Raro cometa interstellare che attraversa il nostro sistema solare potrebbe essere il più antico mai osservato

• Solo il terzo oggetto interstellare mai rilevato: La cometa 3I/ATLAS (C/2025 N1) è un raro visitatore proveniente da oltre il nostro Sistema Solare, seguendo le orme di 1I/‘Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019) esa.int.
• Scoperto nel luglio 2025 da ATLAS: È stato avvistato per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio di rilevamento ATLAS in Cile, che ha subito notato il suo percorso insolito e iperbolico, indicando un’origine nello spazio interstellare esa.int.
• Non legato al Sole: 3I/ATLAS sta sfrecciando attraverso il nostro Sistema Solare in una visita unica – la sua traiettoria è così eccentrica che non è gravitazionalmente legato al Sole space.com. In effetti, sta viaggiando a circa 210.000 km/h (130.000 mph), la velocità più alta mai registrata per un visitatore del Sistema Solare esa.int.
• Nessuna minaccia per la Terra: Questa cometa non si avvicinerà mai a meno di ~240 milioni di km (1,6 UA) – ben oltre l’orbita di Marte – e rappresenta nessun pericolo per il nostro pianeta esa.int. Durante il suo massimo avvicinamento alla Terra sarà infatti dalla parte opposta del Sole esa.int.
• Probabilmente più antico del nostro Sistema Solare: Gli scienziati stimano che 3I/ATLAS potrebbe avere 7–8 miliardi di anni, potenzialmente rendendolo la cometa più antica mai osservata dall’umanità space.com space.com. Potrebbe essersi formata attorno a una stella antica nel “disco spesso” della Via Lattea, molto prima della nascita del nostro Sole space.com space.com.
• Chimica da un’altra stella: I telescopi hanno rilevato una chioma polverosa ricca di gas anidride carbonica e ghiaccio d’acqua attorno a 3I/ATLAS space.com. In modo intrigante, sembra povera di monossido di carbonio space.com, suggerendo che sia stata “cotta” dal calore molto prima di entrare nello spazio interstellare – un indizio sulla sua origine.
• Si comporta come una cometa normale: Avvicinandosi al Sole, 3I/ATLAS rilascia polveri e gas proprio come le comete del nostro Sistema Solare. Addirittura brilla di verde – probabilmente a causa di molecole come il carbonio biatomico che fluorescono alla luce solare space.com – suggerendo una chimica familiare nonostante la sua origine aliena.
• Sforzo globale di astronomia: NASA, ESA e astronomi di tutto il mondo si sono mobilitati per osservare questo visitatore cosmico unico. I telescopi Hubble e Webb, tra molti altri, stanno studiando la composizione e il comportamento di 3I/ATLAS space.com space.com. Perfino le sonde intorno a Marte sono state riadattate per dare un’occhiata esa.int esa.int.
• Pubblico e media affascinati: La scoperta della cometa e le sue strane caratteristiche hanno catturato l’immaginazione del pubblico. Astrofotografi amatoriali hanno scattato immagini del suo inquietante bagliore verde durante un’eclissi lunare space.com, webcast in diretta hanno permesso alle persone di vedere gli scienziati osservarla in tempo reale, e la storia viene ampiamente condivisa come un evento cosmico irripetibile.

Un misterioso visitatore da oltre il Sistema Solare

La cometa interstellare 3I/ATLAS fotografata sotto cieli bui durante un’eclissi lunare, mostra una chioma verde smeraldo che circonda il suo nucleo space.com. Questa rara cometa aliena porta indizi chimici da un sistema stellare lontano.

Nel settembre 2025, gli osservatori del cielo in Namibia hanno catturato una vista mozzafiato: una spettrale cometa verde che fluttuava contro lo sfondo stellato dello spazio. Questa era 3I/ATLAS, una cometa interstellare – un frammento di un altro sistema stellare – in visita breve nel nostro vicinato cosmico. Solo altri due oggetti interstellari erano mai stati osservati prima (la famigerata ‘Oumuamua nel 2017 e la cometa 2I/Borisov nel 2019) esa.int, quindi l’apparizione di 3I/ATLAS ha mandato gli astronomi in fibrillazione. A differenza delle tipiche comete nate insieme al Sole, 3I/ATLAS è un outsider nato attorno a una different star, rendendo il suo viaggio attraverso il nostro Sistema Solare un evento davvero raro esa.int. Gli scienziati sono entusiasti perché questo iceberg errante porta con sé ancient clues from beyond our Solar System, offrendo uno sguardo unico ai mattoni fondamentali di mondi lontani esa.int.

Che cos’è esattamente 3I/ATLAS? In poche parole, è un frammento di detriti ghiacciati proveniente da un’altra stella. Il “3I” nel suo nome lo identifica come il terzo oggetto interstellare mai registrato esa.int. Scoperta nel luglio 2025, questa cometa sta sfrecciando attraverso il Sistema Solare in un viaggio di sola andata, muovendosi così velocemente che la gravità del Sole non può catturarla space.com. Il suo percorso è iperbolico – un segno inequivocabile che non è legata al Sole e non tornerà mai più una volta che se ne sarà andata. Ecco perché gli astronomi di tutto il mondo stanno correndo per studiare 3I/ATLAS in ogni dettaglio prima che svanisca di nuovo nell’oscurità dello spazio interstellare space.com space.com. Come ha spiegato la Dr.ssa Karen Meech dell’Università delle Hawaiʻi durante una sessione di osservazione dal vivo, “Gli oggetti interstellari sono i mattoni di altri sistemi solari che sono stati completamente espulsi dalla loro stella d’origine… Ogni volta che ne arriva uno – e ne abbiamo avuti solo tre – tutti vogliono usare il più possibile il tempo dei telescopi per vedere se sono simili o diversi dai corpi del nostro sistema solare” space.com. In altre parole, 3I/ATLAS è una miniera d’oro scientifica – un pezzo di un mondo alieno che vola nei nostri cieli.

Come è stato scoperto: ATLAS lancia l’allerta

La scoperta di 3I/ATLAS è avvenuta il 1 luglio 2025, quando un telescopio robotico in Cile (parte dell’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, o ATLAS) ha individuato una nuova e debole cometa che si muoveva in modo strano esa.int. ATLAS è progettato per cercare asteroidi e comete che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra, ma in questo caso ha trovato qualcosa di decisamente non terrestre. La traiettoria della cometa ha subito destato sospetti: non seguiva affatto una regolare orbita ellittica attorno al Sole, ma sembrava invece su un percorso strano e iperbolico esa.int. Questo suggeriva che l’oggetto non fosse originario del nostro Sistema Solare. Nel giro di pochi giorni, altri osservatori in tutto il mondo hanno confermato che la sua velocità in arrivo e la traiettoria erano estreme, il che significava che doveva avere origine nello spazio interstellare esa.int. L’Unione Astronomica Internazionale lo ha ufficialmente designato come 3I/ATLAS, dove “3I” sta per terzo oggetto interstellare e “ATLAS” accredita il programma che lo ha scoperto esa.int.

Una volta diffuso l’allarme, gli astronomi si sono affrettati a verificare se l’oggetto fosse stato inconsapevolmente catturato in immagini precedenti (un processo soprannominato con umorismo “precovery”). E infatti, hanno trovato osservazioni d’archivio della cometa risalenti alla metà di giugno 2025 science.nasa.gov. Queste osservazioni precedenti, combinate con nuove misurazioni telescopiche, hanno permesso agli scienziati di determinare con grande precisione il percorso di 3I/ATLAS nello spazio. Sta arrivando dalla direzione della costellazione del Sagittario science.nasa.gov, che (in modo intrigante) punta verso il denso nucleo della nostra galassia, la Via Lattea. Questo non significa necessariamente che provenga dal centro galattico, ma fornisce un indizio generale sul suo vettore di arrivo.

La rilevazione di un visitatore del genere è una testimonianza dei moderni programmi di sorveglianza del cielo come ATLAS. Prima del 2017, non avevamo mai identificato alcun oggetto interstellare – non perché non fossero mai passati, ma perché erano troppo deboli per essere notati. (Come ha scherzato un astronomo, “Questo tipo di oggetti interstellari sono gli oggetti macroscopici più comuni nella galassia… Ce n’è quasi sempre uno all’interno del Sistema Solare. Ma poiché sono piccoli, scuri e si muovono velocemente, sono difficili da individuare” space.com space.com.) Ora, con le indagini automatizzate a grande campo che scandagliano il cielo ogni notte, finalmente stiamo cogliendo questi vagabondi cosmici sul fatto. E 3I/ATLAS è di gran lunga il più luminoso che abbiamo mai visto, rendendolo un obiettivo privilegiato per lo studio space.com.

Il viaggio della cometa: traiettoria e cronologia

Una volta che è stato chiaro che avevamo a che fare con una cometa interstellare, gli scienziati hanno calcolato la traiettoria di 3I/ATLAS attraverso il Sistema Solare. I risultati hanno mostrato che questo oggetto è un missile iperbolico non legato, che si precipita dentro, gira intorno al Sole e poi si dirige di nuovo verso lo spazio interstellare. In effetti, è l’oggetto di questo tipo più veloce mai registrato: circa 58 km/s rispetto al Sole (circa 210.000 km/h o 130.000 mph) esa.int en.wikipedia.org. Per confronto, la Terra orbita attorno al Sole a circa 30 km/s – quindi 3I/ATLAS si muove quasi il doppio più velocemente della Terra, con un angolo di ingresso molto ripido. Non c’è alcuna possibilità che la gravità del Sole lo catturi; il Sole ne devierà solo leggermente la traiettoria prima che la cometa si allontani per sempre.

Dove si trova ora 3I/ATLAS e dove è diretto? A metà 2025, la cometa è entrata nel Sistema Solare esterno e all’inizio di ottobre stava passando vicino all’orbita di Marte. Raggiungerà il suo massimo avvicinamento al Sole (perielio) intorno al 30 ottobre 2025, arrivando a circa 1,4 UA dal Sole – appena all’interno dell’orbita di Marte science.nasa.gov. Anche al perielio rimane lontana dalla Terra; al massimo avvicinamento a noi (all’inizio di ottobre) resta a circa 240 milioni di km di distanza, più di una volta e mezza la distanza Terra–Sole esa.int esa.int. Inoltre, durante quel periodo la cometa sarà dalla parte opposta del Sole rispetto alla Terra, quindi non c’è assolutamente nessuna minaccia di impatto (e no, non causerà alcun effetto visibile sulla Terra a parte incuriosire i nostri astronomi!) esa.int.

Dopo aver superato il Sole, 3I/ATLAS tornerà nello spazio profondo. In pratica, si tratta di una veloce visita per un ciao e addio. Dal punto di vista osservativo, c’è un po’ di pausa a fine autunno: mentre la cometa si avvicina al Sole dal nostro punto di vista, il suo bagliore rende difficile vederla. Entro la metà di settembre 2025 la cometa è diventata difficile da osservare con i telescopi da terra a causa della sua vicinanza al Sole nel cielo science.nasa.gov. Scomparirà dietro il Sole (dal punto di vista terrestre) intorno a ottobre, poi riapparirà nel cielo prima dell’alba tra fine novembre e inizio dicembre una volta che sarà dall’altra parte science.nasa.gov esa.int. Gli astronomi attendono con impazienza quella riapparizione per continuare i loro studi prima che il visitatore svanisca per sempre.

Se ti stai chiedendo se puoi vedere 3I/ATLAS di persona: purtroppo non diventa mai abbastanza luminoso da essere visibile a occhio nudo. Al suo massimo splendore potrebbe essere visibile solo con un piccolo telescopio. (È comunque molto più debole, ad esempio, rispetto al famoso cometa Neowise del 2020.) Tuttavia, astronomi amatoriali esperti con telescopi e fotocamere adeguati sono riusciti a fotografarlo sovrapponendo lunghe esposizioni – l’immagine verde sopra ne è un esempio perfetto. Durante una eclissi lunare totale il 7 settembre 2025, i fotografi Michael Jäger e Gerald Rhemann hanno approfittato del cielo oscurato (con la Luna piena nell’ombra della Terra) per catturare il debole bagliore verde di 3I/ATLAS space.com space.com. Il fatto che tali sforzi abbiano avuto successo dimostra quanto sia stato ben posizionato e favorevole questo cometa per l’osservazione, nonostante la sua grande distanza.

Il diagramma qui sotto illustra il percorso di 3I/ATLAS attraverso il nostro Sistema Solare, avvicinandosi dalle regioni esterne ed uscendo dopo il perielio:

science.nasa.gov science.nasa.gov

(Diagramma: la traiettoria di 3I/ATLAS è fortemente inclinata e iperbolica, con la cometa che arriva dalla costellazione del Sagittario, sfiorando appena l’orbita di Marte al perielio, per poi allontanarsi. Rimane sempre ad almeno 1,6 UA dalla Terra science.nasa.gov.)

Sorprese scientifiche: composizione e indizi sulla sua origine

Il Telescopio Spaziale Hubble ha catturato questa immagine della cometa interstellare 3I/ATLAS nell’agosto 2025, mostrando una brillante chioma centrale (nucleo di gas e polveri) e una debole coda in formazione space.com. L’immagine è striata perché Hubble ha seguito la cometa in rapido movimento – le stelle di sfondo appaiono come trattini blu.

Una delle domande più grandi su qualsiasi visitatore interstellare è: di cosa è fatto? È simile alle comete che conosciamo, o è qualcosa di completamente alieno? Nel caso di 3I/ATLAS, le prime osservazioni stanno rivelando una cometa che, per molti aspetti, si comporta molto come quelle del nostro Sistema Solare – con alcune differenze intriganti.

Non appena 3I/ATLAS è stato scoperto, telescopi in tutto il mondo hanno iniziato a scrutare la sua chioma (la nube sfocata di gas e polvere attorno al nucleo) ed eventuale coda. Entro metà luglio 2025, gli astronomi hanno riferito che 3I/ATLAS era già una cometa attiva, il che significa che il calore del Sole stava facendo sublimare i suoi ghiacci (trasformandoli direttamente in gas) e rilasciare polvere. Il Telescopio Spaziale Hubble ha scattato immagini che mostrano una piuma polverosa e una coda nascente che si estende dal nucleo della cometa esa.int. Questo ha confermato che 3I/ATLAS non era un semplice sasso spaziale inerte – stava rispondendo alla luce solare proprio come farebbe una cometa normale esa.int.

Le osservazioni spettroscopiche – in sostanza “impronte digitali” della luce proveniente dalla cometa per identificarne i composti chimici – sono state particolarmente illuminanti. Nell’agosto 2025, il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA ha osservato 3I/ATLAS e ha rilevato una serie di molecole familiari: acqua (H₂O), anidride carbonica (CO₂), monossido di carbonio (CO), solfuro di carbonile (OCS) e persino grani di ghiaccio d’acqua nella chioma esa.int. Questa miscela chimica non sarebbe fuori luogo in una cometa del Sistema Solare; acqua e CO₂ sono ingredienti cometari comuni, e il monossido di carbonio, sebbene più volatile, è spesso presente anch’esso space.com space.com. Tuttavia, c’era una particolarità: altri dati suggerivano che 3I/ATLAS potrebbe essere insolitamente povera di molecole a catena carboniosa come C₂ (carbonio biatomico) space.com space.com. Normalmente, molte comete hanno una chioma verdastra dovuta al gas C₂ che brilla di verde quando viene eccitato dalla luce solare. In effetti, la spettroscopia iniziale dell’Osservatorio di Kitt Peak suggeriva che 3I/ATLAS fosse priva delle tipiche molecole di carbonio che producono il colore verde space.com, cosa che ha lasciato perplessi i ricercatori.

Poi arrivò l’osservazione dell’eclissi lunare il 7 settembre, quando le foto a lunga esposizione rivelarono che la cometa in effetti brillava di verde space.com! Come spiegare questo fatto? Un’ipotesi è che, avvicinandosi al Sole, 3I/ATLAS abbia iniziato a vaporizzare nuovi strati di ghiaccio sotto la superficie, rilasciando improvvisamente gas C₂ che era inizialmente sepolto – in pratica accendendo il “neon verde” solo nelle fasi finali space.com. Un’altra possibilità è che qualche altra molecola nella cometa, normalmente non presente nelle comete locali, possa emettere luce verde, imitando la classica firma del C₂ space.com. In ogni caso, l’evoluzione del colore della chioma è un indizio entusiasmante che la chimica di 3I/ATLAS potrebbe non essere identica a quella della maggior parte delle comete del Sistema Solare. Man mano che la cometa si avvicina al Sole e si riscalda ulteriormente, gli astronomi osserveranno attentamente quali gas si intensificano. È un’occasione per individuare eventuali composti esotici che potrebbero essere comuni nel sistema planetario di un’altra stella ma rari nel nostro.

Forse la scoperta più intrigante finora proviene da un nuovo telescopio spaziale della NASA chiamato SPHEREx. Nel settembre 2025, il team di SPHEREx ha annunciato di aver mappato la chioma di 3I/ATLAS nella luce infrarossa e di aver scoperto che è avvolta in una nube di gas anidride carbonica space.com. In effetti, la CO₂ sembra essere abbondante, ma hanno rilevato poco o nessun monossido di carbonio (CO) nella nube di gas space.com space.com. Questa combinazione – molta CO₂, poco CO – è un grande indizio sul passato della cometa. La dott.ssa Carey Lisse (Johns Hopkins University), membro del team scientifico di SPHEREx, ha spiegato che le comete contengono tipicamente tre principali ghiacci: acqua, CO₂ e CO space.com. L’equilibrio di questi ghiacci può dirti dove una cometa ha trascorso la maggior parte della sua vita. Le comete che si sono formate nelle regioni esterne gelide di un sistema planetario (e sono rimaste fredde) conserverebbero tutti e tre i ghiacci, incluso il fragile CO space.com. Ma una cometa che o si è formata più vicino alla sua stella o è rimasta abbastanza a lungo in regioni più calde perderà prima il suo CO, poiché il CO vaporizza alla temperatura più bassa space.com. Nelle parole di Lisse: “Una cometa formata ai margini estremi del nostro sistema solare nascente… dovrebbe avere tutti e tre i ghiacci in abbondanza. Al contrario, una cometa formata vicino al Sole e/o rimasta per molto tempo dopo la sua formazione perderà il suo monossido di carbonio e conterrà principalmente acqua e anidride carbonica” space.com.

Sembra proprio che sia così per 3I/ATLAS. La coma ricca di CO₂ e povera di CO suggerisce che questa cometa sia stata “ben cotta e bollita” prima di essere espulsa dal suo sistema stellare di origine space.com space.com. In termini più semplici, è probabile che 3I/ATLAS abbia trascorso molto tempo relativamente vicino alla sua stella originale (o abbia effettuato più passaggi vicino ad essa), tanto che gran parte del suo ghiaccio di CO più volatile è evaporato molto tempo fa. Quello che rimane è una cometa composta principalmente da ghiaccio d’acqua e ghiaccio di CO₂ – una composizione comune nelle comete “termo-elaborate” che osserviamo qui, specialmente quelle che provengono dalla parte interna della Nube di Oort o vicino all’orbita di Giove space.com. Questo è affascinante perché significa che non tutte le comete interstellari sono blocchi incontaminati di ghiaccio ultra-freddo; alcune, come 3I/ATLAS, possono essere vecchie veterane che sono state trattate termicamente dalle loro stelle prima di essere espulse nella galassia.

Un antico viaggiatore – Possibilmente la cometa più vecchia mai osservata

Tutte queste prove – l’alta velocità, la composizione chimica e la traiettoria orbitale – indicano una storia di origine intrigante per 3I/ATLAS. I ricercatori guidati dal Dr. Matthew Hopkins (Università di Oxford) hanno analizzato l’orbita della cometa all’interno della nostra galassia e hanno concluso che 3I/ATLAS probabilmente proviene dal “disco spesso” della Via Lattea space.com. Il disco spesso è una popolazione di stelle antiche che si sono formate nelle prime fasi della storia della nostra galassia, miliardi di anni prima del Sole space.com. Se 3I/ATLAS proviene davvero da una stella del disco spesso, ciò significa che potrebbe essere estremamente antica. Il team di Hopkins ha utilizzato modelli statistici per stimare l’età della cometa e ha scoperto una probabilità di due terzi che sia più vecchia del nostro Sistema Solare, che ha 4,5 miliardi di anni space.com. In effetti, suggeriscono che potrebbe avere circa 7 miliardi di anni space.com! Come ha detto Hopkins, “Tutte le comete non interstellari, come la cometa di Halley, si sono formate nello stesso periodo del nostro Sistema Solare, quindi hanno fino a 4,5 miliardi di anni. Ma i visitatori interstellari possono essere molto più antichi, e… 3I/ATLAS è molto probabilmente la cometa più antica che abbiamo mai visto” space.com. Questo rende 3I/ATLAS non solo un visitatore raro, ma una capsula del tempo di un’epoca molto precedente all’esistenza della Terra. Chris Lintott, un astrofisico di Oxford, si è meravigliato di questa idea durante una recente conferenza scientifica: se ha davvero circa 8 miliardi di anni, allora 3I/ATLAS è “la cosa più antica che abbiamo mai visto nella nostra zona del cosmo” space.com. Studiare la sua composizione è come analizzare le briciole rimaste da una cucina antichissima – una che ha “cucinato” pianeti attorno a una stella di una generazione precedente. Ad esempio, una delle ipotesi è che una cometa così antica possa essere particolarmente ricca di ghiaccio d’acqua (poiché si è formata quando gli elementi pesanti come il carbonio erano più rari, quindi una maggiore parte della sua massa potrebbe essere semplice ghiaccio) space.com. Mentre 3I/ATLAS continua a rilasciare gas, gli scienziati osservano se effettivamente emette una quantità straordinaria di vapore acqueo rispetto alle comete tipiche.

Già, mentre la cometa si è avvicinata al Sole, i telescopi hanno notato un aumento della sua attività. “3I/ATLAS sta esplodendo di vita con attività cometaria,” ha riferito un team di osservazione, aggiungendo che sembra più grande rispetto ai precedenti visitatori interstellari ‘Oumuamua e Borisov space.com. La dott.ssa Michele Bannister (Università di Canterbury), esperta di piccoli corpi, ha osservato: “Alcuni dei telescopi più grandi del mondo stanno già osservando questo nuovo oggetto interstellare – uno di loro potrebbe riuscire a scoprire [i suoi gas]!” space.com. Ogni nuova rilevazione (che si tratti di una particolare molecola o di una misura delle dimensioni) aiuta a testare i nostri modelli su come si formano ed evolvono queste comete antiche.

Come si confronta 3I/ATLAS con ‘Oumuamua e 2I/Borisov?

I visitatori interstellari sono così rari che ognuno di quelli che abbiamo visto è stato pieno di sorprese. ‘Oumuamua – il primo scoperto – e 2I/Borisov – il secondo – erano molto diversi tra loro. Ora 3I/ATLAS aggiunge un terzo esempio con le sue caratteristiche uniche. Ecco un rapido confronto tra questi turisti cosmici:

Oggetto Interstellare	Anno & Scoperta	Caratteristiche	Dimensione (circa)	Fatti Notevoli
1I/‘Oumuamua (2017 U1)	Ott 2017 – Scoperto dal telescopio Pan-STARRS (Hawaii) space.com	Aspetto simile ad un asteroide (nessuna chioma); forma molto allungata o possibilmente piatta space.com; ha mostrato una leggera accelerazione non gravitazionale (nessuna fuoriuscita visibile di gas)	~100–200 m di lunghezza space.com	Primo oggetto interstellare conosciuto. Ha suscitato dibattiti sulla sua natura (cometa? asteroide? un frammento di un esopianeta tipo Plutone?) space.com space.com, e persino speculazioni su tecnologia aliena.
2I/Borisov (C/2019 Q4)	Ago 2019 – Scoperto dall’astronomo dilettante Gennadiy Borisov (Crimea) en.wikipedia.org	Aspetto simile a una cometa – aveva una chioma brillante e una lunga coda di polvere chiaramente visibile en.wikipedia.org. Composizione: ricco di monossido di carbonio (CO) e povero di carbonio biatomico (C₂) e acqua en.wikipedia.org, indicando un’origine molto fredda.	~0,4–0,5 km di diametro (nucleo) en.wikipedia.org	Prima cometa interstellare confermata. Si è comportata come una tipica cometa ma con un contenuto di CO insolitamente alto (fino a 3–10× più CO rispetto alle comete del Sistema Solare) en.wikipedia.org, suggerendo che si sia formata in una regione molto fredda del suo sistema di origine.
3I/ATLAS (C/2025 N1)	Luglio 2025 – Scoperto dal sondaggio automatico ATLAS (Cile) <a href=”https://science.nasa.gov/blogs/planetary-defense/2025/07/02/nasa-discovers-interstellar-comet-moving-through-solar-system/#:~:text=On%20July%201%2C%20the%20NASA,670%20million%20kilometers%29%20away” target=”_blank” rel=”nscience.nasa.gov	Simile a una cometa – attivo con una chioma dal riflesso verdastro e una coda in via di sviluppo space.com. Composizione: abbondante ghiaccio di CO₂ e H₂O, ma CO molto basso space.com (il che implica un notevole riscaldamento passato).	Da poche centinaia di metri a pochi chilometri (stima) esa.int	Il più grande e luminoso oggetto interstellare osservato finora space.com. Probabilmente più di 7 miliardi di anni space.com, formatosi attorno a una stella antica. Raggiungerà il perielio nell’ottobre 2025, poi lascerà per sempre il Sistema Solare.

Nonostante le loro differenze, tutti e tre gli oggetti condividono la particolarità di provenire da fuori dal nostro Sistema Solare. Sono nati attorno ad altre stelle e hanno trascorso ere incalcolabili vagando attraverso la galassia prima che il destino li portasse verso di noi. Diamo un rapido sguardo a ciascuno:

• ‘Oumuamua (1I/2017 U1): Scoperto nell’ottobre 2017 dal sondaggio Pan-STARRS alle Hawaiʻi, ‘Oumuamua fece notizia come il primo visitatore interstellare mai rilevato esa.int. Era piccolo (un paio di centinaia di piedi di lunghezza) e non aveva né chioma né coda, il che inizialmente portò gli astronomi a classificarlo come un asteroide. Ma la sua forma e il suo comportamento erano strani – sembrava estremamente allungato (spesso descritto come “a sigaro”, anche se alcuni studi successivi suggeriscono che potesse essere a forma di “frittella”) space.com. Ancora più strano, mentre lasciava il Sistema Solare interno, ‘Oumuamua accelerò leggermente in un modo che non poteva essere spiegato solo dalla gravità. Non essendoci un evidente flusso di gas che potesse agire come un razzo, questo ha dato origine a ogni sorta di teorie: forse stava rilasciando gas che non potevamo rilevare (come idrogeno o azoto), o forse era un frammento di un esopianeta simile a Plutone (ricco di ghiacci volatili che sono evaporati) space.com. Alcuni hanno persino ipotizzato che potesse essere una sonda aliena con una vela solare. L’opinione scientifica prevalente oggi propende per spiegazioni naturali – ad esempio, una lastra di ghiaccio d’azoto staccatasi da un “exo-Plutone” potrebbe spiegare sia la sua insolita accelerazione sia la mancanza di una chioma visibile space.com space.com. Qualunque cosa fosse, ‘Oumuamua ci ha lasciato con più domande che risposte, ed è uscito dal Sistema Solare all’inizio del 2018, per non tornare mai più.
• 2I/Borisov: Nell’agosto 2019, Gennadiy Borisov, un appassionato astronomo dilettante, individuò al telescopio una nuova cometa sfocata che si rivelò essere il secondo visitatore interstellare. Borisov sembrava in tutto e per tutto una cometa normale, con un nucleo brillante, una chioma di polvere e gas, e una coda che si estendeva per milioni di chilometri en.wikipedia.org. Era larga all’incirca qualche centinaio di metri – le stime suggeriscono che il nucleo non superasse ~0,5 km di diametro en.wikipedia.org. Gli scienziati scherzavano che se ‘Oumuamua era bizzarra, Borisov era rassicurantemente familiare – in sostanza una gemella delle comete che vediamo dalla Nube di Oort. Ma c’era un dettaglio esotico: la composizione chimica di Borisov era insolita. Le osservazioni di ALMA e altri strumenti hanno mostrato che era ricca di monossido di carbonio e povera di acqua e molecole a catena carboniosa en.wikipedia.org. In effetti, aveva decine di volte più CO (rispetto a H₂O) rispetto alla media delle comete del Sistema Solare en.wikipedia.org. Questo suggeriva fortemente che Borisov si fosse formata in un ambiente molto freddo (lontano dalla sua stella, o attorno a una fredda nana rossa) dove il ghiaccio di CO era abbondante. Alcune comete solari condividono questa caratteristica – ad esempio, la cometa C/2016 R2 aveva una composizione simile ricca di CO – ma non è la norma en.wikipedia.org. Borisov ci ha dato la prima conferma che altri sistemi planetari possono produrre comete molto simili alle nostre, ma con una propria “firma” chimica. Dopo aver raggiunto il perielio nel dicembre 2019 en.wikipedia.org, Borisov ha continuato verso l’esterno e alla fine si è disintegrata nel 2020 (ha iniziato a frammentarsi mentre lasciava la vicinanza del Sole, un destino comune per le comete).
• 3I/ATLAS: Ora abbiamo questo terzo esemplare, che si sta rivelando una sorta di ponte tra i due precedenti. Come Borisov, 3I/ATLAS è sicuramente una cometa: sta attivamente rilasciando gas e polveri, ha una coda ed è stata identificata subito come cometa. Ma per quanto riguarda la composizione, è quasi l’inverso di Borisov: dove Borisov aveva grandi quantità di CO, ATLAS ne ha pochissima; dove Borisov era relativamente povero d’acqua (almeno all’inizio), ATLAS sta rilasciando molta acqua (come dimostrato dalla sua chioma in crescita e dalla prevista produzione di vapore acqueo man mano che si avvicina al Sole) space.com space.com. In un certo senso, 3I/ATLAS sembra più una cometa “processata”, simile a quelle che hanno già fatto alcuni giri attorno al nostro Sole – il tipo che ha perso i suoi ghiacci più volatili ed è dominato da acqua e CO₂. La sua chioma verde (dovuta a molecole di C₂) inizialmente sembrava debole ma poi è apparsa, il che potrebbe indicare strati di materiale diverso nel nucleo che vengono esposti nel tempo space.com. Per quanto riguarda le dimensioni, 3I/ATLAS potrebbe essere più grande di Borisov – forse dell’ordine di 1 km o più – anche se le stime attuali sono imprecise (dell’ordine di centinaia di metri fino a qualche chilometro) esa.int. Sicuramente è più luminosa intrinsecamente; anche quando era più lontana dal Sole di quanto non sia mai arrivato Borisov, ATLAS è stata visibile con telescopi modesti, suggerendo una chioma ampia e riflettente. E naturalmente, la caratteristica più notevole è la sua età. Se davvero si è formata attorno a una stella più vecchia nel disco spesso, 3I/ATLAS vaga per la galassia da eoni. Borisov, al contrario, potrebbe provenire da una stella più giovane e simile al Sole (o almeno il suo moto orbitale non suggeriva un’età così estrema).

Ciò che è importante è che ogni oggetto interstellare ci ha insegnato qualcosa di nuovo. Con solo tre esempi, abbiamo già visto una sorprendente diversità: uno sembra essere stato un frammento di un pianeta differenziato (se la teoria dell’esopianeta Plutone su ‘Oumuamua è corretta) space.com, un altro una cometa ghiacciata abbastanza intatta proveniente da un sistema freddo, e ora uno che è una cometa invecchiata proveniente da una stella più calda e più vecchia. “Queste sono la nostra occasione per avere una missione di ritorno di campioni da un sistema planetario distante,” ha sottolineato Chris Lintott, evidenziando il tesoro scientifico che questi oggetti rappresentano space.com. Sono come messaggeri gratuiti da lontano, ognuno portando un po’ della chimica e della storia del loro sistema stellare d’origine. Man mano che raccoglieremo più dati su 3I/ATLAS, saremo in grado di confrontarlo in dettaglio con Borisov e con le nostre comete, rafforzando la nostra comprensione di come i sistemi planetari possano differire nella galassia.

Una campagna astronomica mondiale

L’aspetto di 3I/ATLAS ha dato il via a una campagna di osservazione mondiale. Praticamente ogni grande telescopio che può osservarlo è stato programmato per farlo – a volte in modi creativi. Ad esempio, la Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha rapidamente incaricato il suo Ufficio di Difesa Planetaria di aiutare a tracciare la cometa, anche se 3I/ATLAS non rappresenta una minaccia, solo per sfruttare la loro esperienza nella determinazione delle orbite esa.int. Hanno passato al setaccio vecchie immagini alla ricerca di avvistamenti precedenti alla scoperta (“precovery”) e hanno contribuito a perfezionare l’orbita esa.int. In modo ancora più spettacolare, l’ESA sta usando sonde spaziali su Marte per osservare la cometa: all’inizio di ottobre 2025, quando 3I/ATLAS si trovava a circa 30 milioni di km da Marte, l’orbiter Mars Express e l’ExoMars Trace Gas Orbiter hanno puntato le loro telecamere e spettrometri verso la cometa esa.int esa.int. Sebbene 30 milioni di km siano una distanza enorme (la cometa sarà solo un puntino, meno di un pixel, nelle loro immagini esa.int esa.int), questi orbiter cercheranno di rilevare lo spettro della chioma – cercando firme specifiche di gas. Nel frattempo, più lontano nel Sistema Solare, la nuova sonda ESA Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) è anch’essa pronta a osservare 3I/ATLAS nel novembre 2025, quando la cometa sarà più attiva esa.int. Juice, insieme alla prossima missione NASA Europa Clipper, prevede persino di coordinare i propri spettrografi ultravioletti per registrare simultaneamente la firma UV della cometa esa.int esa.int. A causa delle limitazioni nelle comunicazioni (Juice si troverà sul lato opposto del Sole alla fine del 2025), i dati di queste osservazioni arriveranno solo all’inizio del 2026 esa.int – un bel regalo post-festività a cui gli scienziati potranno guardare con entusiasmo!

Sulla Terra, osservatori in tutto il mondo hanno monitorato la cometa ogni notte quando possibile. Il telescopio Gemini South in Cile, ad esempio, ha ospitato un evento speciale dal vivo chiamato “Shadow the Scientists” in cui il pubblico poteva osservare un team di astronomi studiare 3I/ATLAS in tempo reale space.com. Hanno utilizzato gli spettrografi di Gemini per analizzare la luce della cometa, mentre gli spettatori assistevano tramite webcast. Durante la sessione, i ricercatori hanno spiegato ogni fase – dalla calibrazione del telescopio da 8 metri all’analisi degli spettri preliminari – offrendo agli appassionati di spazio un posto in prima fila all’azione space.com space.com. Un’attività di divulgazione come questa mostra quanto entusiasmo abbia generato questo visitatore interstellare; non capita tutti i giorni che chiunque possa vedere una cometa proveniente da un altro sistema stellare in diretta sul proprio schermo!

La NASA, dal canto suo, ha puntato una serie di occhi spaziali sulla cometa. Abbiamo già menzionato i risultati di Hubble e JWST. Inoltre, la missione SPHEREx della NASA (che in realtà è un telescopio spaziale progettato per osservare l’intero cielo nell’infrarosso) ha dimostrato il suo valore mappando la chioma di CO₂ di 3I/ATLAS space.com. Secondo la dottoressa Carey Lisse, la rilevazione da parte di SPHEREx di così tanto anidride carbonica attorno a 3I/ATLAS è stato un passo importante per confrontare le comete interstellari con le nostre: “La scoperta di SPHEREx di grandi quantità di gas CO₂ vaporizzato attorno a 3I/ATLAS ci ha detto che potrebbe essere come una normale cometa del Sistema Solare” in termini di composizione space.com. In altre parole, chimicamente, questa cometa non è un’eccezione esotica; ha molto in comune con ciò che vediamo a casa. Lisse ha poi interpretato la mancanza di CO come un segno che “3I/ATLAS si comporta come un normale oggetto cometario naturale del Sistema Solare ben processato termicamente” space.com, rafforzando l’idea che, nonostante provenga da anni luce di distanza, segue la stessa fisica e chimica di qualsiasi cometa vicino a una stella.

Anche diversi osservatori hanno catturato immagini e video del viaggio di 3I/ATLAS. Il NOIRLab della NSF ha pubblicato foto dai telescopi in Cile che mostrano la testa sfocata della cometa contro campi stellari. Il Virtual Telescope Project, gestito privatamente, ha anche organizzato sessioni di osservazione online per il pubblico. E come già detto, abili astrofili hanno contribuito con scatti spettacolari – soprattutto durante momenti come l’eclissi lunare, quando il cielo lo permetteva. Ogni nuova immagine aiuta i ricercatori a monitorare i cambiamenti nella luminosità e nella struttura della coda della cometa nel tempo.

Cosa succederà: previsioni e missioni future

Fino alla fine del 2025 e all’inizio del 2026, gli scienziati continueranno a raccogliere dati su 3I/ATLAS finché sarà possibile. La cometa raggiungerà il perielio (punto più vicino al Sole) il 30 ottobre 2025 science.nasa.gov. In quel periodo, ci si aspetta che sia al massimo della sua attività: il riscaldamento solare sarà abbastanza intenso da sublimare rapidamente il ghiaccio d’acqua. I ricercatori prevedono un aumento di vapore acqueo e polveri, che potrebbe formare una chioma e una coda molto più evidenti rispetto a quanto visto in precedenza space.com space.com. “Avvicinandosi al [perielio]… gli scienziati si aspettano che il ghiaccio d’acqua nel nucleo sublimerà, producendo una grande chioma d’acqua che si aggiungerà a quella di anidride carbonica, oltre a una chioma e una coda di polveri molto più forti rispetto a quelle che vediamo ora,” ha spiegato il Dr. Lisse space.com space.com. Questo potrebbe rendere la cometa temporaneamente più luminosa (anche se probabilmente visibile solo al telescopio). I telescopi osserveranno eventuali outburst o frammentazioni – le comete a volte si spezzano o si rompono vicino al perielio se sono strutturalmente deboli. Considerata l’età presunta di 3I/ATLAS e il suo passato “cottura”, potrebbe essere più indurita e meno incline a disgregarsi, ma la natura può sempre sorprenderci.

Dopo il perielio, 3I/ATLAS inizierà la sua lunga uscita. Dovrebbe riemergere da dietro il Sole per gli osservatori terrestri all’inizio di dicembre 2025, consentendo ancora qualche settimana o mese di osservazione mentre si allontana. Entro la metà del 2026, probabilmente sarà troppo debole per tutti tranne i telescopi più grandi, e poco dopo scomparirà nel nero dello spazio, verso le stelle. Una volta andata, sarà praticamente impossibile per noi raggiungerla o rivederla.

Tuttavia, l’eredità di 3I/ATLAS continuerà a vivere nei dati raccolti – e nello slancio che darà ai progetti futuri. Un importante sviluppo all’orizzonte è il Vera C. Rubin Observatory in Cile, che dovrebbe iniziare le operazioni complete intorno al 2025–2026. Il Legacy Survey of Space and Time (LSST) di Rubin scandaglierà ripetutamente l’intero cielo notturno con uno specchio da 8,4 metri e una fotocamera gigantesca, e si prevede che rivoluzionerà molti ambiti dell’astronomia – inclusa la rilevazione di oggetti interstellari. Le simulazioni suggeriscono che Rubin potrebbe trovare da mezza dozzina a 50 oggetti interstellari durante i suoi 10 anni di indagine space.com. In effetti, 3I/ATLAS è stato scoperto proprio mentre gli scienziati si stavano preparando per Rubin, portandoli a ipotizzare che forse tali scoperte saranno più comuni di quanto si pensasse in precedenza space.com space.com. Un team ha osservato: “La scoperta di 3I/ATLAS suggerisce che le prospettive per Rubin potrebbero ora essere più ottimistiche; potremmo trovare circa 50 oggetti, alcuni dei quali sarebbero simili per dimensioni a 3I/ATLAS.” space.com

Con l’arrivo previsto di altri visitatori interstellari nei prossimi anni, cresce l’interesse a fare più che semplici osservazioni a distanza. Potremmo davvero inviare una sonda spaziale a intercettare uno di questi oggetti? Un nuovo studio di scienziati del Southwest Research Institute dice di sì – se riceviamo un po’ di preavviso. Sostengono che una missione di sorvolo verso una cometa interstellare sia “fattibile ed economica” con la tecnologia attuale, a patto di rilevare l’oggetto abbastanza presto da poter lanciare una sonda in tempo space.com. In effetti, fanno notare che la traiettoria di 3I/ATLAS era all’interno del raggio d’intercettazione di un progetto di missione da loro proposto space.com. In altre parole, se avessimo saputo di 3I/ATLAS qualche anno prima, avremmo potuto potenzialmente inviare una sonda a sorvolarlo e a fotografare direttamente il suo nucleo e campionare la sua chioma. Purtroppo, la scoperta è avvenuta solo pochi mesi prima del perielio – troppo tardi per organizzare una missione. Ma il responsabile dello studio, il dottor Matthew Freeman, ha sottolineato che abbiamo oggi i mezzi per farlo con il prossimo visitatore interstellare, purché siamo pronti space.com space.com.

C’è persino un concetto di missione in arrivo pensato per obiettivi imprevedibili: il Comet Interceptor dell’ESA, previsto per il lancio nel 2029. Questa sonda innovativa attenderà in un punto stabile nello spazio finché non verrà trovato un bersaglio adatto – idealmente una cometa incontaminata al suo primo avvicinamento al Sole esa.int. L’idea originale era di puntare a una cometa di lungo periodo proveniente dalla Nube di Oort (una che non è mai stata riscaldata prima). Ma i pianificatori della missione hanno osservato che, se durante il periodo giusto venisse scoperto un oggetto interstellare su una traiettoria raggiungibile, Comet Interceptor potrebbe potenzialmente essere riprogrammato per intercettare una cometa interstellare esa.int. Le probabilità sono basse, ma non nulle, che Comet Interceptor possa inseguire qualcosa come 3I/ATLAS in futuro. Come afferma l’ESA, è “possibile – anche se molto improbabile data la loro rarità – che Comet Interceptor possa visitare una cometa interstellare” esa.int. Il solo fatto che questa possibilità sia presa in considerazione è emozionante: immaginate di ottenere foto ravvicinate di una cometa proveniente da un’altra stella!

Fascino pubblico e impatto culturale

Un evento come 3I/ATLAS non resta confinato al mondo degli scienziati. Ha invaso la coscienza pubblica e i media in modo significativo. I principali canali scientifici e persino i media generalisti hanno seguito la storia della “cometa interstellare”. Il concetto di una cometa proveniente da un altro sistema stellare accende l’immaginazione – è la fantascienza che prende vita.

Fin dall’inizio, gli appassionati di spazio sui social media sono stati in fermento per la scoperta. I confronti con i precedenti oggetti interstellari sono stati discussi frequentemente, e non sono mancate le speculazioni (alcune serie, altre ironiche) su cosa potesse essere 3I/ATLAS. Proprio come ‘Oumuamua scatenò famosamente dibattiti sulle astronavi aliene nel 2017, alcuni osservatori si sono scherzosamente chiesti se 3I/ATLAS fosse un altro “visitatore” in più di un senso figurato. (Per la cronaca, gli scienziati concordano quasi all’unanimità che si tratti di una cometa naturale, non di un veicolo, dato il suo evidente degassamento cometario e il comportamento osservato.) Un esempio divertente è un articolo tongue-in-cheek che si chiedeva se 3I/ATLAS potesse essere “forse una tecnologia aliena ostile sotto mentite spoglie” – un simpatico riferimento alle folli speculazioni ispirate da ‘Oumuamua space.com. Pur non essendo da prendere sul serio, dimostra come questi eventi rari catturino la cultura popolare; le persone iniziano ad attribuire personalità o storie a una roccia solitaria che vaga tra le stelle.

Su una nota più educativa, 3I/ATLAS è stata una manna per la comunicazione scientifica. Siti web rivolti ai lettori più giovani (come DOGOnews, che ha descritto per primo questa cometa come una “rara cometa interstellare in visita nel nostro Sistema Solare”) hanno pubblicato articoli esplicativi per entusiasmare i bambini riguardo alle scienze spaziali. Newsletter e canali YouTube l’hanno presentata in segmenti di “aggiornamento sulle notizie spaziali”. Anche NASA ed ESA si sono impegnate a informare il pubblico: il sito scientifico della NASA ha pubblicato un servizio intitolato “NASA Discovers Interstellar Comet Moving Through Solar System” non appena la scoperta è stata confermata science.nasa.gov, ed ESA ha pubblicato una dettagliata FAQ su 3I/ATLAS che risponde alle domande più comuni (cos’è, se è pericolosa, come la stiamo osservando, ecc.) esa.int esa.int. Queste risorse aiutano a demistificare l’argomento per i non specialisti e sottolineano perché sia così entusiasmante.

Anche gli eventi di osservazione dal vivo, come la diretta dal Gemini South menzionata in precedenza, indicano un alto livello di interesse pubblico. Migliaia di persone si sono collegate per “viaggiare virtualmente” mentre gli astronomi raccoglievano dati da una cometa interstellare – qualcosa che sarebbe stato impensabile anche solo dieci anni fa. È una potente convergenza tra tecnologia e divulgazione; possiamo tutti condividere insieme il momento della scoperta. Un partecipante ha sottolineato la forza emotiva dell’esperienza, ascoltando gli scienziati esclamare di fronte agli spettri in tempo reale di una cometa nata attorno a un altro sole.

Culturalmente, gli oggetti interstellari ci ricordano il nostro legame con la galassia più ampia. Sono un collegamento fisico tra i sistemi stellari. Alcuni commentatori hanno persino filosofeggiato a riguardo: queste comete e rocce erranti colmano le vaste distanze tra le stelle, potenzialmente seminando la vita o almeno composti organici lungo il loro percorso. (C’è un’ipotesi secondo cui gli oggetti interstellari potrebbero trasferire materiale – forse anche microbi – tra i sistemi stellari, un processo chiamato panspermia. Sebbene non provata, è un’idea che fa riflettere e che rende ogni visitatore significativo.) Che 3I/ATLAS trasporti o meno qualcosa di biologicamente interessante, porta certamente con sé un peso simbolico – un viaggiatore da una terra sconosciuta, arrivato senza preavviso, che risveglia il nostro senso di meraviglia, e poi riparte nel vuoto.

Considerazioni finali

In un certo senso, la cometa 3I/ATLAS è un messaggero. Non nel senso fantascientifico di una sonda aliena, ma come un messaggero naturale che porta informazioni su luoghi che forse non raggiungeremo mai. È antica, aliena e in movimento, e per un breve periodo condivide i suoi segreti con noi. Ogni misurazione al telescopio, ogni spettro, ogni immagine di questa cometa arricchisce la nostra comprensione del cosmo oltre il nostro Sole. Abbiamo scoperto che almeno alcune comete interstellari possono assomigliare molto alle nostre – sfrigolano, brillano e rilasciano polvere alla luce del Sole in modo familiare – eppure possono conservare sottili impronte digitali dei loro ambienti stellari d’origine (come rapporti chimici insoliti o età estreme).

E la storia non finisce con 3I/ATLAS. Anzi, questo raro evento è un assaggio di ciò che ci aspetta. Man mano che le nostre capacità di rilevamento migliorano, è probabile che troveremo molti altri vagabondi interstellari che attraversano il Sistema Solare. Alcuni potrebbero essere intercettati giusto in tempo per inviare missioni (se saremo ambiziosi); altri saranno studiati a distanza. Ognuno di essi amplierà la nostra prospettiva su ciò che c’è là fuori. Potremmo alla fine compilare una sorta di “galleria dei fuorilegge” di oggetti interstellari – alcuni rocciosi, altri ghiacciati, forse alcuni che sono resti di pianeti distrutti o ghiacci esotici che non abbiamo mai visto prima.

Per ora, mentre 3I/ATLAS è ancora alla portata dei nostri strumenti, gli astronomi continueranno a sfruttarlo al massimo. Le prossime settimane di osservazione durante il suo incontro con il Sole probabilmente porteranno a nuove scoperte (forse il rilevamento di molecole organiche complesse, o una migliore determinazione della dimensione del suo nucleo, o la conferma del suo periodo di rotazione). Entro l’inizio del prossimo anno, la cometa diventerà troppo debole per essere rilevata, ma l’analisi dei dati raccolti continuerà per anni. Verranno scritti articoli che confronteranno 3I/ATLAS con Borisov e ‘Oumuamua, e saranno proposte nuove teorie per spiegare eventuali stranezze.

Mentre salutiamo questo vagabondo interstellare, nella comunità scientifica c’è un senso di ottimismo. Abbiamo catturato questo – chissà quanti sono passati inosservati nei secoli passati? – e sicuramente cattureremo il prossimo. Il tappeto di benvenuto cosmico è ora steso. Nelle parole di un gruppo di ricerca, “Oggi abbiamo i mezzi per far volare una sonda spaziale vicino a un oggetto interstellare… e avremmo potuto farlo già con la cometa 3I/ATLAS” se le circostanze lo avessero permesso space.com space.com. Questa consapevolezza è galvanizzante. Significa che la prossima volta che il destino ci manderà un visitatore, potremmo non limitarci a osservarlo da lontano; potremmo stringergli la mano (tramite una sonda robotica) e davvero conoscerlo.

Che ci riusciamo o meno, l’era della scienza dei visitatori interstellari è arrivata. La breve visita della cometa 3I/ATLAS è stata un capitolo storico di questa storia – uno che ha entusiasmato sia gli scienziati che il pubblico. Ci ricorda che l’universo non è isolato dai sistemi stellari; ci sono fili che ci collegano, anche se solo per un attimo, alla galassia più ampia. Oggi, quel filo è una cometa dal bagliore verde con un nome poco appariscente. Domani, potrebbe essere qualcosa di ancora più sorprendente. Continuate a guardare il cielo – il prossimo messaggero da lontano è là fuori, in arrivo.

Fonti:

• NASA Scienza – “La NASA scopre una cometa interstellare che attraversa il sistema solare” (luglio 2025) science.nasa.gov science.nasa.gov
• Agenzia Spaziale Europea – “Cometa 3I/ATLAS – Domande frequenti” esa.int esa.int esa.int
• Space.com Notizie – Andrew Jones, “I visitatori interstellari come la cometa 3I/ATLAS sono gli oggetti più comuni nella Via Lattea” space.com space.com; Robert Lea, “Gli astronomi dicono che 3I/ATLAS è ‘molto probabilmente la cometa più antica che abbiamo mai visto’” space.com space.com; Stefanie Waldek, “3I/ATLAS è avvolta in una nebbia di anidride carbonica, rivela il telescopio spaziale della NASA” space.com space.com; Kenna Hughes-Castleberry, “La cometa interstellare 3I/ATLAS brilla di verde durante l’eclissi lunare” space.com space.com; Kenna Hughes-Castleberry, “Ho visto gli scienziati osservare 3I/ATLAS in tempo reale” space.com; Elizabeth Howell, “Lanciare missioni di sorvolo verso comete interstellari è fattibile ed economico, afferma uno studio” space.com space.com.
• Wikipedia – “2I/Borisov” (dettagli su composizione e dimensioni) en.wikipedia.org en.wikipedia.org; “1I/ʻOumuamua” (tramite estratto da Space.com sulla teoria dell’esopianeta Plutone) space.com space.com.