Status van internettoegang in Azerbeidzjan: van glasvezel tot de laatste frontier

Historisch Overzicht van de Ontwikkeling van het Internet in Azerbeidzjan

Azerbeidzjan sloot zich relatief vroeg in het post-Sovjettijdperk aan op het wereldwijde internet, met de eerste internetverbinding in 1994 en publieke toegang vanaf 1996 az-netwatch.org. In de late jaren 1990 en vroege jaren 2000 waren internetdiensten aanvankelijk beperkt en duur, gedomineerd door inbeldiensten en een handvol staatsgerelateerde aanbieders. Azerbeidzjan profiteerde echter van een erfenis van Sovjettechnische instituten en overheidsbewustzijn van het belang van ICT, wat hielp om de ontwikkeling op gang te brengen en.wikipedia.org. Gedurende de jaren 2000 groeide het aantal internetgebruikers gestaag – tot een geschatte 3,7 miljoen gebruikers (ongeveer 44% van de bevolking) in 2010 volgens ITU-gegevens en.wikipedia.org. Vroege toegang concentreerde zich in Bakoe en andere grote steden, waarbij veel gebruikers afhankelijk waren van gedeelde faciliteiten zoals werkplekken of internetcafés, omdat het bezit van een thuiscomputer laag was in de jaren 2000 en.wikipedia.org. Inbellen bleef voor velen de belangrijkste toegangsmethode tot breedbanddiensten (ADSL) zich eind jaren 2000 begonnen te verspreiden en.wikipedia.org. Erkennende dat connectiviteit economisch belangrijk is, maakte de regering telecommunicatie en internetontwikkeling tot een nationale prioriteit, voerde men beleid in om in de late jaren 2000 de internetkosten te verlagen az-netwatch.org en schafte men de ISP-vergunningsvereisten af in 2002 om de markt te liberaliseren en.wikipedia.org. Mobiel internet kende rond dezelfde tijd een doorbraak: in 2009 werd een derde gsm-licentie verstrekt toen 3G-diensten werden geïntroduceerd az-netwatch.org en.wikipedia.org. In 2013 beweerden officiële bronnen dat 85% van de bevolking online was en.wikipedia.org – een optimistisch cijfer, maar wel illustratief voor de snelle adoptie die grotendeels werd aangedreven door mobiel breedband in het begin van de jaren 2010. Over het algemeen heeft de internetontwikkeling in Azerbeidzjan een vergelijkbaar verloop gekend als veel ontwikkelingslanden: een scherpe stijging van praktisch geen connectiviteit midden jaren 90 naar toegang voor de meerderheid van de bevolking binnen twee decennia tijd, zij het met een veel sterkere groei in stedelijke gebieden dan op het platteland en.wikipedia.org.

Huidige Internetinfrastructuur: Glasvezel, Mobiel en Verder

Glasvezel Backbone en Vaste Breedband: De vaste internetinfrastructuur van Azerbeidzjan is aanzienlijk uitgebreid, vooral in het afgelopen decennium. De staatsoperator AzTelekom (onder het ministerie van Digitale Ontwikkeling en Transport) beheert het grootste deel van het vaste netwerk en de aansluiting naar de eindgebruiker, samen met Baku Telephone Communications (Baktelecom) in de hoofdstad. AzTelekom exploiteert het nationale glasvezel-backbone en historisch gezien zelfs de internationale internetgateway, vaak via samenwerking met Delta Telecom. Delta Telecom (voorheen AzerSat) is de belangrijkste upstream-provider geweest, en leverde internationale bandbreedte aan 90–95% van de gebruikers in het land vanaf het einde van de jaren 2000 en.wikipedia.org. Zij bezit het enige Internet Exchange Point en internationale toegangspunt, en verkoopt transitbandbreedte aan vrijwel alle lokale ISP’s en.wikipedia.org. Hierdoor ontstond een gecentraliseerde architectuur waarbij een paar staatsgerelateerde entiteiten het dataverkeer controleerden. Door de jaren heen is de externe connectiviteit verbeterd: tegen 2022 bereikte de totale internationale internetbandbreedte van Azerbeidzjan ongeveer 2,2 terabit per seconde (een enorme sprong ten opzichte van slechts 155 Mbps in 2006), door de aanleg van nieuwe glasvezellijnen naar Rusland, Georgië en Turkije en.wikipedia.org. Azerbeidzjan heeft zich gepositioneerd als een potentieel knooppunt tussen Europa en Azië via projecten als de Trans-Asia-Europe-glasvezelroutes, en recente initiatieven (zoals het “Digital Silk Way”-project van private aanbieder AzerTelecom) zijn gericht op verdere uitbreiding van de internationale capaciteit.

Aan de consumentenkant is vaste breedband overgestapt van koperen ADSL naar glasvezel (FTTH) in de grote steden. Het overheidsproject “Online Azerbaijan” heeft landelijke uitrol van glasvezel gestimuleerd. Begin 2023 hadden ongeveer 1,4 miljoen huishoudens (ongeveer de helft van alle huishoudens) toegang tot snelle glasvezelnetwerken, als gevolg van een versnelde FTTH-uitrol in Bakoe en de regionale centra caliber.az caliber.az. Alleen al in de eerste drie kwartalen van 2022 breidde AzTelekom het brede glasvezelinternet uit naar circa 600.000 extra huishoudens caliber.az. Stedelijke gebieden als Bakoe, Ganja, Sumgayit en andere genieten nu van brede glasvezeldekking aan huis, met de meeste klanten die daar 30–100 Mbps aan diensten op moderne GPON-netwerken krijgen caliber.az. Daarentegen blijft het oude kopernetwerk nog altijd achter in kleinere steden en dorpen – nog maar een paar jaar geleden gebruikte 70% van de huishoudens op het platteland en in kleine steden nog oud ADSL via telefoonlijnen, met gemiddelde snelheden van slechts ongeveer 4–5 Mbps caliber.az. Deze kloof tussen stad en platteland qua vaste infrastructuur vormt een belangrijke uitdaging. De overheid investeert actief (vaak via AzTelekom en Baktelecom) om glasvezel naar afgelegen gebieden te brengen, maar die investeringen zijn moeilijk rendabel te maken in dunbevolkte gebieden caliber.az. Een recent aangekondigd financieringsproject van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBWO) – een lening van 50 miljoen dollar aan AzTelekom – is gericht op het overbruggen van de digitale kloof tussen de hoofdstad en de regio’s door “state-of-the-art breedband” uit te rollen naar meer dan 280.000 extra huishoudens in de regio neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Deze door de EBWO/EU gesteunde inspanning onderstreept het belang dat men hecht aan uitbreiding van de glasvezelinfrastructuur buiten Bakoe. Volgens functionarissen is het doel om landelijke breedbanddekking (elke plaats aangesloten) te bereiken en de resterende koperen lijnen te vervangen vóór eind 2024 caliber.az freedomhouse.org. Hoewel dat tijdspad ambitieus mag zijn, weerspiegelt het een nadrukkelijk streven naar universele glasvezeltoegang.

Mobiele Netwerken (3G, 4G, 5G): Mobiel breedband is de hoeksteen van internettoegang voor de meeste Azerbeidzjanen, en het land heeft sterke vooruitgang geboekt met dekking van mobiele netwerken. Derde-generatie (3G) netwerken zijn al tijden beschikbaar voor vrijwel de hele bevolking freedomhouse.org, en in de afgelopen vijf jaar is 4G LTE-dekking snel uitgebouwd. Van slechts ongeveer 36% populatiedekking in 2018, groeiden 4G (LTE)-netwerken naar 94% van de bevolking in 2021 mincom.gov.az. Tegenwoordig hebben feitelijk alle bewoonde gebieden minstens 3G en de meeste 4G, waarbij Azercell (de grootste mobiele operator) eind 2021 rapporteerde dat 74% van het geografisch gebied LTE-dekking heeft en de expansie doorzet freedomhouse.org. Het aantal actieve mobiele breedbandabonnementen is dienovereenkomstig gegroeid – in 2022 waren er ongeveer 79 mobiele breedbandabonnementen per 100 personen (tegenover zo’n 63 per 100 in 2020) mincom.gov.az. Voor veel gebruikers in landelijke gebieden zijn mobiele netwerken de enige optie, gezien de tragere uitrol van vaste lijnen. Drie grote aanbieders leveren mobiele diensten: Azercell, Bakcell en Azerfon (Nar). Vooral Azercell inneemt een dominante positie en investeert sterk in 4G-infrastructuur, inclusief LTE Advanced in stedelijke gebieden. Het land beweegt nu voorzichtig naar 5G. Vijfdegeneratie (5G)-technologie is nog in de testfase – Azercell lanceerde in eind 2022 proef 5G-hotspots in het centrum van Bakoe, en Bakcell begon begin 2023 met testen van 5G op enkele locaties in Bakoe freedomhouse.org freedomhouse.org. Deze proefnetwerken maken het mogelijk dat gebruikers van bepaalde smartphones (zoals recente Huawei, Xiaomi, enz.) in beperkte gebieden verbinden freedomhouse.org. Wijdverbreide 5G-uitrol kost nog tijd; branche-experts geven aan dat Azerbeidzjan meer technische capaciteit en consumentenvraag (dus meer 5G-geschikte apparaten en hogere inkomens) nodig heeft vooraleer 5G echt op te schalen freedomhouse.org. De overheid heeft tot 2025 nog geen volledige 5G-spectrumveiling gehouden. Intussen worden de bestaande 4G-netwerken geoptimaliseerd – Azercell beweert de mobiele internetsnelheden te hebben verhoogd door apparatuur-upgrades in Bakoe en het Absheron-schiereiland, met een snelheidsstijging van 30% in die gebieden in 2021 freedomhouse.org. Over het algemeen is de mobiele infrastructuur in Azerbeidzjan qua dekking zeer modern, al is 5G nog niet op grote schaal beschikbaar.

Internationale connectiviteit en datacenters: De geografische ligging van Azerbeidzjan betekent dat het via meerdere buurlanden is verbonden met het wereldwijde internet. Glasvezelkabels verbinden Azerbeidzjan naar het noorden met Rusland (via de netwerken van Rostelecom/TransTelekom), naar het westen met Georgië (en verder naar de Zwarte-Zeekabels), naar het zuiden met Iran, en ook via de Kaspische Zee. Het backbone-netwerk van Delta Telecom heeft verbindingen met Turkije en West-Europa, en de private operator AzerTelecom (deel van de NEQSOL-holding) bouwt aan een hoogwaardige route genaamd de “Digital Silk Way”, die dataverkeer tussen Europa en Centraal/Zuid-Azië via Azerbeidzjan moet vervoeren. Deze initiatieven zijn gericht op het transformeren van Azerbeidzjan tot een regionaal internettransithub, waardoor de latentie afneemt en de afhankelijkheid van één enkele upstream-provider wordt verminderd. Binnenlands was er historisch gezien een beperking door het gebrek aan een neutraal Internet Exchange Point (IXP) – Delta Telecom beheerde het enige IXP en hanteerde voor “lokaal” verkeer hetzelfde tarief als voor internationaal, wat lokale interconnectie ontmoedigde en.wikipedia.org. Dit betekende dat zelfs lokaal Azerbeidzjaans internetverkeer vaak het land uit en weer binnen werd gestuurd, wat de efficiëntie negatief beïnvloedde. Er zijn discussies geweest om een gratis IXP op te zetten, maar volgens de meest recente berichten blijft Delta’s IXP dominant en.wikipedia.org. Positief is dat caching-infrastructuur en lokale hosting zijn verbeterd: volgens analyses van de Internet Society is nu ongeveer 38% van de meest bezochte websites lokaal (via een lokale server of cache binnen Azerbeidzjan) beschikbaar pulse.internetsociety.org. Deze lokale caching (zoals Google/YouTube- of Facebook-CDN-servers in Bakoe) helpt bij het verbeteren van de snelheden voor populaire diensten. De datacentercapaciteit in Azerbeidzjan groeit ook: AzInTelecom (een staatsbedrijf in IT) beheert overheidsdatacenters en er ontstaan enkele private colocatiefaciliteiten in Bakoe voor banken en ondernemingen. Het waarborgen van redundante internationale verbindingen en lokale uitwisseling van dataverkeer zal belangrijk zijn naarmate het internetgebruik blijft toenemen.

Satellietinfrastructuur – Geostationaire satellieten: Nog voor de recente opkomst van LEO-satellieten investeerde Azerbeidzjan in eigen telecommunicatiesatellieten voor het uitbreiden van internet- en omroepdiensten. De nationale ruimtevaartorganisatie Azercosmos exploiteert twee geostationaire satellieten, Azerspace-1 (gelanceerd in 2013) en Azerspace-2 (gelanceerd in 2018), die zich rondom 46°O op hun baan bevinden en.wikipedia.org. Deze multi-bandsatellieten bieden dekking over Europa, Azië en Afrika en hebben transponders voor tv-uitzendingen en C- en Ku-band capaciteit voor data- en breedbanddiensten en.wikipedia.org. Met deze capaciteit biedt Azercosmos een satellietbreedbanddienst aan onder de naam Azconnexus, in essentie een VSAT-oplossing (Very Small Aperture Terminal) voor connectiviteit op afgelegen locaties. Azconnexus is internationaal erkend voor zijn prestaties – eind 2023 won Azercosmos een industrieprijs voor “Best VSAT Service Provider”, waarmee bevestigd werd dat de Azerspace-1/2 satellieten snel breedband leveren aan overheids- en zakelijke klanten in gebieden zonder glasvezel satelliteprome.com satelliteprome.com. De dienst ondersteunt cruciale toepassingen zoals connectiviteit voor olie- en gasvelden, mijnlocaties, plattelandsziekenhuizen, en noodhulpdiensten waar vaste netwerken mogelijk niet beschikbaar zijn satelliteprome.com. Deze geostationaire satellietverbindingen hebben een hogere latentie (~600 ms), maar zij zorgen ervoor dat zelfs de meest afgelegen bergdorpen of olieplatforms op de Kaspische Zee online kunnen zijn indien nodig. Toch wordt satellietinternet via Azerspace vanwege de kosten vooral gebruikt door bedrijven, overheidsinstanties en soms voor verbinding van afgelegen gemeenschapscentra (bijv. in de hoge Kaukasus of nieuw hervestigde gebieden van Karabach), en niet door individuele huishoudens.

Belangrijkste internetproviders en marktaandelen

De ISP-markt in Azerbeidzjan bestaat uit een mix van staatsbedrijven en particuliere aanbieders, maar de staat (en politiek verbonden belanghebbenden) houdt buitenproportioneel veel controle. Er zijn tientallen gelicentieerde ISPs, maar enkele belangrijke spelers domineren de infrastructuur. Aan de kant van vaste breedband zijn de grootste aanbieders de staatsbedrijven AzTelekom (gericht op de regio’s) en Baktelecom (Bakoe), samen met AzDataCom (ook een staatsdatanetwerkoperator) freedomhouse.org. In 2019 controleerden staatsbedrijven in feite ongeveer de helft van de totale internetdienstenmarkt freedomhouse.org. Met name AzTelekom, dat het backbone en de regionale telecommunicatiewisselstations beheert, is nauw verbonden met de regerende familie; het eigendom is gelieerd aan belangen van president Aliyev’s familie freedomhouse.org. Er zijn ook private ISPs zoals Azeronline, Ultel, AvirTel, Connect en anderen, die meestal capaciteit huren op staatsinfrastructuur om eindgebruikers te bedienen, vooral in Bakoe. Toch is het speelveld niet volledig gelijk – kleinere private ISPs klagen over moeilijkheden bij het verkrijgen van toegang tot staatsglasvezelloops en groothandelbandbreedte. In feite onderzocht de antimonopolieautoriteit van Azerbeidzjan medio 2022 AzTelekom en Baktelecom wegens het vermeend manipuleren van de groothandelstarieven van backhaul, waardoor concurrenten werden benadeeld freedomhouse.org caliber.az. De twee werden ervan beschuldigd hun monopoliepositie te hebben misbruikt door tarieven voor glasvezelbuizen, zendmastlocaties, etc. te verhogen, waarvoor ze een sanctie ontvingen caliber.az. Dit geeft aan dat hoewel de markt officieel geliberaliseerd is (de ISP-licentie werd in 2002 afgeschaft), de gevestigde bedrijven in de praktijk nog steeds veel macht uitoefenen.

In Bakoe is er enige concurrentie: zo heeft Azeronline (gesteund door mobiele operator Azercell) samen met enkele andere aanbieders een eigen ‘last-mile’-netwerk in delen van de stad en biedt men glasvezel- of kabelinternet. Maar zelfs in de hoofdstad heeft Baktelecom (een dochter van het ministerie) een groot marktaandeel, vooral sinds zij een betaalbare FTTH-dienst lanceerden onder de naam “Bakinternet”. Om de efficiëntie te verbeteren heeft de overheid gesproken over het samenvoegen van Baktelecom en AzTelekom tot één nationale telecomgigant (een plan aangekondigd door het Ministerie voor Digitale Ontwikkeling in 2022) freedomhouse.org. Als dit plan doorgaat, ontstaat er één grote staatsinternetprovider, maar in het midden van 2023 was deze fusie nog niet afgerond freedomhouse.org.

Aan de mobiele kant van de markt zijn er drie aanbieders: Azercell, Bakcell en Azerfon (Nar). Azercell is de duidelijke marktleider – in 2022 had Azercell meer dan 5 miljoen abonnees en ongeveer 48,2% marktaandeel freedomhouse.org. (Opvallend is dat Azercell sinds 2018 voor het merendeel in handen is van de overheid; het Zweedse Telia Company trok zich terug na een corruptieschandaal, waarna Azercell overgenomen werd door AzInTelecom/Neftchala, entiteiten die verbonden zijn aan de staat freedomhouse.org.) De tweede speler, Bakcell, heeft ongeveer 3 miljoen abonnees (circa 30% marktaandeel) en onderscheidt zich doordat het eigendom is van de private NEQSOL-holding (zakenman Nasib Hasanov) freedomhouse.org. Azerfon (Nar) is de kleinste met ongeveer 2,3 miljoen abonnees (~20% aandeel) en is deels in handen van een offshore-entiteit, maar algemeen wordt aangenomen dat het ook aan de familie Aliyev is gelieerd freedomhouse.org. Sterker nog, zowel Azercell als Azerfon zijn verbonden aan de commerciële belangen van de regerende familie freedomhouse.org. Alle mobiele operators moeten een technische licentie voor 10 jaar verkrijgen van de overheid om te mogen opereren freedomhouse.org, en hoewel er concurrentie is op het gebied van marketing en gebruikerspakketten, zorgen de nauwe banden met de politiek ervoor dat strategische beslissingen vaak zijn afgestemd op de prioriteiten van de overheid.

Ondanks het feit dat er meerdere spelers zijn, is de marktconcentratie hoog. De invloed van de familie Aliyev (direct of indirect) op twee van de drie mobiele bedrijven en grote vaste operators heeft zorgen doen ontstaan over het gebrek aan onafhankelijke concurrentie en.wikipedia.org freedomhouse.org. Toch profiteren gebruikers van de aanwezigheid van drie mobiele netwerken, wat heeft geleid tot landelijke dekking en voortdurende netwerku upgrades. Mobiele nummerportabiliteit werd geïntroduceerd om concurrentie te bevorderen, en elke operator biedt een scala aan 3G/4G-databundels aan. Wat betreft marktaandeel van ISP’s voor vast breedband zijn openbare gegevens schaars, maar AzTelekom (inclusief Baktelecom) bedient waarschijnlijk ruim de helft van de vaste breedbandabonnees (vooral buiten Bakoe), terwijl de rest verdeeld is onder particuliere ISP’s in stedelijke gebieden. Zo bedienen Azeronline, Connect en een paar kabelinternetaanbieders delen van de residentiële markt in Bakoe. Een ruwe aanwijzing: Azerbeidzjan had ongeveer 2,15 miljoen vaste breedbandabonnementen in 2023 tradingeconomics.com, en Baktelecom/AzTelekom samen hadden eind 2023 de capaciteit om 1,9 miljoen huishoudens te bedienen telecompaper.com, wat suggereert dat de staatsoperators het merendeel van deze aansluitingen leveren.

Over het algemeen geldt dat, hoewel er “veel ISP’s op de markt actief zijn”, de infrastructuurbottlenecks (internationale gateways, glasvezelbackbone, laatste-mijl in regio’s) worden gecontroleerd door aan de staat gelieerde entiteiten freedomhouse.org. Dit heeft historisch gezien echte concurrentie beperkt en de prijzen redelijk uniform gehouden. De overheid heeft dit erkend en werkt, met hulp van de EU, aan regelgevingshervormingen om “concurrentie en regulering in de telecommunicatie te verbeteren” (onderdeel van het EBRD-leningenpakket) neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Of deze hervormingen zullen leiden tot nieuwe, onafhankelijke spelers of slechts tot efficiëntere staatsoperators, moet nog blijken.

Toegang en dekkingsverschillen tussen stad en platteland

Er bestaat nog steeds een scherpe digitale kloof tussen de stedelijke centra van Azerbeidzjan en de landelijke periferie, al is deze de afgelopen jaren kleiner geworden. De internetpenetratie is hoger in steden – vrijwel elk huishouden in Bakoe kan online, terwijl sommige afgelegen dorpen nog steeds moeite hebben met verbinding. Volgens officiële enquêtes uit 2022 had 91,6% van de stedelijke huishoudens thuis internettoegang, vergeleken met ongeveer 83,8% van de landelijke huishoudens mincom.gov.az. Een jaar eerder, in 2021, was het verschil iets groter (ongeveer 90% stedelijk tegen 82,7% landelijk) mincom.gov.az. Dit geeft een gestage verbetering van de toegang op het platteland weer, grotendeels dankzij uitbreidende mobiele netwerkdekking en glasvezelprogramma’s van de overheid. Toch hebben landelijke gezinnen net iets minder vaak een vaste internetaansluiting en zijn zij vaak afhankelijk van mobiel internet als vast breedband nog niet in hun regio beschikbaar is.

Er is ook een verschil in de kwaliteit van de verbinding: in Bakoe en andere grote steden is snel glasvezelbreedband en sterke 4G-dekking beschikbaar, terwijl veel gebruikers in landelijke regio’s zijn aangewezen op oudere DSL-lijnen of zwakkere 3G/4G-dekking. Tot voor kort zat bijvoorbeeld de meerderheid van de landelijke breedbandgebruikers nog op oude koperen ADSL-lijnen, met slechts enkele Mbps downloadsnelheid caliber.az. De “laatste mijl” in dorpen is vaak afhankelijk van verouderde telefonie-infrastructuur. Bovendien is openbaar Wi-Fi, dat in Bakoe beschikbaar is (de stad had ooit gratis Wi-Fi-hotspots in parken), in dorpen praktisch niet aanwezig. Zelfs in Bakoe werd het aantal gratis Wi-Fi-hotspots in 2022 verlaagd van 18 naar slechts 4 vanwege onderhoudsproblemen, en de overgebleven hotspots stonden bekend als zwak freedomhouse.org. Zulke diensten zijn voor landelijke gebruikers helemaal geen betrouwbare optie.

Mobiele dekkingskaarten laten weinig witte vlekken zien – zelfs bergachtige gebieden hebben basis spraakdienst – maar de capaciteit van mobiele breedband kan een probleem zijn op het platteland. De belangrijkste aanbieders hebben hun snelste LTE-netwerken uitgerold in Bakoe en op het schiereiland Absheron, waar de vraag het grootst is freedomhouse.org. Hoewel bijna alle dorpen minimaal 3G-dekking hebben, kan de gebruikerservaring traag of onbetrouwbaar zijn buiten het dichte netwerk van de hoofdstad. Dit zorgt ervoor dat stedelijke gebruikers gemiddeld hogere snelheden ervaren dan gebruikers op het platteland.

Wat betreft gebruik en digitale vaardigheden gebruiken stadsbewoners vaker dagelijks internet en voor een breder scala aan diensten (zoals internetbankieren, streamen, telewerken) dan plattelandsbewoners in Azerbeidzjan. Maar het verschil wordt kleiner nu smartphones overal gemeengoed zijn. In 2022 gebruikten ongeveer 88–90% van de mensen in zowel stedelijke als landelijke gebieden mobiele telefoons, en meer dan 80% van de bevolking gebruikt op een of andere manier internet mincom.gov.az mincom.gov.az. Opvallend is dat de bevrijde gebieden (regio’s die na het Nagorno-Karabach conflict zijn teruggewonnen) een bijzonder geval vormen van “onderbediende” zones – deze waren tientallen jaren afgesneden van de Azerbeidzjaanse telecomnetwerken. Sinds 2020 geeft de overheid prioriteit aan het uitbreiden van glasvezel en mobiele dekking naar deze regio’s (zoals de stad Shusha en omliggende districten) als onderdeel van de wederopbouw caliber.az caliber.az. Grote aanbieders melden nu al dat 2G/3G-netwerken een groot deel van deze gebieden bestrijken en er glasvezelbackbones naast nieuwe autowegen in Karabach worden gelegd. Deze voormalig door conflict getroffen landelijke gebieden gelijke internettoegang geven is een sleutelpunt in de digitale inclusiestrategie van Azerbeidzjan de komende jaren.

Samengevat: de verschillen in internettoegang tussen stad en platteland zijn nog aanwezig, maar krimpen gestaag. Programma’s zoals de EBRD-gesponsorde uitrol van breedband en de ambitie van het ministerie om “volledige dekking eind 2024” te halen richten zich juist op het opvullen van de resterende gaten caliber.az neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. Als deze plannen slagen, zullen zelfs de meest afgelegen dorpen binnenkort toegang hebben tot glasvezel of vast-draadloos breedband. Tot die tijd is het universele mobiele netwerk (meer dan 99% 3G-dekking mincom.gov.az) een reddingslijn geweest, waardoor basisinternetdiensten beschikbaar zijn voor de overgrote meerderheid van de Azerbeidzjanen, ongeacht hun locatie.

Internetprijzen en betaalbaarheid voor consumenten

De kosten van internetdiensten in Azerbeidzjan zijn de afgelopen tien jaar over het algemeen gedaald, waardoor het voor consumenten beter betaalbaar is geworden. Vooral de prijzen voor vast breedband zijn gedaald terwijl de snelheid en databundels juist toenamen. In 2022 meldde het ministerie een grote herstructurering van de breedbandtarieven: het oude instapabonnement van 1 Mbps (dat ongeveer 10 Azerbeidzjaanse manat per maand kostte) werd afgeschaft en vervangen door een 4 Mbps pakket voor 13 AZN per maand mincom.gov.az. Daarmee werd de minimale snelheid feitelijk verdrievoudigd voor een kleine prijsverhoging, zodat de prijs per megabit omlaag ging – de prijs per 1 Mbps voor consumenten daalde van 10 AZN naar ongeveer 3,25 AZN na deze wijziging mincom.gov.az. Kijkend naar de toekomst hebben de autoriteiten aangekondigd dat de minimale breedbandsnelheid eind 2024 vastgesteld wordt op 25 Mbps (met bijbehorende aanpassingen in de prijzen), met als doel dat zelfs de goedkoopste abonnementen échte breedbandsnelheden gaan bieden mincom.gov.az.

In absolute termen zijn de internetprijzen in Azerbeidzjan redelijk. Een typisch onbeperkt thuisbreedbandpakket (via DSL of glasvezel) van ongeveer 10–15 Mbps kost rond de 20–30 AZN (ongeveer $12–$18) per maand, afhankelijk van de provider en regio. Voor gebruikers met een lager inkomen of wie slechts licht gebruik maakt, bieden sommige ISPs beperkte datapakketten of gedeelde Wi-Fi hotspotabonnementen aan tegen lagere prijzen. Mobiele data wordt veel gebruikt en is scherp geprijsd: alle drie de mobiele operators bieden maandelijkse databundels van verschillende omvang. Bijvoorbeeld, een mobiel abonnement voor licht gebruik (met ongeveer 500 MB data, plus belminuten en sms) kost ongeveer 10 AZN per maand, terwijl grotere databundels (bijvoorbeeld 5–10 GB) in de 15–20 AZN categorie vallen. Volgens de ICT Price Basket-meting van de ITU zijn de prijzen in Azerbeidzjan vrij betaalbaar ten opzichte van het inkomen: in 2024 kostte een standaard vast breedbandabonnement ruwweg 1,34% van het GNI per hoofd van de bevolking per maand, en een typisch mobiel pakket ongeveer 1,14% van het GNI per hoofd van de bevolking, ruim binnen de UN-doelstelling van <2% tradingeconomics.com. Ter vergelijking: in 2010 kostte een 1 Mbps ADSL-abonnement $20–$25 (wat destijds een groter deel van het inkomen was) en.wikipedia.org – dus betaalbaarheid is duidelijk verbeterd.

De overheid heeft periodiek ingegrepen om prijzen te reguleren of te sturen. Eind jaren 2000 spraken grote ISPs (vaak op initiatief van de staat) af de dial-up en ADSL-prijzen te standaardiseren om onderbieding te voorkomen en.wikipedia.org. Dit soort quasi-kartelgedrag was bedoeld om kleinere aanbieders overeind te houden, maar betekende ook dat consumenten weinig keuze in prijs hadden. Tegenwoordig is er, mede door meer concurrentie (vooral mobiel), wat meer diversiteit in tarieven en aanbiedingen. Zo lanceren mobiele operators regelmatig campagnes met bonusdata of korting op nachtelijk gebruik om klanten te trekken.

Kosten van internationale bandbreedte – een belangrijke factor in de prijsstelling – zijn voor Azerbeidzjan sterk gedaald sinds nieuwe glasvezelroutes in gebruik zijn genomen. De kosten van upstream internettoegang, eens een groot deel van de operationele kosten van ISPs, zijn afgenomen. Daardoor konden ISPs onbeperkte dataplannen aanbieden en de snelheden geleidelijk verhogen zonder de prijzen te verhogen. Eén terugkerende klacht is echter de kosten voor toegang tot de door de staat gecontroleerde binnenlandse infrastructuur. Zoals opgemerkt, gaven kleine ISPs aan dat de hoge groothandelstarieven van AzTelekom en Baktelecom voor het gebruik van glasvezellijnen de detailprijzen hoog hielden caliber.az. Optreden van de mededingingsautoriteit in 2022 om deze praktijken te bestraffen, kan leiden tot eerlijkere groothandelstarieven en mogelijk goedkopere eindgebruikerstarieven als de concurrentie toeneemt.

Wat betreft betaalbaarheid van apparaten heeft de overheid soms invoerrechten op computers en smartphones verlaagd om drempels voor burgers te verlagen. De overgrote meerderheid van de volwassen Azerbeidzjanen bezit nu een mobiel toestel dat op internet kan (de mobiele penetratie is 110 SIM-kaarten per 100 mensen mincom.gov.az en ongeveer 90% van de mensen gebruikt een mobiele telefoon mincom.gov.az). Ook zijn er overheidsprogramma’s die gratis internettoegang bieden in bepaalde gemeenschapscentra, en tijdens COVID-19 werden sommige educatieve platforms “zero-rated” (gratis toegankelijk) gemaakt door ISPs om afstandsonderwijs te vergemakkelijken.

Al met al zijn de internetprijzen in Azerbeidzjan, voor een middeninkomensland, relatief betaalbaar voor de doorsnee consument en vergelijkbaar met regionale buren. World Bank/ITU-gegevens over 2022 tonen aan dat ~88% van de bevolking internetgebruiker is theglobaleconomy.com, wat impliceert dat de basiskosten voor de meesten geen onoverkomelijke barrière zijn (andere factoren als dekking en digitale geletterdheid spelen een rol bij de resterende offline bevolking). Verdere investeringen en potentiële nieuwe toetreders (zoals satellietgebaseerde diensten) kunnen in komende jaren de prijzen verder drukken of de waarde verhogen (hogere snelheden voor dezelfde prijs).

Kwaliteit van Dienst: Snelheden, Latentie en Betrouwbaarheid

Internetsnelheden: De internetsnelheden in Azerbeidzjan zijn de laatste jaren sterk verbeterd, hoewel ze nog achterlopen op veel ontwikkelde landen en zelfs sommige regionale buren. Begin 2023 was de mediane mobiele internetsnelheid in Azerbeidzjan ongeveer 34,6 Mbps, terwijl de mediane vaste breedbandsnelheid rond de 26,9 Mbps lag datareportal.com. Beide cijfers stegen aanzienlijk ten opzichte van een jaar eerder – vaste breedband medians stegen met meer dan 60% in 2022 dankzij uitbreiding van glasvezel, en mobiele medianen stegen met ongeveer 23% door netwerkupgrades datareportal.com. Medio 2023 waren de vaste snelheden verder gestegen; de Speedtest Global Index van Ookla voor mei 2023 toonde een mediane vaste downloadsnelheid van ~29,1 Mbps (Azerbeidzjan stond toen 116e wereldwijd) caliber.az. Versnelde uitrol van glasvezel werpt duidelijk zijn vruchten af: in oktober 2024 was de gemiddelde vaste breedbandsnelheid in Azerbeidzjan verdubbeld tot 57,6 Mbps, wat de positie op de wereldranglijst naar plek 93 tilde abc.az abc.az. Mobiele snelheden zijn relatief sterk – eind 2024 was het gemiddelde voor mobiel downloaden ~55–56 Mbps, waarmee Azerbeidzjan globaal ongeveer halverwege de 50e plaats innam abc.az. Dit betekent dat Azerbeidzjan mobiel beter scoort dan veel andere landen in de regio, terwijl het qua vaste breedband aan het inhalen is.

Ondanks deze vooruitgang verschilt de kwaliteit sterk per locatie. In Bakoe genieten gebruikers op nieuwe FTTH-netwerken vaak van 50–100 Mbps-abonnementen, en Speedtest-data liet het gemiddelde in de hoofdstad ~58 Mbps zien in oktober 2024 abc.az. Buiten Bakoe en enkele grote steden dalen de snelheden echter. Veel plattelandsgebruikers met vaste aansluiting halen nog geen 10 Mbps op verouderd DSL, en zelfs op 4G mobiel kunnen afgelegen gebieden slechts enkele Mbps halen wegens netwerkcongestie of zwakkere signalen. De overheid erkende dat “buiten Bakoe de connectiviteit slecht blijft” qua snelheid en stabiliteit freedomhouse.org. Dit is direct gerelateerd aan infrastructuurtekorten en monopoliecontrole: een IT-expert gaf aan dat onvoldoende investeringen in regionale infrastructuur (en de strakke staatscontrole daarop) leiden tot lagere snelheden buiten de grote steden freedomhouse.org.

Ter vergelijking: sommige buurlanden boeken snellere vooruitgang. Eind 2022 hadden bijvoorbeeld Wit-Rusland, Kazachstan, Oezbekistan en Turkije stuk voor stuk hogere rangschikkingen qua vaste breedbandsnelheid (Kazachstan stond 96e, Turkije 76e, etc., terwijl Azerbeidzjan toen rond 118e plaats stond) caliber.az. Rusland, met zijn uitgebreide glasvezelnetwerk, stond veel hoger (plaats 51 in 2021 qua vaste snelheden) caliber.az. Zulke vergelijkingen worden in de lokale media met enige frustratie besproken en zijn aanleiding voor het ministerie om de uitrol van glasvezel te versnellen zodat Azerbeidzjan niet achterblijft bij zijn GOS-buren caliber.az. De verwachting is dat naarmate het glasvezelnetwerk meer huishoudens bereikt, de gemiddelde vaste snelheden blijven stijgen en Azerbeidzjan binnen enkele jaren tot de 70–80 snelste landen wereldwijd zal behoren.

Latentie: Voor binnenlands verkeer en verbindingen in de regio is de latentie in Azerbeidzjan redelijk goed. Binnen het land zijn ping-tijden op glasvezel of 4G doorgaans <20 ms. Van Bakoe naar Europa (bijvoorbeeld Frankfurt) ligt dat rond de ~60-80 ms, gezien de glasvezelroutes westwaarts – acceptabel voor online gamen of videobellen. Een historisch probleem was dat bij gebrek aan een robuust lokaal IXP zelfs lokaal Azerbeidzjaans verkeer soms via buitenlandse servers liep, wat de latentie vergrootte. Maar nu steeds meer content lokaal wordt gecachet (Google, Netflix, etc.) verloopt veel gebruik in feite lokaal of regionaal. Voor internationale content betekent routing via Turkije of Rusland een gemiddelde latentie – niet zo laag als in landen met directe Tier-1-verbindingen, maar ook niet bijzonder hoog.

Satellietverbindingen (geostationair) zijn de uitzondering, met een latentie van ongeveer 600 ms, maar deze worden alleen in speciale gevallen gebruikt. Met de introductie van Starlink’s lage-aardebaan-dienst (latentie ~25–50 ms) kunnen zelfs gebruikers op afgelegen locaties nu mogelijk genieten van connectiviteit met lage latentie (hieronder verder besproken in de satellietsectie).

Betrouwbaarheid: De netwerkbetrouwbaarheid in Azerbeidzjan is verbeterd, maar er zijn in het verleden merkbare verstoringen geweest. In eerdere jaren kwamen landelijke internetblack-outs af en toe voor als gevolg van single points of failure – bijvoorbeeld, een grote stroomuitval of een technische storing bij het hoofdknooppunt van Delta Telecom in Bakoe kon nationaal de verbinding platleggen. Freedom House merkte op dat in het verleden dergelijke grootschalige storingen elke paar jaar voorkwamen, hoewel er in de periode 2022–2023 geen werden geregistreerd freedomhouse.org. Een berucht incident was in 2015, toen een brand in een belangrijk datacentrum ervoor zorgde dat een groot deel van het land urenlang zonder internet kwam te zitten. Sindsdien is er meer redundantie toegevoegd. De aanwezigheid van meerdere backbone-operators (Delta, AzerTelecom, etc.) en nieuwe batterijback-ups heeft het risico op een totale black-out verminderd.

Op lokaal niveau melden gebruikers nog steeds frequente kleinschalige problemen: vertragingen tijdens piekuren in de avond, korte onderbrekingen of verminderde snelheden. Een deel hiervan wordt toegeschreven aan technische beperkingen (bijv. oude infrastructuur), en ISP’s voeren vaak “preventief onderhoud” aan als oorzaak van storingen freedomhouse.org. Er zijn echter ook beschuldigingen dat ISP’s soms opzettelijk de dienst afknijpen of onderbreken vanwege externe druk. Zo merkten klanten tijdens politieke protesten of gevoelige gebeurtenissen plotselinge dalingen in internetkwaliteit op. Er zijn beweringen (ook door sommige IT-experts en oppositieactivisten) dat providers de verbindingen afknijpen of tijdelijk mobiel internet in bepaalde gebieden uitschakelen op verzoek van autoriteiten freedomhouse.org. De overheid en ISP’s ontkennen meestal politiek gemotiveerde storingen, maar het patroon van verbindingsproblemen die samenvallen met protesten of conflictperiodes is wel waargenomen. Een zeer prominent geval was september 2020, aan het begin van de tweede Karabachoorlog: de overheid voerde de facto internetbeperkingen in onder de staat van beleg, wat wekenlang tot ernstige servicebeperkingen op nationaal niveau leidde (met sociale media volledig geblokkeerd). In een recenter voorbeeld, van september tot november 2022, blokkeerden de autoriteiten de toegang tot TikTok tijdens grensconflicten met Armenië freedomhouse.org freedomhouse.org – hoewel geen totale black-out, was dit wel een gerichte beperking op betrouwbaarheid/beschikbaarheid.

In het algemeen, los van dergelijke opzettelijke inmenging, is het netwerk stabieler geworden. Het monopolie op infrastructuur betekent echter dat als er een probleem is met het netwerk van AzTelekom, veel afhankelijke ISP’s en gebruikers worden getroffen. Het overheidsplan om kwaliteitsnormen voor dienstverlening (“Quality of Service”) in te voeren (goedgekeurd door de toezichthouder in 2023) is bedoeld om aanbieders verantwoordelijk te houden voor uptime en prestaties caliber.az. Klanten, vooral in de regio’s, zijn gefrustreerd door terugkerende uitval. Sommige particuliere ISP’s hebben geprobeerd zich te onderscheiden door betere klantenservice en snellere reparaties te bieden, maar ze zijn vaak afhankelijk van dezelfde onderliggende fysieke lijnen.

Samenvatting van de algehele kwaliteit: De internetdienstkwaliteit in Azerbeidzjan is gemengd. Wanneer die goed is – vooral in met glasvezel uitgeruste stedelijke gebieden – kunnen gebruikers wereldklasse snelheden en lage latentie krijgen die voldoende zijn voor HD-streaming, online gamen en videoconferenties. Mobiele netwerken in Bakoe leveren snelheden die moeiteloos elke smartphone-toepassing aankunnen. Maar inconsistentie is een probleem: een gebruiker in een klein stadje kan buffering ervaren bij een YouTube-video, terwijl een gebruiker in Bakoe tegelijk probleemloos 4K streamt. De overheid erkent dat deze verschillen in snelheid en betrouwbaarheid een belemmering vormen voor haar digitale ontwikkelingsdoelen, vandaar de grote investeringen in glasvezel en het streven naar minimaal 25 Mbps voor iedereen mincom.gov.az freedomhouse.org. Als die upgrades volgens plan doorgaan, zou de gemiddelde servicekwaliteit omhoog moeten gaan. Internetgebruikers in Azerbeidzjan zijn hoopvol dat veelvoorkomende vertragingen en uitval tot het verleden gaan behoren naarmate de infrastructuur verbetert en als echte concurrentie ISP’s dwingt hun dienstverlening te verbeteren.

Overheidsbeleid, Regulering en Censuur

De Azerbeidzjaanse overheid speelt een sterke rol in de telecommunicatiesector – als beleidsmaker, toezichthouder en (via staatsbedrijven) exploitant. Dit heeft geleid tot een strak gecontroleerde en soms gepolitiseerde reguleringsomgeving. Formeel valt de sector onder de Telecommunicatiewet van 2005 en wordt die gecontroleerd door het Ministerie van Digitale Ontwikkeling en Transport (voorheen het Ministerie van Communicatie en Hoge Technologieën). In de praktijk reguleerde en exploiteerde het ministerie tot voor kort zelf nog grote aanbieders (de scheiding van functies werd in 2008 ingezet, maar is nog niet volledig en.wikipedia.org). Het resultaat is dat beleidsbeslissingen vaak in lijn zijn met commerciële staatsbelangen.

Reguleringskader: Begin jaren 2000 is de telecomsector in Azerbeidzjan nominaal geliberaliseerd – zo werd in 2002 bijvoorbeeld de eis voor een staatsvergunning voor ISP’s afgeschaft en.wikipedia.org. Dit leidde echter niet tot een werkelijk open markt. Het ministerie bleef informele aanwijzingen uitvaardigen en negeerde soms de geen-vergunning-regel, en oefende druk uit op ISP’s om te voldoen aan bepalingen en.wikipedia.org. Belangrijke telecomdiensten (zoals internationale voice gateways of VoIP in de beginjaren) moesten wel worden vergund. Het ministerie (en daarmee de regerende elite) behield een gedeeltelijk eigenaarschap in verschillende leidende ISP’s en mobiele operators, waardoor men van binnenuit invloed hield en.wikipedia.org freedomhouse.org. Azerbeidzjan diende in 1997 een aanvraag in voor toetreding tot de WTO en moest markttoegang tot de telecomsector meenemen in die onderhandelingen; er werd enige vooruitgang geboekt, maar de toetreding stokte deels omdat lokale zakelijke belangengroepen vreesden hun beschermde positie te verliezen en.wikipedia.org.

Een opvallende recente ontwikkeling is het overheidsplan om verplichte registratie van alle internetproviders en netwerkexploitanten in te voeren. In maart 2023 zijn regels geïntroduceerd waardoor ISP’s zich volgens een nieuw systeem bij het ministerie moeten registreren, ogenschijnlijk om een database op te bouwen en zo de verantwoordelijkheid te vergroten freedomhouse.org freedomhouse.org. Volgens de autoriteiten zal dit helpen om dienstkwaliteit te monitoren en naleving van normen af te dwingen freedomhouse.org. Sommige onafhankelijke ISP’s uiten echter zorgen, omdat de registratie gevoelige informatie vereist en weinig transparantie kent – men vreest dat dit kan worden ingezet voor meer controle freedomhouse.org. Het ministerie heeft die zorgen van tafel geveegd en stelt dat het slechts uitvoering geeft aan bestaande wetgeving.

Overheidsinitiatieven: De staat is verschillende programma’s gestart om ICT te stimuleren. Een “Strategische routekaart voor telecommunicatie en IT” werd in 2016 goedgekeurd met doelen voor breedbandpenetratie en e-government freedomhouse.org. Onder president Aliyev zijn digitale projecten vaak top-down – bijvoorbeeld het huidige streven naar 100% breedbanddekking wordt op presidentieel niveau uitgedragen caliber.az. Ook richtte de overheid een Innovatie Agentschap en technologieparken op ter ondersteuning van lokale techbedrijven. Kritische geluiden merken echter op dat échte regulatoire onafhankelijkheid ontbreekt. Dezelfde instantie die telecomontwikkeling promoot, kan ook sancties opleggen of aanbieders blokkeren – problematisch als politieke kwesties opspelen.

Internetcensuur en Inhoudsregulering: Azerbeidzjan wordt door waakhonden als “Niet Vrij” beoordeeld wat betreft internetvrijheid freedomhouse.org. De overheid heeft een geschiedenis van het censureren van online inhoud en het onderdrukken van dissidentie. Hoewel er geen nationale, permanente firewall is (veel wereldwijde websites zijn toegankelijk), blokkeren en filteren de autoriteiten selectief bepaalde sites, met name websites van oppositiegroepen of onafhankelijke media. Bijvoorbeeld: populaire onafhankelijke nieuwssites als Azadliq, Meydan TV, Turan en anderen zijn periodiek geblokkeerd in Azerbeidzjan freedomhouse.org freedomhouse.org. Besluiten om te blokkeren zijn vaak willekeurig en politiek gemotiveerd – doorgaans gericht tegen inhoud die kritisch is over het Aliyev-regime freedomhouse.org. Onder wetswijzigingen in 2017 kregen functionarissen uitgebreidere wettelijke gronden om opdracht te geven tot het blokkeren van websites zonder voorafgaande goedkeuring van de rechtbank (hoewel een rechtbank binnen 48 uur na het feit op de hoogte moet worden gesteld) freedomhouse.org. Autoriteiten rechtvaardigen blokkades met redenen als bedreigingen voor de nationale veiligheid of “onvaderlandslievende inhoud”, maar in de praktijk wordt het duidelijk gebruikt om kritische geluiden het zwijgen op te leggen.

Naast het blokkeren van websites heeft de overheid tijdelijke beperkingen op sociale media ingezet tijdens gevoelige periodes. Zo werd de toegang tot platforms als TikTok tijdelijk geblokkeerd eind 2022 tijdens grensconflicten freedomhouse.org freedomhouse.org. Eerder werden diensten als YouTube, Facebook, WhatsApp en Skype naar verluidt vertraagd of uitgeschakeld tijdens politieke protesten of op verkiezingsdagen az-netwatch.org. Deze afsluitingen zijn meestal van korte duur, maar verstoren de communicatie en informatievoorziening juist op momenten waarop de overheid vrees heeft voor onrust. De autoriteiten erkennen zulke acties zelden openlijk; bijvoorbeeld tijdens de periode van de staat van beleg in 2020 werd de internetverstoring gepresenteerd als noodzakelijk voor de veiligheid (om verspreiding van oorlogsbeelden, etc. te voorkomen).

Toezicht en Rechten van Gebruikers: Er is aanzienlijk bewijs dat de regering van Azerbeidzjan het internetverkeer en elektronische communicatie in de gaten houdt. Vanaf de vroege jaren 2010 brachten onderzoeksrapporten aan het licht dat westerse telecombedrijven (zoals TeliaSonera) surveillancetechnologie aan Azerbeidzjaanse autoriteiten hadden geleverd, waarmee ze deep packet inspection en directe toegang tot telecomnetwerken voor veiligheidsdiensten mogelijk maakten az-netwatch.org. Apparatuur van bedrijven zoals Verint en vermoedelijk ook NSO Group spyware is gebruikt om apparaten van activisten te targeten az-netwatch.org. Activisten en bloggers uit de oppositie vermoeden vaak dat hun e-mails of social media worden meegelezen. Er zijn inderdaad talloze gevallen bekend van bloggers en socialmediagebruikers die gearresteerd of lastiggevallen zijn vanwege online berichten. De overheid heeft bepaalde vormen van online expressie strafbaar gesteld – bijvoorbeeld: smaadwetgeving is uitgebreid naar online inhoud en het plaatsen van materiaal dat “beledigend is voor de waardigheid van de staat” kan leiden tot vervolging en.wikipedia.org az-netwatch.org. Opmerkelijke incidenten zijn bijvoorbeeld de gevangenschap van blogger Mehman Huseynov en anderen op algemeen als verzonnen beschouwde aanklachten, die verbonden zijn aan hun online antikorruptieactivisme. Dit creëert een klimaat van zelfcensuur: veel journalisten en gewone gebruikers matigen uit voorzorg hun uitlatingen online freedomhouse.org freedomhouse.org. Freedom House’s Freedom on the Net 2023 rapport stelt dat “de langlopende repressie tegen onafhankelijke media in combinatie met arrestaties van online activisten heeft geleid tot wijdverbreide zelfcensuur” freedomhouse.org.

Ondanks deze druk is de online sfeer in Azerbeidzjan actief – burgers maken wel degelijk gebruik van sociale media (Facebook, YouTube, Instagram en steeds meer Telegram) om onderwerpen te bespreken en soms te bekritiseren. De overheid hanteert een mix van openlijke blokkades en heimelijke dwang. In plaats van bijvoorbeeld Facebook helemaal te verbieden (wat erg impopulair zou zijn), steunt men vaak op trollenfabrieken, pro-regeringscommentatoren, en subtiele vertragingstechnieken om kritische uitingen te beheersen. In 2022 introduceerde een nieuwe Mediawet de eis dat nieuwsmedia (ook online nieuwssites) zich moesten registreren bij een staatsmediaregister freedomhouse.org. De autoriteiten weigeren vervolgens registratie aan verschillende onafhankelijke nieuwsmedia, waarmee ze feitelijk ongeldig worden verklaard freedomhouse.org. Deze wet biedt de overheid ook meer mogelijkheden om websites te sluiten die niet geregistreerd zijn of die vaag omschreven informatienormen overtreden.

Samengevat is het overheidsbeleid richting internet in Azerbeidzjan tweeslachtig: het agressief promoten van infrastructuur en digitale diensten voor economische groei, en tegelijkertijd het streng controleren van toegang en inhoud op politiek gebied. De machthebbers zien internet duidelijk zowel als economische noodzaak als een potentieel politiek risico. Daarom investeren ze in uitbreiding van connectiviteit (zoals breedband in alle regio’s), maar ook in surveillancetechnologie en juridische middelen om het internet in overeenstemming met de belangen van het regime te houden en.wikipedia.org. Dat betekent dat Azerbeidzjaanse gebruikers profiteren van moderne netwerken en hogere snelheden, maar opereren in een omgeving waar bepaalde onderwerpen taboe zijn en privacy onzeker is. De komende jaren zullen waarnemers letten op verdere aanscherpingen – zoals de invoering van een nationaal internetfilter (zoals in Rusland) of strengere socialmediawetgeving. Voorlopig blijven de beperkingen aanzienlijk, maar niet absoluut: technisch onderlegde gebruikers zetten vaak VPN’s in om geblokkeerde sites te bereiken en encryptie-apps zoals Telegram worden veel gebruikt voor relatief vrijere discussies.

Satellietinternet in Azerbeidzjan: De Laatste Uitzichtpost Bereiken

Gezien het bergachtige terrein van Azerbeidzjan en enkele afgelegen nederzettingen maakt satellietinternet al lang deel uit van de connectiviteitsstrategie van het land – en het gaat nu een nieuw tijdperk in met technologie op lage baan rond de aarde.

Nationale Satellietprogramma’s (Azerspace): Azerbeidzjans twee geostationaire satellieten, Azerspace-1 en Azerspace-2, zijn operationeel voor telecommunicatie sinds respectievelijk 2013 en 2018 en.wikipedia.org. Beheerd door het staatsbedrijf Azercosmos richten zij zich primair op tv-omroepen en internationale klanten, maar ze stellen ook binnenlands satellietbreedband beschikbaar via VSAT-terminals. De Azercosmos Azconnexus-dienst gebruikt deze satellieten om internet te leveren aan bijvoorbeeld plattelandsgemeenschappen, noodhulpoperaties en kritieke infrastructuurlocaties (zoals offshore booreilanden) satelliteprome.com. C-band-stralen dekken Azerbeidzjan en omliggende gebieden met betrouwbare verbindingen, zelfs bij slecht weer, terwijl Ku-band kleinere schotelterminals mogelijk maakt voor meer draagbare opstellingen satelliteprome.com satelliteprome.com. Dit is cruciaal geweest voor bijvoorbeeld het verbinden van geïsoleerde grensposten of het leveren van backup-verbindingen voor banken. De overheid merkte zelfs op dat satellietverbindingen zullen zorgen voor connectiviteit in de nieuw bevrijde gebieden van Nagorno-Karabach zolang de vaste netwerken daar moeten worden hersteld. Een beperking is echter de kostprijs – VSAT-apparatuur en satellietbandbreedte zijn traditioneel duur. Azerspace-internet was dus niet gericht op gewone consumenten, maar vooral op overheidsinstanties en bedrijven die bereid zijn een premie te betalen voor connectiviteit waar anders niets werkt satelliteprome.com. Bijvoorbeeld: een olieveld kan Azconnexus gebruiken om monitoringsystemen te verbinden, of een plattelandsdistrict verbindt zijn administratieve kantoren via satelliet als glasvezel nog jaren op zich laat wachten.

Starlink en nieuwe LEO-diensten: Een grote ontwikkeling deed zich voor in 2023-2025: SpaceX’s Starlink satellietinternet is nu beschikbaar in Azerbeidzjan. In maart 2025 kondigde Starlink officieel aan dat haar snelle, lage-latentie internetdienst nu actief is in Azerbeidzjan caspianpost.com. Hiermee wordt Azerbeidzjan een van de weinige landen in de regio met Starlink-dekking (buurlanden Georgië en Armenië kregen onlangs ook service, terwijl Rusland en Iran nog niet bediend worden vanwege regelgeving). Starlink’s constellatie van laagvliegende satellieten kan ~50–150 Mbps downloadsnelheden met een latentie van slechts 20-40 ms leveren, een enorme vooruitgang ten opzichte van traditionele satellietcommunicatie caspianpost.com. Voor afgelegen gebruikers in Azerbeidzjan opent dit letterlijk een nieuw grensgebied – plekken die misschien nooit glasvezel of zelfs een betrouwbare zendmast zullen krijgen kunnen, met vrij zicht op de lucht, breedbandinternet krijgen dat vergelijkbaar is met stedelijk DSL/kabel.

Starlink-diensten zijn echter niet goedkoop. Vroege gebruikers geven aan dat de maandelijkse abonnementskosten rond de 100 AZN (≈ $59) liggen en het Starlink-hardwarepakket (schotel + router) kost ongeveer 670 AZN (≈ $400) vooraf, plus ~50 AZN verzendkosten tech.az. Dit is behoorlijk fors in verhouding met de lokale inkomens – veel huishoudens op het platteland zullen $60 per maand onbetaalbaar vinden (het is meerdere keren duurder dan een basis mobiel datapakket). Daarom zal Starlink in Azerbeidzjan waarschijnlijk eerst enkel door specifieke groepen worden gebruikt: bedrijven in afgelegen gebieden, welvarende individuen op het platteland, of misschien door deelconstructies binnen de gemeenschap. Interessant is dat Azerbeidzjaanse internetgebruikers speculeerden dat de komst van Starlink misschien lokale providers onder druk zou zetten op kwaliteit of prijs. Sommigen maakten zelfs grappen dat providers hun prijzen zouden verhogen en hiervoor de hoge Starlink-prijs als excuus zouden gebruiken tech.az. In elk geval betekent Starlink een nieuwe concurrent – een buiten het bereik van het nationale telecommonopolie, want de verbinding loopt rechtstreeks van satelliet naar de gebruiker. Dit kan grote gevolgen hebben: zo biedt het een route naar ongecensureerd internet (tenzij de overheid probeert Starlink-schotels te verbieden). Iedereen met een Starlink-schotel kan de nationale gateways van Azerbeidzjan omzeilen, waardoor het voor de overheid moeilijker wordt om te filteren of de dienst te onderbreken. Het moet nog blijken hoe de overheid hiermee omgaat; tot nu toe lijkt de lancering van Starlink in het land te zijn toegestaan zonder belemmering.

Behalve Starlink zijn er andere satellietopties, zoals Viasat of het aanstaande OneWeb, maar die hebben in 2025 nog geen dekking of worden niet actief aangeboden in Azerbeidzjan. OneWeb (een Britse LEO-constellatie) kan uiteindelijk de regio gaan dekken, en Azercosmos heeft zelfs interesse getoond in samenwerking aan toekomstige satellietprojecten met als doel Azerspace-3 in de komende jaren te lanceren. Daarnaast bieden lokale dealers (zoals BusinessCom Networks) klassieke VSAT-breedband aan op Azerspace of andere regionale satellieten voor zeer afgelegen klanten die niet door Starlink worden bediend. Een onderzoek in 2021 meldde dat “het land enorme voordelen zou kunnen behalen uit satellietdiensten” voor bedrijven en overheid, en inderdaad, sectoren als olie & gas, mijnbouw en toerisme op afgelegen locaties zijn afhankelijk van zulke verbindingen bcsatellite.net bcsatellite.net.

Toepassingsmogelijkheden voor moeilijk bereikbare gebieden: In de ruige Nakhchivan-enclave van Azerbeidzjan (gescheiden door Armeens grondgebied), was internettoegang historisch afhankelijk van microgolf en satelliet voordat uiteindelijk glasvezel via Iran werd aangelegd. Zelfs vandaag leveren back-up satellietverbindingen veerkracht aan Nakhchivan. Op gelijke wijze rusten kleine dorpjes hoog in de Kaukasus (zoals in de regio’s Guba of Lerik) soms een gemeenschapshuis of school uit met een satellietschotel om internettoegang te bieden aan bewoners. Met Starlink zou zelfs een individuele boerderij of een nomadisch kamp theoretisch breedbandinternet kunnen hebben, wat een paar jaar geleden ondenkbaar was. Een ander potentieel gebruik is voor rampenbestrijding: Azerbeidzjan is gevoelig voor modderstromen en af en toe een aardbeving; als aardse netwerken uitvallen, kunnen satellieten communicatielijnen openhouden voor hulpverleners.

Samengevat is satellietinternet in Azerbeidzjan geëvolueerd van een niche zakelijke oplossing tot een haalbare consumentenoptie dankzij de komst van Starlink. De eigen satellieten van Azercosmos blijven een strategische rol spelen voor essentiële operaties en als onderdeel van de ruimtevaartambities van het land (de overheid is trots dat het als eerste in de Kaukasus satellieten voor telecommunicatie heeft). Nu lijkt de “final frontier” van het verbinden van werkelijk elk hoekje van Azerbeidzjan bereikbaarder dan ooit. Starlink’s succesvolle activatie in 2025 is een mijlpaal – het betekent dat zelfs afgelegen bergweiden en grensposten online kunnen zijn als dat nodig is caspianpost.com. De combinatie van landelijke glasvezel op de grond en satellietdekking van boven zou op korte termijn elk overgebleven wit gebied op de connectiviteitskaart van Azerbeidzjan kunnen opheffen.

Regionale vergelijkingen en internationale maatstaven

Het vergelijken van de internettoegang in Azerbeidzjan met die van regionale buren en gelijken geeft context aan de vooruitgang. Qua algemene internetpenetratie loopt Azerbeidzjan iets voor op nabijgelegen Kaukasus-landen. Ongeveer 88–89% van de bevolking van Azerbeidzjan gebruikte internet in 2022–2023, volgens ITU- en nationale data theglobaleconomy.com freedomhouse.org. Dit is hoger dan Georgië (rond de 82% in 2023) en Armenië (~78-79% in 2022) fred.stlouisfed.org theglobaleconomy.com. Het is ook boven het wereldgemiddelde van ongeveer 66% en zelfs hoger dan het gemiddelde voor landen met een bovenmodaal inkomen. De sterke investeringen van Azerbeidzjan in mobiele dekking en breedband in de stad dragen waarschijnlijk bij aan dit hoge gebruikspercentage. Opmerkelijk genoeg is de kloof tussen stad en platteland kleiner dan men zou verwachten: officiële statistieken tonen dat 83% van de plattelandsbevolking online is versus 90,5% van de stedelingen in 2022 mincom.gov.az mincom.gov.az, wat betekent dat de inspanningen voor digitale inclusie ook het platteland hebben bereikt.

Wat betreft beschikbaarheid van breedband is het aantal vaste breedbandabonnementen in Azerbeidzjan (ongeveer 21 per 100 inwoners in 2023) statista.com gemiddeld – hoger dan Armenië (~17 per 100) maar lager dan bijvoorbeeld Turkije of Rusland. Mobiel breedband (77 per 100 mensen in 2022) is vergelijkbaar met veel Europese landen freedomhouse.org. Deze cijfers tonen dat Azerbeidzjan vooroploopt met de basisuitrol van netwerken.

Het gebied waar Azerbeidzjan achterliep is internetsnelheid en -kwaliteit (al verbetert dit nu snel). Zelfs in 2022 was de gemiddelde vaste breedbandsnelheid in Azerbeidzjan aanzienlijk lager dan in sommige Centraal-Aziatische staten die de sprong naar glasvezel al hadden gemaakt (Kazachstan, Oezbekistan) caliber.az. Eind 2024 sloot Azerbeidzjan een deel van die kloof, maar het blijft ver achter bij leidende landen en zelfs Rusland. Qua mobiele snelheid is Azerbeidzjan regionaal sterk – sneller dan Armenië en Georgië, en circa gelijk aan het gemiddelde in Turkije. In de Speedtest Global Index voor mobiel staat Azerbeidzjan regelmatig in de 50 van de wereld, waardoor het een van de betere presteerders is in het post-Sovjetgebied (bijvoorbeeld, in oktober 2024 stond het 54e voor mobiel, boven Kazachstan en alle Zuid-Kaukasische buren) abc.az.

Wat betreft de betaalbaarheid presteert Azerbeidzjan relatief goed: met 1,3% van het inkomen (GNI) voor breedband doet het het beter dan landen als Armenië (2,5% van het GNI voor breedband) volgens de ITU betaalbaarheidsranglijst theglobaleconomy.com tradingeconomics.com. Regionale initiatieven zoals het roaming-akkoord van de Euraziatische Economische Unie omvatten Azerbeidzjan niet direct (omdat het geen lid is), maar het land heeft wel eenzijdig de roamingtarieven met enkele buren verlaagd om goedkopere mobiele communicatie over grenzen heen mogelijk te maken (vooral met Turkije en Rusland in recente jaren).

Een belangrijk regionaal aspect is de digitale kloof binnen de bredere regio. De Zuidelijke Kaukasus heeft over het algemeen een behoorlijke internetpenetratie (~80% gemiddeld voor Armenië/Georgië), wat hoger is dan in veel delen van Centraal-Azië (bijv. Kirgizië ~60%, Tadzjikistan ~30-40%). Azerbeidzjan benadrukt vaak dat het voorop loopt ten opzichte van veel GOS-landen op het gebied van ICT-ontwikkelingsindexen. Volgens de ICT Development Index van de VN (meest recente gegevens) stond Azerbeidzjan enkele jaren geleden wereldwijd op de 65e plaats, waarmee het boven Armenië (73e) en Georgië (78e) stond en aanzienlijk boven de Centraal-Aziatische staten. In de Networked Readiness Index van het World Economic Forum scoorde Azerbeidzjan historisch gezien ook goed op infrastructuur, maar lager op het gebied van politiek/regelgeving vanwege censuurproblemen.

Een regionale uitdaging is dat Azerbeidzjan moet samenwerken met buurlanden om te zorgen voor onderlinge aansluiting. Door het aanhoudende conflict met Armenië is er geen directe internetkabel tussen deze twee landen (het verkeer moet via Georgië of Rusland worden geleid). Ter vergelijking: Georgië en Armenië wisselen wel direct verkeer uit. Aan de andere kant heeft het nauwe partnerschap met Turkije voordelen: TurkTelecom is een belangrijke transitprovider voor het internet in Azerbeidzjan en politieke banden hebben het mogelijk gemaakt om meer verbindingen in die richting aan te leggen en.wikipedia.org.

Samenvattend valt Azerbeidzjan in de regio op door brede toegang en sterke mobiele netwerken, terwijl het nog bezig is met het inhalen van vaste breedbandsnelheid en wellicht een meer concurrerende markt. Vergeleken met soortgelijke landen is de bevolking van Azerbeidzjan relatief goed verbonden, maar men geniet nog niet van de topkwaliteit die sommige buren hebben bereikt dankzij eerdere vezeluitrol. Naarmate de regionale integratie toeneemt (bijvoorbeeld via de digitale programma’s van het Oostelijk Partnerschap van de EU), zal Azerbeidzjan waarschijnlijk doorgaan met het verbeteren van zijn cijfers om een regionale leider op ICT-gebied te blijven – een status die de overheid graag wil uitstralen.

Toekomstvisie: Richting Digitale Inclusie en Vernieuwde Infrastructuur

De toekomst van internettoegang in Azerbeidzjan oogt dynamisch, nu het land ambitieuze doelen nastreeft voor volledige connectiviteit en nieuwe technologieën omarmt. Verschillende belangrijke trends en plannen bepalen het perspectief:

Landelijke Breedbanddekking: Het verklaarde doel van de overheid is om “tegen 2024 het volledige grondgebied van Azerbeidzjan te voorzien van breedbandinternet” en minimaal 25–30 Mbps aan alle gebruikers te leveren caliber.az freedomhouse.org. Om dit te bereiken versnellen het Ministerie van Digitale Ontwikkeling en Transport en haar onderdelen (AzTelekom, Baktelecom) de uitrol van glasvezel naar nog niet-gedekte gebieden. Dit houdt in dat glasvezel niet alleen naar elke stad en elk districtscentrum wordt uitgebreid, maar ook naar dorpen en nieuw ontwikkelde nederzettingen. Tegelijkertijd worden draadloze oplossingen ingezet (zoals vaste LTE-routers of in de toekomst mogelijk 5G FWA) voor de moeilijkst bereikbare plekken. Gezien de voortgang tot nu toe – bijna de helft van de huishoudens heeft de laatste jaren glasvezeltoegang gekregen caliber.az – is het aannemelijk dat tegen 2025–2026 bijna elk huishouden dat een internetverbinding wenst een snelle optie zal hebben. Het dichten van de kloof tussen stad en platteland is een politieke en economische prioriteit die wordt gekoppeld aan bredere “digitale inclusie”-inspanningen. We kunnen blijvende financiering verwachten van instellingen als de EBRD, de Wereldbank en anderen om breedband op het platteland te ondersteunen, aangezien dit aansluit bij internationale ontwikkelingsdoelstellingen.

5G-uitrol en Mobiele Evolutie: In de komende jaren zal Azerbeidzjan waarschijnlijk van 5G-proefprojecten overgaan naar commerciële lancering. Zowel Azercell als Bakcell hebben met succes 5G getest in Bakoe freedomhouse.org. De overheid zal frequentiebanden moeten toewijzen (waarschijnlijk in de C-band en millimetergolfbanden) voor 5G en mogelijk een veiling organiseren of licenties toewijzen. Aangezien de mobiele markt feitelijk uit drie spelers bestaat die allemaal verbonden zijn met de staat of machtige belangen, zal een eerlijke veiling wellicht niet competitief zijn – maar hoe dan ook, 5G zal geleidelijk worden geïntroduceerd. In 2025 zouden we 5G-hotzones in Bakoe kunnen zien (bijv. stadscentrum, zakendistrict, luchthavengebied) en later uitbreiding naar andere grote steden en industriële centra. De volledige landelijke 5G-dekking zal langer duren, vermoedelijk in de tweede helft van het decennium, en zal afhangen van economische factoren (providers zullen het opbrengstpotentieel afwegen). Niettemin wil Azerbeidzjan technologisch niet achterop raken; buurland Rusland heeft vertraging opgelopen met 5G, maar golfstaten en Turkije gaan vooruit, dus Azerbeidzjan zal willen bijblijven om investeringen aan te trekken. Toepassingen voor 5G in Azerbeidzjan kunnen bestaan uit smart city-oplossingen in Bakoe, geavanceerde mobiele breedband voor het Formule 1-stratencircuit (dat Bakoe organiseert) en private 5G-netwerken voor de olie-industrie.

Verbeterde Satellietintegratie: Azerbeidzjan zal satellieten blijven inzetten voor nichebehoeften. Azercosmos zou naar verluidt plannen hebben voor zijn volgende telecommunicatiesatelliet (Azerspace-3) om de capaciteit en dekking uit te breiden, mogelijk met nieuwe high-throughput satelliet (HTS)-technologie. Ook zou Azercosmos kunnen samenwerken met LEO-constellaties – bijvoorbeeld door als gastheer op te treden voor Starlink- of OneWeb-gatewaystations als dit wederzijds overeengekomen wordt, waarmee Azerbeidzjan een regionaal servicecentrum voor satellietinternet wordt. Met de komst van Starlink is een toekomstige overweging regulatoire aanpassing: de overheid kan regels invoeren voor satellietgebruikersapparatuur, misschien met toestemming of registratie (zoals sommige landen doen) – vooral als veel mensen voor een ongecensureerde internetervaring op Starlink overstappen. Idealiter zullen satellieten echter het nationale netwerk aanvullen door echt afgelegen gebieden te verbinden en voor back-upweerbaarheid te zorgen.

Verbetering van Dienstkwaliteit en Concurrentie: Met het oog op vroegere tekortkomingen in de kwaliteit, voeren de Azerbeidzjaanse telecomautoriteiten Quality of Service-standaarden in en houden toezicht. Dit omvat prestatiecijfers voor uptime, doorvoer en latency waar internetaanbieders aan moeten voldoen caliber.az. Als dit wordt gehandhaafd, kan dit aanbieders aanzetten tot meer investeringen in netwerkuitsbreiding en redundantie. Ook heeft de overheid een EU-subsidie van € 1 miljoen veiliggesteld ter ondersteuning van institutionele hervormingen voor betere telecomregulering (zoals het creëren van een onafhankelijker toezichthouder en het versterken van competitieve waarborgen) neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu. De komende jaren kunnen we de officiële oprichting van een onafhankelijke telecomtoezichthouder verwachten, los van het Ministerie, wat een welkome stap zou zijn richting aansluiting bij internationale best practices. Meer transparantie in hoe licenties worden afgehandeld en hoe het spectrum wordt toegewezen, zou het investeringsklimaat ook verbeteren.

De concurrentie kan worden gestimuleerd als de markt wordt opengesteld voor nieuwe toetreders of als kleinere internetproviders kunnen floreren. Zo betekent de groeiende rol van NEQSOL (eigenaar van Bakcell en AzerTelecom) dat er een sterke private speler aanwezig is; NEQSOL zou mogelijk directer de markt voor vastbreedband aan consumenten kunnen betreden en zo AzTelekom uitdagen, met name in steden. Alternatief zou buitenlandse telecommunicatie-investering kunnen volgen als Azerbeidzjan (na toetreding tot de WTO, indien dit gebeurt) buitenlandse internetproviders of aanbieders toelaat. Gezien de strakke staatscontrole zal een dergelijke ontwikkeling echter waarschijnlijk behoedzaam verlopen.

E-overheid en Digitale Economie: Meer internettoegang is een basis voor bredere digitale transformatieplannen in Azerbeidzjan. Het land breidt e-overheidsportalen uit (diensten voor e-visums, online belastingaangifte, digitale ID’s, enz.). Met bijna 90% van de bevolking online kan de overheid meer diensten digitaal aanbieden, iets wat ze graag doet als onderdeel van anti-corruptie- en efficiëntiemaatregelen. Tegen 2025 zullen naar verwachting diensten zoals online notaris, e-gezondheidsdossiers en digitale onderwijsplatforms breder worden gebruikt, vooral naarmate de connectiviteit op het platteland verbetert. Azerbeidzjan heeft ook ambities op het gebied van technologische startups – verbeterde internetinfrastructuur in het hele land stelt talent uit elke regio in staat om deel te nemen aan de digitale economie (coderen, freelancen, contentcreatie). We kunnen verwachten dat er nieuwe tech-hubs of incubators opduiken in secundaire steden zoals Ganja of Shamakhi zodra er snelle internettoegang is, om de technologiesector te decentraliseren van Bakoe.

Grensoverschrijdende Connectiviteitsprojecten: De rol van Azerbeidzjan als transitland zal groeien met projecten als de Trans-Kaspische Fiber (verbinding met Centraal-Azië via een onderzeese kabel naar Kazachstan) en de eerder genoemde Digitale Zijderoute om Europees verkeer naar Azië te vervoeren. Succesvolle afronding hiervan zal niet alleen inkomsten opleveren, maar ook de netwerkweerbaarheid van Azerbeidzjan versterken (meer routes = minder kans op uitval). Bovendien kan de rol van transitknooppunt de bandbreedtekosten voor lokale internetproviders verder verlagen dankzij schaalvoordelen.

Uitdagingen en Onzekerheden: Ondanks de rooskleurige plannen blijven er uitdagingen. Politieke wil is een tweesnijdend zwaard – terwijl de leiding investeert in infrastructuur, kan ze ook doorgaan met internetcensuur of deze zelfs opvoeren als ze zich bedreigd voelt (vooral met nationale verkiezingen of gevoelige gebeurtenissen in het vooruitzicht). De balans tussen verbeterde toegang en het beperken van content zal het internetlandschap in Azerbeidzjan blijven bepalen. Daarnaast kunnen economische schommelingen (olieprijsveranderingen, enz.) de financiering van deze grootschalige infrastructuurprojecten beïnvloeden. Het succes van het glasvezel-naar-het-dorp-initiatief, bijvoorbeeld, hangt af van aanhoudende investeringen die op hun beurt afhangen van de financiële gezondheid van het land.

Een andere onzekerheid is de vraag van het publiek en digitale vaardigheid. Het is één ding om glasvezel in elk dorp aan te leggen; het is iets anders om elk gezin het daadwerkelijk effectief te laten gebruiken. Er zijn nog steeds segmenten van de bevolking – vooral ouderen op het platteland – die nog geen behoefte zien aan breedband of niet de vaardigheden hebben om het te gebruiken. Voortdurende digitale vaardigheidsprogramma’s en betaalbare apparaten zullen belangrijk zijn om echt bijna 100% gebruik te realiseren.

Concluderend kunnen we stellen dat de internettoegang in Azerbeidzjan zich in een opwaartse spiraal bevindt. Als de huidige plannen gerealiseerd worden, kan Azerbeidzjan tegen het einde van de jaren 2020 beschikken over overal aanwezige snelle internettoegang – via een combinatie van glasvezel, 5G en satelliet – van de Kaspische kust tot aan het hoogste bergdorp, een prestatie die de sociaaleconomische mogelijkheden drastisch zou veranderen. De “laatste grens” van connectiviteit, letterlijk (internet via de ruimte), maakt inmiddels deel uit van het mainstream debat in het land. De belangrijkste aandachtspunten zullen zijn hoe de overheid het evenwicht bewaart tussen controle en openheid, en hoe snel de beloofde upgrades daadwerkelijk worden uitgerold. Maar de trend geeft aan dat de kloof tussen Azerbeidzjan en meer ontwikkelde digitale landen kleiner zal worden, waardoor internettoegang in Azerbeidzjan sneller, betrouwbaarder, inclusiever en mogelijk ook vrijer wordt in de komende jaren.

Bronnen:

• Ministerie van Digitale Ontwikkeling en Transport, Azerbaijan Digital Development: Facts & Figures 2022, officiële statistieken over ICT-gebruik en infrastructuur mincom.gov.az mincom.gov.az mincom.gov.az.
• Freedom House – Freedom on the Net 2023: Azerbaijan (landenrapport) freedomhouse.org freedomhouse.org freedomhouse.org.
• EBRD Persbericht (22 dec 2022): “EBRD and EU support broadband expansion in Azerbaijan” – details over $50 miljoen lening aan AzTelekom voor breedband op het platteland neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu neighbourhood-enlargement.ec.europa.eu.
• Caliber.Az (9 jan 2024), “Azerbaijan’s internet market: investment on speed and service” – analyse van uitrol breedband, snelheden en monopolievragen caliber.az caliber.az.
• Ookla Speedtest Global Index data via lokaal nieuws: ABC.AZ (25 nov 2024) rapport over snelheidsranking Azerbeidzjan abc.az abc.az; Report.az (aug 2023) over vaste breedbandsnelheden report.az.
• Azercosmos – SatellitePro ME (jan 2024), “Azercosmos wint prijs voor Azconnexus satellietbreedbandservice” satelliteprome.com satelliteprome.com.
• Tech.az (29 mrt 2025), “Starlink is geactiveerd in Azerbeidzjan – satellietinternet vanaf 100 AZN” tech.az tech.az; Caspian Post (29 mrt 2025) nieuws over beschikbaarheid Starlink caspianpost.com.
• ITU/World Bank data – vaste breedbandaansluitingen en penetratie statista.com, ICT prijskorf tradingeconomics.com, individueel internetgebruik theglobaleconomy.com.
• DataReportal – Digital 2023: Azerbaijan (Kepios), kerncijfers over gebruikers en snelheden datareportal.com datareportal.com.
• Azerbaijan Internet Watch – chronologie van internetontwikkeling en controle (1994–2021) az-netwatch.org az-netwatch.org.