Dos días antes de alcanzar su punto más cercano a la Tierra, el cometa interestelar 3I/ATLAS ofrece a los astrónomos y a los observadores serios del cielo una rara oportunidad, limitada en el tiempo: observar a un visitante que se formó alrededor de otra estrella y luego vagó hasta nuestro sistema solar en un viaje de ida de regreso al espacio interestelar.
El sobrevuelo en sí no es cercano en el sentido cotidiano—la NASA dice que 3I/ATLAS permanecerá a unas 1,8 unidades astronómicasde la Tierra el 19 de diciembre de 2025 (aproximadamente 170 millones de millas / 270 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia Tierra–Sol). Pero para los científicos, sigue siendo lo suficientemente “cercano” como para realizar campañas de observación intensivas, comparar mediciones entre muchos telescopios y naves espaciales, y probar nuevas formas de rastrear objetos de rápido movimiento. [1]
¿Qué hay de nuevo hoy (17 de diciembre de 2025)
Esto es lo que impulsa la cobertura y la atención científica de hoy sobre 3I/ATLAS:
- Ahora está a menos de dos días de su máxima aproximación. Space.com informa que a las 12 p.m. ET del 17 de diciembre, 3I/ATLAS está a unos 166,9 millones de millas (268,6 millones de km) de la Tierra y sigue acercándose. [2]
- Nuevas guías de observación están saliendo hoy en los principales medios científicos, enfatizando que este es un objetivo para telescopio—no un espectáculo a simple vista—y orientando a los lectores hacia la posición actual del cometa cerca de Leo y la estrella Regulus. [3]
- Un nuevo resultado de investigación está cambiando la conversación sobre el “movimiento extraño”: un estudio que utiliza astrometría de naves interplanetarias informa una aceleración no gravitacional medible, consistente con la desgasificación ordinaria de cometas, reduciendo las incertidumbres y produciendo nuevas estimaciones de masa/radio. [4]
- Nuevas imágenes y observaciones en múltiples longitudes de onda están añadiendo color—literalmente. Un informe del 17 de diciembre destaca un resplandor verdoso en los datos recientes de Gemini North, vinculado a cambios en la química de la coma. [5]
Qué es 3I/ATLAS y por qué los astrónomos lo consideran un gran acontecimiento
3I/ATLAS (también conocido como cometa C/2025 N1) es solo el tercer objeto interestelar confirmado que se ha observado pasando por nuestro sistema solar, después de 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). A diferencia de los cometas nacidos en nuestro propio sistema solar, un objeto interestelar sigue una trayectoria no ligada gravitacionalmente al Sol—lo que significa que solo está de paso y no regresará. [6]
El cometa fue reportado por primera vez a principios de julio por el telescopio de sondeo ATLAS financiado por la NASA en Río Hurtado, Chile, y los investigadores reconocieron rápidamente por su trayectoria que provenía de fuera del sistema solar. [7]
Esa historia de origen es la razón por la que el sobrevuelo que se aproxima es importante: cada medición—composición de gases, comportamiento del polvo, cómo evoluciona su actividad después del perihelio—ofrece una comparación directa con cometas “locales” y una pista sobre cómo otros sistemas planetarios forman y almacenan cuerpos helados.
El máximo acercamiento no significa “cerca” — la NASA dice que no hay peligro para la Tierra
El interés público tiende a aumentar cuando la frase “máximo acercamiento” aparece en los titulares. Pero en este caso, “máximo” sigue siendo muy lejos.
La NASA afirma claramente que 3I/ATLAS no representa ninguna amenaza, y que el 19 de diciembre estará a unos 1.8 UA de la Tierra—alrededor de 170 millones de millas (270 millones de km) de distancia. [8]
La NASA también señala que el cometa ahora se dirige hacia afuera, alejándose del Sol después del perihelio—por lo que el evento es observacional, no peligroso. [9]
“¿Es realmente un cometa?” La NASA y nuevos datos dicen que sí
Si has visto especulaciones en línea de que 3I/ATLAS es algo artificial, los informes de hoy y la ciencia más reciente lo desmienten rotundamente.
En la cobertura en vivo de Space.com del 17 de diciembre, el Administrador Asociado de la NASA Amit Kshatriya es citado enfatizando la conclusión directa: “Parece y se comporta como un cometa, y toda la evidencia apunta a que es un cometa.” [10]
Lo que alimenta parte de la conversación es una frase técnica que suena más extraña de lo que es: aceleración no gravitacional. En la ciencia de cometas, eso usualmente significa desgasificación—chorros de gas y polvo que salen de la superficie cuando la luz solar calienta hielos volátiles, produciendo pequeños empujes “tipo cohete” que alteran ligeramente el movimiento. La propia sección de preguntas frecuentes de la NASA señala explícitamente que la desgasificación puede causar pequeñas perturbaciones, y que las observaciones de 3I/ATLAS muestran que estas son pequeñas y compatibles con el comportamiento normal de un cometa. [11]
El ángulo científico clave de hoy: los datos de naves espaciales ayudan a medir el “empuje” con mayor precisión
Un resultado reciente notable proviene de un artículo de Research Notes of the AAS difundido a través del PDF alojado por Spaceweather. Los autores informan que añadieron seis observaciones de dos naves espaciales interplanetarias para mejorar la determinación de la órbita y reducir las incertidumbres en los parámetros de aceleración no gravitacional. [12]
Sus resultados principales incluyen:
- Una señal medible de aceleración no gravitacional (consistente con actividad cometaria), con errores formales mejorados en comparación con los datos solo desde la Tierra [13]
- Una estimación aproximada de la masa de alrededor de 44 millones de toneladas métricas y un radio del núcleo inferido del orden de 260–374 metros (dependiendo de la densidad asumida) [14]
Varios explicadores del 17 de diciembre traducen eso a un lenguaje sencillo: el movimiento del cometa parece “extraño” solo si esperas que se comporte como una roca perfectamente inerte. Para un cometa activo, pequeños empujones medibles en la trayectoria son parte de la física. [15]
Nuevas observaciones: un resplandor verde, además de rayos X por interacciones con el viento solar
A medida que 3I/ATLAS se enfría y evoluciona en su camino de salida, la química de su coma puede cambiar—y eso puede aparecer como color visible en imágenes procesadas.
Un informe de Universe Today del 17 de diciembre destaca nuevas observaciones de Gemini North en las que el cometa muestra un débil resplandor verde, atribuido a carbono diatómico (C₂) emitiendo luz verde a medida que la actividad del cometa cambia con el calentamiento y los efectos de retraso temporal en el núcleo. [16]
Mientras tanto, el cometa también está siendo estudiado más allá de la luz visible. La ESA informa que su observatorio de rayos X XMM-Newtonobservó 3I/ATLAS el 3 de diciembre durante aproximadamente 20 horas, detectando rayos X de baja energía producidos cuando el gas que emana del cometa colisiona con el viento solar—un mecanismo esperado y bien comprendido en la ciencia de cometas. [17]
La campaña de observación multimisión de la NASA: este es un momento de “todos a bordo”
Debido a que los visitantes interestelares son fugaces, las agencias están acumulando observaciones mientras pueden.
La NASA ha descrito un esfuerzo amplio utilizando múltiples misiones para observar y caracterizar 3I/ATLAS antes de que se desvanezca y se marche para siempre. [18]
Algunas de las contribuciones más notables de naves espaciales hasta ahora incluyen:
- Mars Reconnaissance Orbiter (HiRISE) imaginando el cometa a principios de octubre durante su paso por Marte, junto con imágenes ultravioletas de MAVEN y una vista tenue desde Perseverance—datos que la NASA dice pueden ayudar a refinar las estimaciones de tamaño y estudiar los gases liberados, incluido el vapor de agua. [19]
- Lucy, en ruta hacia los asteroides troyanos, capturando imágenes a mediados de septiembre que muestran la coma y la cola. [20]
- Apoyo continuo de los telescopios espaciales de la NASA, incluyendo observaciones repetidas de Hubble (con la NASA señalando una re-observación el 30 de noviembre cuando el cometa estaba a unos 178 millones de millas de la Tierra). [21]
Cómo ver el cometa 3I/ATLAS desde la Tierra el 18–19 de diciembre
Si esperas un cometa brillante para las fiestas, este no lo es. Pero si tienes el equipo adecuado—o acceso a un cielo oscuro y paciencia—es un proyecto de observación realista.
Dónde mirar
Múltiples guías de observación del 17 de diciembre coinciden en el mismo consejo práctico: mira antes del amanecer, generalmente este a noreste, con el cometa apareciendo en la región de Leo y debajo de Regulus (la estrella más brillante de Leo). [22]
Qué necesitarás
- No es visible a simple vista (y las cámaras de los teléfonos por sí solas no serán suficientes). [23]
- Espera que aparezca como una mancha tenue y difusa o una “mancha” similar a una estrella ligeramente desenfocada en muchos equipos de aficionados. [24]
- Space.com señala que será un reto para telescopios pequeños, y que los telescopios de clase 8 pulgadas bajo cielos oscuros suelen citarse como el umbral práctico para tener una mejor oportunidad de detección. [25]
Si lo haces de la manera tradicional (sin telescopio GoTo/inteligente), BBC Sky at Night enfatiza la importancia de saltar cuidadosamente de estrella en estrella cerca de Regulus—y advierte que es fácil confundir el cometa con galaxias de fondo tenues en la misma región. [26]
Cómo ver 3I/ATLAS en línea
Si el clima, la contaminación lumínica o el equipo dificultan la observación local, aún puedes seguir el evento en tiempo real.
Space.com informa que el astrofísico Gianluca Masi y el Virtual Telescope Project planean una transmisión gratuita en vivo comenzando a las 11 p.m. EST el 18 de diciembre (0400 GMT el 19 de diciembre), que continuará durante el momento de mayor acercamiento (si el clima lo permite). [27]
Smithsonian Magazine también señala a los lectores la misma opción de transmisión en vivo como una alternativa para “mantenerse abrigado” en vez de observar antes del amanecer. [28]
¿Qué tan rápido se mueve 3I/ATLAS?
El FAQ de la NASA proporciona cifras claras de referencia que muchos medios están citando hoy:
- Aproximadamente 137,000 mph (221,000 km/h) cuando fue descubierto dentro de la órbita de Júpiter
- Alcanzando un máximo de 153,000 mph (246,000 km/h) en el perihelio (su punto más cercano al Sol)
- Ahora disminuyendo su velocidad mientras se aleja del Sol, y se espera que abandone el sistema solar a aproximadamente la misma velocidad a la que entró [29]
¿Qué pasa después del 19 de diciembre?
Después del máximo acercamiento a la Tierra el viernes, el cometa continúa alejándose.
La NASA dice que la nave espacial seguirá observando 3I/ATLAS mientras se aleja, y señala que se moverá hacia (y luego más allá de) la región de los planetas gigantes—pasando la órbita de Júpiter en la primavera de 2026. [30]
AP añade que se espera que el cometa pase mucho más cerca de Júpiter en marzo (todavía a una distancia astronómica segura), y cita al director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, Paul Chodas, describiendo una larga línea de tiempo de partida—desapareciendo finalmente de regreso al espacio interestelar para siempre. [31]
Por qué importa este sobrevuelo, incluso a 1,8 UA
Los objetos interestelares son un recordatorio de que los sistemas solares no evolucionan en aislamiento. Liberan material—cometas, asteroides, fragmentos—que pueden vagar durante millones o miles de millones de años antes de cruzar brevemente el camino de otra estrella.
Y aunque 3I/ATLAS no será un espectáculo visible a simple vista, se está convirtiendo en algo posiblemente más valioso: un caso de estudio bien observado, en múltiples longitudes de onda y con varias naves espaciales. Entre las soluciones de órbita actualizadas, las pistas químicas de las emisiones cambiantes de la coma y las mediciones verificadas entre la Tierra y el espacio profundo, la campaña de diciembre de 2025 está construyendo una detallada “entrevista de salida” con un visitante que nunca volveremos a ver. [32]
References
1. science.nasa.gov, 2. www.space.com, 3. www.smithsonianmag.com, 4. www.spaceweather.com, 5. www.universetoday.com, 6. www.space.com, 7. science.nasa.gov, 8. science.nasa.gov, 9. science.nasa.gov, 10. www.space.com, 11. science.nasa.gov, 12. www.spaceweather.com, 13. www.spaceweather.com, 14. www.spaceweather.com, 15. www.vice.com, 16. www.universetoday.com, 17. www.esa.int, 18. science.nasa.gov, 19. www.nasa.gov, 20. science.nasa.gov, 21. science.nasa.gov, 22. www.smithsonianmag.com, 23. www.skyatnightmagazine.com, 24. www.skyatnightmagazine.com, 25. www.space.com, 26. www.skyatnightmagazine.com, 27. www.space.com, 28. www.smithsonianmag.com, 29. science.nasa.gov, 30. science.nasa.gov, 31. apnews.com, 32. science.nasa.gov
