Wi-Fi op de Everest, Firewalls in Lhasa: Binnen in Tibet’s Internetrevolutie

Taal: nl. Inhoud:

Werknemers installeren een 5G-basisstation van China Mobile op een hoogte van 6.500 meter op de Mount Everest in 2020 – ’s werelds hoogste 5G-locatie.​ chinadaily.com.cn Snel internet heeft zelfs het dak van de wereld bereikt. In de Autonome Regio Tibet (TAR) van China bestrijken moderne telecommunicatienetwerken nu zowel de straten van de stad Lhasa als de afgelegen hellingen van de Himalaya. Ooit geïsoleerd door geografie, wordt Tibet steeds meer verbonden via glasvezelkabels en zendmasten die bijna elk dorp verbinden​ chinadaily.com.cn​ blogs.library.duke.edu. Deze dramatische uitbreiding van connectiviteit komt met een voorwaarde: alle toegang wordt gecontroleerd door staatsbedrijven en streng bewaakt achter China’s beruchte “Grote Firewall”​ tibet.net. Het resultaat is een hooggelegen internetboom – onder intensieve overheidstoezicht. Hieronder duiken we in de telecominfrastructuur van Tibet, mobiele en breedbandtoegang, digitale kloven en de zware hand van censuur die bepaalt hoe Tibetanen in 2025 het internet ervaren.

Moderne infrastructuur op het dak van de wereld

Tibet heeft de afgelopen jaren een snelle uitbreiding van telecominfrastructuur doorgemaakt. In 2019 waren meer dan 98% van de dorpen in de regio uitgerust met glasvezelbreedband en 4G mobiele dekking, dankzij miljarden investeringen van de overheid​ chinadaily.com.cn. Vrijwel alle districtssteden en zelfs afgelegen nederzettingen hebben nu netwerktoegang. De regio telde eind 2019 ongeveer 50.000 mobiele basisstations​ chinadaily.com.cn, een aantal dat is gegroeid tot 60.500 tegen eind 2022​

subsites.chinadaily.com.cn. Deze basisstations – velen aangedreven door zonnepanelen op grote hoogte – dekken het ruige terrein van Tibet met mobiele signalen af. Glasvezelkabels kronkelen langs nieuwe snelwegen en spoorwegen over het plateau en brengen hoogwaardige internetverbindingen naar zowel stedelijke centra als grensgebieden. In feite heeft 99% van de administratieve dorpen in Tibet toegang tot breedbandinternet, met slechts enkele tientallen extreem geïsoleerde gehuchten die in 2018 nog niet zijn verbonden​ chinadaily.com.cn. Deze universele connectiviteitsdrift werd eerder dan gepland gerealiseerd, aangezien Tibet de landelijke telecomdoelen vroegtijdig bereikte​ chinadaily.com.cn.

Dergelijke infrastructuurontwikkelingen betekenen dat vandaag de dag “bijna iedereen toegang heeft tot internetdiensten” in Tibet​ blogs.library.duke.edu. Huishoudens die ooit afhankelijk waren van sporadische telefoonlijnen of helemaal geen lijnen, kunnen nu zelfs in afgelegen gebieden online gaan. De universele serviceprojecten van de overheid hebben in 2018 meer dan 5.000 dorpen met breedband verbonden​ chinadaily.com.cn, vaak via gesubsidieerde glasvezelverbindingen of draadloze breedband. Ondertussen lopen belangrijke snelwegen zoals de Qinghai–Tibet route langs robuuste glasvezelbackbone. Alleen al in 2021 installeerde Tibet meer dan 3.000 nieuwe 5G-basisstations, waarmee een totaal van 6.660 5G-torens in de regio werd bereikt​ english.news.cn. In 2023 melden ambtenaren dat 5G-netwerkdekking zich uitstrekt tot alle steden in Tibet​ english.news.cn. Van het centrum van Lhasa tot landbouwgemeenschappen aan de Nepalese grens, de fysieke infrastructuur voor internettoegang is grotendeels aanwezig.

Mobiele netwerken: Van 2G tot 5G in de Himalaya

Mobiele telefonie is de motor achter de internetpenetratie in Tibet. Basis 2G GSM-dienst bereikte begin 2000 Lhasa en enkele steden, en tegen de jaren 2010 was de dekking langs de belangrijkste wegen en steden uitgebreid met 3G en 4G. Tegenwoordig bedekken 4G LTE-signalen 98% van de dorpen​ chinadaily.com.cn, zodat zelfs nomadische herders op de graslanden WeChat kunnen gebruiken of videogesprekken kunnen voeren. De drie grote telecomaanbieders in de regio – China Mobile, China Telecom en China Unicom – zijn allemaal actief in Tibet en breiden hier netwerken uit ondanks het extreme terrein. China Mobile, de grootste aanbieder, heeft de leiding genomen in het uitbreiden van de dekking naar afgelegen gebieden (vaak in samenwerking met Huawei voor de apparatuur)​ tibetanreview.net​ tibetanreview.net. Haar ingenieurs hebben beroemd een 5G-toren op het basiskamp van de Mount Everest (6.500m hoogte) in 2020 geactiveerd​ chinadaily.com.cn, waarmee de inspanningen die China bereid is te maken om Tibet te verbinden, worden aangetoond. Begin 2023 had Tibet meer dan 9.500 5G-basisstations gebouwd in steden en landelijke districten​ en.tibet3.com, en de overheid is van plan om dat aantal tegen 2025 bijna te verdubbelen tot 18.000 torens​ en.tibet3.com.

De snelle uitrol van 5G betekent dat ultrasnel mobiel internet steeds gebruikelijker wordt in de bevolkingscentra van Tibet. Eind 2023 had de regio 1,84 miljoen 5G-abonnees – ongeveer de helft van de bevolking – en ongeveer 23 5G-basisstations per 10.000 mensen, vergelijkbaar met het nationale gemiddelde van China​ english.news.cn. Het algehele mobiele gebruik is zelfs nog wijdverbreider: eind 2022 gebruikte 89,5% van de Tibetanen mobiele telefoons en was 81% mobiele internetgebruikers​

subsites.chinadaily.com.cn. In feite toonden de officiële gegevens aan dat er 3,3 miljoen mobiele telefoongebruikers in Tibet waren (voor een bevolking van ongeveer 3,6 miljoen)​

subsites.chinadaily.com.cn. Dit suggereert dat veel bewoners een mobiele telefoon hebben, vaak hun primaire manier om online te gaan. Zelfs traditioneel geïsoleerde groepen zoals nomadische herders worden nu vaak met smartphones op het plateau gezien​ windhorsetours.com. Populaire Chinese apps zoals WeChat, Douyin (de Chinese versie van TikTok) en Kuaishou domineren het gebruik van sociale media in Tibet, aangezien westerse platforms worden geblokkeerd. China Mobile’s Tibet-tak meldde piek 5G-downloadsnelheden van meer dan 500 Mbps in Lhasa tijdens de eerste tests​ tibetanreview.net– een opmerkelijke prestatie op een hoogte van 12.000 voet. Het uitbreiden van die connectiviteit naar landbouwdorpen en hoge bergpassen was een strategische prioriteit, ondanks de uitdagingen van guur weer en ijle lucht​ tibetanreview.net.

Tegenwoordig bereiken 4G en 5G-signalen alle 74 districten van county-niveau in Tibet​ en.tibet3.com, en elke township heeft ten minste één 5G-toren​ english.news.cn. Dit betekent echter niet dat er continue dekking is over elke vierkante kilometer wildernis – veel afgelegen nomadische kampen zijn afhankelijk van het ontvangen van een signaal van de dichtstbijzijnde dorpsmast, en enkele hoge Himalayavalleien blijven dode zones. Toch is de omvang van de mobiele dekking ongekend. Volgens een rapport van 2024 heeft Tibet nu meer dan 2,3 miljoen 5G-gebruikers, ongeveer een penetratiegraad van 62% (op een bevolking van ~3,65 miljoen)​ lightreading.com​ lightreading.com. Dit is lager dan de nationale 5G-opname van China (die bijna 96% van de mobiele gebruikers bedraagt)​ lightreading.com, maar buitengewoon gezien het dunbevolkte, bergachtige terrein van Tibet. Veel van de 5G-dekking op het platteland wordt mogelijk gemaakt door lage-band 700 MHz-signalen (via een netwerkdeelplan van China Mobile–China Broadnet) die uitgestrekte graslandafstanden beter bestrijken dan de hogere frequenties die in steden worden gebruikt​ lightreading.com. Kortom, van slechts 2G twee decennia geleden heeft het mobiele netwerk van Tibet een sprong gemaakt naar moderne 4G/5G-connectiviteit vrijwel overal – waardoor het internet binnen bereik is gekomen van zowel joerten en kloosters als stedelijke kantoren.

Stedelijk versus landelijk: vast breedbandtoegang

Naast mobiele netwerken is vast breedband enorm uitgebreid – hoewel stedelijke gebieden veel betere service hebben dan afgelegen dorpen. In Lhasa en andere steden kunnen bewoners zich abonneren op fiber-to-the-home (FTTH) plannen die snelheden van 100 Mbps of sneller bieden. In november 2022 had Tibet 1,28 miljoen vaste breedbandgebruikers, en 98% hiervan waren glasvezelverbindingen (FTTH)​

subsites.chinadaily.com.cn. Dit suggereert dat in steden zoals Lhasa, Shigatse en Nyingchi glasvezelbreedband alomtegenwoordig is. In feite werden bijna 81 vaste breedbandverbindingen per 100 huishoudens gerapporteerd in 2018​ chinadaily.com.cn – wat betekent dat de meeste stedelijke gezinnen naast mobiele gegevens ook over een thuisinternetlijn beschikten. Dankzij enorme infrastructurele investeringen zijn er breedbandpoorten in overvloed: Tibet heeft 2,85 miljoen breedbandtoegangsporten geïnstalleerd, met 2,41 miljoen in stedelijke gebieden en ongeveer 442.000 in landelijke gebieden​

subsites.chinadaily.com.cn. De stedelijke centra hebben duidelijk als eerste geprofiteerd – alleen al Lhasa neemt een groot deel van deze poorten voor zijn rekening en verbindt overheidskantoren, bedrijven en huizen met snelle internetverbindingen.

Op het platteland is er toegang tot vast breedband, maar wordt het minder benut. Elk provinciestadje en veel gemeentes hebben een glasvezelbackhaul, en tegen 2019 beweerden ambtenaren dat alle arme dorpen verbonden waren met breedband als ze aan de eisen voldeden​ chinadaily.com.cn. In de praktijk abonneren echter minder huishoudens op het platteland zich op vast breedband – velen vertrouwen in plaats daarvan op hun smartphones voor internettoegang. De digitale kloof in Tibet is duidelijk in deze cijfers: terwijl steden veel meer breedbandlijnen hebben dan huishoudens, zijn er relatief weinig per hoofd van de bevolking in landelijke gebieden. Een analyse uit 2024 merkte op dat ongeveer 63% van de Tibetaanse bevolking op het platteland woont, vergeleken met slechts een derde landelijk​ lightreading.com, wat het een uitdaging maakt om zoveel afgelegen gebruikers te bedienen. Toch bereikte China’s landelijke glasvezelprogramma diep in Tibet. Zelfs landbouwdorpen op 4.000 meter hoogte hebben vaak een door de overheid geïnstalleerde glasvezelknooppunt (bijvoorbeeld om de lokale school of kliniek te verbinden), waarop geëxploiteerde lokale bewoners kunnen aansluiten. In sommige gebieden wordt draadloze thuisbreedband aangeboden met behulp van 4G/5G-routers als vervanging voor bekabelde lijnen. Dit heeft geholpen om internetdiensten uit te breiden naar nomadische tentwoningen en herderkampen die te tijdelijk zijn om kabels te leggen.

Over het algemeen genieten stedelijke Tibetanen van betrouwbare, snelle thuisinternet, terwijl landelijke gemeenschappen mogelijk alleen dun Wi-Fi van een mobiel netwerk of een enkel dorpscafé hebben. De infrastructuurkloof zelf krimpt – tegen 2020 had 80% van de Tibetaanse dorpen toegang tot internet​ en.tibet3.com – maar er blijft een gebruikskloof bestaan. Veel rurale Tibetanen hebben smartphones, maar ontbreken digitale geletterdheid of vertrouwen in online diensten. De meerderheid van nomaden en oudere dorpelingen is analfabeet of alleen vloeiend in het Tibetaans, waardoor het door Chinese platforms gedomineerde internet minder toegankelijk wordt​ blogs.library.duke.edu. Jongere generaties zijn echter steeds handiger: ze gebruiken WeChat voor alles, van marktprijzen tot telemedicine. Kortom, het fysieke breedbandnetwerk beslaat nu zowel stedelijke als landelijke gebieden van Tibet, maar stedelijke gebruikers maken er veel meer gebruik van vanwege betere betaalbaarheid, onderwijs en beschikbaarheid van lokale inhoud. Het overbruggen van deze kloof is een voortdurende uitdaging, ook al bereiken de kabels en signalen de dorpen.

Breedbandsnelheid en betaalbaarheid in Tibet

De internetsnelheden in Tibet zijn aanzienlijk verbeterd, terwijl de kosten door overheidsbeleid drastisch zijn gedaald. Met glasvezelnetwerken en 5G kunnen gebruikers in Lhasa genieten van downloadsnelheden die vergelijkbaar zijn met steden in het oosten van China. Bijna alle vaste breedbandabonnees in Tibet hebben nu 100 Mbps- of hogere plannen​ subsites.chinadaily.com.cn, en gigabit (1000 Mbps) service is naar verluidt beschikbaar in Lhasa voor degenen die het nodig hebben. Mobiele 4G-snelheden bereiken routinematig 30–50 Mbps in stedelijke gebieden, en 5G-gebruikers kunnen onder goede signaalomstandigheden enkele honderden Mbps halen – een vroege 5G-test in Lhasa registreerde piekdownloads van ongeveer 530 Mbps​ tibetanreview.net. Zelfs in landelijke districten haalt een 4G-telefoon doorgaans dubbele cijfer Mbps-snelheden, voldoende voor videostreaming en sociale media. De drang naar “netwerksnelheidsversnelling” (提速) is een prioriteit geweest in Tibet als onderdeel van de landelijke technologische ontwikkeling. Ambtenaren beweren dat de gemiddelde breedbandsnelheden van de regio elk jaar zijn toegenomen; tegen 2022 waren de meeste verbindingen snel genoeg voor HD-video en clouddiensten​ subsites.chinadaily.com.cn.

Cruciaal is dat internetdiensten veel betaalbaarder zijn geworden voor Tibetanen. De overheid en staatsbedrijven hebben forse prijsverlagingen doorgevoerd onder de campagne “versnellen, kosten verlagen”. In 2019 leidde Tibet het land bij het verlagen van de mobiele datatarieven – de gemiddelde kosten voor mobiele data daalden tot slechts 5,5 yuan per GB (≈ $0,80), een daling van 73% ten opzichte van het voorgaande jaar​ chinadaily.com.cn. Dit maakte de datatarieven in Tibet destijds tot de laagste in China. De prijzen van vast breedband zijn op vergelijkbare wijze verlaagd: in 2016 bedroegen de gemiddelde kosten van thuisbreedband 40,6 yuan ($5,80) per maand, na een daling van 31% op jaarbasis – de grootste daling in China​ en.tibet3.com. Sindsdien zijn er verdere verlagingen en kortingen voor armoedebestrijding doorgevoerd. Tegen 2022 boden telecombedrijven in Tibet speciale laaggeprijsde pakketten aan honderdduizenden lage-inkomensgebruikers, gehandicapten of ouderen, waarbij ze meer dan 220 miljoen yuan aan inkomsten opgaven om de prijzen laag te houden​ subsites.chinadaily.com.cn. Bedrijven zagen dat jaar ook een gemiddelde 20% daling op breedband- en privélijnkosten​ subsites.chinadaily.com.cn.

Vandaag de dag kost een basis 100 Mbps thuisfiberserviceplan in Lhasa ongeveer 30–50 yuan ($5–8) per maand – extreem betaalbaar naar wereldstandaard (en iets lager dan het nationale gemiddelde van China). Mobiele plannen zijn even goedkoop: onbeperkte datapakketten zijn beschikbaar voor minder dan 100 yuan ($15) per maand, en pay-as-you-go-data kost slechts enkele yuan per GB. In landelijke gebieden subsidiëert de overheid vaak internet voor dorpelingen, wat effectief betekent dat veel boerengemeenschappen gratis of zeer goedkope diensten krijgen. Dankzij deze beleidsmaatregelen is kosten zelden de belangrijkste barrière voor internettoegang in Tibet. Inderdaad, Tibet stond op #1 in China voor het verlagen van datakosten in 2019​ chinadaily.com.cn, wat de inzet van Beijing weerspiegelt om connectiviteit toegankelijk te maken in armere regio’s. Hoewel de inkomens in Tibet lager zijn dan in de kustregio’s van China, is de relatieve prijs van internet (als aandeel van het inkomen) aanzienlijk verbeterd. De combinatie van hoge bandbreedte en lage kosten betekent dat, technisch gezien, een Tibetaan in Lhasa net zo gemakkelijk video’s kan streamen, videosessies met familieleden kan houden of online cursussen kan volgen als iemand in Beijing – als ze de digitale vaardigheden hebben en de inhoud niet geblokkeerd is.

De Grote Firewall in Tibet: Censuur en surveillance

Ondanks de nieuwe connectiviteit staan Tibetanen voor een zeer beperkte en gecontroleerde internetomgeving. Alle internetverkeer in Tibet valt onder het nationale censuursysteem van China, vaak de “Grote Firewall” genoemd, die toegang tot duizenden websites en apps blokkeert​ tibet.net. Diensten zoals Google, Facebook, YouTube, Twitter en de meeste buitenlandse nieuwssites zijn via normale verbindingen volledig ontoegankelijk​ tibet.net. Online inhoud wordt zwaar gefilterd voor politieke gevoeligheid: elke vermelding van Tibetaanse onafhankelijkheid, de Dalai Lama, of kritiek op de Chinese overheersing wordt uit sociale media en zoekresultaten verwijderd. Binnen Tibet onderhouden de autoriteiten een informatiebubbel die is ontworpen om “Tibet en zijn bevolking te onderwerpen”, volgens Tibetaanse belangenorganisaties​ tibet.net. De strategie van de overheid is tweeledig: beperken wat Tibetanen online kunnen zien, en hun eigen communicatie nauwkeurig in de gaten houden.

Alle telecommonbedrijven in Tibet zijn staatseigendom of staan onder controle, en zij voldoen aan strikte internetsupervisie door de Cyberspace Administration of China. Identificatieplicht is vereist voor simkaarten en thuisinternet – gebruikers moeten zich legitimeren, waardoor anonimiteit online vrijwel onmogelijk is​ adnchronicles.org. Publieke Wi-Fi netwerken (in cafés, enzovoort) vereisen eveneens een identiteitslogin. Surveillance is alomtegenwoordig: veiligheidsdiensten volgen sociale media posts, chatberichten en e-mails met geavanceerde algoritmen en mensen die censureren. Een mensenrechtenrapport uit 2022 meldde dat Chinese autoriteiten nu niet alleen tekstconversaties maar ook telefoongesprekken en spraakberichten kunnen volgen, dankzij AI die audiocommunicatie in realtime kan filteren​ adnchronicles.org. Tibet is in veel opzichten het “laboratorium voor repressie” in China geworden, waar nieuwe surveillancemethoden worden getest​ adnchronicles.org. Bijvoorbeeld, autoriteiten zetten uitgebreide CCTV-cameranetwerken in steden en zelfs in kloosters. Politiecontroleposten met gezichtsherkenningsscanners zijn alomtegenwoordig, vooral in Lhasa – een idee dat oorspronkelijk in Tibet werd geïmplementeerd door de hardline partijleider Chen Quanguo en later naar Xinjiang werd geëxporteerd​ adnchronicles.org​ adnchronicles.org. Op digitaal front vertalen deze maatregelen zich naar nabij-complete controle van de activiteiten van Tibetaanse internetgebruikers.

Website-blokkering en inhoudsfiltering zijn agressiever op onderwerpen gerelateerd aan Tibet. Internationale mensenrechtenwebsites, Tibetaanse exilmedia, en elke site die “Vrij Tibet” vermeldt, worden standaard geblokkeerd. Trefwoordfilters op Chinese platforms censureren zinnen in het Tibetaans of Chinees die naar dissidentie kunnen verwijzen. Tijdens gevoelige herdenkingen (zoals de opstand van 10 maart) zijn internetsnelheden in Tibet naar verluidt verlaagd of helemaal afgesloten in het verleden – een extreme controlevorm die niet ongebruikelijk is in onrustige regio’s in China. Communicatie-apps worden nauwlettend gevolgd: WeChat, met afstand de meest gebruikte chatapp in Tibet, wordt gecontroleerd door censuur die berichten of accounts verwijdert die verboden inhoud delen. Telefoongesprekken worden afgeluisterd; een Tibetaanse tech-expert in ballingschap merkte op “er is geen manier om enige activiteit online te hebben waarbij je anoniem kunt zijn” in Tibet​ adnchronicles.org. Weten dit, veel Tibetanen zelfcensureren sterk – het vermijden van politiek getinte gesprekken zelfs in privéchats, omdat alles dat “ze doen wordt gevolgd”​ adnchronicles.org.

De overheid richt zich ook op tools die de Firewall zouden kunnen omzeilen. VPN’s (Virtual Private Networks), die technisch onderlegde gebruikers zouden kunnen gebruiken om toegang te krijgen tot het open internet, zijn grotendeels verboden. In 2018 beval China zijn telecombedrijven om alle niet-goedgekeurde VPN-gebruik te stoppen​ tibet.net. Sindsdien riskeren Tibetanen die VPN’s gebruiken straffen – sommige mensen in China zijn gevangen gezet of beboet enkel voor het gebruik of de verkoop van VPN-diensten​ tibet.net. In augustus 2023 kwamen er meldingen van een nieuwe harde aanpak van VPN-apps in Tibet, waardoor de regio verder werd afgesloten van informatie van buitenaf​ tibet.net​ tibet.net. Zonder een VPN kan een doorsnee Tibetaanse gebruiker geen Tibetaanse exile-websites, internationaal nieuws of sociale media buiten China’s controle bereiken. Freedom House rangschikt Tibet consequent als een van de minst vrije plaatsen op aarde op het gebied van burgerlijke vrijheden – in 2023 scoorde Tibet slechts 1 van de 100 op globale vrijheid, gelijk als het “meest onvrije gebied” wereldwijd​ tibet.net. De bijna totale informatieblokkade opgelegd door Beijing betekent dat de wereld weinig vanuit Tibet hoort behalve wat staatsmedia vertellen.

Naast censuur is directe surveillance en controle van online gedrag streng. Tibetaanse netizens zijn gevangen gezet voor sociale media posts, en het delen van gevoelige afbeeldingen (zoals de foto van de Dalai Lama) kan leiden tot arrestatie. In een recent voorbeeld onderzochten autoriteiten in de Kardze Prefectuur de telefoons van dorpelingen doorzoeken en hielden ze veel nomadische Tibetanen vast voor het hebben van “politiek gevoelige” inhoud of contacten met mensen in het buitenland​ rfa.org​ rfa.org. Degenen die betrapt werden met verboden foto’s, berichten over de Dalai Lama of nieuws van exile groepen werden naar werkkampen gestuurd voor “heropvoeding”​ rfa.org​ rfa.org. Dergelijke razzia’s onderstrepen dat zelfs de meest afgelegen herders niet buiten het digitale bereik van de staat zijn. Lokale politie dwingt Tibetanen ook bepaalde inhoud te verwijderen – Tibetanen melden vaak dat ze opdracht krijgen om bepaalde foto’s of berichten van hun telefoons te verwijderen​ state.gov. Kortom, het online leven in Tibet staat onder een microscoop. De Grote Firewall blokkeert de buitenwereld, en een Orwelliaans surveillanceregime houdt toezicht binnen. Hoewel Tibetanen nieuwe internettools omarmen voor onderwijs, handel en contact houden, doen ze dit in de wetenschap dat Big Brother altijd meekijkt.

Satellietinternet: Is er ruimte voor Starlink?

Gezien de afgelegen ligging van Tibet zou men denken dat satellietinternet een rol zou kunnen spelen – maar tot nu toe is satellietbreedband zeer beperkt in TAR. De Starlink-constellatie van Elon Musk is bijvoorbeeld niet legaal beschikbaar in China, inclusief Tibet. Chinese wetgeving verbiedt onbevoegde satellietontvangers, en de dienst van Starlink wordt effectief geblokkeerd om te opereren in China (SpaceX promoot het daar niet)​ reddit.com​ reddit.com. Hoewel in theorie een Starlink-terminal binnengesmokkeld kan worden en misschien kan verbinden met satellieten boven ons, zou de gebruiker een ernstige straf riskeren als hij betrapt wordt. Beijing ziet Starlink als een potentiële bedreiging – het zag hoe Oekraïne Starlink gebruikte in oorlogstijd en onderzoekt manieren om dergelijke satellieten te volgen of uit te schakelen​ reuters.com​ reuters.com. Sterker nog, Chinese militaire onderzoekers hebben strategieën besproken om “Starlink te neutraliseren” indien het gebruikt zou worden voor dissidentie of spionage. Voorlopig hebben gewone Tibetanen geen toegang tot buitenlandse satellietinternetdiensten zoals Starlink.

China volgt echter zijn eigen megaconstellaties van satellietinternet die Tibet in de toekomst zouden kunnen beïnvloeden. De overheid is gestart met pilotprojecten voor satellietnetwerken in lage aardbaan (LEO) – bijvoorbeeld het door de staat gesteunde “Qianfan”-project lanceerde in 2024 18 testsatellieten, met als doel 600 tegen 2025 en uiteindelijk 13.000 in een baan om de aarde​ carnegieendowment.org​ carnegieendowment.org. Een ander initiatief, de “Guowang”-constellatie van China Satellite Network Group, plant 13.000 satellieten ook​ carnegieendowment.org. Al met al is het doel van China om in het volgende decennium meer dan 40.000 LEO-satellieten te lanceren​ carnegieendowment.org, rivaliserend of overtreffend Starlink’s geplande omvang. Deze satellieten zouden wereldwijde internetdekking bieden onder Chinese controle. Op korte termijn gebruikt China al enkele geostationaire satellieten om afgelegen regio’s te bedienen – bijvoorbeeld, China Telecom biedt een satellietbreedbanddienst (via APSTAR-satellieten) voor geïsoleerde bergposten en militaire posten in Tibet. Dergelijke verbindingen zijn doorgaans een laatste redmiddel vanwege hogere vertragingstijden en lagere snelheden (~4–10 Mbps). De Chinese overheid heeft ook haar Beidou-satellietnavigatiesysteem geïntegreerd met grond 5G in Tibet voor noodcommunicatie​ chinadaily.com.cn.

Toekomstgericht, als China’s “Starlink-achtige” constellaties worden gelanceerd, zou Tibet kunnen profiteren van satellietinternetdekking die de resterende hiaten in afgelegen valleien of nomadische gebieden opvult. Cruciaal is echter dat elke Chinese satellietinternet dezelfde Grote Firewall en monitoring zal afdwingen als de terrestrische netwerken. Analisten waarschuwen zelfs dat Beijing zijn censuur via satelliet zou kunnen exporteren naar andere ontwikkelingslanden als onderdeel van de dienst​ reuters.com. Voor Tibetanen betekent space-based internet geen vrij internet – het zal een ander kanaal zijn voor door de staat gecontroleerde connectiviteit. Aan de andere kant kijken Tibetaanse gemeenschappen in ballingschap (in Nepal of India) uit naar Starlink en soortgelijke systemen om vrijer te communiceren met degenen binnen Tibet. Deze grensoverschrijdende digitale verbinding is een kat-en-muis spel: tot nu toe, is de lucht boven Tibet niet een open venster naar ongecensureerd web. De regio blijft afhankelijk van netwerken op de grond die Beijing kan controleren. Hoewel satelliettechnologie de belofte inhoudt om regio’s in de hoge Himalaya te verbinden, zal het in het geval van Tibet waarschijnlijk Chinese satellieten onder Chinese regels zijn die uiteindelijk het netwerk aanvullen, in plaats van enig buitenlands systeem dat doorbreekt.

De digitale kloof overbruggen: Lhasa versus de binnenlanden

Ondanks de bijna universele dekking blijft er een significante digitale kloof bestaan in Tibet – niet zozeer in signaalbeschikbaarheid, maar ook in effectief gebruik en vaardigheden. Lhasa, de hoofdstad, is een moderne verbonden stad naar de meeste maatstaven: haar inwoners streamen video’s, winkelen op e-commerce, en gebruiken super-apps voor voedselbezorging en betalingen zoals in elke Chinese stad. Goed opgeleid Tibetaanse in Lhasa werken vaak in IT-parken of digitale diensten (de stad herbergt zelfs een groot cloud datacentercampus dat bedoeld is een data hub voor Zuid-Azië te worden​ techcrunch.com​ techcrunch.com). Digitale geletterdheid in stedelijke gebieden is relatief hoog, met name onder jongeren. De Tibetaanse overheid heeft ook tweetalig onderwijs in het Chinees bevorderd, wat betekent dat veel stedelijke jongeren zich comfortabel voelen bij het gebruik van het Chinees-talige internet (wat vrijwel het internet is in Tibet, gegeven dat er weinig Tibetaanse sites zijn). Daarentegen in afgelegen landelijke gebieden, worstelen veel mensen – vooral oudere nomaden en dorpelingen – met basisgebruik van technologie. Zoals opgemerkt, is de meerderheid van nomadische herders analfabeet of alleen geletterd in het Tibetaans schrift​ blogs.library.duke.edu, wat hun vermogen beperkt om zich in de mandarijn-centrische online wereld te navigeren. Ze hebben smartphones vooral voor spraakoproepen en om passief nieuws te ontvangen (zoals het luisteren naar radiostreams of het bekijken van video’s).

Er is ook een ongelijkheid in toegang tot apparaten en lokale inhoud. In steden hebben huishoudens smartphones, computers, slimme tv’s, etc., terwijl een herdersfamilie wellicht een enkele basis-smartphone deelt. Inhoud relevant voor het landelijke Tibetaanse leven (in de Tibetaanse taal) is online relatief schaars, hoewel het groeit – bijvoorbeeld, sommige gebruiken WeChat-groepen voor het verhandelen van vee of kijken naar Tibetaanse korte video’s op Douyin. De overheid heeft geprobeerd de vaardighedenskloof aan te pakken door “informatie toegangspunten” in dorpen in te stellen – in wezen, trainingscentra of functionarissen die dorpelingen helpen bij het gebruik van e-overheidsdiensten en e-commerce platforms voor landbouwproducten. Toch blijkt het stedelijk-landelijk gebruikskloof in statistieken: bijvoorbeeld, stedelijke breedbandpoorten overtreffen landelijke met een factor van vijf​

subsites.chinadaily.com.cn, ver buiten verhouding aangezien bewoners van het platteland 60% van de bevolking uitmaken. Dit impliceert dat vele rurale Tibetanen zich simpelweg niet abonneren op thuisinternet of het volledig gebruiken. Bovendien, hoewel vrijwel alle stedelingen WeChat en internet dagelijks gebruiken, kunnen sommige afgelegen nomaden alleen online gaan als het nodig is (of als een jonger familielid hen helpt).

Een ander aspect van de kloof is onderwijs en taal online. Stedelijke Tibetanen kunnen Chinese platforms gebruiken om online cursussen te volgen of zaken te doen met de rest van het land. Rurale Tibetanen die eentalig in het Tibetaans zijn hebben veel minder mogelijkheden – het internet voor hen kan beperkt zijn tot entertainment of zeer gecontroleerd staatsnieuws in het Tibetaans. De Chinese staat duwt ook propaganda door middel van digitale middelen in het landelijke Tibet, via verplichte dorps-tv-uitzendingen en gecontroleerde chatgroepen, wat sommige dorpelingen verder zou kunnen vervreemden van vrij online engagement. Digitale geletterdheidsprogramma’s zijn onderweg ​​– NGO’s en de overheid hebben training gegeven aan boeren en nomaden over smartphonegebruik, digitale financiën (zodat ze bijvoorbeeld subsidiebetalingen via mobiele bankdiensten kunnen ontvangen), en andere vaardigheden. Na verloop van tijd, als de laatste generatie niet-digitale ouderen uitsterft, kan deze kloof verkleinen. In feite volgen jongeren op het platteland van Tibet tegenwoordig vaak kostscholen waar ze computers gebruiken, en bij hun terugkeer naar huis introduceren ze hun families aan het internet. Dus het traject is positief: de “eerste orde” digitale kloof (toegang tot ICT) is bijna opgelost, maar de “tweede orde” kloof (vaardigheden en nuttig gebruik) blijft​ nature.com. Het verkleinen hiervan zal voortdurende investeringen vereisen, niet alleen in infrastructuur, maar ook in lokale taalinhoud, training en betaalbare apparaten voor de afgelegen gemeenschappen van Tibet.

Toekomstperspectief: Uitbreiding en Controle

Toekomstgericht zal het internetlandschap van Tibet worden gevormd door twee krachten: voortdurende uitbreiding van connectiviteit en versterkte controle over het gebruik ervan. Wat betreft uitbreiding hebben de Chinese autoriteiten ambitieuze plannen om het netwerk van Tibet verder te integreren met de rest van het land en daarbuiten. Tegen 2025 hopen ze, zoals gezegd, 18.000 5G-basisstations in Tibet te hebben​ en.tibet3.com, waarmee nog meer capaciteit en dekking wordt geboden (waarschijnlijk het uitbreiden van 5G langs de belangrijkste snelwegen, toeristische locaties en dieper in dorpen). De volgende generatie, 6G, staat al op de horizon van China (rond 2030 gepland) – Tibet zal vermoedelijk worden opgenomen in vroege proeven om “synchrone ontwikkeling” met het vasteland te verzekeren​ tibetanreview.net. Glasvezelverbindingen worden ook versterkt: China bouwt een tweede hoogvermogen glasvezelroute naar Tibet via de nieuwe Sichuan-Tibet-spoorweg, wat backhaul en betrouwbaarheid zal verhogen. Internationaal is Tibet gepland om een digitale poort naar Zuid-Azië te worden – een enorm datacenter in Lhasa komt online om verkeer en diensten naar Nepal, Bangladesh en verder te routeren als onderdeel van de Belt and Road Initiative​ techcrunch.com​ techcrunch.com. Een glasvezelkabel verbindt Lhasa al met Kathmandu, Nepal, waarmee een einde komt aan de afhankelijkheid van dat land van Indiase telecommunicatielinks​ reuters.com. Deze projecten betekenen dat Tibet kan transformeren van een doodlopende weg van het internet van China naar een belangrijke doorvoerhub die miljarden in Azië verbindt. De overheid noemt dit een zegen voor de economie van Tibet, die technologische investeringen en banen naar de regio brengt.

Tegelijkertijd is er geen indicatie dat de zware hand van censuur zal versoepelen – integendeel, surveillance zal waarschijnlijk verdiepen. Vooruitgang in AI zal censuur nieuwe instrumenten geven: bijvoorbeeld, verbeterde Tibetanse taal NLP kan automatische filtering van Tibetaanse inhoud mogelijk maken (een gebied dat vroeger achterbleef, waardoor dissidentie soms kon doorsijpelen). De staat rolt ook landelijk de “Nationale Anti-Fraude” app uit, die Tibetanen op telefoons wordt opgedrongen – het scant op illegale of “frauduleuze” inhoud en rapporteert aan de politie​ turquoiseroof.org. We kunnen meer van dergelijke spionageactiviteiten en gedwongen apps verwachten om gebruikers te monitoren. De juridische omgeving wordt ook strakker: nieuwe regelgeving omtrent gegevensbeveiliging en contra-spionage geeft de autoriteiten in Tibet brede bevoegdheden om degenen die “illegale” informatie consumeren of communiceren met buitenstaanders te straffen​ adnchronicles.org​ adnchronicles.org. Dystopisch zoals het klinkt, kan Tibet een nog grotere integratie van surveillancetechnologie zien – mogelijk voortbouwend op systemen die in Xinjiang worden gebruikt, zoals DNA-databases, gezichtsherkenningsbrillen voor de politie, enzovoort, gecombineerd met internetgegevens. Chinese ambtenaren prijzen al hoe de “fusiëring van digitale technologie en grassroots handhaving” heeft “de transformatie van de ontwikkeling van het sneeuw bedekte plateau bevorderd”​ lightreading.com​ lightreading.com– een propagandistische manier om te zeggen dat high-tech controle hier is om te blijven.

Voor Tibetanen is de toekomst van internettoegang een dubbelzwaard. Aan de ene kant zal connectiviteit blijven verbeteren: snellere snelheden, meer diensten (e-overheid, telegeneeskunde, e-commerce) die hun dorpen bereiken, en misschien nieuwe mogelijkheden in de digitale economie. Aan de andere kant zal vrijheid online waarschijnlijk strak beperkt blijven. De Chinese Communistische Partij vertoont geen tekenen van verslapping van haar greep over de Tibetaanse cyberspace, die zij ziet als cruciaal voor de “nationale veiligheid” en stabiliteit. Als er al iets is, dient Tibet als waarschuwing van hoe connectiviteit niet automatisch gelijk staat aan openheid. De Grote Firewall en de handhaving ervan zullen evolueren – bijvoorbeeld, de overheid zou haar aankomende LEO-satellietnetwerk kunnen gebruiken om gecensureerd internet te bieden aan de meest afgelegen gebieden van Tibet, zodat geen hoek buiten toezicht is. Techno-nationalistische initiatieven zouden ook verder kunnen bijdragen aan de sinicisatie van de digitale sfeer in Tibet (bijvoorbeeld het promoten van alleen Mandarijn-apps of het strengere strafbaar stellen van het gebruik van VPN’s).

Samenvattend, verwacht meer internet en meer staat in de toekomst van Tibet. De regio zal meer verbonden zijn dan ooit tevoren – 5G in elke vallei, glasvezel in elke stad, en misschien Chinese satellieten in de lucht – maar elke byte gegevens zal nog steeds door overheidsfilters gaan. Tibet’s voorbeeld benadrukt een bredere trend: de opkomst van een “digitale ijzeren gordijn” waar een bevolking sterk verbonden maar sterk gecontroleerd kan zijn. Voor de buitenwereld kan het moeilijk blijven om ongecensureerde informatie uit Tibet te krijgen, zelfs als bijna alle Tibetanen online zijn. Voor Tibetanen zelf heeft het internettijdperk onbetwistbare voordelen gebracht – gemakkelijkere communicatie over grote afstanden, economische groei, educatieve bronnen – maar het kwam onder een uitgedachte architectuur van censuur en surveillance. Zoals een Tibetaanse activist opmerkte nadat een zeldzame protestvideo van het web verdwenen was: “Dat laat zien dat er geen vrijheid van meningsuiting is in Tibet”​ adnchronicles.org​ adnchronicles.org. De uitdaging voor de toekomst is ervoor te zorgen dat Tibetanen hun nieuwe digitale connectiviteit kunnen gebruiken om hun leven te verbeteren en hun cultuur te behouden, zonder hun stemmen te verliezen in het proces.

Bronnen: De bovenstaande informatie is ontleend aan een verscheidenheid aan actuele bronnen, inclusief rapporten van de Chinese staatsmedia, officiële statistieken, en onafhankelijk analyses. Belangrijke gegevens over de telecomuitbreiding van Tibet komen van Chinese communicatie