Accesso a Internet in Kiribati: Colmare il Divario Digitale tra le Isole Remote del Pacifico

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Kiribati è una nazione del Pacifico remoto composta da 33 atolli sparsi su 3,5 milioni di km² di oceano​ esa.int. Questa dispersione geografica estrema rende l’accesso a Internet cruciale per lo sviluppo e difficile da realizzare. Una connettività migliorata è fondamentale per il progresso economico e sociale di Kiribati – abilitando migliori servizi di istruzione, sanità, commercio elettronico e comunicazione in un contesto altrimenti isolato​ mict.gov.ki. Negli ultimi dieci anni, il paese ha fatto passi avanti nell’ampliare l’accesso a Internet, ma rimangono significative lacune a causa del suo ambiente insulare unico.

1. Introduzione

L’accesso a Internet a Kiribati gioca un ruolo cruciale nel superare l’isolamento del paese e stimolare lo sviluppo. Come piccolo stato insulare in via di sviluppo, la connettività a Kiribati è una ancora di salvezza per l’istruzione, la sanità, i servizi governativi e la partecipazione all’economia globale​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. Ad esempio, la comunicazione digitale può connettere le comunità remote delle isole esterne con insegnanti o medici nella capitale, migliorando la qualità della vita. Il governo riconosce che un Internet accessibile e affidabile è essenziale per la crescita economica e l’inclusione sociale, specialmente per gli atolli sparsi di Kiribati​ mict.gov.ki. Tuttavia, fornire una copertura Internet ampia tra le isole ampiamente disperse di Kiribati è stata una sfida persistente, richiedendo soluzioni innovative e investimenti significativi.

2. Stato Attuale dell’Accesso a Internet

Penetrazione e Uso di Internet: L’uso di Internet a Kiribati è cresciuto rapidamente negli ultimi anni. C’erano circa 73.300 utenti Internet a gennaio 2024 – circa il 54,4% della popolazione​ datareportal.com. Questo segna un miglioramento drammatico rispetto a pochi anni fa (ad esempio, solo circa il 15% degli I-Kiribati erano online intorno al 2018​ unctad.org). Nonostante oltre la metà della popolazione sia ora online, circa il 45% dei cittadini rimane offline, indicando margini di crescita ulteriore​ datareportal.com. Anche l’adozione dei social media è significativa: circa 52.000 residenti di Kiribati (38,7% della popolazione) erano utenti attivi di social media nel 2024​ datareportal.com, riflettendo la popolarità di piattaforme come Facebook per mantenersi connessi.

Disponibilità di Mobile e Broadband: Kiribati si affida fortemente al broadband mobile come principale mezzo di accesso a Internet. A inizio 2024 c’erano circa 69.200 connessioni cellulari mobili attive nel paese, equivalenti al 51,4% della popolazione​ datareportal.com. Le reti mobili (3G/4G) servono la capitale South Tarawa e una manciata di altre isole, offrendo a molti utenti Internet tramite smartphone o modem wireless. Al contrario, l’infrastruttura broadband fisso è minima – i servizi ADSL fissi lasciano spazio a soluzioni mobili e wireless​ documents1.worldbank.org. Tutta la connettività internazionale e inter-insulare dipende attualmente da collegamenti satellitari (poiché Kiribati non ha ancora alcun cavo in fibra sottomarino)​ budde.com.au. Questo significa che la larghezza di banda è stata storicamente limitata e con alta latenza, soprattutto per le comunità al di fuori dell’isola principale.

Copertura e Fornitori: La disponibilità di Internet rimane concentrata in pochi centri di popolazione. South Tarawa (l’area urbana della capitale) gode della maggiore copertura, con più torri cellulari e hotspot wireless che servono oltre la metà della popolazione di Kiribati. Nelle isole esterne remote, la connettività è scarsa – molti atolli fino a poco tempo fa non avevano nessun segnale o accesso Internet​ worldbank.org. Il mercato delle telecomunicazioni del paese è stato a lungo un monopolio, ma è ora servito da un paio di fornitori. Amalgamated Telecom Holdings Kiribati Ltd (ATHKL) – operante come Vodafone Kiribati – è l’operatore principale, offre servizi di voce/dati mobili e limitati servizi di linea fissa a livello nazionale​ budde.com.au. ATHKL ha rilevato la state-owned Telecom Services Kiribati Ltd nel 2015, potenziando la copertura 3G/4G a Tarawa e Kiritimati (Christmas Island) e riducendo i prezzi per gli utenti​ budde.com.au​ budde.com.au. Un secondo operatore, Ocean Link, si è lanciato nel 2019 per introdurre competizione ed estendere i servizi ad altre isole. Ocean Link offre copertura mobile e di broadbandofferta via wireless su alcune isole esterne (come Makin, Butaritari, Kuria e Aranuka) che precedentemente erano prive di connettività​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. Alcuni ISP più piccoli operano anche in mercati di nicchia – per esempio, Speedcast e aziende locali come Taotin o Pintech offrono servizi di Internet basato su satellite o servizi Wi-Fi per imprese e comunità​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. In generale, il broadband mobile tramite le due compagnie telefoniche è il modo dominante di accesso a Internet, con i servizi satellitari a colmare le lacune nelle località più remote.

3. Sfide nell’Accesso a Internet

Kiribati affronta numerose sfide nell’espandere e migliorare l’accesso a Internet, derivanti sia dal suo ambiente fisico che dalle condizioni socio-economiche. Gli ostacoli chiave includono:

• Limitazioni Infrastrutturali e Geografia: La geografia a isola di Kiribati rende estremamente difficile la costruzione di infrastrutture di telecomunicazione tradizionali. I 33 atolli sono sparsi a migliaia di chilometri di distanza, quindi posare cavi in fibra ottica è impraticabile e i collegamenti a microonde non possono coprire tali distanze​ budde.com.au. Ogni isola deve essere collegata via satellite o collegamenti punto-punto costosi, e mantenere apparecchiature su atolli di corallo remoti (con esposizione all’acqua salata, tempeste e servizi limitati) è logisticamente complesso. La piccola superficie terrestre e la bassa elevazione delle isole significano anche che torri e strutture a terra sono vulnerabili al clima e agli impatti climatici. Questo terreno disperso costringe Kiribati a fare affidamento sulla connettività satellitare, che storicamente offriva banda limitata e alta latenza​ budde.com.au.
• Costo Elevato e Convenienza: Il costo del servizio Internet a Kiribati è stato tra i più alti del Pacifico, rendendo difficile per molti cittadini permetterselo​ worldbank.org. Sebbene i prezzi abbiano iniziato a diminuire, rimangono un ostacolo. Ad esempio, fino al 2017 un piano broadband fisso di base costava oltre **80% del reddito mensile medio】​ datahub.itu.int– praticamente irraggiungibile per la maggior parte delle famiglie. I dati mobili sono un po’ più accessibili ma ancora costosi: un pacchetto dati/voce mobile a bassa utilizzazione costa attorno al **7,8% del GNI pro capite】​ datahub.itu.int, molto al di sopra dell’obiettivo di convenienza del 2% stabilito dall’ONU. L’elevato tasso di povertà a Kiribati significa che molte persone faticano a pagare per il servizio Internet e dispositivi (smartphone o computer). Questa barriera economica rallenta la crescita del numero di utenti, anche dove la copertura è disponibile.
• Divario Digitale Urbano-Rurale: Esiste un forte divario di connettività tra il centro urbano di Kiribati (South Tarawa) e le sue isole esterne rurali. Oltre la metà della popolazione vive a South Tarawa, che ha infrastrutture di telecomunicazione relativamente moderne, mentre decine di migliaia di residenti sulle isole esterne hanno poca o nessuna copertura di rete​ worldbank.org. I villaggi su atolli distanti spesso non hanno nemmeno segnali cellulari 2G o punti di accesso Internet pubblici. Questo divario urbano-rurale è in parte dovuto alla distribuzione della popolazione – comunità piccole e disperse sono costose da servire – e in parte a causa del focus passato sulla capitale. Mentre quasi tutti i residenti di South Tarawa sono all’interno del range della rete mobile, quelli nelle isole esterne potrebbero dover viaggiare o salire su alberi per catturare un segnale debole, o affidarsi alla radio e a telefoni satellitari costosi. Colmare questo divario digitale estendendo Internet accessibile alle comunità insulari remote rimane una sfida fondamentale.
• Ostacoli Regolamentari e Logistici: Il minuscolo mercato delle telecomunicazioni di Kiribati ha limitato l’appeal commerciale, il che storicamente lo ha lasciato con un solo fornitore statale e poca concorrenza. Fino alla metà degli anni 2010, l’assenza di concorrenza ha contribuito a prezzi alti e lenti adozioni. Successivamente sono state implementate riforme – il governo ha liberalizzato il settore, istituendo la Commissione per le Comunicazioni di Kiribati (CCK) come regolatore e rilasciando licenze a nuovi operatori​ budde.com.au. Tuttavia, garantire un “campo di gioco livellato” è un processo continuo; ad esempio, l’interconnessione tra reti è stata finalizzata solo nel 2019 per consentire chiamate tra diversi fornitori​ documents1.worldbank.org. Dal punto di vista logistico, fornire e mantenere apparecchiature di telecomunicazione su isole remote è difficile e costoso. Trasportare componenti di torri, parabole satellitari e carburante per generatori richiede lunghi viaggi in mare e condizioni meteorologiche favorevoli. I tecnici devono essere trasportati via aereo o nave verso isole esterne per riparazioni, portando a ritardi nella risoluzione dei malfunzionamenti. Queste sfide operative, combinate con risorse umane limitate ed esperienza tecnica a livello locale, possono ostacolare l’affidabilità e l’espansione dei servizi Internet. Inoltre, l’infrastruttura energetica è debole su alcune isole, quindi il potenziamento dei siti cellulari o dei terminali VSAT (spesso tramite pannelli solari e batterie) aggiunge complessità. Nonostante il supporto dei donatori, le limitate capacità delle istituzioni di Kiribati e la pura immensità remota delle sue isole continuano a rappresentare barriere al raggiungimento di un accesso a Internet capillare.

4. Internet Satellitare a Kiribati

A causa dell’isolamento del paese, Internet satellitare è stato a lungo il pilastro della connettività di Kiribati. Tradizionalmente, tutta la larghezza di banda internazionale e molti collegamenti domestici sono stati forniti da satelliti geostazionari (GEO). In passato, ciò significava velocità dati molto limitate e alta latenza – ad esempio, una connessione Internet satellitare a 512 kbps costava all’incirca $500 al mese a Kiribati​ worldbank.org. Tali collegamenti satellitari GEO (spesso in banda C o Ku) fornivano voce e dati di base a Tarawa e ad alcune isole esterne, ma con latenza intorno ai 600–800 ms e vincoli di throughput. Le agenzie governative e le banche talvolta mantenevano terminali VSAT per connettere le isole esterne, ma questi servivano solo strutture selezionate. Fino a poco tempo fa, i residenti ordinari delle isole esterne non avevano praticamente alcun accesso diretto a Internet, poiché i costi VSAT erano proibitivi.

Satelliti GEO ad Alta Capacità e Nuove Opportunità: Il panorama satellitare ha cominciato a migliorare alla fine degli anni 2010 con l’arrivo di satelliti ad alta capacità (HTS) dedicati al Pacifico. Notoriamente, la compagnia Kacific ha lanciato il suo satellite Kacific1 Ka-band nel 2019, e Kiribati ha firmato come cliente per utilizzare questa capacità. La tecnologia a fascio puntuale di Kacific offre velocità molto più elevate (fino a decine di Mbps) e più capacità tramite piatti relativamente piccoli. Infatti, gli operatori di telecomunicazioni di Kiribati stanno ora utilizzando il satellite di Kacific per backhaul delle reti mobili e connettività rurale, abilitando stazioni base 3G/4G su isole remote per connettersi alla rete principale​ pacific.scoop.co.nz. Sono emersi anche ISP locali per sfruttare la capacità HTS – ad esempio, Speedwave Kiribati fornisce Internet comunitario su isole come Tabuaeran (Fanning Island) utilizzando la larghezza di banda di Kacific. Questi nuovi servizi satellitari offrono banda larga (20–40 Mbps) con latenza migliorata (~500 ms), decisamente migliore rispetto alle configurazioni precedenti. Oltre a Kacific, altri satelliti GEO (Intelsat, SES/O3b Networks) servono Kiribati: il sistema O3b a media orbita terrestre è stato preso in considerazione per ridurre la latenza, e i satelliti in banda C gestiscono ancora circuiti vocali legacy. Nel complesso, Internet satellitare oggi è molto più capace rispetto a un decennio fa, ed è indispensabile per le isole esterne di Kiribati e come backup per i collegamenti primari.

Emergenza dei Satelliti LEO (Starlink, OneWeb): L’ultimo game-changer per Kiribati è l’arrivo dell’Internet satellitare a bassa orbita terrestre (LEO). Servizi come la costellazione Starlink di SpaceX hanno iniziato a raggiungere anche le isole del Pacifico più remote con banda larga ad alta velocità e bassa latenza​ blog.apnic.net. La rete di Starlink di centinaia di satelliti LEO ora copre i cieli di Kiribati, offrendo velocità di download superiori a 100 Mbps con latenza ~100–150 ms – comparabile alla banda larga terrestre​ blog.apnic.net. Sebbene Starlink non sia ancora ufficialmente concesso a Kiribati (a fine 2024), i residenti lo hanno prontamente adottato tramite accordi di roaming. Solo a South Tarawa, si stima che siano in uso 1.500 terminali utente Starlink entro il 2024 tramite abbonamenti registrati all’estero​ blog.apnic.net. Molti altri kit sono stati importati informalmente anche nelle isole esterne, dimostrando una domanda repressa per Internet veloce. Il regolatore (CCK) ha rilasciato permessi temporanei per le stazioni a terra a questi utenti mentre la concessione formale è in fase di finalizzazione​ blog.apnic.net. L’impatto è già evidente – alcuni utenti remoti stanno sperimentando la banda larga per la prima volta tramite Starlink, consentendo videochiamate e servizi online prima impossibili con i satelliti GEO. Oltre a Starlink, altre innovazioni satellitari LEO sono all’orizzonte. OneWeb, un altro fornitore LEO, ha completato la sua costellazione satellitare globale nel 2023 e sta collaborando con teleporta regionali (come un gateway a Fiji) per servire il Pacifico. Nel prossimo futuro, OneWeb e reti simili potrebbero offrire opzioni di connettività a bassa latenza alternative per il governo di Kiribati, scuole e imprese. Ci sono anche iniziative incentrate sulla comunità, come il dispiegamento di hub Wi-Fi comunitari collegati tramite satellite. Nel quadro di un programma, Kiribati ha installato stazioni Wi-Fi satellitari a energia solare in alcuni villaggi delle isole esterne per fornire accesso pubblico a Internet su base condivisa. Questi consentono ai residenti di raggiungere una posizione centrale (come una scuola o l’ufficio del consiglio dell’isola) per connettersi online per comunicazioni essenziali. Tali iniziative, spesso supportate dai donatori, stanno aiutando le comunità remote a beneficiare della banda larga satellitare fino a quando non arriveranno soluzioni più permanenti. In sintesi, i satelliti – dai GEO tradizionali ai nuovi LEO – sono e rimarranno una componente critica dell’ecosistema Internet di Kiribati, collegando le sue isole isolate al resto del mondo.

5. Politiche e Iniziative Governative

Il governo di Kiribati ha riconosciuto l’importanza della connettività digitale e ha intrapreso diverse politiche e progetti per migliorare l’accesso a Internet:

Politica e Strategia Nazionale ICT: Kiribati ha aggiornato la sua Politica Nazionale ICT nel 2019, delineando una visione di “comunicazioni universali, accessibili e affidabili” per tutti gli I-Kiribati​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. Questa politica si allinea con il piano di sviluppo del paese a 20 anni (KV20) e enfatizza la riduzione del divario digitale. Gli obiettivi chiave includono fornire accesso universale – puntando a garantire che ogni villaggio abbia almeno un servizio Internet a 6-8 Mbps – e prezzi uniformi in modo che gli utenti delle isole esterne paghino le stesse tariffe di quelli a Tarawa​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. La politica prevede anche servizi di e-government migliorati e un maggiore uso dell’ICT nell’istruzione e nella sanità. Ad esempio, il governo si impegna a connettere tutte le scuole e le cliniche a Internet e a formare il personale nelle competenze digitali​ mict.gov.ki. Un altro obiettivo è garantire comunicazioni internazionali sicure e veloci, con l’obiettivo di stabilire almeno due collegamenti internazionali di alta qualità e bassa latenza (per ridurre la dipendenza da un solo sistema)​ mict.gov.ki. Questi piani strategici sottolineano l’intento del governo di investire nell’infrastruttura di telecomunicazioni e creare un ambiente abilitante per la connettività.

Riforme Regolamentari e Liberalizzazione: Per attuare la sua visione, Kiribati ha intrapreso importanti riforme nel settore delle telecomunicazioni negli anni 2010. La Commissione per le Comunicazioni di Kiribati (CCK) è stata istituita come regolatore indipendente per supervisionare la concessione di licenze, lo spettro e la protezione dei consumatori​ documents1.worldbank.org. Il mercato delle telecomunicazioni, una volta un monopolio, è stato liberalizzato – il governo ha privatizzato il suo operatore di telecomunicazioni nel 2015, vendendo TSKL a Amalgamated Telecom Holdings di Fiji (ora ATHKL)​ budde.com.au. Questa privatizzazione è stata accompagnata da un accordo di partenariato pubblico-privato (PPP) che richiedeva alla nuova compagnia di mantenere i servizi nelle isole esterne​ documents1.worldbank.org. Il governo e la CCK hanno anche invitato nuovi entranti: Ocean Link ha ricevuto una licenza come secondo operatore per favorire la concorrenza. Aggiornando i quadri di concessione di licenze (un semplice regime di “notifica e registrazione”) e gli strumenti di gestione dello spettro, Kiribati ha abbassato le barriere per i fornitori privati​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. Sono stati introdotti regolamenti di interconnessione affinché qualsiasi nuovo ISP possa collegarsi equamente alla rete dell’incumbent​ documents1.worldbank.org. Queste iniziative regolamentari, supportate da partner di sviluppo come la Banca Mondiale, hanno aiutato a introdurre più scelta e a ridurre gradualmente i prezzi. Inoltre, il governo ha lavorato sulla consapevolezza dei consumatori e sulle misure di sicurezza informatica per garantire un ambiente digitale sicuro mentre l’accesso si espande.

BwebwerikiNET (BNL) e Sviluppo Infrastrutturale: Kiribati ha formato una società infrastrutturale di proprietà statale, BwebwerikiNET Limited (BNL), nel 2017 per guidare lo sviluppo delle telecomunicazioni. BNL opera come un fornitore all’ingrosso a accesso aperto, incaricato di costruire e gestire infrastrutture di banda larga che gli operatori retail privati possono utilizzare​ bnl.com.ki. Essenzialmente, BNL aggrega fondi pubblici e donatori per investire in progetti di grandi dimensioni (come cavi sottomarini, torri insulari e reti in fibra) e poi affitta la capacità a compagnie come ATHKL o Ocean Link. Questo modello intende ridurre la duplicazione e garantire che anche il piccolo mercato di Kiribati possa godere di infrastrutture moderne a costi inferiori. Ad esempio, BNL è responsabile dei futuri sistemi di cavi sottomarini e gestirà le stazioni di sbarco e le backhaul in fibra, offrendo larghezza di banda a tutti gli operatori con licenza a condizioni uguali​ bnl.com.ki​ bnl.com.ki. BNL ha anche ereditato e ora mantiene l’infrastruttura passiva delle telecomunicazioni sulle isole esterne (come torri e hub satellitari precedentemente gestiti da TSKL)​ bnl.com.ki. Attraverso tali disposizioni, Kiribati sfrutta investimenti pubblici per estendere la copertura laddove potrebbe non essere immediatamente redditizio per i telcos privati. Il governo ha inoltre stipulato partenariati pubblico-privato per progetti specifici – un caso significativo è l’Outer Islands Connectivity Project, in cui operatori privati (come Ocean Link e ATHKL) collaborano con il governo per fornire servizi alle isole remote sotto il finanziamento del gap di fattibilità. Donatori e agenzie di sviluppo spesso supportano queste iniziative con assistenza tecnica e sovvenzioni.

Supporto dei Donatori e Collaborazione Internazionale: Data la limitata disponibilità di risorse, Kiribati si affida fortemente ai partner di sviluppo per migliorare la sua infrastruttura Internet. Australia, Giappone, Stati Uniti, la Banca Mondiale e la Banca Asiatica di Sviluppo (ADB) hanno tutti contribuito a progetti di connettività. Uno sforzo di punta è il progetto del Cavo dell’Est di Micronesia (dettagliato nella sezione successiva), finanziato da un consorzio di Australia, Giappone e Stati Uniti per connettere Kiribati a un cavo in fibra ottica regionale​ bnl.com.ki. La Banca Mondiale ha fornito finanziamenti ed expertise sia per il cavo internazionale sia per una rete in fibra ottica domestica complementare a Tarawa​ bnl.com.ki. Quella rete domestica collegherà uffici governativi, scuole e ospedali su South Tarawa con fibra ad alta velocità e permetterà anche ai fornitori di servizi Internet di offrire fibra fino a casa/azienda nella capitale. L’ADB, da parte sua, sta supportando la connettività per le Line Islands a bassa popolazione (ad esempio, un progetto per collegare l’Isola di Kiritimati tramite una derivazione del cavo sottomarino)​ bnl.com.ki. Ci sono anche collaborazioni tramite organizzazioni regionali – Kiribati partecipa all’Associazione delle Telecomunicazioni delle Isole del Pacifico (PITA) e riceve supporto tecnico e regolamentare tramite organizzazioni come l’UIT e la Pacific Region Infrastructure Facility (PRIF). Queste partnership mirano a rafforzare la capacità di Kiribati di mantenere reti e adottare nuove tecnologie. In sintesi, la politica governativa combinata con partnership pubblico-privato e internazionali sta gradualmente creando una base più solida per l’accesso a Internet a Kiribati, concentrandosi sia su infrastrutture fisiche che sull’ambiente politico necessario per un crescita sostenibile della connettività.

6. Prospettive Future

I prossimi anni promettono significativi miglioramenti nell’infrastruttura e nell’accesso a internet di Kiribati, grazie a grandi progetti e tecnologie emergenti. I principali sviluppi futuri includono:

Cavi Sottomarini in Fibra Ottica: Per la prima volta nella sua storia, Kiribati sarà connessa alla rete globale in fibra ottica tramite cavo sottomarino. Il Sistema di Cavi dell’Est di Micronesia (EMCS) è in costruzione (con completamento previsto nel 2025)​ bnl.com.ki. Questo cavo connetterà Tarawa (la capitale di Kiribati) a Nauru e a Kosrae negli Stati Federati di Micronesia, e poi a Pohnpei (FSM) dove si collegherà a un cavo esistente verso Guam​ bnl.com.ki. In effetti, Tarawa otterrà un percorso in fibra ad alta capacità verso il backbone internet a Guam. L’EMCS, finanziato da Australia, Giappone e Stati Uniti, aumenterà notevolmente la larghezza di banda disponibile per Kiribati e ridurrà la latenza (portandola a ~50–60 ms da Tarawa a Guam, rispetto ai ~600 ms tramite satellite). Questo sarà un aggiornamento trasformativo per la connettività di South Tarawa – supportando applicazioni data-intensive, abbattendo i costi all’ingrosso e migliorando l’affidabilità (la fibra è meno influenzata dal clima rispetto al satellite). In parallelo, Kiribati sta perseguendo un secondo collegamento in fibra per il suo territorio orientale, Kiritimati (Christmas Island). È previsto un ramo derivato dal cavo Southern Cross NEXT (che corre tra Australia e Stati Uniti) che atterrerà sull’Isola di Kiritimati​ bnl.com.ki. Poiché il trunk principale di Southern Cross NEXT passa a circa 400 km da Kiritimati, un ramo potrebbe convenientemente portare capacità multi-terabit su quell’isola remota. L’ADB sta assistendo con questo projekktu