijd in die tijd. Dit was te wijten aan de dominantie van mobiel, de moeilijkheid om de ger-districten en grote afstanden te bekabelen, en beperkte laatste-mijlinfrastructuur buiten stadscentra.

Echter, de jaren 2010 zagen een sterke toename in glasvezeluitrol in steden. Privé telecomgroepen zoals MCS (Univision) en SkyMedia legden uitgebreide glasvezel in de stedelijke districten van Ulaanbaatar aan, waarmee snelle internet-, IPTV- en VoIP-telefoondiensten als gebundelde “triple-play”-diensten werden aangeboden. Dit resulteerde in een bescheiden opleving van vaste-lijnaanbiedingen: na jaren van achteruitgang nam het aantal vaste telefonie-/breedbandlijnen daadwerkelijk enigszins toe dankzij glasvezeldiensten tot aan huis door Univision en SkyMedia. Tegen 2014 waren er ongeveer 228.000 vaste-lijnabonnees, wat de impact van nieuwe glasvezelverbindingen naar huizen weerspiegelt. Tegenwoordig is glasvezel-breedband overal beschikbaar in Ulaanbaatar en andere grote steden, en biedt het veel hogere snelheden en betrouwbaarheid dan legacy ADSL. Univision (Unitel) en SkyMedia (Skytel) concurreren op de glasvezel-breedbandmarkt, terwijl het staatseigendom Mongolia Telecom (nu Telecom Mongolia) nog steeds DSL aanbiedt in sommige gebieden, en kleinere ISP’s bieden glasvezel of vaste-draadloze verbindingen in specifieke locaties.

Buiten glasvezel en DSL zijn er verschillende draadloze breedbandoplossingen. In de zich uitbreidende ger (yurt) wijken van Ulaanbaatar kan het moeilijk zijn om kabels aan te leggen, dus ISP’s hebben vaste draadloze apparatuur gebruikt (point-to-point radio’s, Wi-Fi mesh-netwerken) om klanten te bedienen. In landelijke steden bieden operators soms internet thuis aan via 4G LTE-routers of oudere WiMAX-systemen. Er zijn ook lokale satellietgebaseerde internetopties (hieronder meer besproken) voor locaties buiten het bereik van het landnetwerk. De mix van technologieën – koper, glasvezel, coaxkabel, microgolf, cellulair, satelliet – betekent dat breedbandtoegang van vele vormen is, afhankelijk van waar je woont.

Cruciaal is dat de capaciteit en snelheden aanzienlijk zijn verbeterd. In stedelijke gebieden met glasvezel bieden breedbandpakketten voor thuis tientallen of honderden Mbps. Vanaf begin 2024 was de mediane vaste breedbandsnelheid in Mongolië ongeveer 68,4 Mbps, een toename van 30% in één jaar naarmate glasvezelgebruik groeide. Daarentegen was de mediane mobiele datasnelheid ~15,5 Mbps. Deze kloof benadrukt de veel hogere bandbreedte die glasvezelnetwerken kunnen bieden. Toch is een mediane mobilesnelheid van 15 Mbps bruikbaar voor de meeste toepassingen en weerspiegelt het een fatsoenlijke 4G-prestatie – hoewel plattelandsgebruikers op 3G of overbelaste netwerken veel lagere snelheden kunnen ervaren.

Breedbanddekking buiten steden blijft nog steeds onregelmatig. Veel provinciale centra (aimag-hoofdsteden) hebben nu glasvezel- of hoge-snelheid draadloos internet, vaak geleverd door het uitbreiden van backbone-glasvezel naar die steden. Maar op districtsniveau (soum) en lager, verminderen de opties voor vaste breedband. Sommige soum-centra hebben DSL- of draadloze verbindingen, maar velen moeten vertrouwen op mobiele netwerken voor internet. Het langetermijnplan van de overheid is om glasvezellijnen geleidelijk dieper in landelijke gebieden uit te breiden – scholen, ziekenhuizen en lokale overheidskantoren te verbinden – terwijl draadloze oplossingen worden gebruikt om nomadische populaties te bereiken. De komende nationale satelliet (Chinggis Sat) in 2027 is ook bedoeld om breedbandbeschikbaarheid op afgelegen plaatsen te versterken (meer hierover later) montsame.mn.

Samenvattend varieert het breedbandecosysteem van Mongolië van moderne glasvezelmetropolen tot satelliet-verbonden steppeposten. Glasvezel en 4G zijn de ruggengraat van internettoegang geworden voor de meerderheid in stedelijke gebieden, waarmee streaming, e-learning en e-commerce met redelijke snelheden mogelijk worden gemaakt. De uitdaging blijft een gelijke connectiviteit leveren aan de minderheid die off-grid leeft. Terwijl infrastructuurprojecten doorgaan, wordt de kloof kleiner, waardoor snel internet zelfs naar enkele van de meest afgelegen nomadische gemeenschappen ter wereld wordt gebracht.

Internetsnelheden en Prijsvergelijking

Internetsnelheden in Mongolië zijn gematigd volgens mondiale normen, met een duidelijke splitsing tussen vaste en mobiele prestaties. Volgens de Global Index van Speedtest/Ookla bedroeg eind 2024 de gemiddelde downloadsnelheid in Mongolië ongeveer 76 Mbps via vaste breedband en 20 Mbps op mobiel. Dit plaatst Mongolië ongeveer in de middenklasse internationaal (begin 2025 stond het ongeveer op de 87e plaats voor vaste en ongeveer 99e voor mobiele snelheden). Het goede nieuws is dat de snelheden stijgen: vaste breedband is aanzienlijk sneller geworden (+30% mediane snelheid) in het jaar tot 2024 naarmate glasvezel zich verspreidde, en de mobiele snelheden zullen naar verwachting verbeteren met 5G in het verschiet.

In termen van prijzen is de toegang tot internet in Mongolië relatief betaalbaar vergeleken met veel landen. Een typisch thuisbreedbandplan (glasvezel of kabel/ADSL met onbeperkte data, ~60 Mbps) kost rond de $15–$16 USD per maand. Mongolië komt daadwerkelijk voor in de goedkoopste ~30% van de landen voor breedbandprijzen op USD-basis. Een bron vermeldt bijvoorbeeld dat de gemiddelde maandelijkse prijs van Mongolië voor een standaard breedbandpakket $15,61 is. Gezien het gemiddelde maandinkomen in Mongolië is dit redelijk toegankelijk voor stedelijke huishoudens. ISP’s zoals Univision en Skymedia bundelen vaak IPTV en telefoondiensten met internet, wat waarde toevoegt. Toch zijn er nog huishoudens met een lager inkomen, vooral in landelijke gebieden, voor wie zelfs $15 een uitdaging kan zijn – sommigen zijn afhankelijk van mobiele data die in kleine hoeveelheden wordt opgewaardeerd, wat juist kostbaarder per gigabyte kan zijn.

Prijzen voor mobiele data zijn doorgaans gestructureerd via prepaid-pakketten. De operators van Mongolië bieden zeer goedkope spraak/tekst plannen en gematigde dataprijzen. Voor een paar dollars kan men 1–2 GB data krijgen, maar intensief datagebruik (video streaming, etc.) kan duur worden als je constant extra pakketten koopt. Een gebruiker op het platteland gaf aan ongeveer 3× de Starlink-kosten (meer dan $150) per maand aan 4G-data uit te geven om aan de internetbehoeften van hun huishouden te voldoen – wat aantoont dat intensief gebruik op mobiele netwerken hoge kosten kan oplopen. In stedelijke gebieden bestaan er onbeperkte of datarijke SIM-plannen, maar de snelste 4G-pakketten kunnen na een drempel worden beperkt. Toch kan voor basisverbinding mobiele internet voor slechts een paar dollar per maand worden verkregen, wat essentieel is voor gebruikers met een laag inkomen.

Vergelijking van providers: De grote ISP’s prijzen hun diensten gelijkwaardig, deels door de beperkte concurrentie. Univision (Unitel) en SkyMedia (Skytel) glasvezelplannen zijn competitief afgestemd, terwijl Mobicom’s Mobinet zowel glasvezel- als draadloze plannen biedt tegen vergelijkbare tarieven. Verschillen komen meer voor in klantenservice en bundelvoordelen dan in prijs. Op mobiel hebben MobiCom en Unitel de neiging iets hogere tarieven te hebben, terwijl Skytel en G-Mobile iets goedkoper kunnen zijn om klanten aan te trekken. Echter, MobiCom en Unitel hebben ook de beste dekking en netwerk kwaliteit, dus blijven veel klanten bij hen ondanks een kleine prijsopslag. Internetcafés en openbare Wi-Fi-hotspots (in steden) bieden pay-as-you-go toegang voor degenen die zich geen maandelijkse plannen kunnen veroorloven, wat een zekere mate van toegang voor iedereen openhoudt.

Over het algemeen zijn de internetprijzen in Mongolië fair en dalen ze, vooral op basis van kosten per megabit naarmate de infrastructuur verbetert. De kosten van 1 Mbps bandbreedte zijn de afgelopen tien jaar dramatisch gedaald. Overheidsbeleid heeft prijsverlagingen aangemoedigd om de betaalbaarheid te verbeteren, en als gevolg daarvan is de barrière om online te gaan meer een kwestie van dekking en digitale geletterdheid dan alleen kosten. In de toekomst wordt verwacht dat de introductie van nieuwe technologieën (zoals Starlink’s satellietservice) en verdere verbeteringen in lokale ISP-netwerken de waarde voor Mongoolse internetgebruikers verder zullen vergroten.

Overheidsregelgeving en Internetbeperkingen

De internetomgeving in Mongolië is relatief open en vrij, met minimale overheidscensuur. Er zijn geen brede overheidsbeperkingen op toegang tot internet – websites worden niet routinematig geblokkeerd en Mongolen kunnen vrijelijk gebruik maken van sociale media, nieuwssites en buitenlandse platforms. De grondwet en wetten van het land beschermen vrijheid van meningsuiting en verbieden willekeurige inmenging in privacy. Dit betekent dat gebruikers doorgaans kwesties online kunnen bespreken en bekritiseren zonder internetstonden of blokkades te ondervinden (inderdaad, Mongolië registreerde 0 internetonderbrekingen in het afgelopen jaar).

Er zijn echter enkele opmerkelijke kanttekeningen. De overheid heeft stappen ondernomen om bepaalde soorten inhoud te beperken en toezicht te behouden in specifieke gebieden:

• Verboden woordenlijst: In 2014 gaf de Communicatie Regelgevende Commissie (CRC) een lijst met 774 verboden woorden en uitdrukkingen uit die lokale websites moesten filteren. De exacte reikwijdte van deze woorden is niet openbaar duidelijk, maar het doel was om extreme obscene of haatdragende inhoud te beperken. Dit trok kritiek door gebrek aan transparantie.
• Obsceenheid en pornografie: De Mongoolse wetten verbieden distributie van pornografie en obscene materialen. De productie, verkoop of vertoon van pornografie is illegaal, strafbaar met maximaal 3 maanden gevangenisstraf. Internetdienstaanbieders wordt verwacht pornografische sites te verwijderen of te blokkeren, hoewel handhaving beperkt is door technische capaciteit.
• “Digitale inhoud” regelgeving: Een februari 2011-regeling vereist dat populaire Mongoolse websites (zoals nieuwsportalen en forums) IP-adressen van gebruikers openbaar zichtbaar maken en zichzelf moeten controleren op “ongepaste” inhoud. Dit was bedoeld om anonieme laster en cyberpesten te ontmoedigen, maar het riep privacyzorgen op.
• Lasterwetten: Mongolië heeft strenge bepalingen over laster – laster of belediging van overheidsfunctionarissen of anderen kan leiden tot civiele of zelfs strafrechtelijke sancties. Hoewel dit geen internet-specifieke regel is, kan het “ernstig belemmeren van kritiek op overheidsfunctionarissen” online, aangezien bloggers of commentatoren rechtszaken lopen als ze te uitgesproken tegen autoriteiten zijn.
• Surveillance: Er zijn rapporten (hoewel niet openlijk bevestigd door functionarissen) van overheidssurveillance en aftappen van digitale communicatie. Inlichtingen- en wetshandhavingsinstanties kunnen e-mails of sociale media van geïnteresseerde personen monitoren. Over het algemeen worden gemiddelde burgers niet zwaar bespioneerd, maar activisten en journalisten vermoeden soms dat hun communicatie wordt gemonitord. Dit creëert een klimaat waar mensen enige zelfcensuur oefenen.

Belangrijk is dat overduidelijke internetcensuur verboden is door de Media Vrijheidswet van Mongolië uit 1998. Dus in tegenstelling tot sommige buurlanden blokkeren Mongoolse autoriteiten doorgaans geen nieuwssites of sociale platforms. Mongoolse Facebook en Twitter zijn levendig met politiek debat, en YouTube en internationale media zijn toegankelijk. Bij internetbeheer ligt de focus van de overheid meer op het mogelijk maken van toegang (digitaliseringsinitiatieven, e-government) dan op beperking. Het e-government portaal van Mongolië “E-Mongolia”, gelanceerd in 2021, is een voorbeeld van de staat die het internet gebruikt om diensten aan te bieden, in plaats van informatie te controleren.

Samenvattend, Mongolië’s internet is grotendeels vrij, waarbij gebruikers open toegang tot informatie genieten. De staat onderhoudt enige controle gericht op specifieke inhoud (zoals grofheid, pornografie) en probeert online sprekers verantwoordelijk te houden onder bestaande wetten (laster, enz.). Maar er is geen landelijke filtering of firewall, en het land respecteert over het algemeen internetvrijheid, waardoor het in de “vrije” categorie in wereldwijde internetvrijheidsindices valt. De weinige beperkingen die bestaan, gaan meer over inhoudsmoderatie dan politieke censuur, hoewel waakhonden blijven pleiten voor verfijning van deze regels om chillingeffects op vrije meningsuiting te vermijden.

Satelliet-internetdiensten: Starlink en Verder

Gezien Mongolië’s uitgestrekte geografie en verspreide nederzettingen is satellietinternet een cruciaal onderdeel van de connectiviteitspuzzel. Traditioneel werd satellietinternet in Mongolië geleverd door een paar gespecialiseerde bedrijven. Bijvoorbeeld, DDishTV LLC (beter bekend als een satelliet-tv-aanbieder) biedt al lang VSAT (Very Small Aperture Terminal) internetverbindingen in landelijke gebieden. Een andere is Incomnet LLC, dat sinds 2001 landelijk dekkende datanetwerken en satelliettelefoons/internetdiensten levert aan afgelegen locaties. Evenzo levert Isatcom LLC (opgericht in 2004) VSAT-internet en privénetwerken voor landelijke organisaties. Deze diensten richten zich vaak op overheidskantoren, bedrijven (zoals mijnbedrijven in de Gobi) en NGO-projecten in off-grid gebieden. Hoewel vitaal, heeft traditionele VSAT beperkingen: bandbreedte is relatief laag, latentie hoog (vanwege satellieten in geostationaire baan) en kosten hoog. Bijvoorbeeld, in de 2010s kon een VSAT-link van een paar Mbps honderden dollars per maand kosten, wat het onpraktisch maakte voor gewone consumenten of nomaden.

Enter Starlink, de door Elon Musk’s SpaceX aangedreven low-Earth orbit (LEO) satelliet-internetdienst. In een belangrijke ontwikkeling heeft Mongolië officieel een samenwerking aangegaan met SpaceX om Starlink-service naar het land te brengen. In juli 2023 verleende de Communicatiereguleringscommissie van Mongolië twee licenties aan SpaceX Starlink om in Mongolië te opereren. Deze overeenkomst werd geprezen als een sprong in Mongolië’s digitaliseringsinspanningen, met als doel “mensen in afgelegen locaties… in elke hoek van ons uitgestrekte land” aan te sluiten thediplomat.com. Na het verkrijgen van de licenties en het bijwerken van wetgeving om SpaceX in te passen, ging de Starlink-dienst rond 1 maart 2024 in Mongolië live. Dit maakte Mongolië een van de eerste landen in Centraal/Oost-Azië die de low-latency, hoge-snelheid satellietinternet van Starlink omarmt.

De belofte van Starlink is bijzonder aantrekkelijk voor rurale Mongolen die nog nooit breedband hebben gehad. Het systeem maakt gebruik van een constellatie van LEO-satellieten om breedband te leveren met veel lagere latentie dan traditionele satcom. Gebruikers hebben een schotel ter grootte van een pizza-doos nodig Starlink-schotel en routerkit. In Mongolië melden vroege gebruikers dat de hardwarekit ongeveer $450 USD kost en dat het maandabonnement $54 bedraagt. De snelheden kunnen variëren van 50 Mbps tot 150+ Mbps in downlink, waarmee eerdere landelijke opties ver overtroffen worden. Een gebruiker die in de bergen buiten Ulaanbaatar woont, merkte op dat Starlink “diensten aanzienlijk zou verbeteren tegen veel lagere prijzen”, aangezien zij eerder het drievoudige van die kosten konden betalen voor veel tragere 4G-internet. Dit wijst erop dat Starlink een game-changer zou kunnen zijn voor landelijke huizen, afgelegen bedrijven en nomadische families die zich de installatie kunnen veroorloven.

Dat gezegd hebbende, ondervindt Starlink in Mongolië enkele praktische uitdagingen. Een probleem is kracht en draagbaarheid – veel nomaden wonen in yurts (gers) zonder betrouwbare elektriciteit (vaak alleen kleine zonnepanelen of batterijen). Het draaien van de Starlink-schotel en router vereist een stabiele stroombron, wat een obstakel kan zijn “voor typische nomaden… ze hebben niet eens elektriciteit, maar sommigen hebben kleine zonne-energiesystemen die het systeem technisch zouden kunnen draaien”. Een andere uitdaging is de kosten ten opzichte van lokale inkomens: $54/maand is redelijk voor bedrijven of welgestelde huishoudens, maar kan te kostbaar zijn voor herdersfamilies die een levensstijl van zelfvoorzieningsniveau leven. Daarom kan het initiële Starlink-gebruik hoger zijn onder landelijke ondernemingen, overheidsfaciliteiten (zoals weerstations, grensposten), of relatief rijkere individuen (misschien stedelijke randbewoners die niet door glasvezel worden gedekt). Een gebruiker voorspelde dat de Starlink “verkopen waarschijnlijk in de honderden, niet duizenden” zouden zijn in eerste instantie, voornamelijk voor rijkere suburban/rural gebruikers.

Naast Starlink is Mongolië bezig met zijn eigen satellietprojecten. In oktober 2023 ondertekende de overheid een contract met Thales Alenia Space (Frankrijk) om “Chinggis Sat”, een hoogpresterende Ku-band communicatie-satelliet te bouwen. Deze geostationaire satelliet, genoemd naar Chinggis (Genghis) Khan, is gepland om in 2027 te lanceren en op 113,6° Oost in een baan te worden gepositioneerd. De satelliet zal breedbanddekking bieden over Mongolië, waarmee de staat in staat zal zijn afgelegen gebieden met connectiviteit te bereiken en de afhankelijkheid van het huren van buitenlandse satellietcapaciteit te verminderen. De CEO van Thales verklaarde dat het een “belangrijke troef zal zijn om de digitale kloof te dichten” in Mongolië. Totdat Chinggis Sat operationeel is, lanceert Mongolië ook kleinere cubesats (zoals twee “ONDO” microsatellieten gelanceerd via SpaceX in 2024) en mogelijk leasing van capaciteit op bestaande satellieten (soms op de markt gebracht onder namen als Mongolsat).

Samenvattend herleeft satellietinternet als een oplossing voor de moeilijkst bereikbare plaatsen van Mongolië. Traditionele VSAT-providers blijven nichebehoeften bedienen, maar de komst van Starlink biedt een moderne, snellere dienst die ger kampen op de steppe kan bereiken. De plannen van de overheid voor hun eigen satelliet zullen dit aanvullen door landelijk dekkend te bieden onder Mongoolse controle. Samen streven deze inspanningen ernaar te waarborgen dat zelfs als je dagen verwijderd bent van de dichtstbijzijnde stad, je alsnog mogelijk op Zoom kunt inloggen vanuit een yurt – echt een opmerkelijke sprong. De combinatie van grondinfrastructuur en ruimtegebaseerd internet is hoe Mongolië van plan is uiteindelijk zijn meest geïsoleerde burgers aan te sluiten.

De Digitale Kloof: Stedelijke vs. Landelijke Toegang en Inclusie

Ondanks indrukwekkende vooruitgang, worstelt Mongolië met een aanzienlijke digitale kloof tussen stedelijke en landelijke populaties. Aan de ene kant zijn de stedelingen – de meerderheid van de Mongolen woont nu in steden (vooral Ulaanbaatar) – die over het algemeen goede internetopties hebben. Aan de andere kant zijn de nomadische herders en inwoners van afgelegen soums, voor wie internettoegang schaars of onoverkomelijk moeilijk kan zijn.

De statistieken benadrukken deze kloof. In het algemeen was de internetgebruikerspenetratie ongeveer 84% in 2021 en ruwweg 83,9% in begin 2024, wat aangeeft dat de meeste Mongolen nu online zijn. Toch is dit ongelijk verdeeld: vrijwel alle stedelijke bewoners zijn gedekt door 4G of glasvezelnetwerken, terwijl veel landelijke bewoners offline blijven. Een huishoudonderzoek van 2020-21 ontdekte dat 73% van de Mongoolse huishoudens thuis toegang had tot internet, maar er was een “grote kloof tussen stedelijke en landelijke gebieden”. In Ulaanbaatar is de grote meerderheid van de huizen aangesloten (vaak via glasvezel of mobiele breedband). In landelijke dorpen hebben veel minder huishoudens een directe internetverbinding, vaak door een gebrek aan service of hoge kosten ten opzichte van inkomens. En voor echt nomadische herders die buiten dorpen wonen, kan internettoegang betekenen dat ze te paard naar een heuvel moeten rijden die een zwak telefoonsignaal ontvangt. Vanaf januari 2024 waren naar schatting 558.000 Mongolen (16% van de bevolking) nog steeds offline – dit zijn voornamelijk mensen in afgelegen landelijke gebieden, ouderen, en sommige lage inkomensgroepen die nog niet hebben geprofiteerd van de internetboom.

De stedelijk-landelijke digitale kloof manifesteert zich op verschillende manieren:

• Beschikbaarheid van Diensten: Stedelingen hebben meestal meerdere keuzes (glasvezel, DSL, kabel, 4G, openbaar Wi-Fi). Inwoners van landelijke gebieden hebben misschien maar één optie (misschien een enkel mobiel signaal van een operator, of helemaal geen optie). Veel nomadische families wonen helemaal buiten dekkingskaarten montsame.mn.
• Kwaliteit en Snelheid: Zelfs als landelijke gebieden internet hebben, is het vaak langzamer. Een herder die op een zwak 3G-telefoonsignaal vertrouwt, ervaart veel lagere snelheden en hogere latentie dan een stad gebruiker op glasvezel. Online activiteiten zoals video streaming of grote downloads zijn vaak onbereikbaar voor landelijke gebruikers.
• Betaalbaarheid: Stedelijke internetprijzen zijn relatief laag, maar de kost kunnen relatief hoger zijn voor landelijke families die vaak lagere geldinkomsten hebben. Als een herder voorafbetaalde mobiele datakaarten moet kopen om online te gaan, kan de kost per megabyte aanzienlijk zijn, wat hen beperkt tot licht gebruik.
• Apparaten en Geletterdheid: Stedelijke bewoners hebben meer kans om smartphones, computers en tablets te bezitten. In landelijke gebieden heeft niet iedereen een slim apparaat; sommigen hebben alleen basistelefoons. Digitale geletterdheid (weten hoe je het internet effectief kunt gebruiken) is ook lager in gemeenschappen die net online komen. Dit was evident tijdens de pandemie toen scholen online gingen – landelijke studenten hadden niet alleen moeite met verbindingen, maar ook met het delen van apparaten en gebrek aan digitale vaardigheden.

Bij het erkennen van deze uitdagingen lopen er verschillende initiatieven om de kloof te dichten. De Mongoolse overheid, gesteund door internationale partners, heeft programma’s gelanceerd zoals:

• Burgers’ Informatie Servicecentra (CISCs): Dit zijn openbare internettoegangspunten die opgezet zijn in landelijke steden (en zelfs mobiele eenheden die naar herdergebieden reizen) zodat nomaden online kunnen gaan. Ze omvatten vaak computers, satelliet- of 3G-links, en personeel om gebruikers te assisteren. Evenzo bieden sommige bibliotheken en scholen op het platteland gratis internettoegang op locatie.
• Onderwijs en e-learning-ondersteuning: Tijdens COVID-19 zorgde Mongolië voor lessen via de televisie voor studenten zonder internet. Er lopen projecten om scholen aan te sluiten – bijvoorbeeld, de Asian Development Bank financierde een project om ICT-tools naar achtergestelde landelijke scholen te brengen, wat zo’n 10.000 studenten in 36 scholen met betere internet en apparatuur ten goede kwam. NGO-inspanningen zoals het “Girls Code”-programma trainen meisjes op het platteland in digitale vaardigheden om hen te versterken in de nieuwe economie.
• Subsidies en Fondsen: Het Universal Service Obligation Fund, zoals opgemerkt, financiert de uitbreiding van telecommunicatie op het platteland. Dit buildt niet alleen infrastructuur, maar kan ook servicekosten subsidiëren of apparatuur verschaffen (bijvoorbeeld het geven van satelliettelefoons of door zonne-energie opgeladen smartphones aan nomadische families voor communicatie in noodgevallen). De USOF wordt hervormd om beter de “last mile” connectiviteitskwesties aan te pakken en operatoren te betrekken bij innovatieve oplossingen montsame.mn montsame.mn.
• Campagnes voor Digitale Geletterdheid: De overheid en organisaties voeren bewustwordingscampagnes om digitale geletterdheid te verbeteren – mensen leren hoe ze het E-Mongolia e-overheidsportaal moeten gebruiken, hoe ze hun privacy online kunnen beschermen, en hoe ze het internet kunnen gebruiken voor landbouw (zoals weerapps of marktprijzen voor herders). Deze zachte kant van het dichten van de kloof is belangrijk zodat mensen, Zodra connectiviteit arrives, ten volle gebruik kunnen maken van.

De impact van deze inspanningen is geleidelijk merkbaar. Meer landelijke gemeenschappen hebben nu op zijn minst een basis mobiel netwerk dan een decennium geleden. Studenten in afgelegen provincies kunnen steeds meer online gaan om toegang tot educatieve middelen te krijgen, zij het soms met moeite. Jongeren op het platteland krijgen technologische vaardigheden, waardoor een nieuwe generatie ontstaat die kan profiteren van digitale kansen (zelfs werken op afstand, freelancen, etc., gezien de connectiviteit). Toch blijven de uitdagingen formidabel – het terrein en de vestigingspatronen van Mongolië betekenen dat de laatste 10-15% van de bevolking het moeilijkst online te brengen zal zijn. Voor sommige van deze nomadische families zou de oplossing inderdaad satelieten kunnen zijn zoals Starlink of de komende Chinggis Sat, aangezien het aanleggen van glasvezel of zelfs het onderhouden van zendmasten in extreem afgelegen gebieden niet praktisch is. Het verkleinen van de kloof in Mongolië vereist daarom een mix van infrastructuur, betaalbaarheidsmaatregelen en onderwijs. Het is een werk in uitvoering, maar een waar Mongoolse leiders en het maatschappelijk middenveld actief prioriteit aan geven, want digitale inclusie wordt gezien als de sleutel tot billijke ontwikkeling.

Toekomstige Vooruitzichten: Op Weg naar een Volledig Aangesloten Mongolië

De traject van Mongolië’s internetontwikkeling is overweldigend positief, en de komende jaren beloven verdere verbeteringen in zowel toegang als kwaliteit. De overheid heeft een duidelijke visie – samengevat in zijn “Vision 2050” langetermijnontwikkelingsplan – om Mongolië om te vormen tot een digitale natie. Dit betekent niet alleen iedereen verbinding geven met het internet, maar ook overheidsdiensten digitaliseren, IT-bedrijven ondersteunen en connectiviteit gebruiken om economische groei en welzijn te stimuleren.

Verschillende belangrijke initiatieven en trends zullen de internettoekomst van Mongolië bepalen:

• Lancering van Nationale Satelliet (2027): De lancering van de Chinggis Sat telecommunicatiesatelliet tegen 2027 zal een mijlpaal zijn. Eenmaal operationeel, zal deze satelliet landelijk dekking bieden voor communicatie, waardoor zelfs de meest afgelegen herderkampen via een kleine schotel kunnen aansluiten. Het zal ook de reikwijdte van televisie- en radiouitzendingen verbeteren. Cruciaal is dat het hebben van een eigen satelliet Mongolië strategische autonomie in communicatie geeft en de mogelijkheid om kosten te verlagen voor connectiviteit op het platteland (aangezien capaciteit binnenlands zal zijn).
• 5G-uitbreiding: Mongolië’s mobiele operators zullen naar verwachting in de komende 2-3 jaar 5G-netwerken commercieel uitrollen in Ulaanbaatar en andere grote steden. Tegen 2025 zouden we 5G in alle districten van Ulaanbaatar kunnen zien en mogelijk in provinciale hoofdsteden zoals Darkhan en Erdenet. Dit zal de mobiele datasnelheden en netwerkcapaciteit dramatisch vergroten, waarmee geavanceerde applicaties (smart city sensoren, telegeneeskunde, VR/AR-diensten, enz.) ondersteund worden. Het kan ook draadloos thuisbreedband mogelijk maken in sommige gebieden als alternatief voor glasvezel. De overheid zal waarschijnlijk extra spectrum voor 5G veilen en snelle uitrol aanmoedigen om gelijke tred te houden met wereldwijde trends.
• Groei van Glasvezelnetwerken: Glasvezelinfrastructuur zal zich blijven uitbreiden. Het backbone-netwerk zal upgrades ondergaan (hogere capaciteit, meer redundantiemogelijkheden naar Rusland/China). Glasvezel tot aan huis in steden zal meer appartementen en zelfs ger-districten bereiken naarmate bovenloopse glasvezel of graafprojecten vorderingen plannen. We kunnen ook zien dat glasvezelaansluitingen eindelijk veel meer soum-centra bereiken, dankzij overheidsinvesteringen. Met elke uitbreiding van glasvezel dieper het platteland in, zullen de gemeenschappen langs de weg de mogelijkheid krijgen om echte breedband te genieten. De internationale bandbreedte die Mongolië binnenkomt (momenteel in Gbps-bereik) zal toenemen, waardoor latentie lager wordt en de internationale internetkwaliteit verbetert.
• Bijna Universele Internetpenetratie: Mongolië ligt op schema voor internetgebruik dat bijna de hele bevolking omvat. Voorspellingen suggereren dat de internetpenetratie 98% tegen 2025 zou kunnen bereiken. Dit impliceert dat binnen een paar jaar vrijwel elke Mongool die toegang tot internet wil hebben, dat kan, althans via mobiele telefoon. De laatste zakken van niet-verbonden burgers (meestal ouderen of uiterst afgelegen herders) zullen verminderen naarmate 4G/5G- en satellietopties hen dekken. Het is een opvallende sprong van slechts een decennium geleden, toen minder dan de helft van de bevolking online was.
• Verbeterde E-Government en Diensten: Met het succes van het E-Mongolia platform (dat honderden overheidsdiensten online aanbiedt), zal Mongolië waarschijnlijk nog meer diensten digitaliseren. Burgers kunnen al dingen doen zoals vergunningen aanvragen, toegang krijgen tot openbare archieven, belastingen betalen en zelfs online stemmen (in sommige gevallen). Terwijl de connectiviteit alle soums bereikt, kan de overheid ervoor zorgen dat deze digitalen diensten gelijk toegankelijk zijn in het hele land. Dit verkleint de stedelijk-landelijke service kloof (geen noodzaak om naar de stad te reizen voor papierwerk als het online gedaan kan worden) en stimuleert internetgebruik verder, omdat mensen vinden dat het noodzakelijk is voor het burgersleven.
• Particuliere Sector en Innovatie: Betere internet opent de deur voor meer innovatie en technologieondernemerschap in Mongolië. We kunnen groei verwachten in lokale startups die zich richten op fintech, e-commerce, online onderwijs, telegezondheid en inhoudcreatie. Het feit dat enkele van de grootste bedrijven van Mongolië telecomoperatoren zijn, geeft het belang van de sector aan. Die bedrijven (Unitel, MobiCom, etc.) zullen waarschijnlijk diversifiëren naar nieuwe digitale diensten (bijvoorbeeld fintech “super-apps” zoals Mobicom’s MonPay heeft al een vlucht genomen). Met bijna iedereen aangesloten is de adresseerbare markt voor online bedrijven enorm. Dit kan Mongolië helpen zijn economie te diversifiëren (traditioneel gebaseerd op mijnbouw en landbouw) richting een kenniseconomie.

De toewijding van de overheid en internationale partners blijft sterk. Mongolië werkt samen met landen zoals Japan en organisaties zoals de Wereldbank om landelijke connectiviteit en digitale geletterdheid te financieren. Er is ook een geopolitiek aspect – Mongolië’s “derde buur”-beleid moedigt aan om partnerschappen aan te gaan met westerse bedrijven (zoals SpaceX voor Starlink, of Thales voor de satelliet) om te vermijden afhankelijk te worden van één enkele partner. Dit betekent dat de internetontwikkeling van Mongolië steun en investeringen zal blijven krijgen vanuit meerdere richtingen.

Kortom, het internetverhaal van Mongolië is er een van snelle transformatie. In slechts een generatie is het land veranderd van een plek waar slechts een klein elitair groepje toegang had tot inbelverbindingen naar een waar nomadische herders YouTube-video’s streamen in hun gers. De toekomst lijkt zelfs meer verbonden: door de resterende kloven in toegang te ver bridgen, is Mongolië op weg om iets opmerkelijk te bereiken – het brengen van hogesnelheidsinternet naar de eindeloze steppe. Als de huidige trends zich voortzetten, zal het beeld van een herder die vee hoedt terwijl hij realtime marktprijzen op zijn smartphone ontvangt, een alledaags verschijnsel zijn. De convergentie van glasvezel, 5G en satelliettechnologieën tegen 2030 zal Mongolië waarschijnlijk tot een case study maken in hoe geografische barrières voor connectiviteit te overwinnen zijn. De digitale revolutie van de natie, van de hoofdstad tot de meest afgelegen uithoeken, is een voorbeeld van hoe zelfs traditioneel nomadische samenlevingen in de digitale tijd kunnen springen, waarbij wordt gewaarborgd dat geen enkele burger wordt uitgesloten van de online wereld die zo cruciaal is geworden voor onderwijs, bedrijfsleven en dagelijks leven in de 21e eeuw. Mongolië’s internetreis is nog lang niet voorbij, maar het pad vooruit is duidelijk: voorwaarts en omhoog, naar volledige digitale inclusie.

Bronnen: De informatie in dit rapport is gebaseerd op verschillende up-to-date bronnen, waaronder het Mongolië-landrapport van de Internet Society voor 2023-2025, DataReportal’s digitale statistieken voor Mongolië, aankondigingen van Mongolië’s Communicatiereguleringscommissie, nieuws van Montsame (het nationale nieuwsagentschap) montsame.mn, internationale analyse door The Diplomat, en on-the-ground perspectieven (bijv. via Reddit) met betrekking tot nieuwe diensten zoals Starlink. Deze bronnen bieden gezamenlijk een uitgebreid overzicht van Mongolië’s internetinfrastructuur, providers, beleid en vooruitgang. Elke statistiek en claim kan worden teruggevonden naar de genoemde bron voor verificatie.