- Raro visitatore interstellare:La cometa 3I/ATLAS è stata scoperta il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS in Cile ed è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il sistema solare (dopo 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov) [1].
- Nessuna minaccia per la Terra: La NASA ha confermato che questa cometa interstellare non rappresenta alcun pericolo – non si avvicinerà mai a meno di circa 240–270 milioni di km dalla Terra (circa 1,6–1,8 UA) [2] [3].
- Sorprese al perielio: Al suo massimo avvicinamento al Sole il 29 ottobre 2025 (perielio), 3I/ATLAS si è illuminata molto più rapidamente del previsto, e ha persino sviluppato una distinta tonalità blu, lasciando perplessi gli astronomi [4] [5].
- Miniera d’oro scientifica: In quanto cometa interstellare, 3I/ATLAS offre uno sguardo unico sulla chimica di un’altra stella – gli scienziati sono entusiasti di analizzare i suoi gas e polveri per conoscere l’ambiente del suo sistema di origine [6] [7].
- Vecchio e insolito: I ricercatori stimano che 3I/ATLAS potrebbe essere miliardi di anni più vecchio di qualsiasi cometa del sistema solare (forse ~7–9 miliardi di anni) [8] [9]. La sua composizione mostra caratteristiche straordinarie (ad esempio livelli di anidride carbonica estremamente alti e contenuto d’acqua molto basso) mai osservate prima in una cometa [10] [11].
- Campagna di osservazione: Telescopi e sonde spaziali in tutto il Sistema Solare – inclusi Hubble, James Webb (JWST), osservatori solari e persino orbiter marziani – hanno seguito 3I/ATLAS. Gli astronomi da terra avranno un’altra possibilità di osservarlo quando riemergerà dal bagliore solare a metà novembre 2025 [12] [13].
Scoperta e identità interstellare
La cometa 3I/ATLAS (ufficialmente Cometa Interstellare 3I/ATLAS) è stata avvistata per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), finanziato dalla NASA, a Río Hurtado, Cile [14]. Subito, la sua orbita si è distinta come iperbolica, il che significa che non è legata al Sole dalla gravità e sta semplicemente attraversando il sistema. Questo ha identificato 3I/ATLAS come un oggetto interstellare – un raro visitatore da un altro sistema stellare. È solo il terzo viaggiatore interstellare di questo tipo mai rilevato, dopo il misterioso oggetto a forma di sigaro 1I/ʻOumuamua nel 2017 e la cometa 2I/Borisov nel 2019 [15]. La designazione “3I” significa letteralmente terzo interstellare, e “ATLAS” rende omaggio al team di scoperta [16].
Essendo così rara, 3I/ATLAS ha immediatamente suscitato entusiasmo in tutto il mondo tra gli astronomi. “Questa è solo la terza cometa interstellare che siamo mai riusciti a studiare, e gli scienziati planetari sono molto entusiasti di scoprire com’è la composizione delle comete in altri sistemi solari,” ha dichiarato Jason Wright, astronomo alla Penn State [17]. A differenza di ʻOumuamua – che era troppo piccolo e veloce per uno studio dettagliato – 3I/ATLAS presenta un alone visibile di gas e polveri (una chioma e una coda come una cometa normale [18]). La sua attività di degassamento la rende più facile da osservare e analizzare, offrendo una opportunità scientifica unica per campionare materiale proveniente dal sistema planetario di un’altra stella [19].
Traiettoria attraverso il nostro sistema solare
3I/ATLAS si è avvicinata al sistema solare a una velocità straordinaria (oltre 210.000 km/h) dalla direzione delle periferie galattiche [20]. All’inizio di ottobre 2025, era già passata vicino a Marte – arrivando a circa 28 milioni di km dal Pianeta Rosso il 3 ottobre [21]. Ha raggiunto il perielio (massima vicinanza al Sole) il 29 ottobre 2025, a circa 1,4 UA dal Sole (appena all’interno dell’orbita di Marte) [22]. Durante questo passaggio ravvicinato al Sole, la cometa era quasi direttamente dietro il Sole vista dalla Terra, rendendola non osservabile dalla maggior parte dei telescopi terrestri [23].
Quando 3I/ATLAS ha compiuto la sua orbita attorno al Sole, la sua traiettoria era fortemente iperbolica e non legata, confermando che farà visita solo una volta e poi lascerà il sistema solare per sempre [24]. La sua tratta in uscita la riporterà oltre le orbite planetarie: dopo il perielio ha iniziato ad allontanarsi dal Sole e dalla Terra. La cometa farà il suo massimo avvicinamento alla Terra il 19 dicembre 2025, ma anche allora rimarrà a una distanza di circa 1,8 UA (circa 270 milioni di km) [25]. Non rappresenta alcun rischio di impatto, come ha sottolineato la NASA, rimanendo a una distanza da noi circa doppia rispetto a quella del Sole [26] [27].
Dopo il flyby della Terra (a distanza di sicurezza), si prevede che 3I/ATLAS passerà vicino a Giove nel marzo 2026 (a circa 50 milioni di km da Giove mentre si allontana) [28]. Dopo di ciò, si dirigerà di nuovo nello spazio profondo, verso il vuoto interstellare. In breve, 3I/ATLAS è solo un ospite fugace nel nostro vicinato. Gli astronomi stanno sfruttando al massimo la sua breve visita: mentre si allontanerà dal bagliore del Sole a novembre e dicembre 2025, la cometa tornerà visibile ai telescopi, offrendo un’ultima occasione per osservare questo oggetto alieno [29] [30].
(È importante notare che la cometa è stata e rimarrà troppo debole per essere vista a occhio nudo. Al massimo ha raggiunto solo la magnitudine 9 – richiedendo un buon telescopio amatoriale per essere individuata [31]. È stata osservata da potenti telescopi da luglio fino all’inizio dell’autunno, poi persa nella luce solare vicino al perielio, e dovrebbe essere nuovamente osservabile nell’emisfero nord entro dicembre [32].)
Un inaspettato aumento di luminosità al perielio
Come per le comete ordinarie, gli scienziati si aspettavano che 3I/ATLAS diventasse più luminosa avvicinandosi al Sole – il calore solare vaporizza i suoi ghiacci, rilasciando gas e polveri che riflettono più luce solare [33]. Tuttavia, 3I/ATLAS ha stupito i ricercatori illuminandosi a una velocità estrema durante l’avvicinamento al perielio. Tra metà settembre e fine ottobre, la sua luminosità è aumentata molto più rapidamente rispetto alle comete tipiche, sfidando le previsioni [34] [35]. L’aumento di luminosità ha seguito un andamento insolitamente ripido (proporzionale a distanza^(-7.5)), circa il doppio rispetto al tasso previsto [36] [37]. In termini pratici, “3I/ATLAS si è illuminata molto più velocemente del previsto,” lasciando gli esperti perplessi sul motivo [38].Entro il perielio del 29 ottobre, la cometa potrebbe essersi illuminata fino a circa magnitudine 9, centinaia di volte più luminosa rispetto a quando è stata vista per la prima volta [39]. Tuttavia, la causa di questo rapido aumento di luminosità rimane poco chiara. “La ragione del rapido aumento di luminosità di 3I, che supera di gran lunga il tasso di aumento della maggior parte delle comete della Nube di Oort a distanze simili, rimane poco chiara,” hanno scritto gli astronomi Qicheng Zhang e Karl Battams, che hanno osservato l’evento [40]. Normalmente, l’attività di una cometa aumenta gradualmente man mano che i ghiacci sublimano. Nel caso di 3I/ATLAS, qualche meccanismo o proprietà insolita deve aver innescato il supplementare aumento di attività [41]. I ricercatori hanno proposto alcune ipotesi: forse la velocità elevata di avvicinamento della cometa causa un degassamento più violento, oppure qualcosa nella sua composizione o struttura del nucleo ha portato a una rottura improvvisa del materiale [42]. “Anomalie nelle proprietà del nucleo come composizione, forma o struttura — che potrebbero essere state acquisite dal suo sistema ospite o durante il suo lungo viaggio interstellare — potrebbero anch’esse contribuire al rapido aumento di luminosità,” hanno osservato Zhang e Battams [43].Il rapido aumento suggerisce che 3I/ATLAS potrebbe perdere massa a scatti. Infatti, un astronomo ha calcolato che potrebbe aver espulso una frazione significativa della sua massa (dell’ordine di ~10%) durante il perielio se i getti di gas avessero causato l’accelerazione osservata [44]. Di conseguenza, i telescopi stanno osservando l’eventuale formazione di una grande nube di polvere/gas proveniente dalla cometa mentre si allontana [45]. Il monitoraggio continuo tra novembre e dicembre potrebbe rivelare se la luminosità di 3I/ATLAS ora diminuisce rapidamente (se ha esaurito molto materiale) o se mantiene una chioma attiva per un po’ di tempo [46].
Una cometa che è diventata blu?
Forse ancora più intrigante, 3I/ATLAS sembra aver cambiato colore mentre girava intorno al Sole – un comportamento altamente insolito. All’inizio del suo avvicinamento, si è riportato che la chioma della cometa aveva una sfumatura rossastra (probabilmente dovuta alla polvere che riflette la luce solare) [47] [48]. A settembre, alcuni osservatori hanno notato un bagliore verde, tipico delle comete che rilasciano cianogeno o gas di carbonio biatomico [49]. Ma dopo il perielio, gli scienziati che analizzavano i dati delle sonde spaziali sono rimasti sorpresi nel trovare che 3I/ATLAS aveva sviluppato una debole tonalità blu [50] [51]. Live Science riporta che questa è la terza volta che il colore apparente della cometa cambia dalla scoperta (da rosso a verde a blu) [52] [53]. In genere, le comete tendono a diventare più rosse quando sono vicine al Sole (poiché domina la polvere); vedere una forte colorazione blu è altamente atipico [54].
La tonalità blu probabilmente indica la presenza di specifici gas luminosi. Secondo i ricercatori, lo spettro del post-perielio della cometa suggerisce l’emissione da molecole come monossido di carbonio (CO) o forse ammoniaca, che brillano di blu, contribuendo in modo significativo alla sua luminosità [55] [56]. Infatti, gli strumenti sui satelliti della NASA per l’osservazione solare (SOHO, STEREO e GOES-19) sono riusciti a tracciare 3I/ATLAS durante la sua congiunzione solare e hanno rilevato che la luce della cometa è diventata “nettamente più blu del Sole”, il che implica che il gas, e non solo la polvere, dominava il bagliore della chioma [57] [58]. Questo era inaspettato perché, nelle fasi precedenti del suo viaggio, la polvere della cometa la faceva apparire rossastra [59]. Il repentino spostamento verso il blu “è stato una sorpresa” e non era mai stato osservato fino ad ora [60]. Gli scienziati sospettano che, avvicinandosi al Sole, su 3I/ATLAS abbiano iniziato a vaporizzarsi diversi tipi di ghiacci – ad esempio, CO o volatili esotici che sublimano solo a temperature più elevate – rilasciando gas a emissione bluastra nella chioma [61] [62]. In particolare, il contenuto d’acqua della cometa sembra basso (come discusso sotto), quindi altri gas potrebbero prendere il sopravvento nelle sue emissioni.Vale la pena notare che queste osservazioni sui colori sono preliminari (da uno studio pre-print) e necessitano ancora di conferma tramite misurazioni successive [63]. Se verificate, il triplo cambiamento di colore di 3I/ATLAS sarebbe senza precedenti, riflettendo una miscela chimica in evoluzione. Come ha osservato un astronomo, il colore della cometa essendo “più blu del Sole” è sconcertante – normalmente una cometa più fredda dovrebbe apparire più rossa, non più blu, rispetto al nostro caldo Sole [64] [65]. Il fatto che il blu abbia superato il verde e il rosso nella chioma di 3I/ATLAS sottolinea che è accaduto qualcosa di molto insolito durante il suo incontro con il Sole. Questo aggiunge un ulteriore livello al mistero della cometa, alimentando sia la curiosità scientifica che alcune speculazioni selvagge (ne parleremo più avanti).Indizi sulla composizione: cosa c’è dentro 3I/ATLAS?
Gli astronomi si stanno affrettando a decifrare la composizione dei ghiacci e della polvere di 3I/ATLAS – la chiave per capire da dove proviene e come si è formata. Finora, i risultati suggeriscono che questa cometa interstellare abbia una composizione altamente insolita. Molti osservatori, incluso il James Webb Space Telescope (JWST) e il nuovo telescopio spaziale SPHEREx, hanno rilevato una gamma di gas nella chioma di 3I/ATLAS e fatto scoperte sorprendenti:
- Coma ricca di anidride carbonica: Sia JWST che SPHEREx hanno scoperto che 3I/ATLAS è avvolta in una “nebbia” di anidride carbonica (CO₂) gassosa [66] [67]. Infatti, JWST ha misurato il più alto rapporto CO₂/acqua mai osservato in una cometa [68]. Anidride carbonica, monossido di carbonio, vapore acqueo e persino un po’ di solfuro di carbonile sono stati identificati nell’alone attorno al nucleo [69]. Ma, sorprendentemente, il vapore acqueo era relativamente scarso rispetto alla CO₂ [70] [71]. Questo indica che il nucleo di 3I/ATLAS è intrinsecamente ricco di ghiaccio di CO₂, oppure che il ghiaccio d’acqua non sta sublimando come previsto.
- “Secco” nell’acqua, carico di CO₂: Gli scienziati di SPHEREx hanno osservato una abbondanza di gas CO₂ attorno a 3I/ATLAS, insieme a prove di ghiaccio d’acqua ancora intrappolato nel nucleo [72] [73]. Hanno notato con interesse poco o nessun monossido di carbonio (CO) nella chioma [74] [75]. Presi insieme, questi dati suggeriscono che 3I/ATLAS ha perso gran parte del suo CO molto tempo fa, e persino il suo ghiaccio d’acqua potrebbe essere isolato o esaurito, mentre la CO₂ (che sublima a temperature intermedie) domina la sua attività attuale [76] [77]. “La scoperta di SPHEREx di grandi quantità di anidride carbonica vaporizzata attorno a 3I/ATLAS ci ha detto che potrebbe essere come una cometa normale del sistema solare,” ha detto Carey Lisse del team SPHEREx [78] – il che significa che trasporta gli stessi ghiacci comuni, solo in proporzioni diverse.
- Termicamente processato e antico: Gli indizi compositivi indicano che 3I/ATLAS è stato probabilmente “ben cotto e bollito” prima di lasciare il suo sistema stellare originale, secondo Lisse [79]. In altre parole, sembra essersi formato in un ambiente in cui si è riscaldato abbastanza da perdere i ghiacci più volatili (come il CO) e persino un po’ d’acqua, trattenendo principalmente i ghiacci meno volatili (CO₂, ecc.) [80] [81]. Questo potrebbe accadere se la cometa fosse formata più vicino alla sua stella madre rispetto alle tipiche comete della Nube di Oort, oppure se avesse trascorso miliardi di anni in una regione calda prima di essere espulsa [82] [83]. Lisse osserva che una cometa formatasi ai margini freddi di un giovane sistema solare dovrebbe conservare tutti e tre i principali ghiacci (acqua, CO₂, CO), mentre una che è rimasta in zone più calde finirà per perdere il CO e sarà più ricca di acqua e CO₂ [84]. 3I/ATLAS corrisponde a quest’ultimo profilo – contiene acqua e CO₂ ma apparentemente manca di CO, il che implica che sia stata significativamente riscaldata nel tempo [85].
- Nichel e altre stranezze: Analisi preliminari hanno anche rilevato tracce di elementi inaspettati. Ad esempio, un rapporto ha notato che il pennacchio di gas di 3I/ATLAS contiene molto più nichel che ferro, e un rapporto nichel/cianuro insolitamente alto rispetto alle comete tipiche [86]. La cometa ha anche mostrato una “polarizzazione negativa estrema” (una certa proprietà ottica) raramente osservata in altre comete [87]. Questi indizi suggeriscono alcune differenze nei granuli di polvere o nella chimica della cometa che non sono ancora completamente comprese, segnando ulteriormente 3I/ATLAS come un’eccezione.
Gli scienziati sono entusiasti di questa opportunità di studiare un materiale cosmico così antico. Come hanno spiegato i ricercatori del JWST, studiare la chimica di comete interstellari come questa ci permette di “studiare quali erano le condizioni in quei [altri] sistemi mentre si stavano formando” e confrontarle con le condizioni della nascita del nostro sistema solare [91]. L’estremo contenuto di CO₂ della cometa, ad esempio, potrebbe rivelare che si è formata vicino alla linea del ghiaccio di CO₂ del suo disco protoplanetario originale – una zona specifica attorno alla sua stella dove le temperature erano giuste per la formazione del ghiaccio di CO₂ [92]. In alternativa, la composizione potrebbe riflettere l’esposizione a livelli di radiazione più elevati rispetto a quelli tipici delle comete, suggerendo un ambiente stellare più intenso [93]. Ogni molecola rilevata (o non rilevata) nella chioma di 3I/ATLAS è un indizio sulla ricetta chimica e la storia del suo sistema di origine.
Una campagna di osservazione coordinata
Data l’importanza scientifica di 3I/ATLAS, astronomi di tutto il mondo hanno avviato un’ampia campagna di osservazione. Un’ampia gamma di strumenti è stata utilizzata per monitorare la cometa su diverse lunghezze d’onda:
- Telescopi Ottici: Il Telescopio Spaziale Hubble ha catturato immagini ad alta risoluzione di 3I/ATLAS già nel luglio 2025, poco dopo la scoperta [94]. Hubble ha fornito alcune delle prime osservazioni dettagliate, risolvendo la chioma e la coda in crescita della cometa. Anche gli osservatori da terra (inclusi astronomi amatoriali con grandi telescopi) hanno seguito la cometa durante l’estate e l’inizio dell’autunno, finché non si è avvicinata troppo al bagliore del Sole [95].
- James Webb Space Telescope: Il nuovo potente telescopio a infrarossi della NASA, JWST, ha puntato il suo sguardo su 3I/ATLAS il 6 agosto 2025 [96]. Utilizzando il suo spettrografo NIRSpec, JWST è stato in grado di rilevare e misurare i principali gas della cometa (CO₂, H₂O, CO, ecc.) [97]. L’inaspettata dominanza di CO₂ discussa in precedenza è stata una delle grandi scoperte di JWST [98]. L’eccezionale sensibilità di Webb lo rende ideale per analizzare materiale interstellare debole e probabilmente continuerà a osservare 3I/ATLAS finché le condizioni lo permetteranno, per monitorare i cambiamenti nella composizione della chioma.
- Navicelle Osservatorie Solari: Forse sorprendentemente, le navicelle spaziali progettate per osservare il Sole hanno svolto un ruolo fondamentale durante il perielio della cometa. I ricercatori si sono resi conto che satelliti come STEREO-A e STEREO-B della NASA, SOHO e persino il GOES-19 della NOAA (che dispone di un coronografo solare) potevano vedere 3I/ATLAS quando i telescopi terrestri non potevano [99] [100]. Queste sonde hanno catturato il drammatico aumento di luminosità e l’attività della coda della cometa mentre sfrecciava intorno al Sole [101]. Le immagini di GOES-19 hanno persino mostrato la cometa come un oggetto esteso con una chioma di circa 4 primi d’arco, confermando che stava emettendo gas in modo vigoroso vicino al perielio [102].
- Orbiter Marziani: All’inizio di ottobre, quando 3I/ATLAS è passata vicino a Marte, le navicelle spaziali sul Pianeta Rosso hanno avuto un punto di osservazione unico. Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha scattato immagini ad alta risoluzione della cometa il 2 ottobre 2025, mentre sorvolava Marte [103]. Alcuni scienziati (in particolare Avi Loeb di Harvard) hanno sollecitato la NASA a pubblicare queste immagini, prevedendo che potrebbero fornire dettagli preziosi sul nucleo e sull’attività della cometa [104]. Inoltre, si dice che l’orbiter europeo Mars Express abbia osservato la cometa; le agenzie spaziali europee hanno preparato le loro navicelle marziane per essere pronte al passaggio ravvicinato di 3I/ATLAS [105].
- Sonda su Giove: mentre 3I/ATLAS si dirige verso l’orbita di Giove, persino la sonda Juno su Giove potrebbe raccogliere dati. Si è ipotizzato che Juno possa potenzialmente rilevare particelle cariche o polvere provenienti dalla cometa nel 2026 se la geometria sarà favorevole [106]. La NASA ha sottolineato questa “opportunità irripetibile” di studiare forse una cometa interstellare utilizzando sonde planetarie già esistenti [107], anche se i risultati restano da vedere.
In sostanza, la cometa è stata posta sotto un microscopio astronomico. Quasi ogni strumento disponibile – dai telescopi a infrarossi nello spazio profondo alle sonde in orbita planetaria – viene utilizzato per ottenere quante più informazioni possibili da questo breve incontro. Il coordinamento sottolinea quanto sia straordinaria 3I/ATLAS; i visitatori interstellari sono così rari che gli scienziati stanno facendo tutto il possibile. “Osservazioni continue potrebbero aiutare a fornire una spiegazione più definitiva per il comportamento della cometa,” hanno scritto Zhang e Battams, esprimendo la speranza che, mentre 3I/ATLAS tornerà verso cieli più bui, riusciremo a decifrare altri suoi misteri [108].
Confronti con ‘Oumuamua e Borisov
3I/ATLAS invita a confronti con i suoi due predecessori cosmici, 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov, che sono stati i primi oggetti interstellari rilevati nel nostro sistema solare. Ognuno di questi visitatori ci ha insegnato lezioni diverse, e 3I/ATLAS sia segue che rompe gli schemi:
- 1I/ʻOumuamua (2017): Il primo oggetto interstellare ha stupito gli astronomi con le sue stranezze. ʻOumuamua era piccolo (lungo poche centinaia di metri), non presentava alcuna chioma rilevabile né emissioni di gas, ed è stato identificato solo dopo che aveva già oltrepassato il Sole. La sua traiettoria mostrava una lieve accelerazione non gravitazionale (ha accelerato leggermente, come se fosse stato spinto da qualcosa), ma non sono stati osservati gas – scatenando un intenso dibattito sulla sua natura [109]. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato spiegazioni esotiche (dal ghiaccio di idrogeno a vele solari aliene) per il comportamento di ʻOumuamua. Ma con dati limitati (era troppo debole e veloce per essere studiato a lungo), ʻOumuamua rimane in gran parte un enigma. È importante notare che 3I/ATLAS è molto più grande e luminoso – infatti, si stima che il suo nucleo sia di ordini di grandezza più grande di quello di ʻOumuamua [110] – e si comporta chiaramente come una cometa attiva. Questo ha permesso osservazioni molto più dettagliate. Tuttavia, in modo intrigante, 3I/ATLAS potrebbe condividere una caratteristica: un possibile moto non gravitazionale. Come ʻOumuamua, non ha seguito un’orbita kepleriana perfetta. Nel caso di 3I/ATLAS, però, la causa probabile è il robusto degassamento (getti di ghiaccio vaporizzato che agiscono come minuscoli propulsori). Tuttavia, la forza della sua deviazione vicino al perielio ha sorpreso gli scienziati, portando un team a notare che la cometa era spostata dalla sua traiettoria prevista di una quantità significativa [111]. Questa spinta dovuta al degassamento è stata “insolitamente forte” – ma a differenza di ʻOumuamua, noi abbiamo visto il materiale responsabile (la cometa ha espulso una grande quantità di gas e polvere) [112] [113].
- 2I/Borisov (2019): Il secondo visitatore interstellare – e fino ad ora, l’unica cometa interstellare confermata – è stato scoperto nel 2019 dall’astronomo amatoriale Gennady Borisov. 2I/Borisov appariva molto simile a una tipica cometa di lungo periodo: aveva una chioma e una coda visibili, e studi spettroscopici hanno rilevato sostanze familiari come vapore acqueo, cianuro e monossido di carbonio. Una scoperta notevole è stata che Borisov presentava una concentrazione insolitamente alta di CO rispetto all’acqua, suggerendo che si sia formata in una regione più fredda o abbia conservato più ghiacci primordiali [114] [115]. In generale, però, il comportamento di Borisov non era particolarmente anomalo; veniva spesso descritta come una “cometa di un altro sistema solare che sembra proprio come le comete del nostro.” 3I/ATLAS, invece, è più luminosa e più grande (Newsweek osserva che è circa 1.000 volte più massiccia di Borisov secondo alcune stime) [116], e i suoi rapporti composizionali (come CO₂ vs H₂O) sono diversi da qualsiasi cometa osservata. In sostanza, se Borisov ha dimostrato che altri sistemi stellari possono produrre comete simili alle nostre, 3I/ATLAS sta mostrando che esiste una diversità tra le comete interstellari – proviene forse da un sistema stellare più antico o chimicamente distinto, dando origine a una cometa con molta meno acqua e più volatili pesanti. Sia Borisov che 3I/ATLAS, tuttavia, rafforzano l’idea che le comete vengano regolarmente espulse dai loro sistemi di origine; potrebbero persino essere il tipo più comune di oggetto interstellare che vaga nella galassia [117] [118].
In sintesi, 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS hanno ciascuno ampliato i nostri orizzonti. ʻOumuamua ci ha insegnato che esistono piccoli detriti interstellari di forma strana (e ha acceso discussioni su cosa costituisca una cometa rispetto a un asteroide, persino tecnologia extraterrestre in ipotesi fantasiose). Borisov ci ha mostrato una cometa abbastanza “normale” proveniente da lontano, suggerendo che i mattoni dei pianeti (come le comete ricche d’acqua) non siano un’esclusiva del nostro sistema solare. Ora, 3I/ATLAS sta offrendo un primo piano senza precedenti sul comportamento e la composizione di una cometa interstellare, con sorprese che mettono alla prova la nostra comprensione della fisica delle comete. Si colloca a metà strada tra ʻOumuamua e Borisov – attiva come Borisov, ma con alcuni comportamenti misteriosi che ricordano gli enigmi di ʻOumuamua (sebbene con veri getti di gas da studiare).
Significato scientifico e cosa ci aspetta
La visita di 3I/ATLAS è un evento che capita una volta per generazione per la scienza planetaria. Con solo tre oggetti interstellari conosciuti finora, ognuno è prezioso. L’importanza di 3I/ATLAS risiede nella ricchezza di dati che possiamo raccogliere: la sua impronta chimica, la dinamica del suo degassamento e persino come la sua superficie reagisce al riscaldamento solare. Questa cometa offre un test diretto delle teorie sulla formazione delle comete in altri sistemi planetari. Le stelle lontane formano comete con composizioni simili alle nostre? Cosa potrebbero dirci le differenze sugli ambienti di quelle stelle? Già, 3I/ATLAS ha suggerito alcune risposte – ad esempio, un contenuto di CO₂ estremamente elevato potrebbe implicare una formazione vicino a un tipo diverso di stella o più lontano in un disco protoplanetario più freddo rispetto alla maggior parte delle nostre comete [119]. Al contrario, la mancanza di alcune sostanze volatili come il CO suggerisce che abbia subito un riscaldamento a lungo termine, forse in una regione densa della galassia dove la luce stellare ambientale è più intensa, o più vicino alla sua stella madre prima dell’espulsione [120].Un altro aspetto entusiasmante è che gli oggetti interstellari potrebbero essere comuni. Alcuni astronomi hanno teorizzato che in qualsiasi momento potrebbe esserci almeno un oggetto interstellare all’interno del nostro sistema solare, solo che di solito è troppo debole per essere notato [121]. La scoperta di 3I/ATLAS da parte di un’indagine su tutto il cielo (ATLAS) sottolinea il valore delle indagini telescopiche automatizzate nel catturare questi visitatori in rapido movimento. Le future indagini (come la prossima survey del cielo del Vera Rubin Observatory) dovrebbero rilevare molti più intrusi interstellari, forse anche più piccoli. Ogni nuovo campione ci insegnerà di più sulla varietà di planetesimi nella nostra galassia.
Per ora, gli scienziati attendono con impazienza ulteriori osservazioni di 3I/ATLAS nella sua fase post-perielio. Quando la cometa si sposterà in cieli più bui a metà/fine novembre 2025, i telescopi terrestri riprenderanno l’osservazione [122] [123]. Cercheranno di vedere se la luminosità della cometa si stabilizza o diminuisce, il che potrebbe indicare se il nucleo è sopravvissuto intatto o meno dopo il suo violento episodio di degassamento [124]. Se la cometa rimane attiva, gli astronomi raccoglieranno spettri per confermare i gas della chioma blu e monitorare come evolve la composizione della chioma mentre si raffredda. C’è anche interesse per l’imaging diretto del nucleo, se possibile, per vederne dimensioni e forma (Hubble e JWST potrebbero tentare questo se la chioma si dirada). Quando 3I/ATLAS raggiungerà il suo massimo avvicinamento alla Terra a dicembre (sebbene a 1,8 UA), dovremmo avere un quadro più chiaro della sua natura.Inoltre, i dati delle varie sonde spaziali (immagini dell’orbiter marziano, spettroscopia JWST, ecc.) saranno studiati per mesi e anni a venire. Già ora vengono pubblicati articoli (e preprint) che analizzano i risultati [125] [126]. Ogni sfumatura – come la rilevazione di una particolare molecola o un insolito rapporto di elementi – può far luce su come si formano pianeti e comete attorno ad altre stelle.
No, probabilmente non sono alieni
Vale la pena affrontare l’elefante nella stanza che spesso emerge quando si parla di oggetti interstellari: potrebbe essere artificiale? Da quando il comportamento strano di ʻOumuamua ha portato alcuni a fantasticare su sonde aliene, ogni nuovo visitatore interstellare si trova di fronte a questa domanda. Nel caso di 3I/ATLAS, alcune voci hanno notato le sue caratteristiche insolite e ipotizzato spiegazioni fantasiose. Il più noto è il Professor Avi Loeb di Harvard, che ha suggerito che la forte accelerazione non gravitazionale della cometa e la sua luminosità insolita potrebbero suggerire qualcosa di non naturale (ad esempio, ha descritto con ironia la possibilità di un “motore interno” che la spinga) [127]. Tuttavia, il consenso tra gli scienziati è che 3I/ATLAS si comporti come una cometa naturale – solo particolarmente dinamica. Le anomalie osservate (accelerazione sorprendente, cambiamento di colore, ecc.) hanno spiegazioni cometarie plausibili (getti di degassamento, spettri di emissione di gas) e non richiedono di invocare tecnologia aliena.
La stessa NASA ha pubblicamente smentito l’ipotesi aliena in risposta alla curiosità pubblica. Quando la celebrità Kim Kardashian ha twittato chiedendo “il gossip su 3I/ATLAS”, l’amministratore ad interim della NASA ha risposto per rassicurare tutti: “Nessun alieno. Nessuna minaccia per la vita qui sulla Terra.” [128]. In altre parole, 3I/ATLAS è affascinante, ma non è un’astronave aliena – è una palla di ghiaccio naturale proveniente da una stella lontana, e sta facendo esattamente ciò che fa una cometa quando prende il sole: rilasciare gas in modi a volte imprevedibili. Inoltre, a differenza di ʻOumuamua, vediamo una chioma e una coda, il che indica fortemente un oggetto ghiacciato piuttosto che uno artificiale. Le teorie stravaganti fanno titoli divertenti, ma finora tutte le prove indicano Madre Natura come la responsabile delle stranezze di 3I/ATLAS.
Conclusione
Mentre la cometa 3I/ATLAS si dirige di nuovo verso le stelle, lascia agli astronomi una ricca quantità di dati e alcune grandi domande. Nel giro di pochi mesi, questo intruso interstellare ci ha mostrato una cometa che si illumina all’improvviso, cambia colore come un camaleonte e porta indizi chimici dall’alba di un altro sistema solare. I ricercatori di tutto il mondo analizzeranno le osservazioni di 3I/ATLAS per anni, confrontando dati sulla sua composizione, dinamica e su ciò che questi rivelano riguardo alla sua origine. Ogni nuova scoperta ci avvicina di un passo alla comprensione della diversità cosmica dei sistemi planetari – come i mattoni della natura possano variare nella galassia.
Nelle prossime settimane, tieni d’occhio (con un telescopio, se ne hai uno!) mentre 3I/ATLAS torna a essere visibile nel nostro cielo notturno. Anche se debole, rappresenta qualcosa di profondo: un frammento di un mondo lontano, in visita temporanea al nostro. L’entusiasmo che ha suscitato nella comunità scientifica è riassunto dallo stupore nelle voci degli esperti. “Questa potrebbe essere letteralmente un’opportunità che capita una sola volta nella vita,” ha detto uno scienziato riguardo alla possibilità di studiare un simile oggetto [129]. In effetti, l’umanità potrebbe non vedere un’altra cometa interstellare per anni o decenni. L’eredità di 3I/ATLAS saranno le conoscenze che ci lascerà – sulla cometa stessa, su altri sistemi stellari e sul più ampio intreccio della nostra galassia. Quando la saluteremo nel 2026, 3I/ATLAS porterà con sé meno segreti di quanti ne abbia portati, grazie agli occhi e agli strumenti dedicati puntati su questo messaggero dalle stelle [130].
Fonti:
- Space.com – “Interstellar invader Comet 3I/ATLAS is still full of surprises — an unexpected brightening has scientists baffled” [131] [132] [133] [134]
- Newsweek – “Aggiornamenti in tempo reale su 3I/ATLAS: posizione della cometa dalla Terra, teorie degli scienziati” [135] [136] [137] [138]
- Live Science – “Il ‘visitatore interstellare’ 3I/ATLAS potrebbe aver appena cambiato colore — per la terza volta” [139] [140]
- ScienceAlert / Universe Today – “La brillantezza blu della cometa interstellare 3I/ATLAS sorprende gli astronomi” [141] [142]
- Space.com – “La cometa interstellare 3I/ATLAS è avvolta in una nebbia di anidride carbonica, rivela il telescopio spaziale della NASA” [143] [144]
- Space.com – “Il telescopio spaziale James Webb osserva per la prima volta la cometa interstellare 3I/ATLAS con risultati inaspettati” [145] [146]
- Euronews – “Il 3I/ATLAS è stato inviato dagli alieni? Perché la cometa da un altro mondo continua a sconcertare” [147] [148]
- Altri: dichiarazioni della NASA e commenti di esperti come citato sopra [149] [150].
References
1. www.newsweek.com, 2. www.newsweek.com, 3. www.newsweek.com, 4. www.space.com, 5. www.livescience.com, 6. www.space.com, 7. www.newsweek.com, 8. www.newsweek.com, 9. www.space.com, 10. www.space.com, 11. www.space.com, 12. www.space.com, 13. www.sciencealert.com, 14. www.newsweek.com, 15. www.space.com, 16. www.newsweek.com, 17. www.newsweek.com, 18. www.euronews.com, 19. www.space.com, 20. www.livescience.com, 21. www.newsweek.com, 22. www.livescience.com, 23. www.sciencealert.com, 24. www.newsweek.com, 25. www.newsweek.com, 26. www.newsweek.com, 27. www.newsweek.com, 28. www.newsweek.com, 29. www.sciencealert.com, 30. www.newsweek.com, 31. www.sciencealert.com, 32. www.newsweek.com, 33. www.space.com, 34. www.sciencealert.com, 35. www.sciencealert.com, 36. www.sciencealert.com, 37. www.sciencealert.com, 38. www.space.com, 39. www.sciencealert.com, 40. www.space.com, 41. www.space.com, 42. www.space.com, 43. www.space.com, 44. www.newsweek.com, 45. www.newsweek.com, 46. www.space.com, 47. www.newsweek.com, 48. www.euronews.com, 49. www.livescience.com, 50. www.livescience.com, 51. www.livescience.com, 52. www.livescience.com, 53. www.livescience.com, 54. www.euronews.com, 55. www.livescience.com, 56. www.sciencealert.com, 57. www.sciencealert.com, 58. www.livescience.com, 59. www.sciencealert.com, 60. www.livescience.com, 61. www.livescience.com, 62. www.sciencealert.com, 63. www.livescience.com, 64. www.newsweek.com, 65. www.newsweek.com, 66. www.space.com, 67. www.space.com, 68. www.space.com, 69. www.space.com, 70. www.space.com, 71. www.space.com, 72. www.space.com, 73. www.space.com, 74. www.space.com, 75. www.space.com, 76. www.space.com, 77. www.space.com, 78. www.space.com, 79. www.space.com, 80. www.space.com, 81. www.space.com, 82. www.space.com, 83. www.space.com, 84. www.space.com, 85. www.space.com, 86. www.newsweek.com, 87. www.newsweek.com, 88. www.space.com, 89. www.newsweek.com, 90. www.space.com, 91. www.space.com, 92. www.space.com, 93. www.space.com, 94. www.space.com, 95. www.newsweek.com, 96. www.space.com, 97. www.space.com, 98. www.space.com, 99. www.space.com, 100. www.sciencealert.com, 101. www.space.com, 102. www.sciencealert.com, 103. www.newsweek.com, 104. www.newsweek.com, 105. www.space.com, 106. www.space.com, 107. www.space.com, 108. www.space.com, 109. www.euronews.com, 110. www.newsweek.com, 111. www.euronews.com, 112. www.euronews.com, 113. www.euronews.com, 114. www.space.com, 115. www.space.com, 116. www.newsweek.com, 117. www.space.com, 118. www.space.com, 119. www.space.com, 120. www.space.com, 121. www.space.com, 122. www.space.com, 123. www.sciencealert.com, 124. www.space.com, 125. www.space.com, 126. www.space.com, 127. www.euronews.com, 128. www.euronews.com, 129. www.space.com, 130. www.space.com, 131. www.space.com, 132. www.space.com, 133. www.space.com, 134. www.space.com, 135. www.newsweek.com, 136. www.newsweek.com, 137. www.newsweek.com, 138. www.newsweek.com, 139. www.livescience.com, 140. www.livescience.com, 141. www.sciencealert.com, 142. www.sciencealert.com, 143. www.space.com, 144. www.space.com, 145. www.space.com, 146. www.space.com, 147. www.euronews.com, 148. www.euronews.com, 149. www.newsweek.com, 150. www.newsweek.com
