Le troisième comète interstellaire 3I/ATLAS stupéfie les scientifiques par un éclaircissement surprenant et une lueur bleue

• Rare visiteur interstellaire :La comète 3I/ATLAS a été découverte le 1er juillet 2025 par le relevé ATLAS au Chili et n’est que le troisième objet connu provenant d’au-delà du système solaire (après 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov) ^[1].
• Aucune menace pour la Terre : La NASA a confirmé que cette comète interstellaire ne représente aucun danger – elle ne s’approchera jamais à moins de 240 à 270 millions de km de la Terre (environ 1,6 à 1,8 UA) ^{[2] [3]}.
• Surprises au périhélie : Lors de son passage le plus proche du Soleil le 29 octobre 2025 (périhélie), 3I/ATLAS s’est éclaircie bien plus rapidement que prévu, et a même développé une teinte bleue distincte, déconcertant les astronomes ^{[4] [5]}.
• Mine d’or scientifique : En tant que comète interstellaire, 3I/ATLAS offre un aperçu unique de la chimie d’une autre étoile – les scientifiques sont impatients d’analyser ses gaz et poussières pour en apprendre davantage sur l’environnement de son système d’origine ^{[6] [7]}.
• Ancien et inhabituel : Les chercheurs estiment que 3I/ATLAS pourrait être des milliards d’années plus vieux que n’importe quelle comète du système solaire (possiblement ~7–9 milliards d’années) ^{[8] [9]}. Sa composition présente des caractéristiques extraordinaires (par exemple, des niveaux de dioxyde de carbone extrêmement élevés et une très faible teneur en eau) contrairement à toute comète observée auparavant ^{[10] [11]}.
• Campagne d’observation : Des télescopes et des sondes à travers le Système solaire – y compris Hubble, James Webb (JWST), des observatoires solaires, et même des orbiteurs martiens – suivent 3I/ATLAS. Les astronomes au sol auront une nouvelle occasion de l’observer lorsqu’il réapparaîtra après l’éblouissement du Soleil à la mi-novembre 2025 ^{[12] [13]}.

Découverte et identité interstellaire

La comète 3I/ATLAS (officiellement Comète interstellaire 3I/ATLAS) a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA, à Río Hurtado, au Chili ^[14]. Dès le départ, son orbite s’est distinguée comme étant hyperbolique, ce qui signifie qu’elle n’est pas liée au Soleil par la gravité et ne fait que passer. Cela a identifié 3I/ATLAS comme un objet interstellaire – un visiteur rare provenant d’un autre système stellaire. Il s’agit seulement du troisième voyageur interstellaire de ce type jamais détecté, après le mystérieux 1I/ʻOumuamua en forme de cigare en 2017 et la comète 2I/Borisov en 2019 ^[15]. La désignation « 3I » signifie littéralement troisième interstellaire, et « ATLAS » rend hommage à l’équipe de découverte ^[16].

Étant une telle rareté, 3I/ATLAS a immédiatement suscité l’enthousiasme mondial des astronomes. « C’est seulement la troisième comète interstellaire que nous avons pu étudier, et les planétologues sont très enthousiastes à l’idée de découvrir à quoi ressemblent les comètes dans d’autres systèmes solaires », a déclaré Jason Wright, astronome à Penn State ^[17]. Contrairement à ʻOumuamua – qui était trop petite et rapide pour une étude détaillée – 3I/ATLAS possède un halo visible de gaz et de poussière (une chevelure et une queue comme une comète normale ^[18]). Son dégazage actif la rend plus facile à observer et à analyser, offrant une opportunité scientifique unique d’échantillonner de la matière provenant du système planétaire d’une autre étoile ^[19].

Trajectoire à travers notre système solaire

3I/ATLAS a foncé dans le système solaire à une vitesse extraordinaire (plus de 210 000 km/h ou 130 000 mph) depuis la direction des confins galactiques ^[20]. Début octobre 2025, il était déjà passé près de Mars – s’approchant à environ 28 millions de km de la planète rouge le 3 octobre ^[21]. Il a atteint le périhélie (approche la plus proche du Soleil) le 29 octobre 2025, à environ 1,4 UA du Soleil (juste à l’intérieur de l’orbite de Mars) ^[22]. Lors de ce passage près du Soleil, la comète se trouvait presque directement derrière le Soleil vue depuis la Terre, la rendant inobservable par la plupart des télescopes au sol ^[23].

Alors que 3I/ATLAS contournait le Soleil, sa trajectoire était fortement hyperbolique et non liée, confirmant qu’elle ne visitera qu’une seule fois puis quittera le système solaire pour toujours ^[24]. Sa phase de sortie la ramènera au-delà des orbites planétaires : après le périhélie, elle a commencé à s’éloigner du Soleil et de la Terre. La comète fera son approche la plus proche de la Terre le 19 décembre 2025, mais même alors elle restera à une distance d’environ 1,8 UA (environ 270 millions de km) ^[25]. Elle ne présente aucun risque d’impact, comme l’a souligné la NASA, restant à environ deux fois la distance qui nous sépare du Soleil ^{[26] [27]}.

Après le survol de la Terre (à une distance sûre), 3I/ATLAS devrait passer près de Jupiter en mars 2026 (à environ 50 millions de km de Jupiter sur sa trajectoire de sortie) ^[28]. Après cela, il repartira dans l’espace profond, en direction du vide interstellaire. En résumé, 3I/ATLAS n’est qu’un invité éphémère dans notre voisinage. Les astronomes profitent au maximum de sa brève visite : alors qu’il s’éloignera de l’éclat du Soleil en novembre et décembre 2025, la comète redeviendra visible pour les télescopes, offrant une dernière occasion d’observer cet objet venu d’ailleurs ^{[29] [30]}.

(Notamment, la comète a été et restera trop faible pour être vue à l’œil nu. À son maximum, elle n’a atteint qu’une magnitude d’environ 9 – nécessitant un bon télescope amateur pour l’apercevoir ^[31]. Elle a été observée par de puissants télescopes de juillet jusqu’au début de l’automne, puis perdue dans la lumière du Soleil près du périhélie, et devrait être de nouveau observable dans l’hémisphère nord d’ici décembre ^[32].)

Un éclaircissement inattendu au périhélie

Comme pour les comètes ordinaires, les scientifiques s’attendaient à ce que 3I/ATLAS devienne plus brillante à mesure qu’elle s’approchait du Soleil – la chaleur solaire vaporise ses glaces, libérant du gaz et de la poussière qui réfléchissent davantage la lumière du soleil ^[33]. Cependant, 3I/ATLAS a étonné les chercheurs en s’illuminant à un rythme extrême lors de l’approche du périhélie. Entre la mi-septembre et la fin octobre, sa luminosité a augmenté beaucoup plus rapidement que celle des comètes typiques, défiant les prévisions ^{[34] [35]}. L’augmentation de la luminosité a suivi une tendance exceptionnellement abrupte (proportionnelle à la distance^(-7,5)), soit environ le double du taux attendu ^{[36] [37]}. Concrètement, « 3I/ATLAS s’est éclaircie bien plus vite que prévu », laissant les experts perplexes quant à la raison ^[38].Par périhélie le 29 octobre, la comète pourrait s’être éclaircie jusqu’à environ magnitude 9, soit des centaines de fois plus brillante qu’à sa première observation ^[39]. Pourtant, la cause de cette éruption rapide reste inconnue. « La raison de l’éclaircissement rapide de 3I, qui dépasse largement le taux d’éclaircissement de la plupart des comètes du nuage d’Oort à des distances similaires, reste inconnue », ont écrit les astronomes Qicheng Zhang et Karl Battams, qui ont observé l’événement ^[40]. Normalement, l’activité d’une comète augmente progressivement à mesure que les glaces se subliment. Dans le cas de 3I/ATLAS, un mécanisme ou une propriété inhabituelle a dû déclencher le surcroît d’activité ^[41]. Les chercheurs ont proposé quelques idées : peut-être que la vitesse d’approche élevée de la comète provoque un dégazage plus violent, ou bien que quelque chose dans la composition ou la structure de son noyau a entraîné une rupture soudaine de matière ^[42]. « Des particularités dans les propriétés du noyau, comme la composition, la forme ou la structure — qui pourraient avoir été acquises dans son système d’origine ou au cours de son long voyage interstellaire — pourraient également contribuer à cet éclaircissement rapide », ont noté Zhang et Battams ^[43].

Cette flambée rapide suggère que 3I/ATLAS pourrait perdre de la masse par à-coups. En effet, un astronome a calculé qu’elle aurait pu perdre une fraction significative de sa masse (de l’ordre de ~10 %) lors du périhélie si des jets de gaz étaient à l’origine de l’accélération observée ^[44]. En conséquence, les télescopes surveillent l’apparition d’un éventuel nuage de poussière/gaz émanant de la comète à mesure qu’elle s’éloigne ^[45]. Une surveillance continue en novembre-décembre pourrait révéler si la luminosité de 3I/ATLAS décroît rapidement (si elle a épuisé beaucoup de matière) ou si elle maintient une chevelure active pendant un certain temps ^[46].

Une comète devenue bleue ?

Peut-être encore plus intrigant, 3I/ATLAS semble avoir changé de couleur en passant autour du Soleil – un comportement très inhabituel. Au début de son approche, la coma de la comète aurait eu une teinte rougeâtre (probablement due à la poussière reflétant la lumière du soleil) ^{[47] [48]}. En septembre, certains observateurs ont noté une lueur verte, typique des comètes libérant du cyanogène ou du gaz de carbone diatomique ^[49]. Mais après le périhélie, les scientifiques analysant les données des sondes spatiales ont été surpris de constater que 3I/ATLAS avait développé une légère teinte bleue ^{[50] [51]}. Live Science rapporte qu’il s’agit de la troisième fois que la couleur apparente de la comète change depuis sa découverte (rouge, puis vert, puis bleu) ^{[52] [53]}. Les comètes ont généralement tendance à devenir plus rouges lorsqu’elles sont proches du Soleil (car la poussière domine) ; observer une forte coloration bleue est très atypique ^[54].

La teinte bleue indique probablement la présence de gaz spécifiques émettant de la lumière. Selon les chercheurs, le spectre du coma après le périhélie suggère une émission de molécules telles que le monoxyde de carbone (CO) ou possiblement l’ammoniac, qui brillent en bleu et contribuent de manière significative à sa luminosité ^{[55] [56]}. En fait, les instruments des satellites d’observation solaire de la NASA (SOHO, STEREO et GOES-19) ont réussi à suivre 3I/ATLAS pendant sa conjonction solaire et ont constaté que la lumière de la comète devenait « nettement plus bleue que le Soleil », ce qui implique que le gaz, et non seulement la poussière, dominait la lueur de la chevelure ^{[57] [58]}. Cela était inattendu car, plus tôt dans son parcours, la poussière de la comète lui donnait une apparence rougeâtre ^[59]. Le brusque passage au bleu « a été une surprise » et n’avait pas été observé jusqu’à présent ^[60]. Les scientifiques soupçonnent qu’à mesure que 3I/ATLAS s’approchait du Soleil, différentes glaces ont commencé à se vaporiser – par exemple, le CO ou des volatils exotiques qui ne se subliment qu’à des températures plus élevées – libérant des gaz émettant une lumière bleutée dans la chevelure ^{[61] [62]}. Notamment, la teneur en eau de la comète semble faible (comme discuté ci-dessous), donc d’autres gaz pourraient prendre le relais de ses émissions.Il convient de noter que ces observations de couleur sont préliminaires (issues d’une étude en prépublication) et nécessitent encore une confirmation par des mesures de suivi ^[63]. Si elles sont vérifiées, le triple changement de couleur de 3I/ATLAS serait sans précédent, reflétant un mélange chimique en évolution. Comme l’a fait remarquer un astronome, le fait que la couleur de la comète soit « plus bleue que le Soleil » est déconcertant – normalement, une comète plus froide devrait apparaître plus rouge, et non plus bleue, que notre Soleil brûlant ^{[64] [65]}. Le fait que le bleu ait surpassé le vert et le rouge dans la chevelure de 3I/ATLAS souligne qu’un phénomène très inhabituel s’est produit lors de son passage près du Soleil. Cela ajoute une nouvelle dimension au mystère de la comète, alimentant à la fois la curiosité scientifique et quelques spéculations folles (nous y reviendrons plus tard).

Indices sur la composition : que renferme 3I/ATLAS ?

Les astronomes se sont empressés de décrypter la composition des glaces et des poussières de 3I/ATLAS – la clé pour comprendre son origine et sa formation. Jusqu’à présent, les résultats suggèrent que cette comète interstellaire possède une composition très inhabituelle. Plusieurs observatoires, dont le télescope spatial James Webb (JWST) et le nouveau télescope spatial SPHEREx, ont détecté une gamme de gaz dans la chevelure de 3I/ATLAS et fait des découvertes surprenantes :

• Coma riche en dioxyde de carbone : JWST et SPHEREx ont tous deux découvert que 3I/ATLAS est enveloppée dans un « brouillard » de dioxyde de carbone (CO₂) gazeux ^{[66] [67]}. En fait, JWST a mesuré le rapport CO₂/eau le plus élevé jamais observé dans une comète ^[68]. Du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, de la vapeur d’eau et même un peu de sulfure de carbonyle ont été identifiés dans le halo autour du noyau ^[69]. Mais de façon remarquable, la vapeur d’eau était relativement rare par rapport au CO₂ ^{[70] [71]}. Cela indique que le noyau de 3I/ATLAS est intrinsèquement riche en glace de CO₂, ou que la glace d’eau ne se sublime pas aussi facilement que prévu.
• « Sec » en eau, chargé en CO₂ : Les scientifiques de SPHEREx ont noté une abondance de gaz CO₂ autour de 3I/ATLAS, combinée à des preuves de glace d’eau encore enfermée dans le noyau ^{[72] [73]}. Ils ont intriguement observé peu ou pas de monoxyde de carbone (CO) dans la coma ^{[74] [75]}. Pris ensemble, cela suggère que 3I/ATLAS a perdu la majeure partie de son CO il y a longtemps, et même sa glace d’eau pourrait être isolée ou épuisée, tandis que le CO₂ (qui se sublime à des températures intermédiaires) domine son activité actuelle ^{[76] [77]}. « La découverte par SPHEREx de très grandes quantités de dioxyde de carbone gazeux vaporisé autour de 3I/ATLAS nous a indiqué qu’il pourrait être comme une comète normale du système solaire, » a déclaré Carey Lisse de l’équipe SPHEREx ^[78] – ce qui signifie qu’il contient les mêmes glaces courantes, mais dans des proportions différentes.
• Thermiquement transformé et ancien : Les indices de composition indiquent que 3I/ATLAS a probablement été « bien cuit et bouilli » avant de quitter son système stellaire d’origine, selon Lisse ^[79]. En d’autres termes, il semble s’être formé dans un environnement où il a suffisamment chauffé pour perdre les glaces les plus volatiles (comme le CO) et même une partie de l’eau, ne conservant principalement que les glaces moins volatiles (CO₂, etc.) ^{[80] [81]}. Cela pourrait se produire si la comète s’était formée plus près de son étoile parente que nos comètes typiques du Nuage d’Oort, ou si elle avait passé des milliards d’années dans une région chaude avant d’être éjectée ^{[82] [83]}. Lisse note qu’une comète formée aux confins froids d’un jeune système solaire devrait préserver toutes les trois principales glaces (eau, CO₂, CO), tandis qu’une comète ayant séjourné dans des zones plus chaudes finira par perdre le CO et sera plus riche en eau et CO₂ ^[84]. 3I/ATLAS correspond à ce dernier profil – elle contient de l’eau et du CO₂ mais semble dépourvue de CO, ce qui implique qu’elle a été significativement réchauffée au fil du temps ^[85].
• Nickel et autres bizarreries : Des analyses préliminaires ont également révélé des éléments traces inattendus. Par exemple, un rapport a noté que le panache gazeux de 3I/ATLAS contient beaucoup plus de nickel que de fer, et un rapport nickel/cyanure inhabituellement élevé, comparé aux comètes typiques ^[86]. La comète a également présenté une « polarisation négative extrême » (une certaine propriété optique) rarement observée chez d’autres comètes ^[87]. Ces indices suggèrent des différences dans les grains de poussière ou la chimie de la comète qui ne sont pas encore totalement comprises, ce qui fait de 3I/ATLAS un cas à part.

Tous ces points de données dressent le portrait de 3I/ATLAS comme une comète très ancienne et évoluée provenant d’un autre système stellaire. En fait, les astronomes en déduisent qu’elle pourrait provenir du disque épais de la Voie lactée – une population d’étoiles anciennes – en se basant sur sa grande vitesse et son angle orbital. En examinant sa trajectoire d’arrivée abrupte, une équipe a conclu que 3I/ATLAS provenait probablement d’un système stellaire du disque épais et a estimé qu’il s’agit « très probablement de la comète la plus ancienne jamais observée », âgée d’environ 7 à 9 milliards d’années ^[88]. C’est presque deux fois l’âge de notre système solaire (4,6 milliards d’années), ce qui signifie que cette comète pourrait s’être formée autour d’une étoile antérieure au Soleil de plusieurs milliards d’années ^{[89] [90]}. Si cela est vrai, 3I/ATLAS transporte un matériau relique vierge issu des premières époques de la formation planétaire dans notre galaxie.

Les scientifiques sont ravis de cette opportunité d’étudier un matériau cosmique aussi ancien. Comme l’ont expliqué les chercheurs du JWST, étudier la chimie des comètes interstellaires comme celle-ci nous permet de « comprendre quelles étaient les conditions dans ces [autres] systèmes lors de leur formation », et de les comparer à celles de la naissance de notre propre système solaire ^[91]. La teneur extrême en CO₂ de la comète, par exemple, pourrait révéler qu’elle s’est formée près de la ligne de glace du CO₂ de son disque protoplanétaire d’origine – une zone spécifique autour de son étoile où les températures étaient juste adéquates pour que la glace de CO₂ se forme ^[92]. Alternativement, la composition pourrait refléter une exposition à des niveaux de radiation plus élevés que ceux reçus par les comètes typiques, suggérant un environnement stellaire plus intense ^[93]. Chaque molécule détectée (ou non détectée) dans la chevelure de 3I/ATLAS est un indice sur la recette chimique et l’histoire de son système d’origine.

Une campagne d’observation coordonnée

Compte tenu de l’importance scientifique de 3I/ATLAS, des astronomes du monde entier ont lancé une vaste campagne d’observation. Un large éventail d’instruments a été utilisé pour surveiller la comète à différentes longueurs d’onde :

• Télescopes optiques : Le télescope spatial Hubble a capturé des images haute résolution de 3I/ATLAS dès juillet 2025, peu après sa découverte ^[94]. Hubble a fourni certains des premiers aperçus détaillés, révélant la croissance de la chevelure et de la queue de la comète. Les observatoires terrestres (y compris les astronomes amateurs équipés de grands télescopes) ont également suivi la comète durant l’été et le début de l’automne, jusqu’à ce qu’elle devienne trop proche de l’éclat du Soleil ^[95].
• Télescope spatial James Webb : Le nouveau géant infrarouge de la NASA, JWST, a braqué ses instruments sur 3I/ATLAS le 6 août 2025 ^[96]. Grâce à son spectrographe NIRSpec, JWST a pu détecter et mesurer les principaux gaz de la comète (CO₂, H₂O, CO, etc.) ^[97]. La dominance inattendue du CO₂ évoquée précédemment a été l’une des grandes découvertes du JWST ^[98]. L’exquise sensibilité de Webb en fait un outil idéal pour analyser la matière interstellaire faible et il continuera probablement d’observer 3I/ATLAS tant que les conditions le permettront, afin de suivre l’évolution de la composition de la chevelure.
• Sondes spatiales d’observation solaire : Peut-être de façon surprenante, les sondes conçues pour observer le Soleil ont joué un rôle crucial lors du périhélie de la comète. Les chercheurs ont réalisé que des satellites comme STEREO-A et STEREO-B de la NASA, SOHO, et même le GOES-19 de la NOAA (qui possède un coronographe solaire) pouvaient voir 3I/ATLAS alors que les télescopes terrestres ne le pouvaient pas ^{[99] [100]}. Ces sondes ont capturé l’intense augmentation de luminosité et l’activité de la queue de la comète alors qu’elle contournait le Soleil ^[101]. Les images de GOES-19 ont même montré la comète comme un objet étendu avec une chevelure d’environ 4 minutes d’arc de diamètre, confirmant qu’elle dégazait vigoureusement près du périhélie ^[102].
• Sondes en orbite martienne : Début octobre, lorsque 3I/ATLAS est passée près de Mars, les sondes autour de la planète rouge bénéficiaient d’un point de vue unique. Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a pris des clichés haute résolution de la comète le 2 octobre 2025, lors de son passage près de Mars ^[103]. Certains scientifiques (notamment Avi Loeb de Harvard) ont demandé à la NASA de publier ces images, anticipant qu’elles pourraient fournir des détails précieux sur le noyau et l’activité de la comète ^[104]. De plus, l’orbiteur européen Mars Express aurait également observé la comète ; les agences spatiales européennes avaient préparé leurs sondes martiennes pour le passage de 3I/ATLAS ^[105].
• Sonde Jupiter : Alors que 3I/ATLAS se dirige vers l’orbite de Jupiter, même la sonde Juno autour de Jupiter pourrait recueillir des données. Il a été envisagé que Juno puisse potentiellement détecter des particules chargées ou de la poussière provenant de la comète en 2026 si la géométrie est favorable ^[106]. La NASA a souligné cette « opportunité unique dans une vie » d’étudier potentiellement une comète interstellaire à l’aide de sondes planétaires existantes ^[107], bien que les résultats restent à voir.

En somme, la comète a été placée sous un microscope astronomique. Presque tous les outils disponibles – des télescopes infrarouges spatiaux profonds aux orbiteurs planétaires – sont mobilisés pour extraire un maximum d’informations de cette brève rencontre. Cette coordination souligne à quel point 3I/ATLAS est extraordinaire ; les visiteurs interstellaires sont si rares que les scientifiques mettent tout en œuvre. « Des observations continues pourraient aider à fournir une explication plus définitive du comportement de la comète, » ont écrit Zhang et Battams, exprimant l’espoir qu’à mesure que 3I/ATLAS retournera vers des cieux plus sombres, nous pourrons percer davantage de ses mystères ^[108].

Comparaisons avec ‘Oumuamua et Borisov

3I/ATLAS invite à des comparaisons avec ses deux prédécesseurs cosmiques, 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov, qui furent les premiers objets interstellaires détectés dans notre système solaire. Chacun de ces visiteurs nous a appris des leçons différentes, et 3I/ATLAS suit et brise à la fois certains schémas :

• 1I/ʻOumuamua (2017) : Le premier objet interstellaire a étonné les astronomes par ses bizarreries. ʻOumuamua était petit (quelques centaines de mètres de long), n’avait pas de coma détectable ni de dégazage, et n’a été identifié qu’après être déjà passé près du Soleil. Sa trajectoire a montré une légère accélération non gravitationnelle (il a légèrement accéléré, comme s’il était poussé par quelque chose), mais aucun gaz n’a été observé – ce qui a suscité un débat intense sur sa nature ^[109]. Certains chercheurs ont avancé des explications exotiques (de la glace d’hydrogène aux voiles solaires extraterrestres) pour le comportement de ʻOumuamua. Mais avec des données limitées (il était trop faible et trop rapide pour être étudié longtemps), ʻOumuamua reste en grande partie une énigme. Il est important de noter que 3I/ATLAS est beaucoup plus grand et plus lumineux – en fait, son noyau est estimé être des ordres de grandeur plus grand que celui de ʻOumuamua ^[110] – et il se comporte clairement comme une comète active. Cela a permis des observations bien plus détaillées. Cependant, de façon intrigante, 3I/ATLAS pourrait partager un trait : un possible mouvement non gravitationnel. Comme ʻOumuamua, il n’a pas suivi une orbite képlérienne parfaite. Dans le cas de 3I/ATLAS, cependant, la cause probable est un dégazage robuste (des jets de glace vaporisée agissant comme de minuscules propulseurs). Malgré tout, la force de sa déviation près du périhélie a surpris les scientifiques, amenant une équipe à noter que la comète était décalée par rapport à sa trajectoire prévue d’une quantité notable ^[111]. Cette poussée de dégazage était « inhabituellement forte » – mais contrairement à ʻOumuamua, nous avons vu le matériau responsable (la comète a expulsé une énorme quantité de gaz et de poussière) ^{[112] [113]}.
• 2I/Borisov (2019) : Le deuxième visiteur interstellaire – et jusqu’à présent, la seule comète interstellaire confirmée – a été découvert en 2019 par l’astronome amateur Gennady Borisov. 2I/Borisov ressemblait beaucoup à une comète typique à longue période : elle possédait une chevelure et une queue visibles, et des études spectroscopiques ont détecté des substances familières comme la vapeur d’eau, le cyanure et le monoxyde de carbone. Une découverte remarquable fut que Borisov avait une concentration inhabituellement élevée de CO par rapport à l’eau, ce qui suggère qu’elle s’est formée dans une région plus froide ou qu’elle a préservé davantage de glaces primordiales ^{[114] [115]}. De manière générale, cependant, le comportement de Borisov n’était pas particulièrement anormal ; elle était souvent décrite comme une « comète d’un autre système solaire qui ressemble exactement à celles de notre système ». 3I/ATLAS, en revanche, est plus brillante et plus grande (Newsweek note qu’elle est environ 1 000 fois plus massive que Borisov selon certaines estimations) ^[116], et ses rapports de composition (comme CO₂ vs H₂O) sont différents de ceux de toute comète observée. En somme, si Borisov a montré que d’autres systèmes stellaires peuvent produire des comètes semblables aux nôtres, 3I/ATLAS montre qu’il existe une diversité parmi les comètes interstellaires – elle provient peut-être d’un système stellaire plus ancien ou chimiquement distinct, donnant une comète avec beaucoup moins d’eau et plus de volatils lourds. Borisov et 3I/ATLAS, cependant, renforcent tous deux l’idée que les comètes sont régulièrement éjectées de leurs systèmes d’origine ; elles pourraient même être le type d’objet interstellaire le plus courant dérivant dans la galaxie ^{[117] [118]}.

En résumé, 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov et 3I/ATLAS ont chacun élargi nos horizons. ʻOumuamua nous a appris que de minuscules débris interstellaires de forme étrange existent (et a lancé des discussions sur ce qui constitue une comète ou un astéroïde, voire une technologie extraterrestre dans des conjectures audacieuses). Borisov nous a montré une comète assez « normale » venue de loin, suggérant que les éléments constitutifs des planètes (comme les comètes riches en eau) ne sont pas uniques à notre système solaire. Désormais, 3I/ATLAS offre une vue rapprochée sans précédent sur le comportement et la composition d’une comète interstellaire, avec des surprises qui remettent en question notre compréhension de la physique des comètes. Elle se situe quelque part entre ʻOumuamua et Borisov – active comme Borisov, mais avec certains comportements mystérieux qui rappellent les énigmes de ʻOumuamua (mais avec de véritables jets de gaz à étudier).

Importance scientifique et perspectives

La visite de 3I/ATLAS est un événement unique en une génération pour la planétologie. Avec seulement trois objets interstellaires connus à ce jour, chacun est précieux. L’importance de 3I/ATLAS réside dans la richesse des données que nous pouvons en recueillir : son empreinte chimique, la dynamique de son dégazage, et même la façon dont sa surface réagit au chauffage solaire. Cette comète permet de tester directement les théories sur la formation des comètes dans d’autres systèmes planétaires. Les étoiles lointaines forment-elles des comètes de composition similaire aux nôtres ? Que pourraient révéler les différences sur l’environnement de ces étoiles ? Déjà, 3I/ATLAS a donné des indices – par exemple, une teneur extrêmement élevée en CO₂ pourrait indiquer une formation près d’un autre type d’étoile ou plus loin dans un disque protoplanétaire plus froid que la plupart de nos comètes ^[119]. À l’inverse, l’absence de certains volatils comme le CO suggère qu’il a subi un réchauffement à long terme, peut-être dans une région dense de la galaxie où la lumière stellaire ambiante est plus forte, ou plus près de son étoile d’origine avant l’éjection ^[120].

Un autre aspect passionnant est que les objets interstellaires pourraient être courants. Certains astronomes ont émis l’hypothèse qu’à tout moment, il pourrait y avoir au moins un objet interstellaire à l’intérieur de notre système solaire, mais généralement trop faible pour être remarqué ^[121]. La découverte de 3I/ATLAS par une enquête tout-ciel (ATLAS) souligne l’importance des relevés automatisés pour repérer ces visiteurs rapides. Les futures campagnes d’observation (comme celle à venir de l’Observatoire Vera Rubin) devraient permettre de détecter de nombreux autres intrus interstellaires, peut-être même plus petits. Chaque nouvel échantillon nous en apprendra davantage sur la diversité des planétésimaux de notre galaxie.

Pour l’instant, les scientifiques attendent avec impatience de nouvelles observations de 3I/ATLAS dans sa phase post-périhélie. À mesure que la comète se déplacera vers des cieux plus sombres à la mi/fin novembre 2025, les télescopes au sol reprendront leur examen ^{[122] [123]}. Ils chercheront à voir si la luminosité de la comète se stabilise ou diminue, ce qui pourrait indiquer si le noyau a survécu intact ou non après son épisode violent de dégazage ^[124]. Si la comète reste active, les astronomes collecteront des spectres pour confirmer la présence des gaz de la chevelure bleue et surveilleront l’évolution de la composition de la chevelure à mesure qu’elle se refroidit. Il y a également un intérêt pour l’imagerie directe du noyau si possible, afin d’en voir la taille et la forme (Hubble et JWST pourraient tenter cela si la chevelure s’amincit). Lorsque 3I/ATLAS effectuera son approche la plus proche de la Terre en décembre (bien qu’à 1,8 UA), nous devrions avoir une idée plus claire de sa nature.

De plus, les données provenant des différentes sondes spatiales (images de l’orbiteur martien, spectroscopie JWST, etc.) seront étudiées pendant des mois et des années à venir. Déjà, des articles sont publiés (et des prépublications postées) pour analyser les résultats ^{[125] [126]}. Chaque nuance – comme la détection d’une molécule particulière ou un rapport inhabituel d’éléments – peut éclairer la façon dont les planètes et les comètes se forment autour d’autres étoiles.

Non, ce n’est (probablement) pas des extraterrestres

Il vaut la peine d’aborder l’éléphant dans la pièce qui revient souvent avec les objets interstellaires : pourrait-il être artificiel ? Depuis que le comportement étrange de ʻOumuamua a amené certains à évoquer des sondes extraterrestres, chaque nouveau visiteur interstellaire fait face à cette question. Dans le cas de 3I/ATLAS, quelques voix ont noté ses caractéristiques inhabituelles et ont spéculé sur des explications fantastiques. Le plus en vue est le professeur Avi Loeb de Harvard, qui a suggéré que la forte accélération non gravitationnelle de la comète et sa luminosité inhabituelle pourraient indiquer quelque chose de non naturel (par exemple, il a décrit avec humour la possibilité d’un « moteur interne » la propulsant) ^[127]. Cependant, le consensus parmi les scientifiques est que 3I/ATLAS se comporte comme une comète naturelle – simplement une particulièrement dynamique. Les anomalies observées (accélération surprenante, changement de couleur, etc.) ont des explications cométaires plausibles (jets de dégazage, spectres d’émission gazeuse) et ne nécessitent pas d’invoquer une technologie extraterrestre.

La NASA elle-même a publiquement démystifié l’idée extraterrestre en réponse à la curiosité du public. Lorsque la célébrité Kim Kardashian a tweeté pour demander « le scoop sur 3I/ATLAS », l’administrateur par intérim de la NASA a répondu pour rassurer tout le monde : « Pas d’extraterrestres. Aucune menace pour la vie sur Terre. » ^[128]. En d’autres termes, 3I/ATLAS est fascinant, mais ce n’est pas un vaisseau spatial extraterrestre – c’est une boule de glace naturelle venue d’une étoile lointaine, et elle fait exactement ce qu’une comète fait lorsqu’elle prend un bain de soleil : elle libère du gaz de manière parfois imprévisible. De plus, contrairement à ʻOumuamua, on observe une chevelure et une queue, ce qui indique fortement un objet glacé plutôt qu’artificiel. Les théories extravagantes font de bons titres, mais jusqu’à présent, toutes les preuves désignent Mère Nature comme la responsable de l’étrangeté de 3I/ATLAS.

Conclusion

Alors que la comète 3I/ATLAS repart vers les étoiles, elle laisse aux astronomes une mine de données et de grandes questions. En quelques mois à peine, cet intrus interstellaire nous a montré une comète qui s’illumine en un éclair, change de couleur comme un caméléon, et transporte des indices chimiques issus de l’aube d’un autre système solaire. Des chercheurs du monde entier vont éplucher les observations de 3I/ATLAS pendant des années, comparant leurs notes sur sa composition, sa dynamique, et ce que cela révèle sur son origine. Chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la compréhension de la diversité cosmique des systèmes planétaires – comment les éléments de base de la nature peuvent varier à travers la galaxie.

Dans les semaines à venir, gardez l’œil ouvert (avec un télescope, si vous en avez un !) car 3I/ATLAS redevient visible dans notre ciel nocturne. Bien que faible, il représente quelque chose de profond : un fragment d’un monde lointain, en visite temporaire chez nous. L’enthousiasme qu’il a suscité dans la communauté scientifique se résume à l’émerveillement dans la voix des experts. « Cela pourrait littéralement être une opportunité unique dans une vie », a déclaré un scientifique à propos de la chance d’étudier un tel objet ^[129]. En effet, l’humanité ne reverra peut-être pas une autre comète interstellaire avant des années, voire des décennies. L’héritage de 3I/ATLAS sera constitué des connaissances qu’il apportera – sur la comète elle-même, sur d’autres systèmes stellaires, et sur la vaste tapisserie de notre galaxie. Lorsque nous lui ferons nos adieux plus tard en 2026, 3I/ATLAS emportera moins de secrets qu’il n’en a apporté, grâce aux yeux et aux instruments dévoués braqués sur ce messager venu des étoiles ^[130].

Sources :

• Space.com – « Interstellar invader Comet 3I/ATLAS is still full of surprises — an unexpected brightening has scientists baffled » ^{[131] [132] [133] [134]}
• Newsweek – « Mises à jour en direct sur 3I/ATLAS : Localisation de la comète depuis la Terre, théories des scientifiques » ^{[135] [136] [137] [138]}
• Live Science – « Le ‘visiteur interstellaire’ 3I/ATLAS a peut-être changé de couleur — pour la troisième fois » ^{[139] [140]}
• ScienceAlert / Universe Today – « La lueur bleue de la comète interstellaire 3I/ATLAS surprend les astronomes » ^{[141] [142]}
• Space.com – « La comète interstellaire 3I/ATLAS est enveloppée dans un brouillard de dioxyde de carbone, révèle un télescope spatial de la NASA » ^{[143] [144]}
• Space.com – « Le télescope spatial James Webb observe pour la première fois la comète interstellaire 3I/ATLAS avec des résultats inattendus » ^{[145] [146]}
• Euronews – « 3I/ATLAS a-t-il été envoyé par des extraterrestres ? Pourquoi la comète venue d’un autre monde continue de dérouter » ^{[147] [148]}
• Autres : déclarations de la NASA et commentaires d’experts comme cité ci-dessus ^{[149] [150]}.

References

1. www.newsweek.com, 2. www.newsweek.com, 3. www.newsweek.com, 4. www.space.com, 5. www.livescience.com, 6. www.space.com, 7. www.newsweek.com, 8. www.newsweek.com, 9. www.space.com, 10. www.space.com, 11. www.space.com, 12. www.space.com, 13. www.sciencealert.com, 14. www.newsweek.com, 15. www.space.com, 16. www.newsweek.com, 17. www.newsweek.com, 18. www.euronews.com, 19. www.space.com, 20. www.livescience.com, 21. www.newsweek.com, 22. www.livescience.com, 23. www.sciencealert.com, 24. www.newsweek.com, 25. www.newsweek.com, 26. www.newsweek.com, 27. www.newsweek.com, 28. www.newsweek.com, 29. www.sciencealert.com, 30. www.newsweek.com, 31. www.sciencealert.com, 32. www.newsweek.com, 33. www.space.com, 34. www.sciencealert.com, 35. www.sciencealert.com, 36. www.sciencealert.com, 37. www.sciencealert.com, 38. www.space.com, 39. www.sciencealert.com, 40. www.space.com, 41. www.space.com, 42. www.space.com, 43. www.space.com, 44. www.newsweek.com, 45. www.newsweek.com, 46. www.space.com, 47. www.newsweek.com, 48. www.euronews.com, 49. www.livescience.com, 50. www.livescience.com, 51. www.livescience.com, 52. www.livescience.com, 53. www.livescience.com, 54. www.euronews.com, 55. www.livescience.com, 56. www.sciencealert.com, 57. www.sciencealert.com, 58. www.livescience.com, 59. www.sciencealert.com, 60. www.livescience.com, 61. www.livescience.com, 62. www.sciencealert.com, 63. www.livescience.com, 64. www.newsweek.com, 65. www.newsweek.com, 66. www.space.com, 67. www.space.com, 68. www.space.com, 69. www.space.com, 70. www.space.com, 71. www.space.com, 72. www.space.com, 73. www.space.com, 74. www.space.com, 75. www.space.com, 76. www.space.com, 77. www.space.com, 78. www.space.com, 79. www.space.com, 80. www.space.com, 81. www.space.com, 82. www.space.com, 83. www.space.com, 84. www.space.com, 85. www.space.com, 86. www.newsweek.com, 87. www.newsweek.com, 88. www.space.com, 89. www.newsweek.com, 90. www.space.com, 91. www.space.com, 92. www.space.com, 93. www.space.com, 94. www.space.com, 95. www.newsweek.com, 96. www.space.com, 97. www.space.com, 98. www.space.com, 99. www.space.com, 100. www.sciencealert.com, 101. www.space.com, 102. www.sciencealert.com, 103. www.newsweek.com, 104. www.newsweek.com, 105. www.space.com, 106. www.space.com, 107. www.space.com, 108. www.space.com, 109. www.euronews.com, 110. www.newsweek.com, 111. www.euronews.com, 112. www.euronews.com, 113. www.euronews.com, 114. www.space.com, 115. www.space.com, 116. www.newsweek.com, 117. www.space.com, 118. www.space.com, 119. www.space.com, 120. www.space.com, 121. www.space.com, 122. www.space.com, 123. www.sciencealert.com, 124. www.space.com, 125. www.space.com, 126. www.space.com, 127. www.euronews.com, 128. www.euronews.com, 129. www.space.com, 130. www.space.com, 131. www.space.com, 132. www.space.com, 133. www.space.com, 134. www.space.com, 135. www.newsweek.com, 136. www.newsweek.com, 137. www.newsweek.com, 138. www.newsweek.com, 139. www.livescience.com, 140. www.livescience.com, 141. www.sciencealert.com, 142. www.sciencealert.com, 143. www.space.com, 144. www.space.com, 145. www.space.com, 146. www.space.com, 147. www.euronews.com, 148. www.euronews.com, 149. www.newsweek.com, 150. www.newsweek.com