Wi-Fi, draden & de lucht: Het volledige plaatje van internettoegang in Bangladesh

Bangladesh heeft de afgelopen tien jaar een snelle uitbreiding van de internettoegang doorgemaakt. In december 2023 telde het land ongeveer 131 miljoen internetabonnementen, een stijging van 7 miljoen alleen al dat jaar wicinternet.org. De overgrote meerderheid bestaat uit mobiele internetgebruikers (118,5 miljoen), terwijl ongeveer 12,9 miljoen vaste breedbandabonnementen hebben wicinternet.org. Dit betekent dat de meeste mensen online gaan via mobiele netwerken, terwijl veel minder mensen gebruikmaken van thuis- of vaste aansluitingen. Wat betreft het bevolkingsbereik maakten naar schatting 77–78 miljoen individuen (ongeveer 44–45% van de bevolking) begin 2025 gebruik van internet datareportal.com. Deze penetratiegraad weerspiegelt een aanzienlijke groei, maar meer dan de helft van de Bangladeshi’s is nog steeds offline. De groeitrend is positief – ter illustratie: het aantal internetgebruikers verdubbelde van 54 miljoen in 2015 tot meer dan 108 miljoen in 2020 thefinancialexpress.com.bd – maar het bereiken van universele toegang blijft een lopend proces.

In grote lijnen wordt de internettoegang in Bangladesh gekenmerkt door een sterke afhankelijkheid van mobiel breedband, betaalbare dataplannen en geconcentreerd gebruik in stedelijke gebieden. Het bezit en gebruik van mobiele telefoons is onder het overheidsinitiatief “Digital Bangladesh”, dat in 2009 begon, explosief gestegen. Toen hadden slechts ongeveer 20 miljoen Bangladeshi’s een mobiele telefoon; tegenwoordig gebruiken meer dan 120 miljoen mensen mobiele telefoons, waarmee internetadoptie via mobiele dataservices wordt gestimuleerd netmission.asia. De digitaliserings- en ICT-ontwikkelingsinspanning van de regering heeft geleid tot 5.275 digitale centra in het hele land (one-stop servicecentra), die digitale diensten hebben geleverd meer dan 120 miljoen keer aan burgers en tientallen miljoenen geboorten online hebben geregistreerd netmission.asia. Deze mijlpalen illustreren hoeveel vooruitgang het land heeft geboekt met het online brengen van mensen. Er blijven echter uitdagingen bestaan, zoals de kloof tussen stad en platteland en de kwaliteit van de dienstverlening, waar we later op ingaan. Over het geheel genomen is het internetlandschap van Bangladesh er een van snelle groei en groot potentieel, getemperd door lacunes in infrastructuur en toegankelijkheid die beleidsmakers en marktpartijen nu proberen aan te pakken.

Internetinfrastructuur: Mobiele netwerken, glasvezel en breedband

De internetinfrastructuur van Bangladesh rust op drie hoofdpeilers: wijdverbreide mobiele netwerken, een in ontwikkeling zijnd glasvezelnetwerk (fiber-optic backbone), en een evoluerend breedband (vaste) netwerk. Mobiele netwerken zijn de primaire vorm van internettoegang voor de meeste Bangladeshi’s dankzij vier grote mobiele operators met landelijke dekking. Grameenphone, Robi Axiata, Banglalink en Teletalk hadden samen meer dan 190 miljoen mobiele abonnementen eind 2023 wicinternet.org – een cijfer dat de bevolking overstijgt (omdat veel gebruikers meerdere simkaarten hebben). Deze operators hebben uitgebreide 2G/3G/4G-netwerken gebouwd. Opmerkelijk is dat 4G LTE nu het merendeel van de bevolking bereikt (dekt de meeste stedelijke en semi-stedelijke gebieden), en zelfs 3G-dienst is beschikbaar in zeer afgelegen regio’s. Vrijwel alle Bangladeshi’s bevinden zich onder een mobiel netwerksignaal, wat terug te zien is in wereldwijde indices waarop Bangladesh goed scoort qua mobiele netwerkdekking ficci.org.bd. Deze brede dekking is essentieel geweest voor de verbinding van plattelandsgemeenschappen via draadloos breedband.

Tabel 1: Belangrijkste mobiele netwerkoperators in Bangladesh (aantal abonnees per dec. 2023) wicinternet.org

Bron: Gegevens van Bangladesh Telecommunication Regulatory Commission (BTRC) wicinternet.org. (Abonnees omvatten actieve simkaarten; veel gebruikers hebben meerdere abonnementen.)

Naast het mobiele radionetwerk heeft Bangladesh geïnvesteerd in zijn glasvezeltransmissienetwerk, dat de ruggengraat vormt voor zowel mobiele backhaul als vaste breedband. Sinds de introductie van Nationwide Telecommunication Transmission Network (NTTN)-licenties in 2009 is er een uitgebreid glasvezelnet aangelegd. In het midden van 2023 had Bangladesh ongeveer 153.400 km glasvezelkabel liggen (ongeveer 80.600 km bovengronds en 72.800 km ondergronds) ficci.org.bd. Deze glasvezelruggengraat verbindt alle 64 districtscentra en veel upazila’s (subdistricten), waardoor er dataverbindingen met hoge capaciteit door het hele land mogelijk zijn. Kwaliteit blijft echter een probleem: meer dan de helft van de bestaande glasvezelkabels wordt als ondermaats of niet “telecom-grade” beschouwd, wat de kwaliteit van 4G/5G-diensten in sommige gebieden beperkt ficci.org.bd. Veel van de vezels zijn bovengronds aangelegd (aan palen opgehangen) en zijn vatbaar voor breuken, weersinvloeden en hoge latentie, terwijl ondergrondse vezels wel uitbreiden maar nog steeds onvoldoende zijn. De overheid erkent deze zwakte; er lopen projecten om het glasvezelnet uit te breiden en te verbeteren. Zo wordt met een nationaal project, goedgekeurd in 2022, 3.144 km nieuw ondergronds glasvezelnet aangelegd en apparatuur geüpgraded, met het doel om in 2024 elke upazila 100 Gbps datacapaciteit te geven dhakatribune.com dhakatribune.com. Met deze verbeteringen wordt het backhaulnetwerk versterkt voor aankomende 5G- en fiber-to-the-home-diensten, zodat de backbone het toenemende dataverkeer kan dragen.

Internationaal is Bangladesh verbonden met het wereldwijde internet via meerdere onderzeese glasvezelkabels. De eerste onderzeese kabel van het land (SEA-ME-WE 4) ging live in 2005 en een tweede (SEA-ME-WE 5) in 2017 dhakatribune.com. Gezamenlijk bieden deze een bandbreedtecapaciteit van ongeveer 2.600 Gbps (in 2020) voor internationale internettransit dhakatribune.com. Het gebruik van internationale bandbreedte in Bangladesh stijgt snel – van slechts 300 Gbps in 2016 tot ongeveer 1.600 Gbps in 2020 dhakatribune.com, en dat blijft doorgroeien naarmate het 4G-gebruik toeneemt. Om aan de toekomstige vraag te voldoen, wordt een derde onderzeese kabel (SEA-ME-WE 6) geïnstalleerd, die naar verwachting in 2024 in gebruik wordt genomen. Deze nieuwe kabel voegt maar liefst 7.200 Gbps (7,2 Tbps) capaciteit toe, wat de totale internationale bandbreedte van Bangladesh vergroot en voor redundantie zorgt dhakatribune.com. De SEA-ME-WE 6-kabel verbindt Bangladesh rechtstreeks met Singapore en Frankrijk (naast andere landingspunten) en moet zorgen voor een snellere, betrouwbaardere verbinding met mondiale internetknooppunten dhakatribune.com. Naast deze consortiumkabels komt ook de particuliere sector in actie – zo werken regionale bedrijven aan de eerste privé onderzeese kabelverbinding van Bangladesh met Singapore consultancy.asia. Meer internationale bandbreedte moet zich vertalen in betere snelheden en uptime voor gebruikers, en in de mogelijkheid voor Bangladesh om bandbreedte te exporteren naar buurlanden (Bangladesh levert al internetbandbreedte aan delen van noordoost-India, en er zijn plannen om Bhutan en andere landen te bedienen) dhakatribune.com.

Vast internettoegang (vaste breedband) in Bangladesh is nog steeds in ontwikkeling vergeleken met mobiel. Het vaste breedbandnetwerk bestaat uit duizenden internetproviders (ISP’s) – variërend van landelijke aanbieders tot kleine lokale kabelinternetbedrijven. Deze ISP’s leveren doorgaans internet aan woningen en bedrijven via glasvezel- of kabelverbindingen (in stedelijke gebieden) of middels draadloze radiosignalen. De staatsbedrijf Bangladesh Telecommunications Company Limited (BTCL) biedt in sommige gebieden ook ADSL/glasvezelbreedband aan, al domineren de particuliere ISP’s de markt. Eind 2023 telde Bangladesh circa 12,9 miljoen vaste breedbandaansluitingen wicinternet.org, wat betekent dat ongeveer 7% van de bevolking thuis een bekabelde of draadloze breedbandverbinding heeft. Dit is een relatief lage penetratiegraad voor huishoudens, wat de stedelijke focus van breedband weerspiegelt – voornamelijk beschikbaar in steden en grotere plaatsen. De afgelopen jaren is fiber-to-the-home (FTTH)-connectiviteit gegroeid in steden als Dhaka en Chittagong, waarbij ISP’s betaalbare pakketten aanbieden (bijv. 20–50 Mbps voor circa Tk 800–1500, of $8–15, per maand). De breedbandmarkt is zeer competitief geworden, waardoor de prijzen dalen en de kwaliteit verbetert. Opvallend is dat vanwege de snelle groei ook mobiele operators nu de vaste breedbandmarkt betreden: in 2023–24 lanceerden alle drie de particuliere mobiele aanbieders (Grameenphone, Banglalink en Robi) Fixed Wireless Access (FWA)-diensten, waarmee thuis Wi-Fi via 4G/5G-netwerken mogelijk is thedailystar.net thedailystar.net. Zo bieden Grameenphone’s nieuwe “GPFi”-dienst en Banglalink’s draadloze routerservice klanten een onbeperkte thuisinternetverbinding zonder fysieke kabel – feitelijk wordt het mobiele netwerk ingezet voor breedband. Regelgevers hebben de richtlijnen aangepast om deze diensten toe te staan thedailystar.net, en deze trend vergroot de concurrentie tussen traditionele ISP’s en mobiele operators op de thuismarkt thedailystar.net. De breedbandinfrastructuur is daarmee een mix van glasvezelkabels, Wi-Fi en mobiele technologie, allemaal gericht op snellere internettoegang voor consumenten. Medio 2024 had de breedbandmarkt een waarde van ongeveer Tk 8.000 crore (~$800 miljoen) en groeide snel thedailystar.net, wat duidt op een sterke vraag naar snelle verbindingen buiten alleen mobiele telefoons.

Kortom, de internetinfrastructuur van Bangladesh ontwikkelt zich op meerdere fronten. Het mobiele netwerk vormt de ruggengraat van de connectiviteit (met wijdverbreide 4G en aankomende 5G), het glasvezelnetwerk breidt zich uit voor hogere capaciteit, en de breedband ISP-sector floreert, vooral in stedelijke gebieden. Voortdurende investeringen in glasvezelkwaliteit, mastinfrastructuur en internationale bandbreedte zijn cruciaal om de service te verbeteren. De overheid én de private sector zijn actief in deze markt, en leggen letterlijk de basis (vooral qua glasvezel) voor de volgende generatie digitale diensten.

Stad vs. Platteland: Beschikbaarheid en Penetratie

Ondanks de brede vooruitgang in netwerkuitrol is er een aanzienlijke digitale kloof tussen stedelijk en landelijk Bangladesh. Internettoegang en -gebruik zijn veel gebruikelijker in steden dan op het platteland. Volgens een onderzoek uit 2024 van het Bangladesh Bureau of Statistics (BBS) meldde slechts 36,5% van de mensen op het platteland internet te gebruiken, tegenover 71,4% in stedelijke gebieden dhakatribune.com. Oftewel, stedelingen zijn ongeveer twee keer zo vaak online als hun plattelandsgenoten. Dit verschil benadrukt dat de beschikbaarheid en penetratie van internetdiensten op het platteland aanzienlijk achterlopen.

Meerdere factoren houden deze kloof in stand. Infrastructuur is een belangrijke kwestie – landelijke gebieden hebben vaak niet dezelfde dichtheid aan zendmasten, glasvezel en betrouwbare elektriciteit als steden. Hoewel het mobiele netwerk het platteland wél bereikt, is de dienstkwaliteit (bijv. 4G-signaalsterkte en bandbreedte) vaak slechter op afgelegen locaties, en zijn veel dorpen nog aangewezen op trager 2G/3G. Bovendien hebben veel minder landelijke huishoudens breedband of Wi-Fi, omdat ISP’s traag zijn met de uitrol van glasvezel/kabel naar dunbevolkte, dure gebieden. Een lage digitale geletterdheid en inkomensniveau spelen ook een rol dhakatribune.com. Deskundigen geven aan dat veel plattelandsbewoners weinig kennis of vaardigheden hebben rond internetgebruik, en sommigen die er wél baat bij zouden hebben, kunnen geen apparaten of databundels betalen. De armoede is het hoogst in landelijke districten, waardoor zelfs het relatief goedkope internet in Bangladesh zwaar drukt op lage inkomens. Door deze economische en educatieve drempels blijft internetadoptie beperkt, zelfs waar netwerken wel voorhanden zijn.

De gevolgen van deze kloof zijn duidelijk – plattelandsgemeenschappen hebben minder toegang tot online informatie, educatieve content, e-commerce en e-overheidsdiensten. Dit kan sociaal-economische ongelijkheid versterken. De regering onderkent het probleem en is initiatieven gestart om de kloof tussen stad en platteland in connectiviteit te dichten. Een belangrijk voorbeeld is het “My Village – My Town”-initiatief, waarmee men alle landelijke gebieden wil voorzien van snelle netwerken en stadse diensten naar dorpen wil brengen a4ai.org. Binnen deze visie zijn honderden Union Digital Centers (UDC’s) opgericht op gemeentelijk niveau, waardoor dorpsbewoners toegang hebben tot diensten als telemedicine, digitale betalingen en examenregistraties. Met het Social Obligation Fund van de toezichthouder financiert de overheid eveneens infrastructuurprojecten gericht op onderbediende regio’s. Zo werd in 2022 een Tk 2.026 crore project gelanceerd dat haor (moeras)-regio’s, eilanden en heuvelgebieden verbindt die “verstoken waren van telecommunicatiefaciliteiten” thedailystar.net. Dit ambitieuze project omvat het leggen van fiber naar afgelegen upazilas, het bouwen van zendmasten door Teletalk in lastig bereikbare gebieden en zelfs het inzetten van connectiviteit via Bangladesh’s eigen satelliet als netwerken op de grond niet mogelijk zijn thedailystar.net thedailystar.net. Opmerkelijk is dat de Bangabandhu Satellite-1 (de eerste nationale communicatiesatelliet) wordt ingezet om geïsoleerde eilanden en chars van breedbandinternet te voorzien thedailystar.net.

Deze inspanningen verbeteren de connectiviteit op het platteland geleidelijk. De hierboven aangehaalde BBS-gegevens laten zien dat nu ruim een derde van de plattelandsbewoners online is – een forse stijging ten opzichte van pakweg tien jaar terug (toen het percentage op het platteland nog in de tien procent lag). Toch blijft het verschil met de steden groot. Beperkte infrastructuur, lage digitale geletterdheid en economische barrières op het platteland zijn hardnekkige hindernissen die Bangladesh zal moeten overwinnen voor echte digitale inclusie dhakatribune.com. Beleidsmakers benadrukken dat het dichten van deze digitale kloof cruciaal is voor gelijke ontwikkeling – zodat ook dorpsbewoners toegang krijgen tot telezorg, afstandsonderwijs en marktinformatie, net als stadsbewoners. Samengevat is de internetbeschikbaarheid in Bangladesh veel hoger in steden dan in dorpen, maar gerichte programma’s en nieuwe technologieën (zoals satellietbreedband en 5G) bieden perspectief om de kloof de komende jaren te verkleinen.

Belangrijkste Dienstverleners en Mobiele Operators

Internettoegang in Bangladesh wordt geleverd door een mix van telecomoperators en internetproviders, met elk een eigen rol. Aan de mobieletelefoniekant domineren vier aanbieders, terwijl aan vaste breedbandkant honderden ISP’s met elkaar concurreren (zonder dat een enkele ISP nationale dominantie heeft zoals de telco’s).

Mobiele netwerkoperators (MNO’s): De “grote vier” zijn Grameenphone (GP), Robi Axiata, Banglalink en Teletalk. Grameenphone – een dochteronderneming van het Noorse Telenor – is de grootste met meer dan 82 miljoen abonnees wicinternet.org en staat bekend om haar brede dekking. Robi Axiata (onderdeel van het Maleisische Axiata Group, dat in 2016 fuseerde met Airtel Bangladesh) is de tweede grootste met ongeveer 59 miljoen abonnees wicinternet.org. Banglalink (eigendom van VEON) volgt met circa 43 miljoen gebruikers, en Teletalk (de staatsoperator) heeft ongeveer 6,5 miljoen wicinternet.org. Samen bereiken deze aanbieders bijna 100% van de bevolking met basisdiensten voor bellen/sms’en en uitgebreide 3G/4G-netwerken voor data. Grameenphone meldt alleen al dat ze ruim 99% van de bevolking dekt. De drie particuliere operators zijn in buitenlandse handen en brengen aanzienlijke investeringen en technische expertise mee, terwijl Teletalk, hoewel veel kleiner, vaak overheidsprojecten initieert (zoals het als eerste testen van 5G). De concurrentie tussen de telco’s is hevig, vooral om de mobiele internetgebruiker. Dit heeft gezorgd voor dalende prijzen voor data en voortdurende netwerkupgrades.

Wat diensten betreft bieden alle operators 2G (bellen, EDGE-data), 3G en 4G LTE-diensten aan. 4G, dat in 2018 werd gelanceerd, is nu de standaard voor data in steden en dorpen; in 2023 hadden alle vier operators duizenden 4G-sites uitgerold. Bellen en datakwaliteit verschillen per provider en locatie – zo werd Banglalink onlangs beoordeeld als de snelste mobiele internetaanbieder van Bangladesh, waarbij 89% van hun testsamples minstens 5 Mbps downloadsnelheid behaalde newagebd.net. Grameenphone, die bekend staat om dekking, biedt iets lagere snelheden maar meer consistentie in afgelegen gebieden. Robi (inclusief het Airtel-merk) zit daar tussenin. Teletalk, met beperkte bandbreedte en budget, loopt achter op het gebied van dekking en snelheid en fungeert vooral als reserve of als nicheprovider (het is populair bij bepaalde overheidsmedewerkerspakketten en in enkele landelijke gebieden waar het projecten heeft).

De vaste lijn- en breedbandproviders tonen een heel ander landschap. Bangladesh heeft geen voormalig staatsmonopolie op internetdiensten (BTCL, de opvolger van het staatstelefoonbedrijf, levert wat DSL/fiber, maar is een kleine speler). In plaats daarvan opereren honderden private ISP’s door het hele land. Veel van deze aanbieders zijn kleine bedrijven die een enkele stad of wijk bedienen, vaak door glasvezel of kabel naar huizen te leggen. Er zijn echter ook enkele grotere ISP’s met een bredere dekking. Zo hebben Link3, ISP Association-leden als AmberIT, DigiNet, BDCOM, ADN en anderen netwerken gebouwd in meerdere steden en dorpen. BDCOM is met name een van de grootste en exploiteert een uitgebreid landelijk netwerk, waarbij ze zelfs backhaul leveren aan kleinere ISP’s businessinspection.com.bd. Deze ISP’s zijn doorgaans verbonden met het wereldwijde internet via een beperkt aantal International Internet Gateways (IIG’s) die door de overheid zijn gelicentieerd, en ze leasen vaak vezelcapaciteit van NTTN-bedrijven of van het elektriciteitsnet/het spoorweg-fiber netwerk.

Omdat de vaste breedbandmarkt versnipperd is, is er niet één enkele “marktleider” zoals bij mobiele diensten. In plaats daarvan zijn verschillende ISP’s leidend in verschillende regio’s. In Dhaka heeft bijvoorbeeld een handvol ISP’s het merendeel van de thuisgebruikers, terwijl in Chittagong of Sylhet andere bedrijven de leiding hebben. De breedbandpakketten zijn zeer betaalbaar naar internationale maatstaven: een doorsnee huishouden kan 10 Mbps onbeperkt krijgen voor ongeveer Tk 600 ($6) of 20–30 Mbps voor Tk 800–1200 ($8–12) per maand bij veel providers. Vaak worden deze abonnementen geleverd met lokale caching of BDIX (binnenlands exchange)-connectiviteit op nog hogere snelheden voor Bangladeshi content. Dit heeft een bruisend lokaal internet-ecosysteem gestimuleerd – gebruikers consumeren intensief YouTube, Facebook en binnenlandse streamingdiensten, en lokale datacenters cachen populaire inhoud om het internationale dataverkeer te verminderen.

Een interessante ontwikkeling is de convergentie van mobiele operators en breedband. Zoals eerder opgemerkt, brengen mobiele bedrijven thuisinternetdiensten op de markt via hun mobiele netwerken (FWA). Midden 2024 startten Grameenphone, Banglalink en Robi elk met pilots van draadloos breedband. Grameenphone’s “GPFi Unlimited” en Banglalinks routerpakketten stellen huishoudens in staat om via een speciale 4G-modem snel internet te krijgen, zonder te hoeven wachten op een glasvezelverbinding thedailystar.net thedailystar.net. Robi introduceert een soortgelijke dienst. Deze aanbiedingen vervagen de grens tussen traditionele mobiele en ISP-diensten – de telecombedrijven benutten hun brede spectrum en infrastructuur om een belangrijk deel van de breedbandmarkt te veroveren. Industrie-experts verwachten felle concurrentie als gevolg hiervan, wat de prijzen verder kan verlagen en ISP’s zal dwingen hun dienstverlening te verbeteren thedailystar.net. Vanuit het oogpunt van de consument is dit een positieve ontwikkeling: klanten, vooral in kleinere steden en dorpen, krijgen meer keuze voor thuisinternet (als er in een gebied geen goede ISP-dekking is, kan een draadloze telco-oplossing het gat opvullen).

Samengevat zijn Grameenphone, Robi, Banglalink en Teletalk de hoofdrolspelers voor mobiel internet, terwijl geen enkele ISP de breedbandmarkt domineert – in plaats daarvan bedienen diverse concurrerende aanbieders deze markt. Al deze spelers, groot en klein, dragen bij aan de verbondenheid van Bangladesh. Er is ook sprake van samenwerking (bijvoorbeeld ISP’s die gebruik maken van de infrastructuur van mobiele operators voor draadloze verbindingen over het laatste stuk, en mobiele operators die vezel leasen van NTTN-bedrijven). Het ecosysteem is dynamisch; de grenzen tussen mobiel en vast internet overlappen steeds meer naarmate technologieën zich ontwikkelen.

Internetprijzen en -snelheden

Een van de belangrijkste kenmerken van het internetlandschap in Bangladesh is de betaalbaarheid van data. Vooral mobiel internet is een van de goedkoopste ter wereld. Volgens een wereldwijd onderzoek naar datatarieven (Cable.co.uk’s rapport van 2022) stond Bangladesh op de 12e plaats wereldwijd qua betaalbaarheid van mobiele data dhakatribune.com. De gemiddelde prijs voor 1 GB mobiele data in Bangladesh was ongeveer $0,32 (Tk 33) in 2022 dhakatribune.com. Ter vergelijking: India scoorde in hetzelfde onderzoek $0,17 per GB (5e), Nepal $0,21 (10e), Sri Lanka $0,25 (11e) en Pakistan $0,29 (13e) dhakatribune.com – Zuid-Azië biedt over het algemeen zeer goedkope data volgens wereldstandaard. Dankzij deze lage prijzen kunnen zelfs mensen met een laag inkomen zich vaak een basis-internetpakket veroorloven (bijvoorbeeld maandelijkse social packs voor een dollar of minder). De achtergrond van de lage prijzen is intense concurrentie en afhankelijkheid van mobiel internet. Met meer dan honderd miljoen gebruikers en verschillende operators die strijden om marktaandeel, zijn datapakketten een volumemarkt met lage marges geworden. Bovendien, omdat vaste breedband niet wijdverbreid is, is mobiele data de belangrijkste manier om online te gaan voor de meeste mensen, wat zorgt voor een “verzadigde markt” en lage prijzen dhakatribune.com. Kortom, Bangladesh (net als India) heeft door schaalvoordelen en een concurrerende markt bereikt dat de internetprijs per GB zeer laag is, wat een grote stap is om de digitale kloof te overbruggen.

De keerzijde was echter dat de lage prijs historisch gezien gepaard ging met relatief lage snelheid en kwaliteit. De gemiddelde internetsnelheden in Bangladesh – zowel mobiel als vast – liepen traditioneel achter op het wereldgemiddelde. In 2022 stond Bangladesh bijvoorbeeld op de 125e plaats van 139 landen qua mobiele datasnelheid, met een gemiddelde downloadsnelheid van ongeveer 11,7 Mbps dhakatribune.com. Destijds liep het land achter op buurlanden als Nepal, Pakistan, Sri Lanka en India, die (misschien verrassend) allemaal rond de 115e–118e plaats zaten in die snelheidsindex dhakatribune.com. Het goede nieuws is dat de snelheden in Bangladesh de afgelopen jaren sterk zijn verbeterd. Door de uitbreiding van 4G-netwerken en verbetering van de fiber backbone, is de mobiele breedbandsnelheid gestegen. Eind 2024 stond Bangladesh op de 88e plaats wereldwijd in Ookla’s Speedtest Global Index voor mobiel internet newagebd.net. De gemiddelde mobiele downloadsnelheid bedroeg 28,26 Mbps in november 2024, tegen 27,5 Mbps een maand eerder newagebd.net. Hoewel 28 Mbps niet uitzonderlijk hoog is, betekent het een sterke verbetering waarmee Bangladesh sommige regionale buren is gepasseerd qua snelheid. (Pakistan stond bijvoorbeeld op de 97e en Sri Lanka op de 100e plaats in die november 2024-index, wat suggereert dat hun snelheden iets lager waren dan die van Bangladesh newagebd.net.) India, het moet gezegd, is veel verder gevorderd qua mobiele snelheid – met de uitrol van 5G bedroeg India’s gemiddelde mobiele downloadsnelheid ongeveer 100,8 Mbps (25e wereldwijd) newagebd.net. Bangladesh heeft dus nog een achterstand ten opzichte van India en sommige andere geavanceerde markten, maar het komt dichter bij het wereldgemiddelde.

Aan de kant van vaste breedband zijn de snelheden ook omhoog gegaan. Veel stedelijke huishoudens beschikken nu over vezel- of kabelverbindingen met tientallen Mbps. Volgens de Speedtest-index was de mediane vaste breedbandsnelheid in Bangladesh in november 2024 ongeveer 48,9 Mbps newagebd.net. Het land stond toen op de 99e plaats van 155 landen qua vaste breedbandsnelheid, een verbetering ten opzichte van 101e eerder newagebd.net. Met ~50 Mbps zit Bangladesh qua vaste internetsnelheid internationaal op een prima niveau – niet leidend, maar ongeveer gelijk aan het wereldgemiddelde. De situatie bij buurlanden verschilt: India’s gemiddelde vaste snelheid ligt hoger (boven 60 Mbps en.wikipedia.org), Nepal scoort verrassend sterk (boven 70 Mbps gemiddeld) door hun agressieve fiberuitrol en.wikipedia.org, terwijl Sri Lanka juist lager scoort (veel Sri Lankanen zijn afhankelijk van mobiel; vaste gemiddelde snelheid was rond de 23 Mbps) en.wikipedia.org. Bangladesh’s gestage vooruitgang komt door de overstap naar glasvezel voor het laatste stuk tot aan de klant en betere internationale bandbreedte. Toch is vaste breedband in landelijke gebieden vaak nog niet beschikbaar, waardoor bewoners daar zijn aangewezen op mobiel internet, dat trager kan zijn dan stads-wifi-verbindingen.

Het is ook vermeldenswaard om de factoren consistentie en kwaliteit te benoemen. Hoewel gemiddelde snelheden zijn zoals genoemd, ervaren veel gebruikers variabiliteit. Het concept van “breedbandkwaliteit” omvat latentie, uptime, enzovoort. Netwerken in Bangladesh ondervinden uitdagingen zoals stroomuitval (load-shedding) die de connectiviteit kunnen verstoren – als zendmasten langdurig zonder stroom komen te zitten valt mobiel internet weg, en als internetproviders geen back-ups hebben, valt thuisinternet uit. Dit beïnvloedt soms de ervaren kwaliteit meer dan de ruwe snelheid. Satellietinternet (elders besproken) wordt gezien als een manier om deze problemen te beperken door redundantie te bieden thedailystar.net.

Wat betreft pricing voor breedband geldt, zoals eerder vermeld, dat de kosten absoluut gezien hoger liggen dan mobiel maar nog steeds relatief betaalbaar zijn. Een onbeperkte thuis-breedbandverbinding van 20–25 Mbps kost circa Tk 1000 (~$10) per maand, wat redelijk is voor middenklassehuishoudens in steden. De overheid houdt toezicht op de tarieven en grijpt in waar nodig om breedband consumentvriendelijk te houden. In 2021 introduceerde de toezichthouder richtlijnen voor een uniforme landelijke prijsstelling (het “One Country, One Rate” initiatief), waarmee pakketten (zoals 5 Mbps, 10 Mbps, 20 Mbps plannen) tegen vaste prijzen werden gestandaardiseerd zodat buitensporige tarieven buiten de grote steden worden voorkomen. Hoewel dit niet strikt wordt gehandhaafd, laat het wel een streven naar lagere breedbandtarieven zien. Als gevolg hiervan wijzen anekdotische bewijzen erop dat het aantal breedbandabonnementen toeneemt nu de kosten dalen en de snelheden stijgen.

Samenvattend: Bangladesh biedt internet tegen een zeer lage prijs per GB waardoor breed gebruik mogelijk is, vooral via mobiele data. Snelheden die voorheen erg laag waren zijn verbeterd tot een gemiddeld niveau, hoewel er nog steeds ruimte is voor groei om wereldwijde benchmarks te halen. De combinatie van lage kosten en stijgende snelheid is veelbelovend voor de toekomst: gebruikers kunnen meer online doen (streamen, videogesprekken, e-learning) zonder onoverkomelijke kosten. Beleidsmakers blijven benadrukken dat internet betaalbaar moet blijven om de visie van Digital Bangladesh te realiseren, en de marktdynamiek ondersteunt dit doel tot nu toe.

Overheidsbeleid, regelgeving en digitale ontwikkelingsinitiatieven

De Bengaalse overheid is een belangrijke motor geweest in het vergroten van internettoegang en het stimuleren van digitale diensten. Onder de vlag van “Digital Bangladesh” werd in 2009 een brede strategie gelanceerd om het land door technologie te transformeren. Deze visie, uitgedragen door de regering van premier Sheikh Hasina, rustte op vier pijlers: ontwikkeling van menselijk kapitaal, digitale overheid, connectiviteit & infrastructuur en bevordering van de ICT-sector netmission.asia. Het afgelopen decennium zijn talrijke beleidsmaatregelen, projecten en regelgeving uit deze visie voortgevloeid.

Digital Bangladesh Initiatief (2009–2021): Dit werd voor het eerst aangekondigd in 2008 als verkiezingsbelofte en had als doel om de digitale kloof te overbruggen en burgers te versterken via ICT netmission.asia. De overheid maakte digitalisering tot een politieke prioriteit, wat leidde tot een versnelde ontwikkeling van ICT-infrastructuur en e-governance. Eind 2021 (een symbolisch mijlpaaljaar voor Digital Bangladesh) werden veel doelen bereikt: het merendeel van de overheidsdiensten werd gedeeltelijk of volledig digitaal, internet- en mobiele penetratie namen exponentieel toe en ICT-export (zoals softwarediensten) steeg aanzienlijk netmission.asia. Om dit te faciliteren richtte de overheid duizenden Digital Centers op bij dorps- en gemeentebesturen, waarmee diensten zoals kadastrale gegevens, geboorteregistratie, telemedicine en vergunningen tot aan de deur van burgers via online platforms werden gebracht. Meer dan “120 miljoen dienstverleningen” zijn de afgelopen jaren verleend via deze centers netmission.asia. Het Digital Bangladesh-initiatief wordt breed gezien als een beleidssucces, omdat het het idee heeft doen doordringen dat connectiviteit en technologie ontwikkelingsinstrumenten zijn. Het kreeg hoog niveau coördinatie via het Access to Information (a2i) programma onder het kabinet van de premier, dat innovaties als mobiele financiële diensten en digitale klaslokalen introduceerde. De overheid stelde ook ondersteunend beleid op – zoals het verlagen van invoerrechten op smartphones, het oprichten van hi-tech parken voor IT-bedrijven en het invoeren van een Nationaal Breedbandbeleid (2009) met doelen voor nationale connectiviteit a4ai.org a4ai.org. (Ambtenaren merken wel op dat het beleid uit 2009 bijgewerkt moet worden om nieuwe technologieën en ambitieuzere doelstellingen rond penetratie te omvatten a4ai.org a4ai.org.)

Om dit momentum vast te houden presenteerde de overheid de volgende fase: “Smart Bangladesh 2041.” Nadat Digital Bangladesh in 2021 grotendeels was gerealiseerd, voerde de regerende Awami League in de verkiezingen van 2024 campagne om van Bangladesh tegen 2041 een “Smart” land te maken netmission.asia netmission.asia. Smart Bangladesh legt de nadruk op geavanceerde technologieën en slimme systemen – de vier pijlers zijn Smart Citizen, Smart Government, Smart Economy en Smart Society netmission.asia. Dit impliceert een toekomst met 5G/6G connectiviteit, IoT (Internet of Things)-integratie in infrastructuur, een cashloze economie, AI-gebaseerde diensten en hightech innovatie als motor voor groei. De overheid is reeds begonnen met initiatieven onder deze visie, zoals het invoeren van slimme nationale ID’s, plannen voor smart cities en het versterken van cybersecurity- en datamanagementkaders. “Smart Bangladesh” is in wezen het blauwdruk voor de digitale ontwikkeling van het land in de komende twee decennia, als opvolger van Digital Bangladesh.

Wat betreft regulering en bestuur van het internet is de Bangladesh Telecommunication Regulatory Commission (BTRC) het centrale orgaan. De BTRC verleent licenties (voor ISPs, mobiele operators, IIGs, enz.), wijst frequenties toe en controleert de servicekwaliteit. De BTRC speelde een centrale rol bij het openstellen van de sector – bijvoorbeeld door het tijdig veilen van 3G- en 4G-frequenties (respectievelijk in 2013 en 2018) en recent het voorbereiden van de toewijzing van 5G-frequenties. Eind 2023 stelde de BTRC ook richtlijnen op voor Non-Geostationary Satellite Orbit (NGSO) internetdiensten (zoals Starlink), waarmee het toezicht openstaat voor nieuwe technologieën jagonews24.com. Tegelijkertijd treedt de overheid soms hard op tegen internetinhoud en -gebruik. Wetten zoals de Digital Security Act (nu Cyber Security Act 2023) zijn bekritiseerd vanwege bepalingen die mogelijk vrije meningsuiting online beperken en inhoudsrestricties opleggen, ogenschijnlijk uit oogpunt van nationale veiligheid en antipornografie netmission.asia. De overheid verdedigt zulke maatregelen als noodzakelijk voor een veilige digitale omgeving, al dringt het maatschappelijke middenveld aan op balans om innovatie of toegang tot informatie niet te belemmeren.

Een andere belangrijke beleidsfocus is “digitale inclusie” en universele toegang. Bangladesh heeft zich gecommitteerd aan de doelen van de VN Broadband Commission voor 2030, waaronder betaalbaar en toegankelijk breedband voor iedereen a4ai.org. In lijn hiermee heeft de overheid doelen gesteld zoals het aansluiten van elk schoolgebouw op internet tegen 2030 a4ai.org en zorgen dat elk dorp op een of andere manier toegang heeft tot snelle internetverbinding (“no village left behind” is een veel gebruikte slogan). Het initiatief My Village – My Town, eerder genoemd, maakt deel uit van dit beleidspakket om het verschil tussen stad en platteland te verkleinen door rurale infrastructuur en connectiviteit te upgraden a4ai.org. Om connectiviteit in onrendabele gebieden te financieren beheert de toezichthouder een Social Obligation Fund (SOF) dat een klein percentage van de inkomsten van telecomoperators int. Dit SOF financiert rurale projecten, zoals het bouwen van zendmasten in afgelegen gebieden of het aansluiten van Union Parishads met glasvezel. Bijvoorbeeld: zoals hierboven vermeld, wordt het remote area connectivity project van Tk 2.026 crore (goedgekeurd in 2022) uit dit SOF gefinancierd en uitgevoerd door agentschappen als Bangladesh Computer Council, Teletalk en de Bangabandhu Satellite Company thedailystar.net thedailystar.net.

De overheid heeft ook haar bereidheid getoond om in te grijpen op het gebied van prijzen en concurrentie wanneer dat nodig is. In 2020 bijvoorbeeld, toen een grote fusie (Robi-Airtel) de mobiele markt veranderde, legde de BTRC voorwaarden op om consumenten te beschermen. Er zijn regels die kwaliteitsnormen voor dienstverlening garanderen, zoals minimale breedbandsnelheden en het verplicht bekendmaken van fair use policy’s. In 2021, toen de publieke vraag naar goedkoper breedband toenam, kondigde de Post en Telecom Divisie zelfs een plan aan om breedbandprijzen te standaardiseren (bekend als “One Country, One Rate”). Hierdoor besloten veel internetproviders vrijwillig hun prijzen te verlagen. Hoewel de telecomsector in Bangladesh grotendeels geliberaliseerd en privaat gedreven is, behoudt de staat aanzienlijke invloed via beleidsaanwijzingen en het eigendom van Teletalk en BTCL.

Aan al deze initiatieven ligt het besef ten grondslag, tot op het hoogste niveau van de overheid, dat ICT een versneller van ontwikkeling is. Premier Hasina en haar ICT-Adviseur hebben herhaaldelijk gesproken over het benutten van connectiviteit om Bangladesh naar een middeninkomen-land te brengen en verder te ontwikkelen. Deze politieke wil heeft geleid tot grote budgettoewijzingen voor ICT-projecten, belastingvoordelen voor technologische investeringen en landelijke digitaliseringsprogramma’s (zoals het trainen van jongeren in freelancen en programmeren). De resultaten zijn zichtbaar: Bangladesh steeg in 2022 elf plaatsen op de UN e-Government Development Index, en voert de ranglijst aan onder Minst Ontwikkelde Landen tbsnews.net. Publieke diensten zoals belastingaangifte, paspoortaanvragen en vaccinregistratie zijn online gegaan, waarmee de digitaliseringsdrang van de overheid wordt aangetoond.

Samenvattend: de groei van het internet in Bangladesh is niet toevallig – het wordt ondersteund door sterk overheidsbeleid en initiatieven. Van Digital Bangladesh tot Smart Bangladesh, van regelgeving tot infrastructuurprojecten: de overheid heeft het digitale landschap actief vormgegeven. Hoewel er nog uitdagingen zijn (zoals het voorkomen dat regelgeving innovatie tegenhoudt, het verbeteren van cyberveiligheid, enz.), blijft de samenwerking tussen overheidsvisie en private uitvoering de connectiviteit in Bangladesh vooruitstuwen. Het huidige beleidsklimaat is er een dat de groei van internetdiensten stimuleert, streeft naar betaalbaarheid, en ze inzet om bestuur en het leven van burgers te verbeteren.

Satellietinternet: Beschikbaarheid, Aanbieders en Potentiële Impact

Nu Bangladesh haar laatste-mijl-gemeenschappen probeert te verbinden, is satellietinternet naar voren gekomen als een spannende nieuwe mogelijkheid. Traditioneel gebruikte Bangladesh satelliet vooral voor tv-uitzendingen en sommige zakelijke dataverbindingen, niet voor het grote publiek. Hier komt verandering in met de komst van Low Earth Orbit (LEO) satellietbreedband-diensten zoals SpaceX’s Starlink. In 2023–2024 zette Bangladesh gedurfde stappen om de deuren te openen voor satellietinternetaanbieders. De BTRC stelde eind 2024 een regelgevend kader op voor NGSO satellietdiensten, met als doel wereldwijde spelers aan te trekken en lokale vergunninghouders toe te staan satellietinternet-gateways te exploiteren jagonews24.com. Begin 2025 wierpen deze inspanningen hun vruchten af: Starlink kreeg officieel een vergunning om te opereren in Bangladesh – waarmee het het tweede land in Zuid-Azië werd (na Sri Lanka) dat Starlink goedkeurde thedailystar.net aa.com.tr.

De komst van Starlink is een belangrijke ontwikkeling. In april 2025 verleende de overheid Starlink een vergunning voor 10 jaar, inclusief toestemming voor het importeren van apparatuur, het gebruiken van spectrum en het uitrollen van gebruikersapparatuur door het hele land aa.com.tr aa.com.tr. De definitieve goedkeuring kwam van het kantoor van de (waarnemend) hoofdadviseur, wat duidt op steun op het hoogste niveau thedailystar.net. De aanwezigheid van Starlink zal naar verwachting de internetcapaciteit en het bereik van Bangladesh vergroten, vooral voor afgelegen en onderbediende gebieden. Ambtenaren gaven aan dat de snelle satellietverbindingen van Starlink van onschatbare waarde kunnen zijn voor het verbinden van plekken waar nog geen glasvezel ligt, zoals de chars (riviereilanden), diepe haor-moerassen, heuvelachtige tribale regio’s en rampgevoelige kustgebieden thedailystar.net. In deze gebieden is het aanleggen van glasvezel of het onderhouden van zendmasten lastig, maar een schotelantenne kan rechtstreeks breedband vanuit de lucht ontvangen. Bovendien wordt de dienst van Starlink geprezen als bestendig tegen stroomuitval – omdat het niet afhankelijk is van een lokale mast die zonder stroom kan komen te zitten, kan een gebruiker met een Starlink-kit en een noodstroomvoorziening zelfs tijdens langdurige ‘load-shedding’ online blijven thedailystar.net. Dit kan van grote betekenis zijn voor Bangladesh, waar communicatie in landelijke gebieden vaak uitvalt door stroomstoringen.

De potentiële impact van Starlink en vergelijkbare LEO-constellaties reikt verder dan alleen consumenteninternet. Industrie-experts spreken van een mogelijke “data services revolutie”, met toepassingen in backhaul en IoT jagonews24.com jagonews24.com. Zo zou Starlink voor mobiele operators een snelle backhaul-oplossing kunnen bieden: in plaats van een microgolfverbinding of glasvezel naar een afgelegen mast aan te leggen, kunnen ze Starlink inzetten om het verkeer van die mast naar het kernnetwerk te transporteren. Ook maakt het IoT-connectiviteit mogelijk voor landbouw of milieumonitoring in afgelegen regio’s (bijv. sensornetwerken die via satelliet rapporteren). Bij rampenbeheer kan satellietinternet hulpdiensten in staat stellen te communiceren als terrestrische netwerken zijn uitgevallen – een reëel probleem voor cycloon- en overstromingsgevoelig Bangladesh. Gezien deze voordelen staat de richtlijn van de overheid toe dat satellietproviders volledig buitenlands eigendom of lokale partnerschappen hebben, met waarborgen voor data security (zoals een gateway binnen Bangladesh voor verkeersmonitoring) jagonews24.com jagonews24.com.

Hoewel Starlink nu de koploper is, staat Bangladesh ook open voor andere satellietproviders. OneWeb, een in het VK gevestigd LEO-satellietnetwerk (in samenwerking met het Indiase Bharti), zou in de toekomst mogelijk ook in Bangladesh actief worden, eventueel via telecomoperators. Daarnaast heeft Bangladesh eigen satellietambities: Bangabandhu Satellite-1, gelanceerd in 2018, is een geostationaire satelliet die vooral wordt gebruikt voor tv-uitzendingen en overheidscommunicatie. Hoewel deze oorspronkelijk niet bedoeld was voor breedband, wordt Bangabandhu-1 in pilotprojecten ingezet om internet te leveren aan afgelegen scholen en dorpskiosken thedailystar.net. De overheid plant nu een Bangabandhu Satellite-2 die, volgens opdrachten van de premier, de komende jaren gelanceerd moet worden met uitgebreidere mogelijkheden dhakatribune.com. Het is waarschijnlijk dat deze tweede satelliet zich sterker zal richten op communicatiediensten die ook breedband kunnen omvatten (mogelijk via Ka-band-internet). Zo wordt buitenlandse LEO-capaciteit aangevuld met soevereine capaciteit voor bepaalde toepassingen (en eventueel ook voor bandbreedte-export naar andere landen).

Wat betreft beschikbaarheid en tarieven, is Starlink halverwege 2025 bezig met de voorbereidingen om haar diensten in Bangladesh te starten. Het bedrijf werkt aan een tariefplan dat aan de BTRC moet worden voorgelegd aa.com.tr. Hoewel de exacte lokale prijzen nog niet bekend zijn, kan men op basis van de wereldwijde tarieven van Starlink rekenen op een hardwarepakket dat enkele honderden dollars kost en een maandabonnement van 80–100 dollar. Dit is aanzienlijk duurder dan de gebruikelijke internetkosten in Bangladesh. Een plattelandsbewoner die bijvoorbeeld Tk 500 ($5,00) per maand betaalt voor een mobiele bundel, zal zich waarschijnlijk geen $100 per maand voor Starlink kunnen veroorloven. Daarom zal de eerste afname van Starlink waarschijnlijk vooral door bedrijven, ontwikkelingsorganisaties en welvarende gebruikers op het platteland zijn die betrouwbare verbinding nodig hebben. Scholen, ziekenhuizen of lokale overheidskantoren in landelijke gebieden zouden ook tot de doelgroep kunnen behoren (mogelijk via overheidssubsidies of USO-projecten). Op termijn, als de prijzen dalen of als collectieve modellen (zoals een dorps-wifi vanaf één Starlink-schotel) worden ingevoerd, kunnen meer gewone gebruikers profiteren.

Naast Starlink zijn ook enkele lokale bedrijven gestart met samenwerkingen op het gebied van satellieten. Zo werkt Bangladesh Satellite Company Ltd (BSCL, de exploitant van Bangabandhu-1) aan projecten om afgelegen dorpen via satelliet te verbinden, zoals eerder genoemd. Ook is het in gesprek om capaciteit te leasen van andere satellieten om het bereik van internet uit te breiden. Regulerende steun is gunstig geweest – door een duidelijk licentieregime en bescheiden tarieven vast te stellen (bijv. $10.000 licentiekosten, $50.000 jaarlijkse vergoeding) jagonews24.com, heeft Bangladesh het relatief eenvoudig gemaakt voor satellietinternetbedrijven om de markt te betreden.

Het eindresultaat: Satellietinternet staat op het punt een “derde laag” toe te voegen aan de internettoegangspiramide van Bangladesh (waarbij mobiel en glasvezel de eerste twee lagen zijn). Het zal de netwerken op de grond niet vervangen, maar deze aanvullen door dekkingsgaten op te vullen en veerkracht toe te voegen. Beleidsmakers zijn optimistisch dat LEO-satellietdekking boven Bangladesh verzekert dat geen terrein te moeilijk en geen gemeenschap te geïsoleerd is om verbonden te worden. Als het goed wordt geïmplementeerd, kan het de connectiviteit op het platteland drastisch versnellen en bijdragen aan de doelstelling van het land om niemand offline te laten. De komende jaren zal het volgen van de uitrol van Starlink en mogelijk andere satellietdiensten in Bangladesh een belangrijk onderdeel zijn van het connectiviteitsverhaal.

Uitdagingen en Kansen bij het Uitbreiden van Toegang

Het verder uitbreiden van internettoegang in Bangladesh – om achtergestelde bevolkingsgroepen te bereiken en de kwaliteit te verbeteren – brengt een aantal uitdagingen én kansen met zich mee. Het aanpakken hiervan zal cruciaal zijn voor de digitale toekomst van het land.

Uitdagingen: (Belangrijkste obstakels waar Bangladesh tegenaan loopt bij het uitbreiden van internettoegang en kwaliteit)

• Infrastructuurgaten: Ondanks de geboekte vooruitgang heeft de onderliggende infrastructuur upgrades nodig. Zoals genoemd is veel van het glasvezelnetwerk suboptimaal (meer dan 50% voldoet niet aan de 4G-standaard) ficci.org.bd, wat snelle datastromen kan hinderen. Plattelandsgebieden hebben minder zendmasten en bestaande masten zijn mogelijk niet 4G-ready of hebben onvoldoende backhaul. Het doortrekken van glasvezel en stroomvoorziening naar afgelegen gebieden (chars, heuvels, bossen) is moeilijk en duur. Bovendien zorgt het vlakke, rivierachtige landschap van Bangladesh ervoor dat netwerken te maken krijgen met rivieren en overstromingen die kabels of masten wegspoelen. Het in stand houden van infrastructuur in een door rampen getroffen land (cyclonen, overstromingen, bliksem) is een voortdurende uitdaging.
• Betaalbaarheid voor de armsten: Hoewel data goedkoop is, kunnen apparaatkosten en zelfs kleine vergoedingen een drempel vormen voor de armsten. Veel plattelandsgezinnen kunnen zich nog steeds geen smartphone of computer veroorloven. Het internetgebruik onder lagere inkomensgroepen en minder opgeleiden blijft laag. Het BBS-onderzoek waarin 36,5% gebruik in plattelandsgebieden tegenover 71,4% stedelijk dhakatribune.com wordt gemeld, weerspiegelt deels deze economische kloof – stedelingen zijn over het algemeen welvarender. Ervoor zorgen dat de resterende offline bevolking (vaak de armste 20–30%) zich apparaten en aansluitingen kan veroorloven, is een aanzienlijke uitdaging.
• Digitale geletterdheid en bewustzijn: Gebrek aan digitale vaardigheden en bewustzijn belemmert de internetopname bij bepaalde bevolkingsgroepen (vooral oudere volwassenen, plattelandsvrouwen en gemarginaliseerde gemeenschappen). Zelfs als er connectiviteit is, weten veel mensen niet hoe ze deze productief kunnen gebruiken – bijvoorbeeld zoekmachines gebruiken, online formulieren invullen of digitale betalingen doen. Dit creëert een gebruikskloof: verbonden zijn versus de verbinding effectief gebruiken. Digitale geletterdheid vereist educatie en training op het grassrootsniveau.
• Kwaliteits- en betrouwbaarheidsproblemen: Alleen een internetverbinding hebben is niet genoeg als de ervaring slecht is. Veel gebruikers klagen over trage snelheden tijdens piekuren, verbroken gesprekken of websites die niet laden. Bijdragende factoren zijn netwerkcongestie (vooral op mobiele netwerken met beperkte bandbreedte), stroomuitval die storingen veroorzaakt en soms doelbewuste internetafsluitingen bij crisissen. Bangladesh heeft soms internetafsluitingen of vertragingen gezien om veiligheidsredenen, wat niet alleen de toegang verstoort, maar ook het vertrouwen van gebruikers aantast. Daarnaast kan de latentie op internationale verbindingen hoog zijn, en moeten binnenlandse internet exchanges beter worden geoptimaliseerd. Al deze factoren maken dat de gebruikerservaring, zeker buiten de grote steden, uiteenlopend kan zijn.
• Beleids- en regelgevende obstakels: Hoewel de overheid de digitale groei steunt, vormen bepaalde regelgevende beperkingen uitdagingen. Zoals de FICCI-analyse aangaf, mochten mobiele operators historisch gezien zelf geen glasvezel aanleggen en moesten ze afhankelijk zijn van derden tegen hoge kosten ficci.org.bd ficci.org.bd. Zulke beleidsmaatregelen, bedoeld om doublures te voorkomen, vertraagden onbedoeld de aanleg van glasvezel voor mobiele backhaul. Onlangs is er vooruitgang geboekt met het versoepelen van deze regels, maar bureaucratische vertragingen, spectrumprijskwesties (de uitrol van 5G werd vertraagd door prijsdiscussies) en hoge belastingen op telecom (btw, heffingen) verminderen de investeringsbereidheid van operators. De branche pleit vaak voor een gunstiger fiscaal/regulerend klimaat om snellere netwerkuitbreiding te faciliteren.
• Geografische en klimaatuitdagingen: De geografie van Bangladesh – uitgestrekte delta’s doorsneden door rivieren – maakt infrastructuur aanleggen duur (zeekabels voor rivieroversteken, verhoogde masten in overstroombare gebieden, enz.). Klimaatverandering verergert overstromingen en riviererosie, waardoor bestaande infrastructuur wordt bedreigd. Kustgebieden hebben stormbestendige connectiviteitsoplossingen nodig. Elk jaar beschadigen cyclonen telecominfrastructuur in het zuiden, wat kostbaar herstel vereist. Klimaatbestendige uitbreiding moet dus verankerd worden in plannen – een technische én financiële uitdaging.

Kansen: (Belangrijkste positieve factoren en mogelijkheden die Bangladesh kan benutten om internettoegang te verbeteren)

• Sterke politieke wil: Het overheidsbeleid (Digital Bangladesh -> Smart Bangladesh) biedt een duidelijke opdracht en visie op connectiviteit. Hoge bestuurlijke steun zorgt ervoor dat grote projecten (zoals plattelandsconnectiviteit, upgrades van glasvezelbackbones) worden gefinancierd en krijgen prioriteit. Zo heeft de overheid zich gecommitteerd aan het verbinden van alle scholen vóór 2030 en het garanderen van internettoegang in alle dorpen via programma’s als My Village-My Town a4ai.org. Deze top-down aanpak kan allerlei middelen en belanghebbenden mobiliseren richting universele toegang.
• Jong, technisch vaardig publiek: Meer dan 50% van de bevolking van Bangladesh is jonger dan 30 jaar. Deze jonge demografie neemt snel nieuwe technologieën en diensten over. De sterke opkomst van social media (45+ miljoen gebruikers in 2023) en de populariteit van mobiele financiële diensten (Nagad, bKash, etc.) tonen aan dat mensen digitale innovaties omarmen als ze de kans krijgen. Dit creëert een positieve cyclus: grote vraag naar digitale diensten zorgt voor meer investeringen om deze uit te breiden. Bovendien leidt technisch onderlegd jong talent tot een groeiende pool van mensen (ontwikkelaars, IT-support, tech-ondernemers) om de digitale economie te stimuleren.
• Concurrerende telecommarkt: Bangladesh profiteert van meerdere operators en internetproviders, wat strijd en innovatie ondersteunt. Concurrentie heeft al geleid tot lage prijzen; ook innovatie wordt gestimuleerd. Bedrijven investeren in 4G/5G, in vaste-draadloos convergentie en in betere klantenservice om zich te onderscheiden. De verwachte komst van Starlink en anderen brengt extra concurrentie op de breedbandmarkt aa.com.tr aa.com.tr, wat lokale aanbieders kan dwingen tot betere prestaties (bijv. hogere snelheden of uitrol in eerder genegeerde gebieden). Concurrentie moedigt ook publiek-private samenwerking aan – bijvoorbeeld telecombedrijven die samen met de overheid aan projecten voor dekking werken in de wetenschap dat het hun klantenbestand vergroot.
• Vooruitgang in technologie: Het is een gunstig toeval dat nieuwe technologieën zoals 5G en LEO-satellieten beschikbaar komen nu Bangladesh de resterende dekkingsgaten wil oplossen. 5G-uitrol de komende jaren zal niet alleen snellere mobiele data voor consumenten brengen, maar ook toepassingen als vast draadloos internet (waarbij de laatste meter glasvezel door 5G wordt vervangen) en massale IoT (slimme landbouw, smart grids). Bangladesh heeft al proeven gedaan met 5G en plant uitrol op grotere schaal; zodra het spectrum is toegewezen, zullen private operators waarschijnlijk starten in steden en speciale economische zones. Dit verhoogt capaciteit en snelheid aanzienlijk, en maakt misschien gigabit-draadloos internet voor velen mogelijk. Tegelijkertijd biedt satellietbreedband een directe oplossing om afgelegen gebieden snel te verbinden – zoals eerder genoemd ziet de overheid dit als oplossing voor connectiviteit op moeilijk bereikbare plekken en bij rampen thedailystar.net thedailystar.net. Door technologische vooruitgang te omarmen kunnen traditionele infrastructuurbeperkingen deels worden overgeslagen.
• Internationale bandbreedte en regionale integratie: Met de derde zeekabel (SMW6) en andere projecten zal Bangladesh binnenkort over overvloedige internationale bandbreedte beschikken. Daardoor krijgen binnenlandse gebruikers sneller toegang tot wereldwijde content, maar kan Bangladesh ook uitgroeien tot een regionaal knooppunt voor connectiviteit – bandbreedte exporteren naar buurlanden als Nepal, Bhutan en Noordoost-India dhakatribune.com. Verkoop van overtollige bandbreedte kan inkomsten genereren voor investeringen in eigen infrastructuur. Dit versterkt ook de rol van Bangladesh in regionale initiatieven (zoals het South Asian Super Grid voor internet) en vergroot de onderhandelingsmacht bij Tier-1 aanbieders. Bovendien kan het goed verbonden zijn internationale sectoren ondersteunen als outsourcing, cloud en datacenters, wat weer meer interne netwerkuitbreiding rechtvaardigt.
• Digitale diensten en economische kansen: De uitbreiding van internettoegang creëert nieuwe economische mogelijkheden die verdere groei stimuleren (een positieve feedbackloop). Zo zorgt de opkomst van e-commerce in Bangladesh (verwacht als miljardenindustrie) ervoor dat bedrijven online gaan en dat klanten verbinding zoeken om te shoppen/bankieren. De overheidsfocus op IT-export (doel: $5 miljard aan ICT-export in de komende jaren) stuwt een groeiende IT-sector die stevig internet nodig heeft. Diensten als telemedicine, e-learning en freelance-platforms geven mensen direct een reden om internettoegang te zoeken. Vooral op het platteland – als boeren marktprijzen via hun telefoon krijgen of studenten digitaal les volgen – wordt internetvraag gekoppeld aan bestaanszekerheid. Zinvolle toepassingen drijven de vraag en de ontwikkelingsprogramma’s van Bangladesh creëren deze use-cases (bijv. digitale landbouwadvisering, overheidsbetalingen via mobiele wallets). Dit is een kans om internet niet alleen als consumentenproduct maar als inkomsten- en emancipatiemiddel te positioneren, wat de expansie duurzaam ondersteunt.

Samenvattend staat Bangladesh op een kruispunt: er zijn aanzienlijke uitdagingen – infrastructureel, sociaal-economisch en regulerend – maar ook een ongekende hoeveelheid kansen en middelen om te benutten. De komende jaren zullen waarschijnlijk gekenmerkt worden door een gezamenlijke inspanning van de overheid, de private sector en ontwikkelingspartners om het bereik van internet naar elke hoek van het land te vergroten. Door de uitdagingen innovatief aan te pakken en de kansen te grijpen, kan Bangladesh op weg naar het doel van universele, hoogwaardige internettoegang die de ambitie van een slimme, op kennis gebaseerde economie ondersteunt.

Vergelijkingen met regionale buren

Om het internetlandschap van Bangladesh in context te plaatsen, is het nuttig om te vergelijken met enkele regionale buren in Zuid-Azië. Landen als India, Nepal en Sri Lanka vertonen overeenkomsten met Bangladesh (qua demografie en ontwikkelingsfase), maar laten ook verschillen zien in internettoegang die zowel de vooruitgang van Bangladesh als de resterende hiaten belichten.

Internetpenetratie: De internetpenetratie van Bangladesh (ongeveer 44,5% van de bevolking begin 2025) is lager dan die van India of Sri Lanka, maar vergelijkbaar met Nepal en Pakistan. India, met zijn enorme digitale streven (en door Jio gestuurde mobiele revolutie), heeft ongeveer 55% penetratie bereikt – meer dan 800 miljoen internetgebruikers in 2025 datareportal.com. Sri Lanka, een kleiner en meer verstedelijkt land, heeft ongeveer 53–54% penetratie (ongeveer 12,4 miljoen gebruikers) datareportal.com. Nepal had circa 49,6% penetratie in 2024, ongeveer gelijk aan Bangladesh dhakatribune.com tbsnews.net. Pakistan blijft, gezien de bevolking en de infrastructurele uitdagingen, iets achter met schattingen binnen het bereik van 40–48% in 2025 (Pakistan had zo’n 116 miljoen gebruikers op ~240 miljoen inwoners) – wat betekent dat Bangladesh en Pakistan qua dit cijfer redelijk dicht bij elkaar zitten. Bangladesh zit dus niet ver van het regionale gemiddelde, maar er is duidelijk ruimte voor groei om India of Sri Lanka bij te benen wat betreft het aandeel van mensen online. De inspanningen van de overheid in de late jaren 2010 hebben Bangladesh geholpen de grens van een derde van de bevolking te overschrijden, en nu is het volgende doel om in de komende paar jaar voorbij de 50% te gaan.

Stedelijk-landelijk verschil: Het verschil in internetgebruik tussen stad en platteland is een veelvoorkomend probleem in Zuid-Azië, maar de kloof in Bangladesh is bijzonder groot (zoals besproken, 36% vs 71% gebruik). Ter vergelijking: in India is de stedelijke penetratie ongeveer 70% tegenover 35% op het platteland (een vergelijkbare verhouding als Bangladesh). Sri Lanka, dat compacter is, kent een kleinere plattelandskloof, terwijl Nepal ook een grote ongelijkheid heeft (Kathmandu-vallei is goed verbonden, afgelegen bergdorpen veel minder). Alle deze landen erkennen dat het overbruggen van de kloof op het platteland het moeilijkste deel is van het bereiken van bijna universele internettoegang. De plattelandsbevolking van Bangladesh (ongeveer 60% van het totaal) is groter dan die van Sri Lanka (dat slechts ~20% plattelands is), hetgeen de uitdaging aanzienlijker maakt. Aan de andere kant kan Bangladesh leren van de omvangrijke plattelandsprogramma’s van India (zoals het BharatNet glasvezel-project) en de creatieve communitynetwerken van Nepal om de eigen plattelandsverbinding te versterken.

Verbindingssnelheden: Wat internetsnelheid betreft, liep Bangladesh historisch achter op sommige buren, maar recente verbeteringen hebben het beeld veranderd. Mobiele internetsnelheden in Bangladesh (gemiddeld ~28 Mbps eind 2024) zijn nu hoger dan in Pakistan en Sri Lanka, volgens Speedtest Global Index newagebd.net newagebd.net. In november 2024 stond Bangladesh wereldwijd op plek 88 wat betreft mobiele snelheid, terwijl Pakistan op plek 97 stond en Sri Lanka op 100 newagebd.net. Dit laat zien dat de 4G-netwerken van Bangladesh mogelijk sneller zijn verbeterd dan die van deze landen in het afgelopen jaar of twee. India’s mobiele snelheden liggen echter ver voor – India stond op plek 25 met ongeveer 100 Mbps gemiddeld (dankzij vroege 5G-adoptie en overvloedig spectrum) newagebd.net. Dit creëert een contrast: Indiërs genieten van enkele van ’s werelds snelste mobiele data aan zeer lage prijzen – een gebied waarin Bangladesh nog niet heeft ingehaald. Vaste breedbandsnelheden laten een iets andere rangorde zien. India leidt opnieuw met een gemiddelde/medián vaak boven 60–70 Mbps landelijk en.wikipedia.org. Sri Lanka’s vaste breedband is relatief laag (~23 Mbps gemiddeld en.wikipedia.org), omdat veel mensen vertrouwen op mobiel of oudere ADSL. Nepal had verrassend genoeg redelijk goede breedband in steden (meer dan 50–70 Mbps volgens sommige rapporten en.wikipedia.org), mogelijk dankzij nieuwere glasvezel-ISP’s in Kathmandu. Bangladesh’s ~50 Mbps mediane vaste snelheid zit in het midden. Regionaal gezien is Bangladesh dus middelmatig qua snelheid – niet de langzaamste, maar ook niet de snelste. Het heeft de kloof met sommige leeftijdgenoten in mobiele internetkwaliteit aanzienlijk verkleind, wat een opmerkelijke prestatie is.

Dataprijzen: Alle Zuid-Aziatische landen profiteren van goedkope mobiele data, maar Bangladesh en India springen eruit. Het gemiddelde in Bangladesh van $0,32/GB dhakatribune.com is slechts iets hoger dan India’s ~$0,17 en zelfs iets goedkoper dan Pakistan ($0,29), en vergelijkbaar met Nepal/Sri Lanka (rond $0,20–0,25) dhakatribune.com. In wereldranglijsten staan deze landen dan ook vele malen hoog als het gaat om betaalbaarheid. Dit is een concurrentievoordeel voor de regio – bijvoorbeeld, Afrikanen of Latijns-Amerikanen betalen vele malen meer voor data. Een kanttekening is echter dat lage prijzen in Bangladesh/Pakistan gepaard gaan met een lagere ARPU voor exploitanten, wat kan beperken hoeveel ze investeren in infrastructuur. India’s oplossing was volume – extreem hoog datagebruik per gebruiker maar tegen lage kosten – wat nu ook in Bangladesh gebeurt (Bangladeshi’s data gebruik per gebruiker stijgt naarmate 4G uitbreidt en smartphones wijdverspreider raken). Voor vaste breedband is regionale prijsvergelijking moeilijker vanwege verschillende pakketstructuren, maar in het algemeen kunnen de breedbandprijzen van Sri Lanka en India hoger zijn dan die van Bangladesh per maand, omdat het gebrek aan regulering en het grote aantal ISP’s in steden de prijzen drukt in Bangladesh. Uit een studie bleek dat Bangladesh een van de laagste toegangsprijzen voor breedband had als procent van het BNI per hoofd onder LDC’s, wat op redelijke betaalbaarheid duidt.

Overheidsinitiatieven en status: Op het gebied van digitale overheid en beleid is Bangladesh een koploper onder de minst ontwikkelde landen, maar vergeleken met buren:

• India heeft het Digital India-programma, dat zeer uitgebreid is en wordt ondersteund door enorme budgetten (bijv. BharatNet streeft ernaar elk dorpspanchayat met glasvezel te verbinden, vergelijkbaar met de doelen van Bangladesh). India loopt ook voorop in lokale productie van smartphones, wat heeft geholpen om de kosten te verlagen.
• Nepal heeft een nieuwer Digital Nepal-raamwerk, maar wordt belemmerd door een moeilijke geografie.
• Sri Lanka had een hoge geletterdheid en eerdere liberalisering van telecom, waardoor het sommige digitale mijlpalen eerder bereikte (bijv. bijna alle overheidsdiensten zijn online, zeer hoge geletterdheid maakt digitale geletterdheid eenvoudiger). De recente economische problemen van Sri Lanka hebben echter invloed gehad op investeringen in telecom (ze zijn traag met 5G-adoptie).
• Pakistan heeft eveneens een Digital Pakistan-beleid, maar worstelt met lage geletterdheid en een grote genderkloof in internetgebruik (waar Bangladesh ook enigszins mee kampt).

Een opvallend punt is de 5G-uitrol: Hier loopt India voorop (5G gelanceerd in 2022 en snel uitbreidend), Sri Lanka had ten minste proef-5G-netwerken, maar door de economische crisis werd commerciële lancering uitgesteld, Nepal heeft 5G in beperkte mate getest, Pakistan en Bangladesh hebben beiden vertraging opgelopen met de lancering. Bangladesh is wel gestart met Teletalk’s pilot 5G in 2021 en.prothomalo.com, maar een bredere uitrol laat op zich wachten door spectrumveilingen die uitgesteld zijn tot 2023/2024 thedailystar.net. Pakistan heeft ook in 2025 nog geen commerciële 5G-lancering gehad. Bangladesh en Pakistan lopen dus ongeveer gelijk op in enige achterstand met 5G, terwijl India en (mogelijk) Sri Lanka voorlopen. De ambitie van de Bengaalse overheid is om niet te ver achter te raken – ze willen 5G voor iedereen tegen het einde van het decennium, in lijn met de Smart Bangladesh-visie.

Hieronder is een vergelijkende momentopname van belangrijke internetstatistieken voor Bangladesh en zijn buren:

Tabel 2: Internetpenetratie en gebruikersbasis – Bangladesh versus buren (2024–25)

Bronnen: DataReportal Digital reports 2024–2025, nationale telecom-regulatoren.

Zoals de tabel laat zien, loopt Bangladesh achter op India en Sri Lanka in procentuele termen, maar is het voor of vergelijkbaar met Pakistan en Nepal. In absolute aantallen gebruikers staat Bangladesh, dankzij de grote bevolking, in deze groep op de tweede plaats na India. Het is opmerkelijk dat al deze landen de afgelopen vijf jaar een snelle groei van het aantal gebruikers zagen, en Bangladesh voegde van 2019 tot 2023 daadwerkelijk meer nieuwe internetgebruikers (in miljoenen) toe dan veel andere landen, behalve India.

Wat betreft kosten en gebruikspatronen delen Bangladesh en zijn buurlanden de trend van mobiel-centrisch internetgebruik. Zuid-Azië als geheel kent een lagere penetratie van vast breedband en is meer afhankelijk van mobiele data dan regio’s als Oost-Azië of Europa. Dit betekent dat kwesties als spectrumbeheer, het delen van zendmasten en de kwaliteit van mobiele netwerken gemeenschappelijke uitdagingen zijn. Cultureel en taalkundig kan de adoptie van lokale taalcontent (Bengaals versus Hindi versus Singalees, etc.) het gebruik beïnvloeden; Bangladesh beschikt over een rijk aanbod aan digitale Bengaalse content, wat de adoptie heeft bevorderd onder mensen die niet vloeiend Engels spreken (vergelijkbaar met de opkomst van het lokale internettalige internet in India).

Regionale samenwerking is een andere invalshoek: landen leren vaak van elkaars successen. Zo was het succes van Bangladesh met mobiele financiële diensten (bKash) een voorbeeld voor anderen, terwijl Bangladesh zelf leerde van India’s model van gemeenschappelijke servicecentra bij de uitrol van Union Digital Centers. Er loopt ook een initiatief voor een Zuid-Aziatisch regionaal netwerk (een soort digitale Zijderoute), waarbij Bangladesh een transithub kan worden die onderzeese kabels verbindt met landlocked buurlanden.

Samengevat is de vooruitgang van Bangladesh op het gebied van internettoegang indrukwekkend, maar niet uniek – vergelijkbare landen zoals India en Sri Lanka hebben in sommige gevallen hogere penetratie en snelheden weten te bereiken en laten zo zien wat mogelijk is. Tegelijkertijd presteert Bangladesh op het gebied van betaalbaarheid en recente snelheidsverbeteringen beter dan sommige buren. De regionale vergelijkingen moedigen Bangladesh aan om verder te streven: bijvoorbeeld, het zien van India’s enorme sprong in 5G en breedbandvezel kan Bangladesh stimuleren om zijn eigen uitrol te versnellen om concurrerend te blijven in de digitale economie. Gelukkig geven het huidige beleid en de markttrends van Bangladesh aan dat het land op koers ligt om te blijven verbeteren, en het zou in het volgende decennium de achterstand met sommige buren kunnen inhalen (of zelfs voorbijstreven), vooral als het huidige momentum wordt vastgehouden.

Toekomstperspectief: 5G-uitrol en Satellietuitbreiding

Als we vooruitkijken, zal de toekomst van internettoegang in Bangladesh worden bepaald door nieuwe generatietechnologieën (zoals 5G en satellieten), aanhoudende initiatieven van de overheid en de volwassenwording van de telecomsector. Het overkoepelende doel is duidelijk: een volledig verbonden “Smart Bangladesh” bouwen tegen de jaren 2040, waarbij supersnel internet net zo gangbaar en essentieel is als nutsvoorzieningen als elektriciteit.

Een grote ontwikkeling aan de horizon is de volledige uitrol van 5G-mobiele netwerken. Bangladesh betrad officieel het 5G-tijdperk in december 2021, toen Teletalk een pilot-5G-dienst lanceerde op geselecteerde locaties (zoals delen van Dhaka en Tungipara) op proefbasis en.prothomalo.com en.prothomalo.com. Deze beperkte lancering was symbolisch (waardoor Bangladesh een van de eerste tien landen was die 5G testte, zoals ambtenaren stelden en.prothomalo.com) en diende als showcase tijdens Digital Bangladesh Day. Het oorspronkelijke plan was dat na een spectrumveiling begin 2022 de particuliere aanbieders zouden beginnen met de uitrol van 5G eind 2022 of 2023 en.prothomalo.com. In de praktijk liep dat schema uit door vertragingen bij het afronden van de 5G-richtlijnen en onderhandelingen over spectrumprijzen thedailystar.net en.prothomalo.com. De 5G-spectrumveiling vond uiteindelijk plaats in 2022 en 2023, waarbij operators banden in de 2,3 GHz-, 2,6 GHz- en 3,5 GHz-frequenties verwierven. Vanaf medio 2025 hebben de particuliere telecombedrijven 5G-tests gedaan (bijvoorbeeld, Grameenphone en Robi testten 5G met Huawei/Nokia-apparatuur in laboratoria en enkele demo-locaties) globaldata.com, maar is commerciële 5G voor consumenten nog niet breed beschikbaar. De verwachting is dat we tegen 2025–2026 de eerste fase van 5G-uitrol zien door de grote providers in grote steden en industriegebieden.

Eenmaal uitgerold biedt 5G ultrasnelle snelheden en zeer lage vertraging – potentieel 10-20 keer sneller dan 4G in de praktijk en.prothomalo.com. Dit maakt nieuwe toepassingen mogelijk zoals HD-videostreaming op mobiel, AR/VR-belevingen en geavanceerde IoT-implementaties (slimme verkeerssystemen, verbonden fabrieken). Voor Bangladesh kan een directe toepassing van 5G liggen in Fixed Wireless Access, waarbij breedband-internet via 5G-routers als alternatief voor vezelverbindingen aan huis wordt geleverd (nu al getest met 4G, 5G zal het veel sneller maken). 5G kan ook dekking op het platteland versterken als operators lage frequenties inzetten voor groter bereik, al zullen de eerste uitrols waarschijnlijk gericht zijn op dichtbevolkte gebieden. De overheid benadrukt dat 5G een pijler is van de Smart Bangladesh-visie – met toepassingen in slimme steden, smart grids, telemedicine en digitaal onderwijs en.prothomalo.com. Ter voorbereiding heeft de overheid achterliggende infrastructuur geüpgraded (zoals reeds gemeld, projecten om upazila-verbindingen via glasvezel naar 100 Gbps te brengen) en stimuleert men de ontwikkeling van 5G-toepassingen via hackathons en universitaire programma’s. Tegen de late jaren 2020 kunnen we verwachten dat Bangladesh een aanzienlijk 5G-bereik heeft, ten minste in alle stadsbesturen en snelwegen, zo niet landelijk dekkend. Belangrijk is dat met de komst van 5G oudere technologieën zullen verdwijnen – het is mogelijk dat 3G-netwerken uitgefaseerd worden om spectrum vrij te maken voor 4G/5G, wat in sommige landen al gebeurt. Dit vereenvoudigt het netwerkbeheer en verhoogt de gemiddelde snelheden voor gebruikers.

Op het gebied van satellietinternet ziet de toekomst er even veelbelovend uit. Met de nakende komst van Starlink in 2025 kan Bangladesh een groeiende nieuwe connectiviteitsmarkt tegemoet zien. Op korte termijn (komende 1-2 jaar) zal Starlink waarschijnlijk pakketdiensten uitrollen, mogelijk eerst gericht op ondernemingen en overheid. Het is denkbaar dat Starlink-verbindingen worden ingezet bij afgelegen scholen, onderzoekscentra (zoals in de Sundarbans of Hill Tracts), of voor rampenbestrijdingsteams. Als de wereldwijde trend zich doorzet, kunnen ook de eerste technische pioniers en bedrijven in steden Starlink nemen als back-up (met name wanneer vast internet onbetrouwbaar is). De positieve houding van de overheid – zichtbaar in snelle vergunningverlening – suggereert dat men mogelijk ook directe partnerschappen met Starlink onderzoekt voor overheidsgebruik. Bijvoorbeeld het verbinden van cycloonschuilplaatsen aan de kust met Starlink om communicatie tijdens cyclonen te garanderen, of het uitrusten van de marine/kustwacht in de Baai van Bengalen met satellietlinks.

Bovendien staat het beleid van Bangladesh andere spelers toe; je kunt verwachten dat OneWeb of zelfs Amazon’s Kuiper (in de toekomst) licenties zullen aanvragen als de markt winstgevend lijkt. OneWeb zou kunnen samenwerken met het moederbedrijf van Banglalink (Veon) of Robi (Axiata) om zijn dienst in Bangladesh te verspreiden, bijvoorbeeld. Concurrentie op de satelliet-breedbandmarkt kan de prijzen in de loop der tijd helpen verlagen. De vijfjarige licentie voor NGSO-operators jagonews24.com betekent dat de BTRC de prestaties beoordeelt en mogelijk bij volgende rondes meer vergunningen afgeeft.

Tegelijkertijd blijft Bangladesh zijn eigen satellietcapaciteiten benutten. Rond 2028 kan de Bangabandhu-2 satelliet worden gelanceerd (de premier heeft al opdracht gegeven dit te versnellen dhakatribune.com). Als Bangabandhu-2 zich richt op communicatie/breedband, zou het toegewijde capaciteit kunnen bieden voor de noden van Bangladesh (bijvoorbeeld zorgen dat overheidskantoren in alle 64 districten een back-up satellietverbinding hebben, of het verbinden van afgelegen eilanden zoals St. Martin’s waarvoor kabels niet haalbaar zijn). Dit kan LEO-diensten aanvullen: LEO’s bieden hoge bandbreedte met enige complexiteit (gebruikersantennes enz.), terwijl een geostationaire als Bangabandhu-2 bijvoorbeeld educatieve content kan uitzenden of VSAT’s voor banken en bedrijven kan ondersteunen.

Voortdurende overheidsinitiatieven zullen de toekomst sterk bepalen. Projecten onder “Smart Bangladesh” zullen worden uitgerold – zoals landelijke 5G-dekking tegen een bepaald jaar (misschien 90% bevolkingsdekking tegen 2030 als doelstelling), of volledige glasvezelconnectiviteit voor alle Union Parishads. De overheid wil ook de digitale geletterdheid verbeteren – tegen 2041 voorziet men een generatie “slimme burgers” die vertrouwd zijn met technologie. We kunnen dus forse investeringen verwachten in ICT-opleidingen, coderen in het schoolcurriculum en de inzet van digitale apparatuur in het onderwijs (ideeën als “Elk Kind een Laptop” kunnen opduiken).

Het toekomstige internet-ecosysteem van Bangladesh zal waarschijnlijk een grotere integratie van diensten kennen. De grenzen tussen telecommunicatie, IT-diensten en media zullen vervagen. Nu al bieden telecombedrijven streamingdiensten aan, en omgekeerd kunnen contentproviders connectiviteit bundelen (denk bijvoorbeeld aan een ISP die gratis toegang tot e-overheidsportalen biedt zonder datadrempels, etc.). Door in te spelen op de jonge bevolking en de groeiende tech-startupscene kan Bangladesh ook meer eigen apps en platforms ontwikkelen die het internetgebruik verder verhogen (vergelijkbaar met hoe India een eigen digitale betaalstack of ride-sharing apps ontwikkelde om het mobiele internetgebruik te stimuleren).

Regionale en internationale samenwerking kan ook de toekomst bepalen. Zo zou Bangladesh kunnen profiteren van een regionaal glasvezelnetwerk dat Zuid-Azië en Zuidoost-Azië met elkaar verbindt, door als transithub te fungeren, wat inkomsten oplevert om lokale verbeteringen te financieren. Internationale technologiebedrijven zouden meer kunnen investeren – Google en Facebook hebben interesse getoond in onderzeese kabels rond Azië; Amazon heeft in 2022 een edge-locatie opgezet in Bangladesh voor zijn cloud (wat wijst op toekomstige lokale ontwikkeling van cloudinfrastructuur). Meer van zulke investeringen zouden de lokale connectiviteit verbeteren (bijvoorbeeld door content lokaal op te slaan in Bangladesh om diensten voor gebruikers te versnellen).

Men moet ook rekening houden met de risico’s en onzekerheden: De telecomsector is wereldwijd kapitaalintensief, en Bengaalse operators hebben een gezonde financiële positie nodig om te investeren in 5G en verder. Het is belangrijk om het bedrijf levensvatbaar te houden (door verstandige prijsstelling, en eventueel consolidatie als nodig) – een prijzenoorlog die de winsten van operators te veel onder druk zet, kan averechts werken doordat er minder geld overblijft voor netwerkuitbreiding. Een andere factor is de wereldeconomie – Bangladesh is vaak afhankelijk van geïmporteerde apparatuur voor netwerken; schommelingen van de wisselkoers of problemen in de toeleveringsketen (zoals het recente chiptekort) kunnen het tempo van technologische adoptie beïnvloeden. De rol van de overheid bij het behouden van een gunstig klimaat (zoals belastingvoordelen voor 5G-apparatuur, of lokale productie van handsets om kosten te verlagen) blijft belangrijk.

Over het algemeen is de verwachting dat Bangladesh snelle vooruitgang zal blijven boeken met internettoegang. Het is aannemelijk dat in 2030 het percentage internetpenetratie tussen de 80% en 90% zal liggen (vergelijkbaar met de huidige ontwikkelde landen), grotendeels via smartphones. 5G zal gebruikelijk zijn in steden en beschikbaar zijn in veel landelijke gebieden in een of andere vorm (misschien niet de ultra-hogeband-5G, maar wel midden- of laagband voor dekking). Satellietconstellaties zullen ervoor zorgen dat zelfs de meest afgelegen chars of heuveldorpen een optie tot verbinding hebben. De digitale kloof zal aanzienlijk kleiner worden, omdat de meeste scholen en klinieken verbonden zullen zijn. Als nu ongeveer 45% online is, zal dat percentage jaarlijks groeien door de gezamenlijke inspanningen van overheid en industrie. De basis wordt nu gelegd – door beleid, licenties en infrastructuurprojecten – voor een volledig verbonden Bangladesh, waarbij internet echt “Wi-Fi, draden en de lucht” bereikt voor iedereen. De uitdagingen zijn reëel, maar de richting en de toewijding geven aan dat het land goed op weg is om het volledige plaatje van snelle, betaalbare en alomtegenwoordige internettoegang te realiseren.