3I/ATLAS : La comète interstellaire la plus rapide jamais observée — Voici ce que disent les scientifiques

La comète nouvellement confirmée 3I/ATLAS (C/2025 N1) est le troisième objet interstellaire identifié après 1I/ʻOumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019). Découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS financé par la NASA au Chili, elle traverse le système solaire sur une trajectoire extrêmement hyperbolique à environ 68 km s⁻¹, atteindra le périhélie juste à l’intérieur de l’orbite de Mars le 29 octobre 2025, et ne représente aucune menace pour la Terre. Les premières images révèlent une faible chevelure et une courte queue, confirmant l’activité cométaire. Comme 3I/ATLAS a été détectée loin du Soleil (4,5 ua) et plusieurs mois avant le périhélie, les astronomes disposent d’une fenêtre sans précédent pour caractériser la composition, la rotation et la taille d’une comète interstellaire. Les experts affirment que cette découverte annonce une future profusion de détections d’objets interstellaires, alors que des observations de nouvelle génération comme celles de l’observatoire Vera C. Rubin seront pleinement opérationnelles.

1. Découverte, désignation et premières observations

• Détection. Les images du télescope ATLAS–CHL du 1er juillet 2025 ont révélé un objet de magnitude 18 se déplaçant devant le champ dense d’étoiles de la Voie Lactée. Le calcul automatique de l’orbite a indiqué une excentricité > 5, signalant une trajectoire interstellaire science.nasa.govhawaii.edu.
• Confirmation rapide. Des données d’archives de ZTF et d’autres sites ATLAS ont retracé l’objet jusqu’au 14 juin 2025, étendant l’arc d’observation à 18 jours science.nasa.gov.
• Noms officiels. Le Minor Planet Center a publié MPEC 2025‑N12, attribuant les désignations C/2025 N1 (ATLAS) et 3I/ATLAS une fois l’activité cométaire et l’origine interstellaire jugées certaines minorplanetcenter.net.
• Premières images. Le Virtual Telescope Project de Gianluca Masi et le Deep Random Survey de David Rankin ont publié des images CCD empilées montrant un noyau de type stellaire avec une très courte queue de 3″ livescience.comspace.com.

« Repérer un objet interstellaire possible est extrêmement rare, et c’est passionnant que notre système géré par l’Université d’Hawaï l’ait détecté. » — John Tonry, University of Hawaiʻi Institute for Astronomy hawaii.edu

2. Orbite, vitesse et preuve interstellaire

L’extrême haut e et v∞ ne peuvent pas être produits par la diffusion planétaire à l’intérieur du système solaire, prouvant une origine au-delà de la sphère gravitationnelle du Soleil en.wikipedia.orgen.wikipedia.org. ATLAS arrive de la direction du Sagittaire près de l’apex solaire, ce qui est cohérent avec les modèles dynamiques prédisant l’apparition de la majorité des objets interstellaires entrants (ISO) arxiv.org.

« Son orbite indique qu’il va trop vite pour être lié gravitationnellement au Soleil, donc il s’agit probablement d’un objet interstellaire. » — Larry Denneau, co-PI de ATLAS washingtonpost.com

3. Caractéristiques physiques

• Activité. Une fine chevelure et une queue de 3″ ont été rapportées par le MPC, confirmant un dégazage cométaire plutôt qu’un astéroïde nu space.comtheguardian.com.
• Taille. Les premières estimations de magnitude absolue (H ≈ 14,8) correspondraient à un astéroïde de 20 km, mais une fois la contribution de la chevelure retirée, le noyau pourrait ne mesurer que quelques centaines de mètres à ~1 km de diamètre theguardian.comabc.net.au.
• Évolution de la luminosité. Les modèles prévoient une magnitude visuelle maximale de 12–13 près du périhélie—trop faible pour être visible à l’œil nu mais accessible aux télescopes amateurs de taille moyenne, surtout depuis l’orbite martienne où il passe à 0,4 ua livescience.comspace.com.
• Perspectives de composition. Comme la comète s’approche, JWST, ALMA et les grands télescopes au sol peuvent tenter une spectroscopie proche infrarouge des glaces tant qu’elles sont encore vierges, avant que le chauffage solaire ne modifie la surface.

« D’après la luminosité … il est probable que le noyau solide soit plus petit. » — Prof. Colin Snodgrass, Université d’Édimbourg theguardian.com

4. Comparaison avec ʻOumuamua et Borisov

ATLAS est à la fois l’ISO le plus rapide et celui détecté le plus tôt, offrant aux scientifiques plusieurs mois de plus pour planifier des observations approfondies que lors des précédentes détections thetimes.co.ukuniversetoday.com.

« Parmi les trois objets interstellaires que nous avons observés, celui-ci est de loin le plus rapide. » — Prof. Jonti Horner, Université du sud du Queensland abc.net.au

5. Campagne d’observation mondiale

Des webcasts en direct ont déjà commencé ; le Virtual Telescope Project diffuse chaque nuit le suivi depuis l’Italie livescience.comspace.com. L’orbiteur Mars Reconnaissance pourrait tenter une imagerie lors de la rencontre à 0,2 ua le 3 octobre 2025 washingtonpost.com. Le CNEOS de la NASA a diffusé des éphémérides aux observatoires professionnels et amateurs du monde entier.

« Nous avons beaucoup plus de temps pour pointer des télescopes dessus afin de découvrir de quoi il est composé. » — Larry Denneau washingtonpost.com

6. Pourquoi 3I/ATLAS est important

1. Échantillonnage galactique. Chaque ISO est une « mission de retour d’échantillons gratuite » d’un autre système planétaire. La spectroscopie peut révéler des rapports isotopiques, la chimie des volatils et la minéralogie de la poussière impossibles à mesurer in situ autrement iowapublicradio.org.
2. Statistiques de population. Trois détections en huit ans suggèrent que la Voie lactée pourrait regorger d’environ ∼10⁶ ISO ua⁻³ ; Rubin devrait en découvrir plusieurs par an abc.net.auiowapublicradio.org.
3. Contexte de la défense planétaire. Connaître le flux des ISO aide à affiner les évaluations des risques d’impact ; bien que des objets aussi rapides aient une probabilité infime de percuter la Terre, leur énergie cinétique extrême dépasserait de loin celle des menaces astéroïdales typiques hawaii.edu.
4. Planification des missions. La découverte précoce de 3I/ATLAS ravive l’intérêt pour un vaisseau spatial « intercepteur interstellaire » en veille, capable de réagir rapidement, des concepts auparavant étudiés par l’ESA, la NASA et l’Agence spatiale britannique iowapublicradio.org.

« C’est comme notre chance d’échantillonner au hasard ce qui se passe dans le reste de la galaxie. » — Prof. Chris Lintott, Université d’Oxford iowapublicradio.org

7. Perspectives

Si les prévisions actuelles de luminosité se confirment, 3I/ATLAS sera une cible facile pour CCD dans les observatoires amateurs tout au long de juillet et août, disparaîtra derrière le Soleil en octobre, puis réapparaîtra en décembre à une magnitude d’environ 15 sur sa trajectoire de sortie. Les contributions des amateurs—notamment la photométrie en série temporelle pour des études de rotation—compléteront les télescopes de classe phare à la recherche de volatils rares.

Le Dr Mark Norris résume l’enthousiasme :

« Ce sera le troisième objet interstellaire connu que nous découvrons, fournissant plus de preuves que de tels vagabonds interstellaires sont relativement courants dans notre galaxie. » theguardian.com

Si sa trajectoire actuelle se maintient, 3I/ATLAS quittera définitivement le système solaire à la mi-2027, mais l’héritage scientifique de ce visiteur fortuit devrait perdurer—tant dans les données qu’il fournira que dans la motivation qu’il apportera aux astronomes pour se préparer à la prochaine rencontre interstellaire, inévitablement plus proche.