- Terceiro Visitante Interestelar: 3I/ATLAS (também designado 3I/2025 A1) foi descoberto em 1º de julho de 2025 pela pesquisa do céu ATLAS no Chile [1]. Sua órbita é fortemente hiperbólica (excentricidade ≈6,14), confirmando que veio de fora do nosso Sistema Solar – apenas o terceiro objeto desse tipo após ‘Oumuamua e 2I/Borisov [2] [3]. A NASA o chama de “terceiro objeto conhecido vindo de fora do nosso sistema solar” [4].
- Antiga “Cápsula do Tempo”: A análise da trajetória sugere que 3I/ATLAS se formou muito cedo na galáxia – talvez há 7–10 bilhões de anos [5] [6]. Astrônomos estimam que ele pode ser ~3 bilhões de anos mais velho que o nosso Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos [7] [8]. Em resumo, é uma relíquia congelada de um sistema planetário há muito extinto.
- Núcleo enorme e rico em carbono: As observações indicam um núcleo grande (aproximadamente 2–6 km de diâmetro) e massa enorme (na ordem de dezenas de bilhões de toneladas) [9] [10]. Espectroscopia (JWST, SPHEREx, Hubble, etc.) mostra que o 3I/ATLAS é rico em dióxido de carbono e gelo de água, mas muito pobre em monóxido de carbono [11] [12]. Sua razão CO₂/H₂O é extrema (~8:1) [13], sugerindo que se formou em um ambiente rico em carbono ou foi “bem aquecido” (eliminando CO) antes de ser ejetado de seu sistema de origem [14] [15].
- Cometa Ativo Longe do Sol: De forma incomum para um visitante interestelar, 3I/ATLAS é muito “cometário” – brilhante, ativo, com uma coma difusa e cauda [16] [17]. Na verdade, o telescópio espacial Swift da NASA detectou o brilho ultravioleta de hidroxila (OH) do 3I/ATLAS a cerca de 3 unidades astronômicas do Sol [18] [19]. Isso indica que vapor d’água está sendo liberado a cerca de 40 kg/s (aproximadamente o fluxo de uma mangueira de incêndio) mesmo a essa grande distância [20] [21].
- Capturado por Orbitadores de Marte: Em 3 de outubro de 2025, 3I/ATLAS passou a cerca de 30 milhões de km de Marte. Os orbitadores da ESA (Mars Express e o ExoMars Trace Gas Orbiter) registraram imagens do pequeno e tênue objeto [22] [23]. O cometa estava extremamente fraco – “cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco do que nosso alvo usual”, observou o Dr. Nick Thomas (líder da câmera CaSSIS) [24] [25] – tornando a detecção um grande feito técnico.
- Sem ameaça (e sem alienígenas): Todas as evidências mostram que 3I/ATLAS é um cometa natural, não uma sonda alienígena. Sua maior aproximação da Terra será de ~1,8 UA (mais de 270 milhões de km) [26] [27]. A NASA e a ESA enfatizam que sua trajetória é um “caminho de voo benigno” com “zero perigo” para a Terra [28] [29]. O cientista da ESA Dr. Michael Küppers destaca que “parece um cometa e se comporta como um cometa”, sem sinais de tecnologia [30].
Essas descobertas impressionantes vêm de observações coordenadas em todo o mundo. Abaixo, exploramos os detalhes: o que aprendemos sobre o 3I/ATLAS, como ele se compara a outros visitantes interestelares e por que os cientistas estão tão animados.
O que é o 3I/ATLAS? Um raro cometa interestelar
3I/ATLAS (às vezes chamado simplesmente de “ATLAS”) é um cometa interestelar – um pedaço de gelo e rocha que se formou ao redor de uma estrela distante e agora está atravessando nosso Sistema Solar em uma viagem só de ida. Ele foi avistado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) no Chile [31]. Análises posteriores rapidamente confirmaram sua órbita hiperbólica e alta velocidade (~210.000 km/h) [32], o que mostrou que ele não está preso ao Sol e nunca retornará. O Minor Planet Center o designou oficialmente como o terceiro objeto interestelar já encontrado [33], depois de ‘Oumuamua em 2017 e do Cometa Borisov em 2019.
De acordo com a NASA, “quando a órbita do 3I/ATLAS é traçada para o passado, o cometa claramente se origina de fora do nosso sistema solar” [34]. Sua descoberta foi surpreendente: como comentou um escritor de ciência, “você espera uma eternidade por um cometa interestelar chegar e então três aparecem de uma vez só” [35]. Em contraste com os dois anteriores, o 3I/ATLAS é o mais “cometa” até agora. ‘Oumuamua apareceu como um asteroide seco e rochoso, e Borisov estava ativo, mas permaneceu longe do Sol. O 3I/ATLAS, no entanto, é grande, brilhante e está ativamente liberando gás e poeira à medida que se aproxima do Sol [36] [37]. Michael Küppers, da ESA, comenta que esses objetos interestelares são “os primeiros blocos de construção que podemos observar de [outros] sistemas estelares… Eles nos contam sobre as condições no sistema estelar onde se formaram” [38].Modelos astrofísicos sugerem que o 3I/ATLAS se formou há bilhões de anos em um sistema distante. Sua órbita indica que ele entrou no Sistema Solar vindo da direção de Sagitário, aproximadamente no plano dos planetas [39]. Com base em sua trajetória e química incomum, os astrônomos estimam que sua idade de formação pode estar na ordem de 7–10 bilhões de anos – o que significa que ele se condensou em um disco planetário nascente muito antes da Terra existir [40] [41]. De fato, a Space.com relata que “os astrônomos acham que é o cometa mais antigo já observado, com um nascimento que antecede o do nosso próprio sistema solar em talvez três bilhões de anos” [42]. Em resumo, o 3I/ATLAS é uma cápsula do tempo cósmica carregando material primordial de um mundo alienígena.
Um “supercometa” rico em carbono
Medições telescópicas e de espaçonaves mostram que 3I/ATLAS é incomumente grande e massivo para um cometa. Ao analisar a coma e a cauda em imagens do Hubble, astrônomos limitaram seu núcleo a algo em torno de alguns quilômetros de diâmetro (as estimativas variam até cerca de ~5–6 km) [43] [44]. Mesmo na estimativa mais baixa, ele é muito maior do que ‘Oumuamua (≲0,4 km) ou Borisov (~1 km) [45] [46]. Sua massa também é enorme – na ordem de 3×10^10 toneladas (dezenas de bilhões de toneladas) [47] [48], comparável a uma pequena montanha na Terra. Um estudo observa que isso é “muito maior do que os dois visitantes interestelares anteriores” [49].
Espectroscopia do JWST, do novo telescópio SPHEREx da NASA e de outros instrumentos revelou uma composição surpreendente. A coma (atmosfera tênue) do 3I/ATLAS está envolta em uma névoa de gás dióxido de carbono que se estende por centenas de milhares de quilômetros [50]. Na verdade, o SPHEREx detectou CO₂ até cerca de 348.000 km do núcleo [51]. Assinaturas de gelo de água também estão presentes, mas o monóxido de carbono (CO) é notavelmente escasso. Isso dá ao 3I/ATLAS uma proporção CO₂/H₂O de aproximadamente 8:1 – uma das mais altas já vistas em um cometa [52]. O cientista Carey Lisse, da Johns Hopkins, observa que uma proporção CO₂/H₂O tão alta “sugere que o 3I/ATLAS foi bem assado e fervido” em seu sistema de origem antes de ser ejetado [53] [54]. Em outras palavras, provavelmente se formou em uma região quente e rica em carbono.
Em contraste, o 3I/ATLAS é relativamente pobre em outros voláteis como cianogênio (CN). Dados espectrais mostram que ele é quimicamente distinto de seus predecessores: ‘Oumuamua era essencialmente seco e rochoso, Borisov tinha uma mistura cometária típica (rica em CO), enquanto o ATLAS é dominado por água e CO₂ [55] [56]. Essa diversidade entre visitantes interestelares destaca que diferentes sistemas estelares podem criar químicas cometárias dramaticamente diferentes [57] [58].
Jorrando água de longe
O mais sensacional notícia recente sobre o 3I/ATLAS é a detecção de água sendo liberada longe do Sol. No início de outubro de 2025, astrônomos usando o satélite Swift da NASA anunciaram que haviam detectado a tênue “impressão digital” ultravioleta do gás hidroxila (OH) na coma do 3I/ATLAS [59] [60]. A hidroxila é produzida quando a luz solar divide moléculas de água, então sua presença é uma evidência clara de que o cometa está emitindo H₂O. O que torna isso extraordinário é a distância do cometa naquele momento: cerca de 2,9 UA do Sol (quase três vezes a distância Terra–Sol) [61]. Isso está bem além da “linha de gelo” usual, onde a luz solar é forte o suficiente para sublimar diretamente a água da superfície de um cometa.A análise, publicada na Astrophysical Journal Letters, descobriu que o 3I/ATLAS estava perdendo água a cerca de 40 quilos por segundo [62] – “aproximadamente o equivalente ao jato de uma mangueira de incêndio funcionando na potência máxima”, segundo palavras da NASA [63]. Para colocar isso em perspectiva, pelo menos ~8% de sua superfície deve estar ativamente liberando gases (cometas típicos mostram apenas 3–5% de atividade) [64] [65]. A principal explicação é que o 3I/ATLAS está expelindo grãos microscópicos de poeira gelada, que são então aquecidos até mesmo pela luz solar fraca e liberam vapor d’água. Essencialmente, a água é indireta: “pequenos grãos gelados liberados do núcleo” sublimam à luz do sol para alimentar a coma [66] [67]. Esse mecanismo em duas etapas foi observado em apenas alguns poucos cometas muito distantes em nosso sistema, e desafia os modelos existentes de cometas.
Como explica o Dr. Dennis Bodewits, da Universidade de Auburn (coautor do estudo), “Quando detectamos água — ou até mesmo seu tênue eco ultravioleta, OH — de um cometa interestelar, estamos lendo um bilhete de outro sistema planetário” [68]. Ele observa que encontrar água em 3I/ATLAS significa que “os ingredientes para a química da vida não são exclusivos do nosso próprio [sistema solar]” [69] [70]. O autor principal, Zexi Xing, acrescenta: “Todo cometa interestelar até agora tem sido uma surpresa” — a atividade de água distante do ATLAS já está reescrevendo nossa compreensão desses objetos [71]. O resultado tem “implicações surpreendentes”, dizem os pesquisadores, para como compostos-chave como água e orgânicos viajam pelo espaço.
Sondas e Telescópios em Alerta
Desde sua descoberta, 3I/ATLAS tem sido monitorado de perto por uma frota de observatórios. Telescópios terrestres acompanharam o brilho de sua coma e cauda durante o verão de 2025. Telescópios espaciais também o observaram: o Hubble obteve imagens nítidas mostrando uma coma em forma de gota, e o JWST (e depois o SPHEREx) analisaram seu espectro infravermelho. Na verdade, 3I/ATLAS foi tão significativo que várias missões estavam prontas para observá-lo enquanto passava. A NASA havia planejado observações com o Swift, TESS, o Mars Reconnaissance Orbiter, até mesmo os robôs em Marte (Spirit, Opportunity, Curiosity), além de missões futuras como a Europa Clipper [72]. (Todos esses apontaram para o cometa enquanto ele se afastava, já que a maioria das espaçonaves não estava em posição de fazer um sobrevoo rápido.) A paralisação em andamento do governo dos EUA no outono de 2025 colocou uma pausa temporária em algumas comunicações da NASA, mas os cientistas continuam ansiosos.
A ESA também organizou uma campanha em torno da passagem de 3I/ATLAS por Marte. Quando o cometa passou pela distância orbital de Marte em 3 de outubro, o Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA e o Mars Express tiraram fotos. O resultado surpreendeu engenheiros e astrônomos: mesmo com as câmeras ajustadas para o terreno brilhante de Marte, conseguiram captar o cometa tênue. Colin Wilson, cientista de projeto das missões ExoMars e Mars Express, entusiasmou-se dizendo que é “sempre ainda mais emocionante vê-los respondendo a situações inesperadas como esta” [73]. Os orbitadores ficaram ainda mais empolgados em testemunhar um visitante interestelar em seu céu. (Em contraste, a câmera HiRISE do MRO também fotografou o cometa naquele dia, mas esses dados de alta resolução ainda estão sendo processados e não são públicos até outubro de 2025.)
Enquanto isso, os telescópios Webb e Hubble continuaram monitorando o 3I/ATLAS. Todos esses fluxos de dados – do ultravioleta ao infravermelho – estão sendo sintetizados para mapear o comportamento do cometa à medida que ele se aquece. Por exemplo, ao se aproximar do periélio em 29-30 de outubro (a ~1,4 UA), a atividade provavelmente aumentou. A missão JUICE da ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) também fará uma observação: está programada para começar a observar o 3I/ATLAS em 2 de novembro, logo após o periélio [74]. Os cientistas estão literalmente correndo para caracterizar a composição mutável da coma do cometa e as taxas de liberação de gases antes que ele desapareça novamente no Sistema Solar exterior.
Desmentindo Rumores: Sem Alienígenas, Sem Fim do Mundo
À medida que as notícias sobre o 3I/ATLAS se espalharam, o fascínio público trouxe especulações selvagens. Alguns comentaristas (notadamente Avi Loeb, de Harvard) até sugeriram que o rastro visto pela câmera do Perseverance em 4 de outubro poderia ser o 3I/ATLAS, e seu formato linear poderia sugerir artificialidade. No entanto, o consenso científico é claro: não há evidências de tecnologia alienígena. O estranho rastro na imagem da Navcam do rover é facilmente explicado como um artefato de longa exposição. O próprio Loeb observa que a câmera do Perseverance empilhou várias imagens de 30 segundos, então um objeto em movimento rápido aparece como uma linha – o cometa seria um ponto em cada exposição curta [75] [76]. Em resumo, nada nas observações do 3I/ATLAS exige algo mais exótico do que um cometa comum.
A NASA e a ESA já desmentiram publicamente as teorias de fim do mundo e de “nave alienígena”. As agências enfatizam que a órbita do 3I/ATLAS o mantém seguramente longe da Terra [77]. Como uma fonte colocou, a NASA chamou esse encontro de “passagem cósmica remota sem risco de impacto” [78] [79]. Küppers, da ESA, descartou sucintamente a hipótese de nave, afirmando que o 3I/ATLAS “parece um cometa e se comporta como um cometa” [80]. Sem sinais de tecnologia, permanece uma oportunidade extraordinária de estudar material natural de além do nosso sistema estelar.
Comparando Visitantes Interestelares
Cada objeto interestelar que vimos conta uma história diferente. ‘Oumuamua (1I/2017 U1) tinha formato de foguete, girava rapidamente e não apresentou coma detectável – era uma classe completamente nova de corpo rochoso seco. Borisov (2I/2019 Q4) se comportou como um cometa gelado típico, com jatos de água e CO, mas nunca chegou muito perto do Sol. Agora, 3I/ATLAS (3I/2025 A1) está abrindo mais um nicho: um cometa massivo, muito ativo, com um núcleo rico em carbono e água e desgaseificação extrema longe do Sol.
Em um aspecto, 3I/ATLAS é semelhante aos cometas do Sistema Solar: ele realmente tem cauda e é volátil, só que em escala muito maior. Em outro, é único: sua alta razão CO₂/H₂O e a liberação de água a grandes distâncias não foram vistas em cometas locais. Essas diferenças destacam a incrível diversidade da química dos sistemas planetários pela galáxia. Como observa o Times of India, a composição do ATLAS o torna “quimicamente distinto” de seus predecessores: ele é rico em água e pobre em CN, enquanto Borisov era rico em CO e ‘Oumuamua era árido [81].
Estudar esses visitantes interestelares permite que os astrônomos comparem os “ingredientes” de outros sistemas com os nossos. Se ‘Oumuamua parecia quase como um “navio de madeira” sem nada volátil, e Borisov mais como uma “bola de neve suja” familiar, então 3I/ATLAS é mais um “sabor” totalmente diferente. Cada um é um mensageiro de outro berçário estelar, e nenhum se encaixa no mesmo padrão. Como diz Xing, cada cometa interestelar “conta uma história diferente” sobre como e onde se formou [82].
Por que isso importa: pistas sobre a formação de planetas e da vida
A empolgação em torno do 3I/ATLAS se deve em parte à rara oportunidade que ele oferece: pela primeira vez, podemos amostrar diretamente material de outro sistema planetário de perto. Os gases e poeira que ele libera estão carregados de informações sobre ambientes exóticos. A água, compostos orgânicos e a proporção de compostos de carbono carregados por esses cometas podem iluminar como os blocos fundamentais da vida são distribuídos na galáxia. Como diz Bodewits, detectar água no 3I/ATLAS “nos mostra que os ingredientes para a química da vida não são exclusivos do nosso” [83] [84].
Além disso, entender o comportamento do ATLAS ajuda a refinar nossos modelos de cometas e formação planetária. Por exemplo, a água distante sugere uma estrutura de gelo complexa e em camadas no núcleo. Sua composição rica em carbono pode informar teorias sobre como discos protoplanetários evoluíram ao redor de outras estrelas. Cada novo dado ajuda a testar ideias sobre o transporte interestelar de voláteis, a frequência de corpos portadores de água e até hipóteses como a panspermia (a troca interestelar de sementes da vida).
Olhando para o futuro, a história do 3I/ATLAS ainda está se desenrolando. À medida que ele passa pelo periélio no final de outubro de 2025 e retorna para as regiões externas do sistema solar, os astrônomos acompanharão como sua atividade muda. A missão JUICE da ESA, telescópios terrestres e possivelmente robôs em Marte continuarão as medições até o final de 2025. Ao comparar o 3I/ATLAS com cometas do nosso próprio sistema, os cientistas pretendem colocar esse visitante alienígena na mesma escala empírica. A pesquisa publicada até agora (detecção de OH pelo Swift) é apenas o começo.
Em resumo, o 3I/ATLAS rapidamente se tornou o cometa interestelar mais estudado graças ao seu tamanho e brilho. Ele está fornecendo uma riqueza de dados sobre material vindo de além do nosso Sol. Como dizem os especialistas, esta é uma oportunidade única em uma geração para investigar a composição de outros mundos [85] [86]. As descobertas – desde plumas de dióxido de carbono até jatos de água em “mangueira de incêndio” – já estão surpreendendo os astrônomos e podem remodelar nossa visão de como sistemas planetários se formam e distribuem água pelo espaço.
Fontes: Utilizamos comunicados recentes da NASA e ESA, estudos revisados por pares e reportagens [87] [88] [89] [90] [91] [92], incluindo comentários de cientistas das missões e astrofísicos. Estes fornecem as informações mais recentes sobre o 3I/ATLAS e sua importância.
References
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