Harvinainen kosminen ohilento: Tähtienvälinen komeetta 3I/Atlas suhahtaa Marsin ohi – avaruusalukset valmistautuvat lähitutkimukseen!

Löytö & luonne: Komeetta 3I/Atlas havaittiin ensimmäisen kerran 1. heinäkuuta 2025 ATLAS-teleskoopilla Chilessä. Se on vasta kolmas tunnettu tähtienvälinen kappale (ʻOumuamuan ja komeetta Borisovin jälkeen), joka on koskaan havaittu kulkemassa aurinkokuntamme läpi ^[1] ^[2]. Sen rata on voimakkaasti hyperbolinen ja se kulkee noin 219 000 km/h (noin 60 km/s) nopeudella ^[3] ^[4], mikä vahvistaa sen peräisin olevan toisesta tähtijärjestelmästä.
Marsin ohilento (3. lokakuuta 2025): 3I/Atlas tekee hyvin läheisen ohituksen Marsista – noin 30 miljoonan kilometrin etäisyydeltä – 3. lokakuuta 2025 ^[5] ^[6]. Tämä on komeetan lähin ohitus minkään planeetan kohdalla. Itse asiassa ESA raportoi, että 1.–7. lokakuuta sen Mars-luotaimet (Mars Express ja ExoMars Trace Gas Orbiter) seuraavat 3I/Atlasta, ja lähin etäisyys (~30 miljoonaa km) saavutetaan 3. lokakuuta ^[7] ^[8]. NASA puolestaan on ilmoittanut, että sen Marsin pinnalla olevat laitteet (Perseverance- ja Curiosity-mönkijät) sekä Mars Reconnaissance Orbiter yrittävät myös havaita komeettaa tämän ajanjakson aikana ^[9]. (NASAn Psyche-missio – matkalla asteroidille 16 Psyche – “vilkaisee” myös 3I/Atlasta Marsin lähellä ^[10].)
Jupiterin tehtävä (marraskuu 2025): Marsin jälkeen ESA:n Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) suuntaa instrumenttinsa kohti 3I/Atlasia 2.–25. marraskuuta 2025 ^[11] ^[12]. Tämä ajoitus on tarkoituksellinen: 3I/Atlas saavuttaa perihelinsä (lähin piste Aurinkoon) lokakuun lopussa, ja JUICE tarkkailee sitä välittömästi tämän jälkeen. Perihelissä Auringon lämpö saa komeetan jäät purkautumaan kirkkaaksi kehäksi ja pitkäksi hännäksi, ja JUICE – tehokkaiden kameroidensa ansiosta – odotetaan tallentavan 3I/Atlaksen sen aktiivisimmassa tilassa ^[13] ^[14]. ESA toteaa, että tämän ajanjakson tiedot ”tuottavat arvokkaimmat havainnot, paljastaen sen todellisen kemiallisen koostumuksen ja aktiivisuuden huippuhetkellä” (loistavan kaasu- ja pölykehän kanssa) ^[15].
Maan näkökulma (joulukuu 2025): 3I/Atlas pysyy koko ajan kaukana Maasta. Se ei aiheuta meille uhkaa (lähin etäisyys Maahan ~1,8 AU eli noin 169 miljoonaa mailia joulukuussa 2025 ^[16] ^[17]). Tämä Maan ohitus mahdollistaa myös uudet havainnot, kun komeetta palaa takaisin Auringon häikäisystä. Sillä välin maanpäälliset tähtitieteilijät ovat jo keränneet runsaasti dataa: Hubble kuvasi komeetan heinäkuussa, ja Webb, SPHEREx sekä muut teleskoopit tarkkailivat sitä elokuun ajan ^[18] ^[19].
Koko & koostumus: Kaukokuvien analyysi osoittaa yllättävän suuren materiaalipilven. Hubblen havainnot asettavat ytimen ylärajaksi noin 5,6 km halkaisijaltaan (mutta se voi olla niinkin pieni kuin ~0,44 km) ^[20]. Huomionarvoisinta on, että JWST:n ja SPHERExin infrapunaspektrit paljastavat 3I/Atlaksen ympärillä olevan valtavan hiilidioksidipilven – noin 95 % CO₂-päästöistä, vain pieniä määriä vesihöyryä ^[21]. Tämä eroaa aurinkokunnan tavanomaisista komeetoista (jotka vapauttavat pääasiassa vesijäätä), mikä viittaa siihen, että komeetan kemia voi olla hyvin erilainen.
Tieteellinen mahdollisuus: Tähtitieteilijät kuvaavat 3I/Atlasta “viestinviejäksi kaukaa.” Kuten Space.com selittää, sen tutkiminen antaa tutkijoille mahdollisuuden verrata “sen koostumusta oman aurinkokuntamme komeettoihin” – ja testata, sisältävätkö muut planeettajärjestelmät tuttuja ainesosia vai eksoottisia kemikaaleja ^[22]. Erityisesti 3I/Atlaksen tarkkailu perihelissä (JUICEn ja muiden alusten avulla) mahdollistaa sen koko kaasu- ja pölykoostumuksen mittaamisen, mikä antaa komeetalle kemiallisen sormenjäljen. Jos sen koostumus vastaa tunnettuja komeettoja, se viittaisi galaksin laajuisiin yhteisiin rakennuspalikoihin; jos ei, saatamme nähdä uudenlaisia yhdisteitä, jotka ovat ainutlaatuisia toisen tähden ympäristölle ^[23] ^[24].
Omituiset anomaliat ja teoriat: Komeetta on jo yllättänyt havainnoijat. Gemini Southin kuvissa näkyi heikko ”vastahäntä”, joka ulottui poispäin Auringosta – epätavallinen muodostelma, joka oli enemmän linjassa aurinkotuulen suunnan kuin tavallisten komeetan häntien kanssa ^[25]. Very Large Telescopen spektrit havaitsivat jopa syanidia ja nikkeliä (mutta ei rautaa) komassa, outo suhde, jota jotkut ovat verranneet teollisiin prosesseihin ^[26]. Nämä omituisuudet ovat herättäneet marginaalisia teorioita. Erityisesti Harvardin astrofysiikko Avi Loeb oli mukana kirjoittamassa artikkelia, jossa väitettiin, että 3I/Atlaksen ”hehkuprofiili ja radan kulku” ”uhmaavat perinteisiä selityksiä” ^[27], ja jopa spekuloitiin keinotekoisella (”avaruusolentojen”) alkuperällä. Kuitenkin valtavirran näkemys on yhä, että 3I/Atlas on luonnollinen komeetta. UCLA:n David Jewitt (joka johti Hubble-tutkimusta) kertoi NPR:lle, että 3I/Atlas osoittaa ”klassisia komeettakäyttäytymisen merkkejä”: sen pölyn tuotanto ja poistumisnopeudet ovat ”odotettujen arvojen sisällä komeettatoiminnalle” ^[28], ja se on yhä kaukana Auringosta (~4 AU), joten voimakkaat kaasupurkaukset ilmestyisivät vasta myöhemmin ^[29]. Lyhyesti sanottuna useimmat asiantuntijat varoittavat, että 3I/Atlas todennäköisesti noudattaa komeetan fysiikkaa, joka on syntynyt jonkin kaukaisen tähden kylmillä ulkoalueilla.

Katse tulevaan: Mitä 3I/Atlas voi opettaa meille

Tämän viikon läheinen ohilento on vasta intensiivisen havaintokampanjan alku. Kun 3I/Atlas sukeltaa Auringon taakse lokakuun lopulla, maapohjaiset teleskoopit menettävät sen näkyvistä, mutta Marsin ja Jupiterin satelliitit (ja myöhemmin maapallon teleskoopit joulukuussa) jatkavat tarinaa. Perihelin ja Jupiterin ohituksen (vuoden 2026 alussa) aikana komeetan pitäisi paljastaa salaisuutensa – tai ainakin tavallisen komeettamaisen ulkomuotonsa. Kuten eräs kommentoija toteaa, 3I/Atlaksen seuraaminen tässä aktiivisessa vaiheessa ”antaa selkeimpiä näkemyksiä tähän asti tähtienvälisten komeettojen mysteeriin” ^[30]. Käyttäytyipä se odotetusti tai yllättävästi, tähtitieteilijät ympäri maailmaa seuraavat tarkasti jokaista kaasun, pölyn tai valon vihjettä, jonka se paljastaa. Tämä harvinainen kosminen kohtaaminen tapahtuu reaaliajassa, ja NASA, ESA sekä observatoriot yhdistävät tietonsa toivoen viimein ymmärtävänsä tämän galaktisen vierailijan luonteen ^[31] ^[32].

Lähteet: NASA:n ja ESA:n havainnot ja tehtäväsuunnitelmat; The Independent/AP:n raportit ^[33] ^[34]; Space.comin analyysit ja asiantuntijakommentit ^[35] ^[36]; tähtitiedelehdet (Sky & Telescope) ^[37] ^[38]; sekä julkaistut tutkimukset (Avi Loeb et al., David Jewitt, et al.) ^[39] ^[40]. Kaikki päivämäärät ja luvut ovat ajantasaisia lokakuussa 2025.