A partir del 7 de diciembre de 2025, el cometa interestelar 3I/ATLAS se ha convertido en el objeto más observado del cielo. En solo unos días, la NASA, la ESA y astrónomos independientes han publicado una avalancha de nuevas imágenes y análisis: el nuevo retrato del Hubble del 30 de noviembre, el adelanto de la NavCam de la nave Juice de la ESA, una actualización de seguimiento de la misión Psyche, y nuevos trabajos científicos sobre los chorros del cometa, su extraña “anti-cola” orientada al Sol y su ritmo de brillo de 16 horas. [1]
Al mismo tiempo, el cometa se dirige hacia su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre, cuando pasará a una distancia segura de aproximadamente 1,8 unidades astronómicas (≈270 millones de km), aún muy lejos de la órbita de la Luna. [2]
Aquí tienes un resumen de lo que nos dicen todas las observaciones más recientes sobre este raro visitante — y qué observar a continuación.
Un visitante raro de otro sistema estelar
3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado que se ha visto pasar por nuestro Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). [3]
Datos clave:
- Descubrimiento: Reportado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de rastreo ATLAS en Chile, y catalogado inicialmente como C/2025 N1 (ATLAS). [4]
- Órbita: Sigue una trayectoria hiperbólica — lo que significa que no está ligado gravitacionalmente al Sol y nunca regresará una vez que se vaya. [5]
- Velocidad: Cerca del perihelio se ha registrado a unos 58 km/s, o más de 210.000 km/h, más rápido que cualquier nave espacial humana actual. [6]
- Sobrevuelos: Pasó más cerca del Sol el 29 de octubre, rozó Marte el 3 de octubre, Venus el 3 de noviembre, y pasará por Júpiter el 16 de marzo de 2026 en su camino de regreso al espacio interestelar. [7]
Desde la Tierra, 3I/ATLAS es débil. Con aproximadamente magnitud 11–12, es invisible a simple vista y requiere al menos un telescopio amateur decente para detectarlo. [8]
Imagen del Hubble del 30 de noviembre: coma en forma de lágrima y una anti-cola orientada hacia el Sol
El 4 de diciembre, la NASA publicó una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble tomada el 30 de noviembre, cuando 3I/ATLAS estaba a unos 286 millones de kilómetros (178 millones de millas) de la Tierra. El Hubble utilizó su Cámara de Gran Angular 3 y siguió al cometa mientras se movía, haciendo que las estrellas de fondo aparecieran como rayas mientras el cometa permanecía nítido. [9]
La imagen muestra:
- Un núcleo brillante y compacto envuelto en una coma luminosa de polvo y gas.
- Un halo claramente en forma de lágrima que se extiende hacia el Sol, en lugar de alejarse de él como en los cometas ordinarios. Esta característica inusual, orientada hacia el Sol, se llama anti-cola. [10]
El astrofísico de Harvard Avi Loeb señala, basándose en los nuevos datos del Hubble, que:
- La coma luminosa en forma de lágrima tiene un radio del orden de decenas de miles de kilómetros.
- La anti-cola se extiende aproximadamente 60,000 km hacia el Sol, lo que concuerda con su predicción anterior de que un enjambre de fragmentos no volátiles podría haberse separado del cometa y derivado ligeramente más cerca del Sol. [11]
La NASA enfatiza que el objetivo de esta y de las observaciones de julio anteriores es rastrear cómo evoluciona la actividad del cometa a medida que gira alrededor del Sol y se desvanece de nuevo en la oscuridad más allá de nuestro vecindario planetario. [12]
Adelanto de la NavCam de Juice: una misión a Júpiter captura por sorpresa el retrato de un cometa
Mientras Hubble observaba desde la órbita terrestre, el Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA disfrutó de una rara ventaja geométrica. En noviembre de 2025, mientras Juice navega hacia Júpiter, la nave espacial se encontró brevemente entre el Sol y 3I/ATLAS, a unos 66 millones de km del cometa. [13]
La ESA informa que:
- Juice utilizó cinco instrumentos científicos — JANUS (cámara), MAJIS, UVS, SWI y PEP — para observar el cometa en varias sesiones a principios de noviembre, justo después de su máximo acercamiento al Sol. [14]
- Debido a que Juice está usando actualmente su antena de alta ganancia como escudo térmico durante un paso cercano al Sol, la nave solo puede enviar datos a casa lentamente a través de una antena más pequeña. No se espera que los conjuntos completos de datos de los instrumentos lleguen hasta el 18 y 20 de febrero de 2026. [15]
El equipo de la misión no pudo esperar. Descargaron solo una cuarta parte de una sola imagen de la Cámara de Navegación (NavCam) de Juice — una cámara destinada a la guía, no a la ciencia — y quedaron asombrados por lo que vieron:
- Un cometa claramente visible con una coma brillante.
- Una fuerte cola de plasma apuntando aproximadamente en dirección opuesta al Sol.
- Una cola más tenue, probablemente cola de polvo extendiéndose en un ángulo diferente, consistente con partículas más pesadas curvándose a lo largo de la órbita del cometa. [16]
Incluso este adelanto de baja resolución demuestra lo activo que se volvió 3I/ATLAS justo después del perihelio — y muestra la versatilidad de Juice como observatorio multipropósito en su camino hacia las lunas heladas de Júpiter.
Psyche, orbitadores de Marte y toda una flota se unen a la persecución
3I/ATLAS es ahora uno de los objetos más ampliamente observados en la historia del Sistema Solar, con misiones de la NASA y la ESA dispersas por el espacio apuntando sus instrumentos hacia él. La página dedicada de la NASA a 3I/ATLAS enumera una cronología coordinada que parece un quién es quién de las naves espaciales. [17]
Aspectos destacados de las últimas semanas y meses:
- Misión Psyche (NASA): El 8–9 de septiembre, la nave espacial Psyche, con destino a un asteroide, utilizó su imaginador multiespectral para rastrear el cometa durante ocho horas desde una distancia de aproximadamente 53 millones de km. Estos datos ayudan a refinar la trayectoria del cometa y a investigar la estructura de su tenue coma. [18]
- Orbitadores y rovers en Marte: El Mars Express de la ESA, el ExoMars Trace Gas Orbiter, y los MRO, MAVEN y el rover Perseverance de la NASA han contribuido con observaciones desde la órbita de Marte y la superficie marciana, restringiendo drásticamente la trayectoria de 3I/ATLAS — un análisis de la ESA estima una mejora en la precisión de la trayectoria de aproximadamente un factor de diez. [19]
- Misiones solares: El STEREO de la NASA, el SOHO de ESA/NASA, y la misión PUNCH de la NASA han capturado la cola extendida del cometa usando imágenes apiladas de larga base, a veces con 3I/ATLAS “colándose” en observaciones de otros cometas como el 2025 R2 (SWAN). [20]
- Lucy y SPHEREx: En su camino hacia los asteroides troyanos, Lucy avistó 3I/ATLAS en septiembre, mientras que el observatorio SPHEREx estudió su coma rica en dióxido de carbono en el infrarrojo. [21]
En conjunto, esta campaña multi-misión está dando a los científicos una vista sin precedentes, en 3D y en lapso de tiempo, de un cometa interestelar interactuando con el Sol.
Chorros, anti-colas y quizás incluso “volcanes de hielo”
Más allá de las imágenes bonitas, la gran pregunta es: ¿qué está haciendo realmente 3I/ATLAS?
Chorros y una anti-cola persistente hacia el Sol
La imagen de Hubble del 21 de julio, antes del perihelio, ya insinuaba una extensión de la coma hacia el Sol, en lugar de una cola clásica que se extiende alejándose del Sol. [22]
El nuevo procesamiento de los datos de Hubble del 30 de noviembre, junto con imágenes de alto contraste de astrónomos aficionados, revela:
- Al menos dos chorros distintos de material saliendo del cometa.
- Una anti-cola prominente que siempre parece apuntar aproximadamente hacia el Sol, antes y después del perihelio.
- Una coma asimétrica cuya forma de lágrima se extiende decenas de miles de kilómetros hacia el Sol. [23]
Loeb interpreta esto en términos de un enjambre de fragmentos macroscópicos —posiblemente rocas o agregados de polvo— que fueron empujados hacia el Sol por fuerzas no gravitacionales (chorros, desgasificación) cerca del perihelio y que ahora se encuentran un poco más cerca del Sol que el núcleo principal, reflejando la luz solar y creando la anti-cola. [24]
Otros astrónomos están explorando explicaciones más convencionales que involucran la dinámica de partículas en la órbita del cometa y la geometría de observación. El punto clave: 3I/ATLAS se está comportando de manera diferente a los cometas típicos de período largo, y la geometría de la anti-cola es uno de los enigmas más intrigantes que han surgido de las nuevas imágenes.
“Erupciones de hielo” similares a criovolcanes
Observaciones desde tierra con el Telescopio Joan Oró en España sugirieron recientemente que 3I/ATLAS está experimentando “volcanes de hielo” (criovolcanes) —chorros impulsados por la rápida sublimación de hielos volátiles bajo la superficie. [25]
El análisis de la evolución de la coma y la estructura de los chorros indica:
- Estallidos de gas y polvo consistentes con bolsas internas de hielo de dióxido de carbono que se calientan y ventilan.
- Un comportamiento sorprendentemente similar al de algunos objetos transneptunianos (cuerpos helados más allá de Neptuno), a pesar del origen del cometa alrededor de otra estrella. [26]
Si se confirma, eso significaría que 3I/ATLAS transporta materiales primitivos —incluidos metales reactivos y sulfuros— comparables a los encontrados en ciertos meteoritos carbonáceos que ayudaron a sembrar la Tierra primitiva. [27]
Un “latido” de 16 horas — y por qué los científicos aún dicen que es un cometa
Otra línea de investigación reciente ha descubierto una modulación periódica del brillo: un sutil “latido” cada 16,16 horas.
Un estudio revisado por pares en Astronomy & Astrophysics encuentra que esta señal periódica surge de forma natural de la rotación del núcleo de 3I/ATLAS, que lleva regiones activas dentro y fuera de la luz solar. Durante aproximadamente un mes de monitoreo, el equipo observó: [28]
- Creciente actividad de polvo y una coma de tono rojizo.
- Un halo de material asimétrico y en expansión constante.
- Sin señales de fragmentación ni de estallidos rápidos o irregulares.
Los autores concluyen que, a pesar de su origen interestelar, 3I/ATLAS se comporta como un cometa débilmente activo del tipo del sistema solar exterior, solo que se mueve más rápido y en una órbita hiperbólica. [29]
En el extremo más especulativo, Avi Loeb ha sugerido que la modulación de brillo de 16 horas y la inusual anti-cola podrían, en principio, ser consistentes con actividad artificial, como chorros controlados u objetos acompañantes, y cierta cobertura mediática ha amplificado esto en titulares de “nave espacial alienígena”. [30]
Sin embargo:
- La NASA y la ESA clasifican explícitamente a 3I/ATLAS como un cometa, basándose en su coma, colas, propiedades espectrales y comportamiento dinámico. [31]
- El resumen de Wikipedia sobre objetos interestelares y el consenso científico más amplio señalan que, aunque ocasionalmente se plantean hipótesis exóticas, no hay evidencia creíble de que 3I/ATLAS sea otra cosa que un cometa natural. [32]
En resumen: el “latido” y la anti-cola son reales y científicamente fascinantes, pero los datos actuales apoyan una explicación natural que involucra rotación, chorros y dinámica de polvo.
¿Dónde está 3I/ATLAS ahora, y puedes verlo?
El 7 de diciembre de 2025, 3I/ATLAS está:
- Aproximadamente de magnitud 11.5 en brillo.
- Ubicado en la constelación de Virgo, ascendiendo hacia cielos más altos y oscuros antes del amanecer para muchos observadores. [33]
Guías de observación del cielo y observatorios pronostican que:
- El cometa se moverá de Virgo a Leo durante diciembre.
- Hará su acercamiento más cercano a la Tierra el 19 de diciembre, a unos 1.8 UA (≈270 millones de km) — lejos, pero lo suficientemente cerca para que telescopios amateurs de tamaño decente (alrededor de 25–30 cm de apertura) lo capten como una pequeña mancha difusa con una cola corta bajo cielos oscuros. [34]
Para la mayoría de las personas, las mejores vistas vendrán de imágenes profesionales y de naves espaciales compartidas en línea por la NASA, la ESA y observatorios de todo el mundo, en lugar de a través de ópticas caseras.
Por qué 3I/ATLAS importa mucho más allá de este sobrevuelo
3I/ATLAS es científicamente valioso por varias razones:
- Una muestra de otro sistema planetario
Su composición — incluyendo posibles hielos ricos en CO₂, compuestos orgánicos complejos y capas superficiales irradiadas — ofrece una sonda directa de la química alrededor de otra estrella hace miles de millones de años. [35] - Un punto de comparación para ʻOumuamua y Borisov
Después del extrañamente alargado y sin cola 1I/ʻOumuamua y el cometa 2I/Borisov, relativamente “normal”, 3I/ATLAS, con sus chorros criovolcánicos y anti-cola, amplía la diversidad de objetos interestelares conocidos y ayuda a probar modelos de cómo se forman y evolucionan estos cuerpos. [36] - Defensa planetaria y riesgo de impacto
Los investigadores señalan que los cometas interestelares, aunque raros, son peligros potenciales de colisión que necesitamos comprender y rastrear. Cada nuevo objeto refina nuestras estrategias de detección y seguimiento. [37] - Un banco de pruebas para la coordinación multi-misión
La campaña coordinada por Hubble, JWST, Juice, Psyche, orbitadores de Marte, SOHO, STEREO, PUNCH, Lucy y otros es un ejemplo de cómo las naves espaciales existentes pueden ser reasignadas en poco tiempo para estudiar un objetivo transitorio de oportunidad. [38]
Qué sigue para 3I/ATLAS
En las próximas semanas y meses, espera varios desarrollos clave:
- Más datos de telescopios espaciales:
Hubble continuará monitoreando el 3I/ATLAS mientras se aleja, y el Telescopio Espacial James Webb está programado para realizar otra observación detallada del espectro infrarrojo del cometa, buscando hielos y compuestos orgánicos específicos. [39] - Descarga de datos científicos de alto valor de Juice:
Alrededor del 18–20 de febrero de 2026, Juice debería finalmente entregar conjuntos completos de datos de JANUS, MAJIS, UVS, SWI y PEP, revelando potencialmente la composición de gases, propiedades del polvo y entorno de plasma alrededor de este visitante interestelar con un detalle exquisito. [40] - Modelos refinados de chorros, anti-cola y rotación:
Los datos combinados de naves espaciales y observatorios terrestres ayudarán a precisar las orientaciones de los chorros, el estado de giro del núcleo, las tasas de pérdida de masa y los tamaños de partículas, poniendo a prueba ideas sobre criovolcanes y enjambres de fragmentos. [41] - Discusión continua — y desmentido — de afirmaciones exóticas:
A medida que aparecen nuevas imágenes, las ideas especulativas sobre orígenes alienígenas seguirán circulando en línea. Agencias como la NASA y la ESA ya están usando 3I/ATLAS como una oportunidad para educar al público sobre cómo se evalúan las pruebas científicas y cómo distinguir la investigación seria del contenido viral engañoso — un tema que el propio Avi Loeb ha destacado en el contexto de videos falsos generados por IA. [42]
Por ahora, la historia de 3I/ATLAS aún se está escribiendo. En tan solo unos meses, la humanidad ha pasado de no saber que este objeto existía a mapear su trayectoria, capturar imágenes de sus chorros desde varios mundos y naves espaciales, y analizar sus hielos internos y rotación. Y para cuando abandone nuestro Sistema Solar para siempre, habrá dejado tras de sí un tesoro de datos — una cápsula del tiempo de otra estrella.
References
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