Hoge-Snelheid Himalaya’s: Binnenin Nepal’s Race om Elke Piek en Dorp te Verbinden

De unieke geografie van Nepal – van de torenhoge Himalaya tot afgelegen heuveldorpjes – maakt internettoegang zowel uitdagend als cruciaal. In de afgelopen jaren heeft Nepal aanzienlijke stappen gezet om de digitale connectiviteit in het hele land uit te breiden. Dit rapport onderzoekt het internetlandschap van Nepal in detail: de belangrijkste dienstverleners en hun marktaandeel, de staat van mobiele en breedbandnetwerken, typische snelheden en kosten, infrastructurele uitdagingen, satellietinternetplannen, overheidsbeleid, de digitale kloof tussen stad en platteland, en toekomstige connectiviteitsinitiatieven. Ondanks formidabel terrein en infrastructurele uitdagingen, is Nepal bezig met de race om hoogwaardige internettoegang van de hoofdstad Kathmandu tot aan de voet van de Mount Everest te brengen.

Belangrijkste internetdienstverleners (ISP’s) en marktaandeel

De internetmarkt van Nepal wordt bediend door een mix van staatseigendom telecombedrijven en private ISP’s, verdeeld in mobiele operatoren en vaste breedbandaanbieders:

• Mobiele operatoren: Twee bedrijven domineren de mobiele internetmarkt. Nepal Telecom (Nepal Doorsanchar Company Ltd, waarvan de regering de meerderheid bezit) is de grootste, met meer dan de helft van alle mobiele abonnees. Het heeft ongeveer 57% van de mobiele markt​ nta.gov.np. Ncell (een privé-exploitant, onderdeel van Axiata Group) volgt met ongeveer 36% aandeel​ nta.gov.np. Een verre derde is Smart Telecom (STPL) met ongeveer 6% van de abonnees​ nta.gov.np. Deze operatoren zijn samen verantwoordelijk voor bijna alle mobiele internettoegang in Nepal. (Enkele kleinere operatoren zoals Nepal Satellite Telecom bestaan, maar met verwaarloosbaar aandeel.)
• Vaste Breedband ISP’s: Nepal’s vaste breedbandsector heeft tientallen ISP’s, maar een handvol leidt de markt. WorldLink Communications is de grootste ISP van het land, met bijna 1 miljoen vaste breedbandabonnees(972.781 gebruikers) in 2024​ gadgetbytenepal.com. Dit maakt WorldLink niet alleen de top-ISP, maar ook de derde grootste telecomaanbieder in het algemeen. Andere grote ISP’s zijn DishHome Fibernet (~343.825 abonnees)​ gadgetbytenepal.com, Nepal Telecom’s eigen Fiber-to-the-Home (FTTH) dienst (~321.758 abonnees)​ gadgetbytenepal.com, Subisu Cablenet (~310.627 abonnees)​ gadgetbytenepal.com, en Vianet Communications (~242.333 abonnees)​ gadgetbytenepal.com. Elk van deze heeft een marktaandeel in de range van 10–15% van het vaste breedbandsegment. Een andere opmerkelijke ISP is Classic Tech, die samen met iets kleinere spelers zoals WebSurferook enkele honderdduizend gebruikers bedient. WorldLink is alleen goed voor ongeveer 30% van de vaste breedbandaansluitingen van Nepal, een bewijs van zijn bereik​ gadgetbytenepal.com.

Stedelijke vs. landelijke aanwezigheid: De grote privé-ISP’s (WorldLink, Subisu, Vianet, Classic, DishHome) opereren voornamelijk in steden en dorpen, met name in de Kathmandu-vallei en andere stedelijke centra. Nepal Telecom heeft, met zijn status als historische operator, een breder bereik, inclusief semi-stedelijke en enkele landelijke gebieden via oudere ADSL-lijnen en nieuwere glasvezelverbindingen. Wat betreft algemene internetpenetratie heeft Nepal meer abonnementen dan mensen – de laatste rapporten tonen meer dan 40 miljoen internetabonnementen in een land met ~30 miljoen inwoners, wat neerkomt op 131–149% bevolkingspenetratie (veel individuen hebben meerdere abonnementen)​ datareportal.com​ kathmandupost.com. Echter, dit cijfer verbergt ongelijkheden in gebruik en toegang, die we zullen verkennen.

Beschikbaarheid en penetratie van mobiele netwerken (2G, 3G, 4G, 5G)

Mobiele netwerken zijn het belangrijkste middel van internettoegang in Nepal, vooral in landelijke en bergachtige gebieden waar kabels leggen moeilijk is. Nepal heeft bijna universele dekking voor mobiele netwerken bereikt voor basisstem en sms, en verbetert gestaag de dekking van mobiel breedband:

• 2G: Legacy GSM-netwerken (900/1800 MHz) dekken de meeste bevolkte gebieden van Nepal en bieden basis-telefonie en EDGE/GPRS-gegevens. Hoewel 2G-gegevens (GPRS/EDGE) niet als “breedband” door regelgevers worden beschouwd, blijft het een vangnet in afgelegen gebieden. Praktisch de hele bevolking van Nepal valt onder een of andere 2G-dekking via torens van Nepal Telecom of Ncell.
• 3G: Nepal introduceerde 3G (WCDMA) halverwege de jaren 2000, en in 2023 bereikten 3G-netwerken ongeveer 90% van de bevolking​ farsightnepal.com. Zowel Nepal Telecom als Ncell exploiteren 3G op 2100 MHz, en Smart Telecom biedt beperkte 3G in zijn gelicentieerde gebieden. Begin 2023 had Nepal Telecom alleen meer dan 7,13 miljoen 3G-gebruikers​ datacenterdynamics.com(vaak diegenen in gebieden zonder 4G of met oudere apparaten). Gezamenlijke 3G-abonnementen bij alle providers waren rond de 8 miljoen​ nta.gov.np. Echter, 3G-gebruik neemt af naarmate 4G uitbreidt.
• 4G: Vierde generatie LTE is snel het belangrijkste platform voor mobiel breedband geworden. Sinds de introductie in 2017, heeft 4G-dekking ongeveer 88% van de bevolking bereikt​ farsightnepal.com. Nepal Telecom en Ncell exploiteren beide 4G-netwerken (op banden zoals 1800 MHz, 800 MHz enzovoort), met dekking geconcentreerd in steden, snelwegen en dorpen – maar steeds meer uitbreidend naar landelijke gebieden en zelfs toeristische paden. In 2023 meldde Nepal Telecom 11,5 miljoen 4G-gebruikers​ datacenterdynamics.com, en in het hele land zijn er ongeveer 26 miljoen mobiele breedbandabonnementen (meestal 4G)​ kathmandupost.com. Dit komt overeen met ongeveer 89% mobiele breedbandpenetratie​ kathmandupost.com. Opmerkelijk is dat populaire trektochten nu op veel plaatsen 4G-signalen ontvangen: bijvoorbeeld 4G is beschikbaar in de buurt van Everest Base Camp en delen van de Annapurna Circuit, waardoor trekkers connectiviteit hebben in de hoge Himalaya. Nog steeds kan het signaal in zo’n extreem terrein onregelmatig zijn en is het niet overal – lokale bewoners vertrouwen vaak op specifieke providers (Nepal Telecom in sommige dorpen, Ncell in andere) voor de beste dekking​ himalayalandtreks.com.
• Vroege 5G-initiatieven: Nepal verkent voorzichtig 5G. De eerste 5G-proeven zijn door Nepal Telecom gestart in 2023, met gebruik van testspectrum in de 2600 MHz-band​ datacenterdynamics.com. In februari 2023 rolde Nepal Telecom niet-openbare proefnetwerken uit in delen van Kathmandu (Sundhara en Babarmahal gebieden)​ datacenterdynamics.com. Deze tests (tijdgebonden met de verjaardag van het bedrijf) waren intern, en volledige publieke 5G-lancering was nog in afwachting van regelgevende goedkeuring en apparaatrijpheid. Medio 2023 was 5G nog niet commercieel beschikbaar – het dekt op zijn hoogst naar schatting 5% van de bevolking in proefzones​ farsightnepal.com. De regelgever, NTA, werkt aan het toewijzen van 5G-spectrum aan operatoren​ myrepublica.nagariknetwork.com. Beide grote operatoren streven ernaar om binnenkort 5G-diensten te introduceren, met een eerste focus op steden. Echter, gezien de relatief lage penetratie van 5G-capabele telefoons en de prioriteit om 4G uit te breiden naar de resterende landelijke gebieden, is het waarschijnlijk dat 5G in Nepal langzaam zal worden uitgerold in de komende jaren. Ondertussen wordt verwacht dat 4G de werkpaard blijft voor mobiele internettoegang.

Samenvattend, is de mobiele penetratie in Nepal zeer hoog – er zijn meer actieve mobiele verbindingen dan mensen (ongeveer 139% van de bevolking begin 2023)​ datareportal.com, aangezien veel gebruikers dual SIM’s of afzonderlijke werk/privé-telefoons hebben. Vrijwel elke Nepalees die het internet gebruikt, heeft er op een gegeven moment via mobiel toegang toe gehad. De uitdaging nu is het upgraden van de netwerkkwaliteit: ervoor zorgen dat diegenen die onder een 4G/3G-signaal vallen ook daadwerkelijk een apparaat en abonnement hebben om het te gebruiken. (Hoewel 88–90% wordt gedekt door 3G/4G, is het daadwerkelijke gebruik achtergebleven – slechts ~69% gebruikt 4G en 25% gebruikt 3G, wat wijst op een gebruiksverschil in landelijke gebieden waar dekking bestaat maar adoptie lager is​ farsightnepal.com​ farsightnepal.com.)

Beschikbaarheid van vaste breedband: ADSL, Glasvezel, Kabel en de kloof tussen stad en platteland

Vaste breedband in Nepal heeft snelle groei gezien via glasvezelnetwerken, hoewel de dekking ongelijk blijft. Historisch gezien hadden Nepalezen thuis toegang tot internet via inbellen of ADSL via telefoonlijnen, maar de afgelopen tien jaar heeft een overgang naar snel glasvezel en kabelbreedband plaatsgevonden, vooral in stedelijke gebieden.

• ADSL en Koperen lijnen: Nepal Telecom introduceerde ADSL (asymmetrische DSL) halverwege de jaren 2000 via vaste telefoonlijnen. Vele jaren was ADSL de belangrijkste vaste internetoptie, met snelheden tot 1–5 Mbps. Echter, ADSL-dekking was grotendeels beperkt tot steden en had een reputatie voor trage snelheden en instabiliteit. Vanaf 2023 had Nepal Telecom nog ongeveer 303.000 ADSL-abonnees​ nta.gov.np, maar dit aantal neemt af naarmate gebruikers overstappen naar glasvezel. ADSL wordt nu als verouderd beschouwd; de telecom breidt het niet langer uit, maar concentreert zich in plaats daarvan op glasvezelupgrades. In landelijke gebieden bieden enkele kleine knooppunten nog steeds ADSL aan waar glasvezel nog niet aanwezig is.
• Glasvezel naar Huis (FTTH): Glasvezelbreedband heeft een grote vlucht genomen in de stedelijke en semi-stedelijke gebieden van Nepal. Alle grote ISP’s bieden nu FTTH-verbindingen, met hoge snelheden (meestal 20 Mbps tot 100–300 Mbps voor thuisabonnementen, en zelfs 600 Mbps of 1 Gbps in premiumabonnementen​ gadgetbytenepal.com). Het totale aantal glasvezelbreedbandgebruikers overtrof 2,5 miljoen in januari 2023​ nta.gov.np​ nta.gov.npen steeg tot ongeveer 2,89 miljoen eind 2024​ kathmandupost.com. Dit vertegenwoordigt ruwweg 33–44% van de bevolking met een vaste breedbandabonnement​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. De meeste hiervan zijn glasvezelverbindingen, aangezien kabelgebruikers relatief weinig zijn. ISP’s zoals WorldLink, Subisu, Vianet, Classic, DishHome en Nepal Telecom hebben gezamenlijk de meeste buurten in Kathmandu en grote steden bedraad. Glasvezelconnectiviteit breidt zich nu ook uit naar kleinere steden – bijvoorbeeld beweert WorldLink aanwezig te zijn in 73 van de 77 districten, inclusief afgelegen gebieden van de provincie Karnali​ gadgetbytenepal.com. Toch is er een opvallende stedelijk-platteland kloof: in steden heeft men misschien de keuze uit 3–5 glasvezel-ISP’s, terwijl in veel landelijke dorpen vaste breedband simpelweg niet beschikbaar is.
• Kabelbreedband en draadloze ISP’s: Voordat glasvezel van de grond kwam, werd internet via de kabel (gebruikmakend van coaxiale kabel-tv-netwerken) aangeboden door enkele ISP’s zoals Subisu en kleinere kabeloperators. Subisu’s “Cable Modem”-dienst was significant in de jaren 2000, maar het is nu grotendeels overgeschakeld naar glasvezel. In 2023 waren er slechts ongeveer 71.000 abonnementen nationaal op kabelinternet (coax)​ nta.gov.np​ nta.gov.np, wat aangeeft dat coax vrijwel volledig is vervangen door glasvezel. Ondertussen zijn er ook enkele vaste draadlozebreedbandaanbieders – deze gebruiken radiolinks of Wi-Fi-zenders om gebieden zonder kabel/glasvezel te bedienen. In 2023 werden er (exclusief mobiel) ongeveer 14.000 draadloze breedband abonnementen geteld​ nta.gov.np​ nta.gov.np. Opmerkelijke voorbeelden zijn ISP’s in landelijke steden die punt-tot-punt radiolinks gebruiken en gemeenschapsnetwerken. Een baanbrekend project is het Nepal Wireless Networking Project, dat draadloos internet heeft opgezet in afgelegen bergdorpjes via lange afstand Wi-Fi en connectiviteit heeft mogelijk gemaakt in plaatsen zoals de Annapurna-regio.
• Stedelijke versus landelijke infrastructuur: In stedelijk Nepal (bijv. Kathmandu-vallei, Pokhara, Biratnagar, enz.), genieten de inwoners van relatief moderne breedbandinfrastructuur – glasvezelkabels lopen langs palen of onder de grond en leveren betrouwbare snel internettoegang. Veel ISP’s bundelen ook diensten zoals IPTV (digitale tv) met deze verbindingen. In contrast, in landelijke gebieden en geïsoleerde dorpen is het leggen van vezel moeilijk en vaak commercieel onrendabel. Het terrein – steile heuvels, rivieren en afgelegen nederzettingen – maakt de connectiviteit van de laatste kilometer kostbaar. Als gevolg hiervan is landelijk breedband voornamelijk afhankelijk van mobiele netwerken (3G/4G) of kleine draadloze aanbieders. Sommige dorpen hebben gemeenschaps-Wi-Fi opgezet met behulp van een centraal VSAT of microgolfverbinding. De overheid heeft via het dotatiefonds voor landelijke telecom van de toezichthouder ook subsidies uitgetrokken voor het uitbreiden van glasvezelbackbones en internetpunten naar lokale overheidskantoren, scholen en gezondheidscentra in afgelegen gebieden (meer hierover in sectie: Digitale kloof). Over het geheel genomen is vaste breedband sterk geconcentreerd in stedelijke en semi-stedelijke locaties, terwijl veel van landelijk Nepal afhankelijk blijft van mobiele data of helemaal geen internet heeft, behalve misschien een gemeenschapstelecentrum.

Ondanks deze hiaten is de trend positief – de vaste breedbandpenetratie van Nepal sprong van vrijwel nul in de vroege jaren 2010 naar rond de 42% in 2024​ nepalitelecom.com, gedreven door agressieve glasvezelaanleg. De COVID-19 pandemie heeft de vraag naar thuisinternet versneld, wat leidde tot tienduizenden nieuwe abonnementen (Nepal Telecom voegde alleen al tijdens de eerste 10 maanden van lockdowns 60.000 nieuwe FTTH-gebruikers toe)​ gadgetbytenepal.com. ISP’s blijven glasvezelnetwerken uitbreiden vanuit districtskernen, hoewel het bereiken van de meest afgelegen gebieden nog steeds draadloze of satellietoplossingen vereist.

Internetsnelheden en prijzen in Nepal

Hoe snel is het internet in Nepal? De snelheden die door Nepalese gebruikers worden ervaren, zijn aanzienlijk verbeterd, maar blijven achter bij wereldwijde gemiddelden op mobiel. Volgens de Speedtest-gegevens van Ookla was begin 2023 de gemiddelde mobiele downloadsnelheid in Nepal ongeveer 13,5 Mbps​ datareportal.com. Voor vaste breedband (voornamelijk glasvezel) was de gemiddelde snelheid rond de 48,5 Mbps​ datareportal.com. Deze cijfers weerspiegelen aanzienlijke vooruitgang – vaste breedbandsnelheden zijn +71% gestegen jaar-op-jaar​ datareportal.comnaarmate glasvezel ADSL verving, terwijl de mobiele snelheden eigenlijk met ongeveer 26% daalden ten opzichte van het voorgaande jaar​ datareportal.com(mogelijk door netwerkcongestie en veel nieuwe 4G-gebruikers die online komen). Toch zijn waarschijnlijk tegen eind 2024 de gemiddelde snelheden hoger, vooral omdat ISP’s nu basispakketten van 50–150 Mbps aanbieden.

Snelheidsoffertes: Nepalese ISP’s bieden doorgaans niveaus zoals 20 Mbps, 40 Mbps, 60 Mbps, 100 Mbps en hoger voor thuisgebruik. In feite kondigde WorldLink in 2021 aan dat het alle klanten zou upgraden naar een minimum 150 Mbps abonnement​ english.khabarhub.com, en zelfs een 600 Mbps-abonnement, het snelste in het land​ english.khabarhub.com. Die topsnelheden zijn beschikbaar in steden voor een premium prijs. Mobiele 4G-snelheden variëren in de praktijk sterk – in gebieden met sterke dekking kunnen gebruikers 10–30 Mbps krijgen, terwijl in landelijke of overbelaste cellen de snelheden onder de 5 Mbps kunnen vallen. Latentie op 4G is redelijk (~30-50 ms), terwijl op 3G hoger. In vaste breedband hebben glasvezelverbindingen een lage latentie (<5-10 ms lokaal).

Prijspijl: Internetprijzen in Nepal worden als matig beschouwd vergeleken met mondiale standaarden, maar kunnen hoog zijn ten opzichte van lokale inkomens. De gemiddelde Nepalees besteedde ongeveer 2,6% van hun jaarlijks inkomen aan internettoegang in 2020, een van de hogere aandelen in Zuid-Azië​ kathmandupost.com. Betaalbaarheid is verbeterd met concurrentie – bijvoorbeeld, WorldLink’s 150 Mbps onbeperkt plan kost NPR 14.400 per jaar (ongeveer NPR 1.200 per maand, ruwweg USD $10)​ english.khabarhub.com, wat veel goedkoper per Mbps is dan oudere plannen. Een basis 20 Mbps of 30 Mbps glasvezelverbinding kan rond NPR 800–1.000 per maand kosten bij een jaarlijks abonnement (ongeveer $6–8). Veel ISP’s geven kortingen voor langere verplichtingen en bundelen tv-diensten.

Mobiele data wordt meestal verkocht via pakketten: bijv. NPR 100 voor 1 GB datapakket, of maandelijkse pakketten zoals NPR 799 voor 40 GB, enz., afhankelijk van de exploitant. Over het algemeen zijn de prijzen voor mobiele data in Nepal lager dan enkele jaren geleden, maar niet de goedkoopste in de regio. Voor zwaar gebruik is breedband economischer. Het is opmerkelijk dat de overheid nog steeds telecommunicatiedienstenkost oplegt en onlangs zelfs de belastingen (accijnzen) op internetdiensten heeft verhoogd​ kathmandupost.com, wat ISP’s waarschuwen kan leiden tot prijsverhogingen. Desondanks is de trend naar meer data voor dezelfde prijsaan de gang.

Snelheidsvergelijkingen: Vergeleken met buurlanden zijn de gemiddelde snelheden in Nepal lager dan die in India, maar gelijk aan of hoger dan andere Zuid-Aziatische landen zoals Pakistan of Bangladesh volgens sommige rapporten​ farsightnepal.com​ datareportal.com. De gemiddelde vaste breedband snelheid ~48 Mbps​ datareportal.comligt nu boven het wereldwijde gemiddelde van ~40 Mbps dat een paar jaar geleden werd gerapporteerd​ english.khabarhub.com. Echter, de gemiddelde mobiele snelheid ~13 Mbps ligt nog steeds ver onder het wereldwijde gemiddelde (dat boven 30 Mbps ligt). Terwijl 4G-netwerken uitbreiden en 5G uiteindelijk arriveert, zouden mobiele snelheden moeten stijgen.

Voor de gemiddelde Nepalese consument is de internetervaring verbeterd – streamen op YouTube of Facebook op 4G is over het algemeen soepel, en glasvezelbreedbandgebruikers kunnen gemakkelijk HD of 4K video’s bekijken en deelnemen aan videobellen (een wereld van verschil met de inbel dagen). Het hoofdprobleem blijft de consistentie: landelijke gebruikers klagen vaak over traag mobiel internet, en zelfs stedelijke ISP’s krijgen klachten over downtime en avondvertragingen door hoge contentie ratios. De regelgever NTA heeft zelfs stappen ondernomen om compensatie te eisen voor langdurige storingen​ aawaajnews.comom providers te pushen de kwaliteit te handhaven.

Samenvattend, internet in Nepal wordt sneller en relatief goedkoper, maar de kosten kunnen nog steeds een last zijn voor huishoudens met een laag inkomen, en de snelste snelheden worden voornamelijk genoten door stedelijke gebruikers.

Infrastructuurontwikkeling en uitdagingen in het bergachtige terrein

Het bouwen van internetinfrastructuur in Nepal is een ronduit uitdagende taak – letterlijk. Het land omvat de hoogste bergen ter wereld, steile heuvels, diepe valleien en gebieden met laaglandjungles. Deze geografie, gecombineerd met Nepal’s status als een landlocked natie, vormt unieke uitdagingen voor connectiviteit.

Nationale glasvezel-basisnetwerk: Nepal vertrouwt op glasvezelkabels als ruggengraat van zijn internetinfrastructuur, die steden verbindt en verkeer naar internationale gateways draagt. Glasvezel leggen door de bergen van Nepal is duur en traag. In 2023 was de lengte van Nepal’s glasvezel-basisnetwerk slechts ongeveer 4.932 km​ farsightnepal.com. Veel plattelandsgemeenten liggen ver van deze hogecapaciteitsverbindingen – naar schatting leeft bijna de helft van de bevolking meer dan 10 km van een glasvezelknooppunt​ farsightnepal.com, wat aangeeft dat backhaul naar die gebieden vaak via microgolfradio of helemaal niet plaatsvindt. De overheid en NTA hebben geïnvesteerd in projecten om glasvezel langs belangrijke snelwegen en naar alle 77 districts hoofdkantoren uit te breiden. Er is een idee van een “Mid-Hill Information Highway” – een glasvezelroute die oost-west door de heuvelachtige regio’s loopt – die in ontwikkeling is om de bestaande glasvezelroutes in de zuidelijke vlaktes aan te vullen. Desalniettemin is het buitengewoon moeilijk om afgelegen berggebieden (bijvoorbeeld hoge Himalaya-districten zoals Mustang, Dolpa, Humla) met glasvezel te bereiken. Deze plaatsen zijn vaak afhankelijk van satelliet of draadloze langeafstandslinks voor connectiviteit.

Internationale bandbreedte – afhankelijkheid van India: Als landlocked land heeft Nepal geen directe toegang tot onderzeese kabels. In plaats daarvan moet het internetbandbreedte kopen van providers in India (en ook via China). Momenteel gaat meer dan 90% van Nepal’s internationale internetverkeer via India​ kathmandupost.com. Indiase telecomreuzen Bharti Airtel en Tata Communications leveren samen de overgrote meerderheid – alleen al Airtel levert ongeveer 70% van Nepal’s bandbreedte, en Tata ongeveer 20%​ kathmandupost.com. Nepal is via meerdere grensposten (Birgunj-Raxaul, Bhairahawa-Sunauli, Biratnagar-Jogbani, enz.) verbonden met het glasvezelnetwerk van India. In 2016 werd een historische glasvezellink naar China (via Rasuwagadhi-Kerung grens naar Tibet) geactiveerd om de toegang van Nepal te diversifiëren. Gebruik van de China-route is echter nog steeds beperkt (ongeveer 10% of minder van de totale bandbreedte) – mogelijk door hogere kosten en voorkeur voor routing. Deze zware afhankelijkheid van India betekent dat het internet in Nepal kwetsbaar is voor verstoringen en geopolitieke kwesties. Bijvoorbeeld, in mei 2023 leidde een geschil over onbetaalde schulden ertoe dat Airtel kort de dienst afsloot, wat resulteerde in een landelijke internetuitval van ongeveer 5 uur​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. Het incident riep alarmen op over het hebben van enkelvoudige storingspunten en het belang van redundantie en financiële regelingen voor internationale verbindingen.

Stroomvoorziening en infrastructuurkwaliteit: Een andere uitdaging is de stroomvoorziening en onderhoud. Het elektriciteitsnet van Nepal was historisch gezien onbetrouwbaar (hoewel stroomuitval de laatste jaren sterk is verbeterd). Afgelegen telecommunicatietorens werken vaak op zonnepanelen en batterijen vanwege het gebrek aan netstroom. Extreme weeromstandigheden – moessonstormen, bliksem, aardverschuivingen, zware sneeuwval – beschadigen vaak de infrastructuur. Elk jaar spoelen moessonoverstromingen en aardverschuivingen glasvezelkabels weg of schakelen torens uit in bepaalde regio’s, wat leidt tot uitval. Aardbevingen vormen ook een bedreiging: de aardbeving in Gorkha in 2015 beschadigde netwerken in centraal Nepal, wat de noodzaak benadrukte voor veerkrachtige infrastructuur.

Terrein en last-mile connectiviteit: De uitdrukking “last mile” krijgt een nieuwe betekenis in de bergen van Nepal, waar de laatste kilometer misschien recht omhoog langs een klif of over een gletsjer moet worden gelegd. Het uitbreiden van connectiviteit van een districtcentrum naar afgelegen dorpen kan innovatieve oplossingen vereisen. In heuvelgebieden hebben ISP’s of gemeenschappen line-of-sight draadloze relais gebouwd: een voorbeeld is het plaatsen van een Wi-Fi-toren op een bergkam om dorpen in de volgende vallei te verbinden. Het Nepal Wireless Project gebruikte beroemd een netwerk van relaisstations op bergtoppen (sommige aangedreven door zonne-energie) om internet naar afgelegen dorpen te stralen, waardoor diensten zoals telemedicine en afstandsonderwijs mogelijk werden. Zelfs de Everest-regio profiteert van dergelijke vindingrijkheid – een ISP genaamd Everest Link plaatst draadloze basisstations langs wandelroutes om Wi-Fi-hotspots aan lodges te bieden. Deze voorbeelden tonen aan dat draadloze microgolf- en radiolinks vaak de pragmatische keuze zijn om Nepal’s moeilijke topografie te omzeilen.

Wat betreft basis-telecommunicatie heeft Nepal Telecom cellulaire torens geïnstalleerd op enkele extreme locaties (inclusief een 4G-toren nabij de Everest Base Camp-route​ facebook.com). Maar veel landelijke gemeenten (gaupalikas) missen nog steeds glasvezelverbinding met de rest van het netwerk; zij vertrouwen op punt-tot-punt draadloze backhaul die een beperkte capaciteit kan hebben.

Infrastructuurinvesteringen: Zowel de Nepalese overheid als de private sector investeren om deze situatie te verbeteren. Het Rural Telecommunications Development Fund (RTDF), gevoed door een heffing op exploitanten, heeft gefinancierd voor het verbinden van duizenden openbare faciliteiten. In 2023 meldde de NTA dat toegang tot breedbandinternet was uitgebreid naar 16.208 locaties met gebruik van RTDF-projecten​ digitalrightsnepal.org– inclusief 5.933 wijkkantoren, 5.318 scholen, 4.249 gezondheidsinstellingen, en lokale overheidskantoren​ digitalrightsnepal.org. Dit omvatte vaak het leggen van glasvezel of het opzetten van draadloze links naar die locaties, waardoor effectief een hogesnelheidsknooppunt in elke gemeenschap werd gebracht dat vervolgens kan worden gedeeld of uitgebreid. Dergelijke ruggengraatuitbreidingen en pilots voor de laatste kilometer zijn langzaam bezig de connectiviteitskloof aan te pakken.

Ondanks de vooruitgang is de uitdaging van Nepal’s geografie verre van opgelost. De extreme afgelegenheid van sommige nederzettingen betekent dat het bereiken van de “laatste persoon” met glasvezel of terrestrische draadloze verbindingen prohibitief duur zal zijn. Hier kunnen satellietoplossingen (die hierna worden besproken) cruciaal worden. Bovendien maakt de zware afhankelijkheid van Nepal van buitenlandse bandbreedte de kosten van internet in eigen land hoog en kan de kwaliteit schaden – bijvoorbeeld, de latentie naar buitenlandse servers is hoog, en elke politieke of economische kwestie met India kan invloed hebben op de connectiviteit. Om dit te verzachten, stimuleert Nepal lokale inhoudscaching en heeft het een Internet Exchange (npIX) opgericht om lokaal verkeer binnen Nepal te houden. Toch is het bouwen van een robuust, landelijk netwerk met hoge snelheid over de Himalaya een dure marathon, geen sprint.

Satellietinternet: Bereik van afgelegen gebieden (Starlink en VSAT)

Gezien de moeilijkheden van terrestrische netwerken in Nepal’s terrein, is satellietinternet altijd een optie geweest voor afgelegen connectiviteit – hoewel traditioneel een dure. Nepal heeft een geschiedenis van het gebruik van VSAT (Very Small Aperture Terminal)satellietverbindingen om afgelegen gebieden te verbinden: scholen, gezondheidscentra, politiebureaus en zelfs plattelands telcentra werden vaak uitgerust met VSAT-schotels, vooral in de vroege jaren 2000 voordat glasvezel of mobiel bereik deze gebieden bereikte. Nepal Telecom en enkele particuliere bedrijven bieden al lang op VSAT gebaseerde diensten (met satellieten zoals Intelsat, Thaicom, enz.), voornamelijk voor stem en lage snelheid data in bergachtige regio’s. Echter, VSAT-bandbreedte is beperkt en duur, dus het werd nooit veel gebruikt door het grote publiek – meer als een uiterste redmiddel voor essentiële communicatie.

Het satellietinternetlandschap verandert nu wereldwijd met de opkomst van Low Earth Orbit (LEO) constellaties zoals SpaceX’s Starlink. Deze kunnen hoge snelheid, lage latentie internet bieden overal waar een zicht op de lucht is. In 2023, richtte Starlink zich op Nepal, erkennend dat er een sterke marktvraag is. Vertegenwoordigers van SpaceX gingen gesprekken aan met Nepalese functionarissen en ontmoetten zelfs de premier om de lancering van Starlink-dienst te bespreken​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. De overheid heeft interesse getoond, en ziet satellietbreedband als een oplossing voor Nepal’s “moeilijke geografische terreinen”die ongeschikt zijn voor conventionele netwerken​ kathmandupost.com. Starlink beloofde “goedkoop, betrouwbaar, hightech” internet te leveren via satelliet​ kathmandupost.com, wat ideaal klinkt voor Nepal’s noordelijke Himalaya en geïsoleerde gemeenschappen.

Echter, reguleringshinderpalen hebben de toetreding van Starlink vertraagd. De wet van Nepal vereist dat elk buitenlands bedrijf minimaal 20% lokaal eigendom moet hebben om diensten binnen het land aan te bieden​ kathmandupost.com. Starlink wilde blijkbaar een 100% buitenlandse dochteronderneming opzetten (zoals het elders heeft gedaan) en was terughoudend om lokaal samen te werken​ kathmandupost.com. Medio 2023 had de Nepal Telecommunications Authority (NTA) nog geen formele Starlink-licentieaanvraag ontvangen​ kathmandupost.com. De onderhandelingen waren gaande – ambtenaren gaven aan Starlink te verwelkomen als juridische kwesties konden worden opgelost​ kathmandupost.com. De Nepalese Leger en de buren India en China hebben ook strategische zorgen geuit, aangezien door buitenlanden gecontroleerde satellietnetwerken in een gevoelig gebied veiligheidsvragen kunnen oproepen​ en.nepalkhabar.com. Ondanks deze complexiteiten, is de verwachting tegen 2024 dat Starlink (of vergelijkbare LEO-aanbieders) uiteindelijk in Nepal zullen lanceren, mogelijk via een lokale partner of na regelgevende aanpassingen. Als en wanneer het beschikbaar wordt, zou Starlink transformerend kunnen zijn voor plaatsen zoals hoge bergdorpjes, waar momenteel zelfs een basisinternetverbinding een luxe is.

Ondertussen blijven traditionele satellietdiensten doorgaan. De overheid zelf vertrouwt op enige satellietconnectiviteit voor het bestuur – bijvoorbeeld hebben veel plattelandsgemeenten een door de overheid geleverde VSAT-verbinding om ervoor te zorgen dat ze e-mail/VOIP hebben, zelfs als mobiele netwerken uitvallen. Er zijn ook satelliettelefoondiensten in extreem afgelegen gehuchten. Sommige particuliere bedrijven bieden VSAT aan bedrijven (bijv. banken gebruiken VSAT’s voor ATM-connectiviteit in afgelegen filialen).

Voor de gemiddelde consument is satellietinternet tot nu toe geen optie geweest – vanwege hoge kosten en beperkte doorvoer. Starlink zou dat kunnen veranderen door ~50–150 Mbps downlink snelheid direct via een kleine schotel aan te bieden. Dat gezegd hebbende, kosten zullen een factor zijn: Starlink-dienst zou op de orde van $100+ per maand kunnen kosten (en een $599 schotel)​ reddit.com, wat voor de meeste Nepalezen buiten bereik is. Het zou aanvankelijk gericht zijn op bedrijven, hulporganisaties of goed gefinancierde gebruikers in afgelegen gebieden (bergbeklimming expedities, hotels in de Everest-regio, enz.). Na verloop van tijd, als de prijzen dalen, zou het een reddingslijn kunnen worden voor afgelegen burgers.

Samenvattend, staat satellietinternet op het punt een groeiende rol te spelen in de connectiviteit van Nepal – die de moeilijkste kloven vult waar bergen glasvezel en zendmasten verslaan. De overheid lijkt optimistisch over het benutten van Starlink zodra juridische fouten zijn opgelost, omdat het de toegang tot internet op het platteland aanzienlijk zou kunnen verbeteren en zelfs zou kunnen fungeren als back-up voor kritieke diensten​ kathmandupost.com. Tot die tijd zal Nepal doorgaan met het gebruik van een mix van VSAT en “hybride” oplossingen (bijv. een combinatie van microgolvenrelais en satellieten) om zijn meest geïsoleerde hoeken te bereiken​ kathmandupost.com.

Overheidsregulering en -beleid: Balanceren van groei, censuur en connectiviteit

De Nepalese overheid, via het Ministerie van Communicatie en Informatietechnologie en de Nepal Telecommunications Authority (NTA), speelt een belangrijke rol in de internetsector – zowel als promotor van connectiviteit als regelgever van inhoud en concurrentie. Belangrijke aspecten van regulering en beleid omvatten: