20 de diciembre de 2025 — El raro visitante interestelar conocido como Cometa 3I/ATLAS ya está más allá de su máximo acercamiento a la Tierra y se dirige de regreso hacia el sistema solar exterior. Pero “más allá” no significa “desaparecido”. Las actualizaciones de hoy incluyen una nueva publicación de investigación que describe mediciones ultravioleta del Europa Clipper de la NASA que capturaron el cometa cuando los observadores desde la Tierra y Marte tenían vistas limitadas, además de nuevos detalles sobre cómo la Sonda Solar Parker de la NASA rastreó el cometa cerca del Sol—a través del resplandor que normalmente oculta objetos como este a los telescopios terrestres. [1]
Para los observadores del cielo, 3I/ATLAS sigue siendo un objetivo para telescopios más que un espectáculo a simple vista. Para los científicos, es algo mucho más grande: una muestra de material cometario que se mueve rápidamente y revela su composición química, formada alrededor de otra estrella—entregada directamente a nuestro vecindario celeste por tiempo limitado. [2]
¿Qué es el Cometa 3I/ATLAS y por qué es tan importante?
3I/ATLAS está oficialmente categorizado como un cometa interestelar porque su órbita es hiperbólica—una trayectoria abierta que no está gravitacionalmente ligada al Sol. Al rastrear su trayectoria hacia atrás se muestra que vino de fuera de nuestro sistema solar, convirtiéndose en el tercer objeto interestelar confirmado descubierto pasando por nuestra región del espacio, después de 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). [3]
El cometa fue reportado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS financiado por la NASA en Río Hurtado, Chile, y el trabajo de seguimiento mostró rápidamente que estaba en una trayectoria no ligada. [4]
Las primeras soluciones orbitales y artículos de caracterización física sitúan la órbita de 3I/ATLAS en la categoría de “extremadamente hiperbólica” (excentricidad de alrededor de ~6), y estiman una velocidad de exceso hiperbólico del orden de ~57–58 km/s—alrededor de ~130,000 mph—lo cual es demasiado rápido para que un cometa nativo del sistema solar permanezca capturado por el Sol. [5]
¿Dónde está el Cometa 3I/ATLAS hoy?
Al 20 de diciembre de 2025, las efemérides de seguimiento sitúan a 3I/ATLAS a aproximadamente 1.8 UA de la Tierra y alrededor de 2.33 UA del Sol, alejándose después del acercamiento de ayer. El brillo estimado hoy es de alrededor de magnitud ~12.8 (débil—territorio de telescopios), y está posicionado en el cielo cerca de la región de Leo (un área que muchas guías han destacado para la observación actual). [6]
Resumen clave “hoy” (20 de diciembre):
- Distancia desde la Tierra: ~1.799 UA
- Magnitud estimada: ~12.8
- Posición en el cielo (efemérides): alrededor de AR ~10h38m, Dec ~+07° (aprox.) [7]
El brillo exacto que verás depende de tu telescopio, las condiciones del cielo y cómo se mide la coma difusa del cometa—pero la conclusión práctica es consistente en todas las fuentes: no es un cometa visible a simple vista. [8]
El titular de “hoy”: Europa Clipper captó una rara vista ultravioleta cuando la Tierra no pudo
La actualización científica más reciente con fecha 20 de diciembre de 2025 se centra en una geometría afortunada: la nave espacial Europa Clipper de la NASA—en ruta a Júpiter—estaba en el lugar correcto en el momento adecuado para observar 3I/ATLAS con su Espectrógrafo Ultravioleta (Europa-UVS) durante una ventana en la que los puntos de vista desde la Tierra y Marte estaban fuertemente comprometidos. [9]
Según un comunicado del Southwest Research Institute difundido por ScienceDaily, Europa-UVS capturó una perspectiva inusual—efectivamente observando desde una posición hacia el Sol que le permitió ver las colas del cometa desde “detrás” del flujo, ayudando a mapear la geometría de la cola de polvo y plasma desde un ángulo raramente disponible para los observadores en o cerca de la Tierra. [10]
Los datos ultravioleta identificaron oxígeno e hidrógeno junto con firmas relacionadas con el polvo, apoyando la evidencia más amplia de que el cometa pasó por un período de fuerte desgasificación poco después del perihelio. Una de las formas más directas de explicar esas firmas UV es la descomposición de especies relacionadas con el agua en hidrógeno y oxígeno atómicos bajo la luz solar—exactamente el tipo de proceso que los instrumentos UV pueden diagnosticar. [11]
Una breve cita del comunicado resume por qué los científicos están entusiasmados: Europa-UVS puede detectar transiciones fundamentales que muestran la liberación de gases y la ruptura molecular—“Podemos ver los gases salir del cometa, y las moléculas de agua descomponerse en átomos de hidrógeno y oxígeno.” [12]
Igualmente importante: el mismo comunicado señala que la misión JUICE de la ESA también tiene capacidad ultravioleta que puede complementar la geometría desde una vista más típica en dirección opuesta al Sol, permitiendo potencialmente a los investigadores reconstruir la estructura de la cola del cometa en 3D desde múltiples puntos de vista. [13]
La mirada de ángulo oculto de la Parker Solar Probe: imágenes a través del resplandor del Sol
La NASA también destacó un conjunto de datos “de relleno de brechas” por separado: la Parker Solar Probe observó el cometa 3I/ATLAS desde el 18 de octubre al 5 de noviembre de 2025, usando su cámara WISPR. La nave espacial capturó alrededor de 10 imágenes por día, durante un período en el que 3I/ATLAS estaba cerca del Sol en el cielo desde la perspectiva de la Tierra—precisamente cuando los observadores terrestres suelen perderle la pista. [14]
La NASA señala que las imágenes de WISPR aún están en pasos de procesamiento y calibración, pero ya proporcionan una valiosa serie temporal durante un período en el que la apariencia del cometa no podía ser monitoreada bien desde la Tierra. [15]
La perspectiva de Parker también viene con un recordatorio práctico: observar cerca del Sol a menudo requiere geometría poco convencional (incluyendo giros de la nave espacial) y un procesamiento cuidadoso de las imágenes para eliminar el brillo coronal—trabajo que puede revelar cambios en el polvo y la estructura de la cola de un cometa que de otro modo pasarían desapercibidos. [16]
Los rayos X confirman una interacción de alta energía con el viento solar
Mientras que el ultravioleta revela especies atómicas clave y la geometría de la cola, los observatorios de rayos X añaden otra capa: la interacción del cometa con el viento solar.
La ESA informa que su observatorio espacial de rayos X XMM-Newton observó 3I/ATLAS el 3 de diciembre de 2025 durante unas 20 horas, en un momento en que el cometa estaba a unos 282–285 millones de km de la nave espacial. [17]
La ESA también publicó detalles de que XRISM observó el cometa durante 17 horas entre el 26 y el 28 de noviembre de 2025, añadiendo una segunda perspectiva de rayos X. [18]
La cobertura que resume estos comunicados enfatiza el beneficio científico: los rayos X de los cometas se producen cuando los iones del viento solar interactúan con el gas neutro en la coma, y las observaciones mostraron emisión de rayos X que se extiende en el orden de cientos de miles de millas/kilómetros desde el núcleo—un indicador de una interacción de gas sustancial en una región amplia. [19]
Lo que hemos aprendido hasta ahora sobre su química: un cometa interestelar rico en CO₂
Mucho antes de las actualizaciones de rayos UV y X de esta semana, 3I/ATLAS ya había sorprendido a los astrónomos con su composición.
Un “science nugget” de NASA Goddard que resume las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) informa que Webb observó 3I/ATLAS el 6 de agosto usando NIRSpec, detectando una coma asimétrica rica en gas y polvo e identificando hielo de agua, además de H₂O, CO₂ y CO en fase gaseosa mediante características espectrales en el infrarrojo. [20]
De manera crucial, la NASA señala que la proporción de CO₂ en relación con H₂O está entre las más altas observadas en un cometa del sistema solar, lo que implica un cometa inusualmente rico en CO₂—y posiblemente formado bajo condiciones diferentes (o exposición a radiación) que los cometas típicos nacidos alrededor del Sol. [21]
Un preprint detallado en arXiv (“JWST detection of a carbon dioxide dominated gas coma…”) va más allá, informando una proporción de mezcla CO₂/H₂O de ~8.0 ± 1.0, describiéndola como una de las más altas observadas y estadísticamente elevada en relación con las tendencias de muchas poblaciones de cometas, y discutiendo una posible formación cerca de una línea de hielo de CO₂ o con hielos expuestos a ambientes de radiación más intensa. [22]
Además de Webb, el equipo de SPHEREx de la NASA informó haber mapeado una brillante coma de CO₂ que se extiende al menos hasta ~348,000 km, basándose en observaciones del 8 al 12 de agosto, detectando también hielo de agua en el núcleo—evidencia de que este visitante interestelar es tanto químicamente distintivo como aún reconociblemente “tipo cometa” en la forma en que libera volátiles. [23]
Por qué una red de alerta de asteroides respaldada por la ONU está siguiendo un cometa inofensivo
Aunque la NASA enfatiza que 3I/ATLAS no representa ninguna amenaza para la Tierra, se ha convertido en el foco de un ejercicio de observación coordinado: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) está llevando a cabo una campaña de astrometría de cometas desde el 27 de noviembre de 2025 hasta el 27 de enero de 2026. [24]
La razón es técnica y orientada al futuro: los cometas son difíciles de medir con precisión porque sus comas y colas difusas pueden sesgar las mediciones de centroides en comparación con los asteroides puntuales. La campaña de IAWN utiliza 3I/ATLAS como un caso de prueba de alto perfil para perfeccionar las técnicas de observación y envío de datos que podrían ser importantes para la evaluación de riesgos futuros y la astronomía de respuesta rápida. [25]
Pronóstico: qué sucede a continuación con la visibilidad y el brillo
Finales de diciembre de 2025: desvaneciéndose, pero aún localizable con el equipo adecuado
Las efemérides pronosticadas muestran a 3I/ATLAS alrededor de la magnitud ~12.8 hoy y desvaneciéndose de manera constante hacia ~13.7 para el 30 de diciembre, a medida que aumenta su distancia tanto de la Tierra como del Sol. [26]
Eso significa que probablemente seguirá siendo un objetivo para telescopios de aficionados para observadores con aperturas grandes, cielos oscuros y seguimiento preciso—mientras que ópticas más pequeñas pueden tener dificultades a medida que la coma se expande y el brillo superficial general disminuye.
Observación en línea y seguimiento comunitario
Si el clima o el equipo son una barrera, la observación en línea sigue siendo parte de la historia: el Virtual Telescope Project ha programado una cobertura en vivo vinculada a la ventana de máximo acercamiento (con una hora de inicio señalada de 04:00 UTC el 20 de diciembre para una de sus sesiones). [27]
¿Qué sigue después de hoy?: un sobrevuelo de Júpiter en 2026, luego la larga salida
Ahora que la ventana de máximo acercamiento a la Tierra ha pasado, el siguiente punto importante es Júpiter. Las previsiones indican un paso relativamente cercano a Júpiter en mediados de marzo de 2026 (comúnmente descrito como a decenas de millones de millas / ~0.3–0.4 UA), lo que podría ofrecer otra ronda de oportunidades de observación para naves espaciales y grandes telescopios—antes de que el cometa continúe su salida definitiva. [28]
A largo plazo, el mensaje principal de la NASA sigue siendo el mismo: 3I/ATLAS es un objeto interestelar en un paso único por nuestro vecindario, y el actual esfuerzo de observación “con todas las manos” de múltiples misiones busca extraer la máxima ciencia antes de que se desvanezca más allá del alcance práctico. [29]
En resumen sobre el cometa 3I/ATLAS hoy
El 20 de diciembre de 2025, el cometa 3I/ATLAS es un cometa interestelar que se desvanece pero sigue activo y aún es medible—uno que acaba de ofrecer una semana de actualizaciones de alto impacto:
- El UVS de Europa Clipper ayudó a revelar la geometría de la cola y firmas atómicas asociadas a una fuerte desgasificación. [30]
- Parker Solar Probe lo rastreó cerca del Sol cuando los observadores desde la Tierra no podían. [31]
- XMM-Newton y XRISM mostraron el cometa brillando en rayos X mediante la interacción con el viento solar. [32]
- JWST y SPHEREx establecieron que es inusualmente rico en CO₂ aunque sigue siendo inconfundiblemente cometario. [33]
Para el público, el titular es simple: el “cometa alienígena” no es una amenaza—pero sí es una oportunidad excepcionalmente rara de ver a la ciencia espacial moderna diseccionar en tiempo real a un mensajero de otro sistema estelar. [34]
References
1. www.sciencedaily.com, 2. science.nasa.gov, 3. science.nasa.gov, 4. science.nasa.gov, 5. arxiv.org, 6. astro.vanbuitenen.nl, 7. astro.vanbuitenen.nl, 8. astro.vanbuitenen.nl, 9. www.sciencedaily.com, 10. www.sciencedaily.com, 11. www.sciencedaily.com, 12. www.sciencedaily.com, 13. www.sciencedaily.com, 14. science.nasa.gov, 15. science.nasa.gov, 16. science.nasa.gov, 17. www.esa.int, 18. www.esa.int, 19. www.space.com, 20. science.gsfc.nasa.gov, 21. science.gsfc.nasa.gov, 22. arxiv.org, 23. spherex.caltech.edu, 24. iawn.net, 25. iawn.net, 26. astro.vanbuitenen.nl, 27. www.virtualtelescope.eu, 28. astro.vanbuitenen.nl, 29. science.nasa.gov, 30. www.sciencedaily.com, 31. science.nasa.gov, 32. www.esa.int, 33. science.gsfc.nasa.gov, 34. science.nasa.gov
