- Troisième visiteur interstellaire : La comète 3I/ATLAS n’est que le troisième objet connu provenant d’au-delà de notre système solaire, après 1I/‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019 [1]. Elle a été découverte le 1er juillet 2025 par le relevé du ciel ATLAS financé par la NASA au Chili [2], immédiatement reconnue pour sa trajectoire hyperbolique (d’évasion) [3].
- Passage rapproché du Soleil cette semaine : 3I/ATLAS fonce vers son approche la plus proche du Soleil (périhélie) le 29–30 octobre 2025. Elle passera à l’intérieur de l’orbite de Mars à environ 1,36–1,4 UA (~130 millions de miles) du Soleil [4] [5] – malheureusement de l’autre côté du Soleil par rapport à la Terre, la rendant inobservable lors du passage exact. Son passage le plus proche de la Terre sera à ~1,8 UA en décembre 2025, donc elle ne présente aucun danger (et ne sera pas visible à l’œil nu).
- À toute vitesse pour un aller simple : Cette comète traverse le système solaire interne à une vitesse extraordinaire de plus de 130 000 mph (~58 km/s) [6]. Elle n’est pas liée gravitationnellement au Soleil – elle suit plutôt une orbite ouverte et hyperbolique qui la ramènera dans l’espace interstellaire après cette rencontre [7]. Cette vitesse extrême et cette trajectoire sont des signes révélateurs de son origine interstellaire.
- Taille record : Les astronomes pensent que 3I/ATLAS est le plus grand objet interstellaire jamais détecté. Les premières observations suggèrent un noyau pouvant atteindre 5 à 10 km (3 à 6 miles) de diamètre [8] [9] – soit des ordres de grandeur plus grand que ‘Oumuamua (estimé à seulement quelques centaines de mètres) ou Borisov (~1 km). Le télescope spatial Hubble a photographié la comète en juillet et a fixé une limite supérieure d’environ 5,6 km de diamètre [10]. Sa grande taille et sa luminosité en résultant ont rendu 3I/ATLAS plus facile à étudier que ses prédécesseurs.
- Capsule temporelle ancienne : D’après sa trajectoire à travers la Voie lactée, 3I/ATLAS proviendrait probablement du « disque épais » de la galaxie – une population clairsemée d’étoiles très anciennes situées loin au-dessus du plan galactique [11] [12]. Les chercheurs estiment que cette comète pourrait avoir 7 à 11 milliards d’années, ce qui en ferait la comète la plus ancienne jamais observée (environ 3 milliards d’années de plus que notre Système solaire, âgé de 4,6 milliards d’années) [13] [14]. En d’autres termes, 3I/ATLAS pourrait s’être formée bien avant l’existence de notre Soleil, préservant des matériaux primordiaux d’une ère cosmique révolue.
- « Jet d’eau » : 3I/ATLAS a été inhabituellement actif même lorsqu’il était loin du Soleil. Le télescope spatial Swift de la NASA l’a détecté en train d’éjecter environ 40 kg (88 livres) d’eau par seconde – « à peu près l’équivalent d’une lance à incendie à plein débit » – alors qu’il se trouvait encore à 2,9 UA du Soleil [15]. Une telle activité d’outgassing à près de trois fois la distance Terre-Soleil est surprenante, car la glace d’eau reste généralement gelée jusqu’à ce qu’une comète s’approche beaucoup plus du Soleil.
- Dioxyde de carbone & métaux lourds : Les observations montrent que la chevelure (halo gazeux) de la comète est riche en dioxyde de carbone et en vapeur d’eau, mais contient peu de monoxyde de carbone [16] [17]. Cela suggère que 3I/ATLAS « a été bien chauffée et bouillie » dans son système stellaire d’origine, ayant perdu ses glaces les plus volatiles il y a longtemps [18]. Dans une découverte surprenante, les scientifiques ont même détecté de la vapeur de nickel lumineuse dans le gaz de la comète – à une distance si froide que les métaux ne se subliment normalement pas [19]. La présence d’éléments lourds vaporisés à cette distance apporte de nouveaux indices sur la chimie de la comète et son long voyage interstellaire.
- Campagne scientifique mondiale : Des télescopes du monde entier – et au-delà – braquent leurs yeux sur 3I/ATLAS. Hubble et le télescope spatial James Webb l’ont tous deux observé [20], tout comme de grands observatoires tels que Gemini et le VLT. Même des sondes spatiales autour de Mars ont participé : début octobre, l’orbiteur ExoMars TGO de l’ESA a photographié la chevelure de la comète à environ 30 millions de km [21]. Prochainement, la sonde JUICE de l’ESA (près de Jupiter) et la sonde Psyche de la NASA (entre la Terre et Mars) sont prêtes à observer 3I/ATLAS près du périhélie sous des angles avantageux [22] [23]. Les scientifiques qualifient cela de « littéralement une opportunité unique dans une vie » pour étudier de près une comète interstellaire [24].
Image : La comète interstellaire 3I/ATLAS (au centre) filant à travers les étoiles, capturée le 27 août 2025 par le télescope Gemini Sud au Chili. À mesure que la comète s’approche du Soleil, le rayonnement solaire vaporise la glace de son noyau, libérant des jets de gaz et de poussière qui forment une queue croissante [25].
Un visiteur venu d’au-delà du système solaire
Fin juillet 2025, les astronomes se sont rendu compte qu’une nouvelle comète faible repérée par le relevé ATLAS n’était pas un objet ordinaire – son orbite était hautement excentrique (e > 1), ce qui signifie qu’elle n’était pas du tout liée au Soleil [26]. C’est ce qui a mis la puce à l’oreille que la comète, désormais désignée 3I/ATLAS, venait de l’espace interstellaire. Le label « 3I » indique lui-même le troisième objet interstellaire jamais enregistré, après le célèbre 'Oumuamua en forme de cigare en 2017 (1I) et la comète 2I/Borisov en 2019 [27]. Contrairement à toutes les planètes, astéroïdes et comètes ordinaires qui bouclent autour du Soleil, 3I/ATLAS effectue un passage hyperbolique unique à travers notre Système solaire, sans retour prévu [28].
Découverte le 1er juillet 2025 par un télescope du système d’alerte ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Río Hurtado, au Chili, la comète a d’abord été enregistrée sous le nom de C/2025 N1 (ATLAS) [29]. En quelques jours, sa trajectoire a été confirmée comme interstellaire – un développement passionnant pour les scientifiques. « Lorsque 3I/ATLAS a été annoncée, [un chercheur] s’apprêtait à partir en vacances. Au lieu de cela, il s’est retrouvé à comparer les données en temps réel à ses prédictions », a noté un communiqué de la Royal Astronomical Society, reflétant l’enthousiasme de la communauté astronomique [30] [31]. Lors de sa découverte, 3I/ATLAS se trouvait à environ 4,5 UA (au-delà de Jupiter) et montrait déjà des signes d’activité [32], ce qui l’a immédiatement distinguée de 'Oumuamua (qui n’a jamais produit de coma visible).
Comment 3I/ATLAS se compare à ‘Oumuamua et Borisov
Chaque intrus interstellaire jusqu’à présent a été étonnamment différent, offrant aux astronomes un échantillon minuscule mais alléchant de la diversité des autres systèmes stellaires. Le premier, 1I/‘Oumuamua, était extrêmement étrange – un petit objet en rotation sans coma ni queue, probablement rocheux ou sans glace, qui a légèrement accéléré pour des raisons mystérieuses (les scientifiques soupçonnent un dégazage, bien qu’aucun n’ait été observé directement). Certains ont même spéculé que ‘Oumuamua pourrait être artificiel, mais l’opinion dominante aujourd’hui est qu’il s’agissait d’un fragment d’une exoplanète semblable à Pluton – essentiellement un éclat glacé d’« exo-Pluton » à la géométrie inhabituelle [37] [38].
En revanche, 2I/Borisov (découvert en 2019 par un astronome amateur) s’est comporté beaucoup plus comme une comète normale, avec une queue visible. Borisov a été jugée relativement vierge – essentiellement une comète « intacte » provenant du nuage d’Oort d’un autre système solaire. Elle était riche en monoxyde de carbone (CO) et autres volatils, ce qui implique qu’elle s’est formée dans une région froide et externe de son système d’origine.
Maintenant, 3I/ATLAS est arrivé, et il ne ressemble à aucun de ses prédécesseurs. Il est bien plus grand et plus massif – potentiellement d’un facteur dix ou plus – et déjà actif alors qu’il est encore lointain. « Chaque comète interstellaire jusqu’à présent a été une surprise », déclare Zexi Xing, astronome à l’Université d’Auburn qui observe 3I/ATLAS. « ‘Oumuamua était sèche, Borisov était riche en monoxyde de carbone, et maintenant ATLAS libère de l’eau à une distance où nous ne nous y attendions pas. Chacune réécrit ce que nous pensions savoir sur la façon dont les planètes et les comètes se forment autour des étoiles. » [39] En d’autres termes, ces visiteurs cosmiques nous apprennent que les environnements de formation planétaire varient énormément. Les ingrédients et comportements que nous tenons pour acquis dans notre Système solaire (comme le moment où la glace d’eau commence à sublimer, ou la taille typique des comètes) peuvent se manifester très différemment ailleurs.
Notamment, 3I/ATLAS semble s’être formé dans un environnement bien plus ancien que Borisov ou tout ce qui se trouve dans notre système. Son origine dans le disque épais et sa grande vitesse (près de 60 km/s, soit environ le double de la vitesse de Borisov) indiquent un objet qui parcourt la galaxie depuis des éons [40] [41]. Une analyse donne 68 % de probabilité que 3I/ATLAS soit plus ancien que le Système solaire lui-même [42] – peut-être 8 à 10 milliards d’années. En comparaison, ‘Oumuamua et Borisov proviendraient probablement de systèmes plus jeunes et chimiquement plus « frais ». Si 3I/ATLAS s’est vraiment formé autour d’une étoile ancienne, il pourrait porter les empreintes chimiques des premiers temps de la Voie lactée (les astronomes l’ont même surnommé messager du « midi cosmique », une période de formation stellaire intense il y a des milliards d’années [43]).
Une autre grande différence est d’ordre observationnel : grâce à sa luminosité relative, 3I/ATLAS a été détectée tôt et suivie en continu pendant des mois, alors que ‘Oumuamua n’a été repérée que sur sa trajectoire de sortie. « Ce nouveau visiteur… a été capturé tôt dans son voyage à travers notre système solaire, offrant aux astronomes une opportunité sans précédent d’observer une comète interstellaire prendre vie à mesure qu’elle s’approche du Soleil », ont écrit les scientifiques R. Rahatgaonkar et D. Seligman [44] [45]. Pour la première fois, nous pouvons étudier l’évolution d’un tel objet en temps réel, plutôt que de reconstituer des indices après coup.
Voyage à travers notre système solaire : trajectoire & chronologie
Après être entrée dans le Système solaire depuis au-dessus du plan des planètes, 3I/ATLAS fonce maintenant vers le périhélie le 29 octobre. Elle frôlera environ 1,4 unité astronomique du Soleil – à peu près à mi-chemin entre les orbites de la Terre et de Mars [46]. Bien que ce ne soit pas extrêmement proche du Soleil, la géométrie est défavorable pour les observateurs terrestres. « 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil derrière le Soleil, si on l’observe depuis la Terre », explique l’astronome Andreas Hein [47] [48]. Essentiellement, pendant son activité maximale critique, la comète sera masquée par l’éclat solaire. « Il nous faudrait regarder à travers ou au-delà du Soleil pour observer 3I/ATLAS… un gros problème, car le Soleil est très lumineux et 3I/ATLAS est très faible. Nous ne pourrions pas la voir depuis la Terre », note Hein [49] [50].
En effet, notre planète est mal placée pour le passage au plus près de ce visiteur. Alors que 3I/ATLAS boucle autour du Soleil, il émergera de la conjonction en novembre, mais il sera alors en train de s’éloigner. Son approche la plus proche de la Terre aura lieu le 19 décembre 2025 à une distance d’environ 1,68 UA (251 millions de km) [51] – bien trop loin pour représenter un quelconque danger. Les observateurs équipés de télescopes de taille moyenne pourraient apercevoir la comète comme une faible tache floue fin 2025 et début 2026 [52], mais elle ne sera pas un spectacle comparable à une comète brillante visible à l’œil nu. (Pendant ce temps, une comète Lemmon totalement sans rapport illumine le ciel terrestre – offrant en quelque sorte un lot de consolation cosmique [53].)
Après le Nouvel An 2026, 3I/ATLAS quittera définitivement le Système solaire interne, repartant vers le vide interstellaire. Sa trajectoire de sortie devrait l’emmener au-dessus du plan du Système solaire et, finalement, dans l’espace intergalactique (sauf si elle entre dans la sphère d’influence d’une autre étoile dans quelques millions d’années). En somme, l’humanité ne dispose que d’une brève fenêtre de quelques mois pour étudier cet ancien voyageur avant qu’il ne disparaisse à jamais. Cette opportunité fugace explique pourquoi les astronomes ont lancé une campagne d’observation mondiale d’une ampleur jamais vue pour une comète.
La comète 3I/ATLAS s’anime
L’un des aspects les plus passionnants de 3I/ATLAS a été d’observer le développement de sa chevelure et de sa queue à l’approche du Soleil. Initialement, alors que la comète se trouvait encore au-delà de l’orbite de Jupiter, elle apparaissait comme une “étoile floue” faible avec un léger halo. Mais fin août 2025, des images ont révélé une queue croissante de poussière et de gaz éjectés. Le télescope Gemini Sud au Chili a capturé l’une des premières vues les plus nettes le 27 août, montrant une tête de comète filante et une queue pâle sur fond d’étoiles traînées [54]. « À mesure que 3I/ATLAS s’approche du Soleil, le rayonnement de notre étoile chauffe la glace du noyau de la comète, provoquant des geysers de gaz et de poussière qui créent une chevelure et une queue lumineuses », explique Live Science [55]. En d’autres termes, 3I/ATLAS a commencé à “se réveiller” – passant d’une boule de glace dormante à une comète active projetant de la matière.
Ce qui a étonné les scientifiques, c’est à quelle vitesse cette activité s’est intensifiée. Le Neil Gehrels Swift Observatory de la NASA a détecté la signature de vapeur d’eau (indirectement, via les radicaux hydroxyle OH) émanant de 3I/ATLAS alors qu’il se trouvait à près de 3 UA du Soleil [56] [57] – soit autour de l’orbite de la ceinture d’astéroïdes. C’est environ deux fois la distance à laquelle la glace d’eau commence généralement à se sublimer sur les comètes [58] [59]. L’équipe de Swift a calculé que la comète perdait environ 40 kg d’eau par seconde dans l’espace à ce moment-là [60] [61], ce qui a poussé le coauteur Dennis Bodewits à s’émerveiller des implications : « Lorsque nous détectons de l’eau – ou même son faible écho ultraviolet, OH – provenant d’une comète interstellaire, nous lisons un message d’un autre système planétaire », a déclaré Bodewits. « Cela nous dit que les ingrédients de la chimie de la vie ne sont pas uniques à notre propre système. » [62] [63] En d’autres termes, les molécules d’eau et organiques que nous voyons être libérées par 3I/ATLAS portent un message : les systèmes stellaires lointains possèdent les mêmes éléments constitutifs de la vie disséminés parmi leurs comètes.La forte activité de la comète loin du Soleil suggère qu’elle pourrait contenir une grande quantité de glaces super-volatiles ou avoir une surface facilement réchauffée. En effet, les premières observations par JWST ont laissé entrevoir un rapport CO₂/H₂O inhabituellement élevé dans la coma [64]. Puis, en septembre, le nouveau télescope spatial SPHEREx de la NASA (une mission d’exploration infrarouge) a confirmé « une abondance de dioxyde de carbone gazeux dans la coma floue… ainsi que de la glace d’eau dans le noyau » [65]. Fait notable, le monoxyde de carbone (CO) était absent ou très faible [66] [67]. Cette composition est un indice crucial : le CO est la glace la plus facilement perdue (il bout à la température la plus basse), le CO₂ est intermédiaire, et l’H₂O est relativement plus difficile à vaporiser. L’absence apparente de CO, alors que le CO₂ et l’H₂O sont abondants, indique aux scientifiques que 3I/ATLAS a subi un traitement thermique au fil du temps. « La découverte par SPHEREx de très grandes quantités de dioxyde de carbone gazeux vaporisé autour de 3I/ATLAS nous a indiqué qu’elle pourrait ressembler à une comète normale du système solaire », explique Carey Lisse, scientifique à l’Université Johns Hopkins et membre de l’équipe SPHEREx [68] [69]. Les comètes nées aux confins d’un système planétaire ont généralement les trois glaces (H₂O, CO₂, CO) en abondance, mais si l’une d’elles a passé des éons plus près d’une étoile ou a été chauffée de l’intérieur, elle perdrait d’abord les composants les plus volatils [70]. « 3I/ATLAS se comporte comme un objet cométaire normal, bien traité thermiquement… », explique Lisse – en somme, il semble « bien cuit » par son soleil d’origine déjà [71]. Cela correspond à l’idée qu’elle provient d’un système stellaire plus ancien où elle se serait soit formée plus près de l’étoile, soit migrée vers l’intérieur avant d’être éjectée.Au-delà de l’eau et du dioxyde de carbone, 3I/ATLAS a révélé une autre découverte étonnante : des métaux lourds dans sa vapeur. En octobre, une équipe utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire Européen Austral a annoncé avoir détecté du gaz de nickel (Ni) dans la chevelure de la comète [72] [73]. Des atomes de nickel métallique ont été identifiés grâce à leurs raies spectrales, alors même que la comète se trouvait encore à plusieurs centaines de millions de kilomètres du Soleil – une région bien trop froide pour que le nickel puisse normalement se sublimer. Comment cela est-il possible ? Les chercheurs ne le savent pas encore. Un phénomène similaire a été observé dans la comète 2I/Borisov (des traces de gaz de nickel et de fer ont été trouvées dans sa chevelure à de grandes distances froides, ce qui a intrigué les astronomes) [74] [75]. Une hypothèse est que des grains de poussière extrêmement fins ou des composés organiques dans la comète pourraient libérer un filet d’atomes lourds même dans le froid, un processus que seuls des spectres très sensibles peuvent détecter [76] [77]. Quoi qu’il en soit, la présence de nickel confirme que 3I/ATLAS contient du matériau rocheux en plus des glaces – un véritable mélange d’ingrédients primordiaux provenant de son système d’origine. « Les signatures chimiques que nous observons pourraient refléter à la fois les origines anciennes de la comète et son long voyage à travers l’espace interstellaire », ont écrit Rahatgaonkar et Seligman, dont l’équipe a fait la découverte du nickel [78] [79].Une campagne scientifique mobilisant toutes les ressources
Pour tirer parti de ce visiteur « unique dans une vie », les astronomes ont mobilisé un impressionnant éventail d’observatoires. Des télescopes terrestres du monde entier suivent 3I/ATLAS chaque nuit, allant des grands instruments de recherche aux installations amateurs. Les quatre télescopes du relevé ATLAS (à Hawaï, au Chili et en Afrique du Sud) l’ont surveillé dès le début [80], et de grands observatoires comme Gemini North & South, VLT, Subaru, Pan-STARRS, et d’autres ont capturé des images et des spectres. En septembre, le télescope spatial Hubble a obtenu des vues à haute résolution, aidant à contraindre la taille de la comète (en mesurant la lumière réfléchie par son noyau) [81] [82]. JWST a également observé 3I/ATLAS en infrarouge, ce qui a permis de remarquer pour la première fois la dominance inhabituelle du CO₂ [83]. Ces observations révèlent non seulement la composition mais surveillent aussi tout changement comme une fragmentation – il y a toujours une chance qu’une comète active puisse se briser à l’approche du Soleil.Dans une tournure unique, des engins spatiaux autour d’autres planètes ont rejoint la campagne. Le 3 octobre, lorsque 3I/ATLAS est passé à environ 30 millions de km de Mars, Mars Express de l’ESA et l’orbiteur ExoMars Trace Gas ont tourné leurs caméras vers la comète [84] [85]. ExoMars TGO a réussi à imager un « point blanc flou » se déplaçant devant les étoiles – le noyau de la comète plus la chevelure [86]. Il n’a pas pu résoudre le noyau (ce serait comme essayer de voir un téléphone portable sur la Lune depuis la Terre, comme l’a noté le chercheur principal) [87] [88]. Mais la chevelure diffuse, large de quelques milliers de kilomètres, était clairement visible comme un halo de poussière [89]. La tentative de Mars Express était plus difficile en raison de limites d’exposition plus courtes, mais les scientifiques empilent les images pour essayer de faire ressortir la comète [90]. Ils ont également tenté de collecter des spectres de la chevelure de 3I/ATLAS à l’aide des instruments de l’orbiteur, ce qui pourrait révéler des gaz spécifiques présents [91]. On ne sait pas encore si ces spectres ont réussi, étant donné la faible luminosité. Néanmoins, le fait que des engins spatiaux fabriqués par l’homme sur Mars aient capturé une comète interstellaire est une étape remarquable. « C’est toujours particulièrement excitant de les voir réagir à des situations inattendues comme celle-ci », a déclaré Colin Wilson, scientifique de projet ESA pour Mars Express/ExoMars. « J’ai hâte de voir ce que les données révéleront après une analyse plus approfondie. » [92] [93]À venir, l’attention se porte sur les engins spatiaux du Système solaire interne. La sonde Parker Solar Probe de la NASA et l’observatoire SOHO (qui surveille le Soleil) pourraient apercevoir la queue de 3I/ATLAS alors qu’il contourne le Soleil [94]. Plus intrigant encore, deux missions en espace lointain sont idéalement placées : la sonde Psyche de la NASA (actuellement en route vers l’astéroïde 16 Psyche) sera à environ 45 millions de kilomètres de 3I/ATLAS au périhélie, et JUICE de l’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) sera à environ 69 millions de kilomètres [95]. Les deux devraient pouvoir pointer leurs instruments vers la comète. « Grâce à son assistance gravitationnelle de Vénus le 31 août, JUICE sera dans la meilleure position pour la période cruciale autour du périhélie de 3I/ATLAS, lorsque les observations depuis la Terre seront les plus difficiles », explique T. Marshall Eubanks, scientifique en chef chez Space Initiatives Inc. [96] [97]. Les caméras et spectromètres de JUICE, conçus pour étudier l’environnement de Jupiter, peuvent être réutilisés pour surveiller l’activité de la comète lorsqu’elle atteint son échauffement maximal. Pendant ce temps, autour de Mars, plusieurs orbiteurs (MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter, Tianwen-1 de la Chine, Hope des Émirats arabes unis) disposent également de points de vue et d’instruments performants, et certains pourraient tenter des observations à la même période [98] [99]. Eubanks estime que les données de JUICE, en particulier, « seront probablement les plus cruciales » pour étudier l’éruption de 3I/ATLAS près du Soleil [100] [101].Une idée audacieuse est qu’un vaisseau spatial pourrait même traverser la queue de la comète pour en prélever des échantillons. Eubanks et ses collègues ont identifié cela comme une possibilité : « Europa Clipper, Hera et Lucy seront toutes à l’extérieur de 3I/ATLAS… elles pourraient traverser sa queue ou l’observer de plus près », note Andreas Hein [102] [103]. Cependant, cela dépend de l’orientation et de l’étendue de la queue de la comète. Si un vaisseau spatial traverse accidentellement les particules diffuses de la queue, cela pourrait offrir une opportunité scientifique supplémentaire – en reniflant directement la poussière et le gaz interstellaires. Même sans échantillonnage direct, des observations à distance depuis plusieurs angles (Terre, Mars, sondes spatiales) permettront une reconstruction 3D de la structure de la chevelure et de la queue de la comète.
Pourquoi 3I/ATLAS est important pour la science
Au-delà de l’excitation immédiate suscitée par ces visiteurs « extraterrestres », l’étude d’objets interstellaires comme 3I/ATLAS a des implications scientifiques profondes. Ces corps sont des messagers d’autres étoiles, apportant des informations sur la composition et les conditions de systèmes planétaires lointains. Par le passé, notre connaissance des matériaux exoplanétaires était surtout indirecte (spectres de lumière stellaire, météorites, etc.). Mais une comète interstellaire est un morceau d’un autre système solaire, déposé sur notre seuil. « C’est comme un réfrigérateur vieux de plusieurs ères, qui va s’ouvrir dans les prochains mois pour libérer une partie de son contenu », a plaisanté un scientifique, impatient de découvrir les secrets que le dégazage de 3I/ATLAS pourrait révéler [104].
Déjà, 3I/ATLAS a confirmé que des composés volatils courants comme l’eau et le CO₂ existent dans les comètes d’autres systèmes, et dans des proportions similaires aux nôtres [105] [106]. Cela renforce l’idée que la chimie ayant mené aux ingrédients de la vie sur Terre (eau, composés organiques, etc.) est répandue. L’activité précoce et intense de la comète suggère également que de nombreux systèmes stellaires pourraient éjecter des objets « pré-activés » – c’est-à-dire ayant été suffisamment chauffés pour libérer des composés volatils avant même d’entrer dans notre Système solaire. Si cela est vrai, les comètes interstellaires pourraient souvent arriver avec des chevelures spectaculaires, et non comme de sombres roches inertes. Chaque nouvel objet découvert aidera à affiner ces conclusions. « Il y en a presque toujours un dans le système solaire », affirment désormais certains astronomes, à propos des objets interstellaires [107]. Ils estiment qu’à tout moment, un ou plusieurs vagabonds interstellaires pourraient passer discrètement dans les confins du Système solaire [108] – la plupart étant simplement trop faibles pour être remarqués. La découverte de 3I/ATLAS, si peu de temps après ‘Oumuamua et Borisov, soutient l’idée que de tels visiteurs pourraient être relativement courants [109] [110].La diversité de 1I, 2I et 3I a dynamisé les plans visant à intercepter activement un futur objet interstellaire. En 2029, l’Agence spatiale européenne lancera la mission Comet Interceptor [111]. Initialement, elle attendra dans l’espace (à un point de Lagrange Soleil-Terre) une cible appropriée – idéalement une nouvelle comète fraîchement arrivée du nuage d’Oort, ou peut-être, comme le note l’ESA, « improbable mais très attrayant, un objet interstellaire comme 3I/ATLAS. » [112] L’idée est d’avoir une sonde prête à foncer vers tout nouveau visiteur découvert et à l’étudier de près. « Lorsque Comet Interceptor a été sélectionné en 2019, nous ne connaissions qu’un seul objet interstellaire – ‘Oumuamua », se souvient Michael Küppers, scientifique du projet pour la mission à l’ESA. « Depuis, deux autres objets de ce type ont été découverts, montrant une grande diversité dans leur apparence. En visiter un pourrait permettre une avancée décisive dans la compréhension de leur nature. » [113] Même si Comet Interceptor n’obtient jamais de cible interstellaire (il pourrait se « contenter » d’une comète du nuage d’Oort), il ouvrira la voie à des missions à réponse rapide à l’avenir, qui pourraient poursuivre le prochain 3I/ATLAS. Les experts notent qu’il ne s’agit statistiquement que d’une question de temps avant que nous trouvions un autre intrus interstellaire sur une trajectoire que nous pouvons atteindre avec un vaisseau spatial [114]. Chaque découverte informe la façon dont nous concevons ces missions – par exemple, savoir que 3I/ATLAS est grand et actif pourrait influencer les instruments et le blindage qu’un vaisseau intercepteur emporte.Et qu’en est-il de ces spéculations folles sur une technologie extraterrestre ? Presque inévitablement, chaque fois qu’un objet interstellaire inhabituel est repéré, Internet et même certains scientifiques se demandent : « Se pourrait-il que ce soit une sonde extraterrestre ? » Avec le comportement étrange de ‘Oumuamua, de telles idées ont fleuri dans les médias. Pour 3I/ATLAS, il y a eu dès le début un « article controversé » suggérant que la comète pourrait être « une technologie extraterrestre potentiellement hostile déguisée », faisant écho aux débats sur ‘Oumuamua [115]. Cependant, les données recueillies au cours des derniers mois indiquent fortement une explication naturelle. La composition observée de 3I/ATLAS – eau, CO₂, poussière, etc. – est tout à fait typique d’une comète glacée [116] [117]. Sa grande taille et sa trajectoire correspondent à un objet massif attiré par la gravité, et non à un vaisseau manœuvrant. Comme l’a dit Carey Lisse, la comète semble être « un objet cométaire normal et naturel du système solaire » dans son comportement [118]. En résumé, même s’il est amusant d’imaginer qu’un visiteur interstellaire soit un vaisseau extraterrestre, toutes les preuves indiquent que 3I/ATLAS n’est pas un artefact alien, mais plutôt un ancien morceau de glace et de roche. Et cela reste incroyablement excitant : cela signifie que la nature nous a offert un échantillon intact des restes d’une autre étoile à étudier.Réflexions finales
Alors que la comète 3I/ATLAS boucle autour du Soleil cette semaine et entame son long voyage de retour vers les étoiles, les astronomes observeront avec attention, tirant le maximum d’informations de cet événement rare. D’une certaine manière, l’humanité effectue pour la première fois un « survol » d’une comète interstellaire – non pas avec un seul vaisseau, mais avec des dizaines de télescopes et d’instruments à travers le Système solaire. Chaque jeu de données, des images haute résolution de Hubble aux clichés des orbiteurs martiens en passant par les futures observations de JUICE, ajoute une pièce au puzzle de la composition et de l’origine de 3I/ATLAS.
Il est impressionnant de réaliser que la boule de neige sale qui nous rend visite aujourd’hui s’est peut-être formée il y a des milliards d’années autour d’un soleil étranger, puis a erré dans la galaxie pendant des siècles avant que le hasard ne l’envoie vers nous. Lors de sa brève visite, elle confirme que la chimie de la vie est probablement universelle – l’eau, le carbone et même des composés organiques complexes sont sans doute disséminés dans tout le cosmos sur des comètes comme celle-ci [119] [120]. Elle nous apprend aussi à nous attendre à l’inattendu : chaque voyageur interstellaire pourrait être un peu différent, suggérant la diversité des mondes au-delà du nôtre.
Les chercheurs sont déjà en effervescence à l’idée de ce qu’ils pourraient découvrir en analysant les données de 3I/ATLAS pendant des années. Et avec l’amélioration des relevés du ciel (et peut-être de nouvelles missions prêtes à être lancées à court terme), il se pourrait que nous n’ayons pas à attendre des décennies pour le prochain comète interstellaire. « Ainsi, observer 3I/ATLAS est un exemple littéral de : Si le prophète ne peut aller à la montagne, que la montagne vienne au prophète », a plaisanté Andreas Hein à propos de l’opportunité scientifique [121]. En effet, l’univers nous a envoyé un visiteur – et c’est à nous d’en apprendre autant que possible avant que cet ancien voyageur ne retourne dans l’obscurité entre les étoiles.
Sources :
- ESA News – ExoMars et Mars Express de l’ESA observent la comète 3I/ATLAS [122] [123]
- Live Science – P. Pester, La comète 3I/ATLAS perd de l’eau « comme un tuyau d’arrosage »… [124] [125]
- Live Science – B. Specktor, L’objet interstellaire 3I/ATLAS est sur le point de devenir très actif [126] [127]
- Space.com – R. Lea, La comète interstellaire 3I/ATLAS pourrait être étudiée par un vaisseau spatial [128] [129]
- Space.com – S. Waldek, La comète 3I/ATLAS enveloppée dans un brouillard de dioxyde de carbone [130] [131]
- Space.com – R. Rahatgaonkar & D. Seligman, Détection de nickel dans 3I/ATLAS (Expert Voices) [132] [133]
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References
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