L’énorme comète interstellaire 3I/ATLAS suscite le débat – Un astronome de Harvard : « Cela pourrait être une technologie extraterrestre »

Troisième visiteur interstellaire : 3I/ATLAS est une comète nouvellement découverte provenant de l’extérieur de notre Système solaire – seulement le troisième objet interstellaire connu après ʻOumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019) ^[1]. Elle a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope de surveillance ATLAS de la NASA au Chili ^[2] ^[3].
Taille et vitesse géantes : Les estimations suggèrent que 3I/ATLAS est extrêmement grande – de l’ordre de 5 à 20 km de diamètre (jusqu’à ~12 miles) et plus de 33 milliards de tonnes de masse ^[4] ^[5]. Elle fonce vers le Système solaire interne à environ 60 km/s (plus de 210 000 km/h), ce qui en fait l’une des comètes les plus rapides jamais observées ^[6] ^[7].
Aucune menace pour la Terre : Les astronomes soulignent que 3I/ATLAS ne représente aucun danger pour notre planète. Elle ne s’approchera jamais à moins de ~240 millions de km (1,5 fois la distance Terre–Soleil) et lors de son passage le plus proche fin 2025, elle sera de l’autre côté du Soleil ^[8] ^[9].
Inhabituel et actif : Contrairement aux précédents visiteurs interstellaires, 3I/ATLAS est actif, libérant du gaz et de la poussière à mesure qu’il se réchauffe. Il rejette de grandes quantités de dioxyde de carbone, de vapeur d’eau et de poussière ^[10] ^[11], mais ne montre presque aucune déviation par rapport à une trajectoire purement gravitationnelle – ce qui implique un noyau « anormalement massif » qui bouge à peine malgré le dégazage ^[12] ^[13].
Spéculation sur une sonde extraterrestre : Le célèbre astronome de Harvard Avi Loeb et ses collègues ont avancé l’hypothèse controversée que 3I/ATLAS pourrait être artificiel – un engin ou une sonde extraterrestre – en raison de sa taille impressionnante, de sa trajectoire rare et de sa faible accélération due au dégazage ^[14] ^[15]. Loeb note que nous « ne devrions pas juger un livre à sa couverture », avertissant qu’un extérieur semblable à une comète n’exclut pas un objet conçu en dessous ^[16]. Cette théorie reste non prouvée mais a suscité un débat animé dans la communauté scientifique.

Un visiteur d’au-delà du système solaire

Les astronomes du monde entier sont en effervescence face à l’apparition de la comète 3I/ATLAS, un objet qui est entré dans notre Système solaire depuis l’espace interstellaire. Cet intrus cosmique – officiellement désigné 3I/ATLAS (le “3I” signifiant le troisième objet interstellaire jamais enregistré) – a été détecté pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope de surveillance ATLAS financé par la NASA à Río Hurtado, au Chili ^[17] ^[18]. Sa découverte a rapidement été confirmée par des observatoires du monde entier lorsque sa trajectoire hautement excentrique a signalé une origine au-delà de notre Système solaire ^[19]. Toutes les autres comètes, astéroïdes, planètes et lunes que nous avons observés partagent une naissance commune à proximité de notre Soleil, mais les objets interstellaires comme 3I/ATLAS sont de véritables étrangers transportant des indices provenant de systèmes stellaires lointains ^[20].

Le nom “3I/ATLAS” reflète ce statut : le “3I” signifie qu’il s’agit du troisième objet Interstellaire catalogué, et “ATLAS” rend hommage à la campagne d’observation qui l’a découvert ^[21]. (En comparaison, le premier visiteur interstellaire a été nommé 1I/ʻOumuamua et le second 2I/Borisov.) De telles observations sont extrêmement rares – jusqu’en 2017, personne n’avait jamais vu d’objet interstellaire de près. Désormais, en quelques années, nous en avons trois répertoriés ^[22]. Chacun offre une occasion unique d’étudier de la matière formée autour d’autres étoiles. “Ces comètes sont absolument étrangères”, note l’Agence spatiale européenne – elles transportent “des indices sur la formation de mondes bien au-delà du nôtre” ^[23].

Taille sans précédent et vitesse record

Ce qui distingue vraiment 3I/ATLAS, c’est son échelle énorme. Les premières observations par des télescopes, y compris Hubble et James Webb, laissaient entendre qu’il pourrait s’étendre sur quelques kilomètres de large ^[24] ^[25]. Une analyse ultérieure menée par l’équipe d’Avi Loeb, utilisant des données de suivi précises et des mesures de dégazage, a conclu que le noyau solide devait mesurer au moins ~5 kilomètres (plus de 3 miles) de diamètre ^[26] ^[27] – bien plus grand que les précédents visiteurs interstellaires. À titre de comparaison, le premier objet interstellaire connu, ʻOumuamua, ne mesurait qu’environ 0,4 km de long (environ un quart de mile) et Borisov faisait environ 1 km de large ^[28]. En d’autres termes, 3I/ATLAS pourrait être des milliers de fois plus massif qu’ʻOumuamua ou Borisov ^[29]. « Cela fait de 3I/ATLAS un objet de trois à cinq ordres de grandeur plus massif que les deux précédents objets interstellaires que nous avons observés », a noté le Dr Loeb dans un rapport récent ^[30]. Sa masse brute est « anormalement massive » selon les standards connus des comètes ^[31].

La comète se déplace également à une vitesse inhabituellement élevée. Surgissant depuis la direction du centre de la Voie lactée, 3I/ATLAS file à environ 60 kilomètres par seconde ^[32] – soit ~210 000 km/h (130 000 mph). L’ESA rapporte qu’il s’agit là « de la vitesse la plus élevée jamais enregistrée pour un visiteur du Système solaire » ^[33]. Une telle vitesse extrême signifie probablement qu’elle voyage à travers l’espace interstellaire depuis des milliards d’années ^[34], suffisamment longtemps pour échapper à la gravité de toute étoile d’origine et errer dans la galaxie. Au moment de sa première observation, 3I/ATLAS se trouvait à environ 420 millions de miles (670 millions de km) ^[35], en route vers le Système solaire interne. Malgré son approche rapide, la Terre n’a jamais été dans sa trajectoire – la comète n’est pas sur une trajectoire de collision.

Aucune menace – mais un spectacle rare pour les scientifiques

Les experts sont formels : la Terre ne court aucun danger face à ce visiteur céleste. La trajectoire de la comète la maintiendra à plus de 150 millions de miles (240 millions de km) de la Terre en permanence ^[36]. C’est plus d’une fois et demie la distance entre la Terre et le Soleil. En fait, lors de son passage le plus proche de la Terre, prévu pour fin novembre 2025, 3I/ATLAS sera en réalité derrière le Soleil par rapport à nous ^[37] ^[38]. « Elle ne présente aucun danger pour notre planète ni pour aucune autre planète du Système solaire », confirme l’Agence spatiale européenne ^[39]. La NASA a également souligné que la comète « ne s’approchera jamais à moins de 150 millions de miles » ^[40]. Donc, malgré le buzz des tabloïds sur une « comète massive fonçant vers la Terre », il n’y a aucun apocalypse en vue – seulement un fascinant passage à l’échelle cosmique.

Pour les astronomes, 3I/ATLAS représente une opportunité extraordinaire, et non une menace. Sa grande taille et le long délai avant son passage (il a été détecté plus d’un an avant son périhélie) offrent aux scientifiques la chance d’observer une comète interstellaire avec un niveau de détail sans précédent. « Au-delà de [sa découverte], nous n’en savons pas beaucoup, et de nombreux efforts sont en cours pour observer cet objet avec de plus grands télescopes afin d’en déterminer la composition », a déclaré Larry Denneau, co-chercheur de l’enquête ATLAS ^[41]. Déjà, une campagne mondiale est en cours : des observatoires terrestres le suivent chaque nuit, tandis que des télescopes spatiaux et des sondes planétaires se préparent à l’observer à son approche. Le Bureau de Défense Planétaire de l’ESA a accéléré les efforts pour suivre 3I/ATLAS, allant même jusqu’à fouiller d’anciennes images (« pré-découverte ») pour préciser son orbite ^[42]. Plusieurs sondes spatiales rejoindront la surveillance : entre le 1er et le 7 octobre, la Mars Reconnaissance Orbiter (caméra HiRISE) de la NASA et les sondes Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA cibleront 3I/ATLAS lorsqu’il passera à environ 30 millions de km de Mars ^[43] ^[44]. En novembre, alors que la comète passera près de Jupiter, la nouvelle sonde JUICE de l’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) pointera ses instruments vers elle ^[45]. Ces observations à distance permettront de recueillir des données sur la composition de la comète, son activité, et peut-être même des images (bien qu’à des dizaines de millions de km, elle n’apparaisse que comme un point) ^[46] ^[47].

Les scientifiques attendent avec impatience le passage au plus près du Soleil de 3I/ATLAS (vers la fin octobre 2025), lorsqu’il sera juste à l’intérieur de l’orbite de Mars ^[48]. À mesure qu’il se réchauffera, la comète pourrait devenir beaucoup plus active. « Elle possède actuellement une faible chevelure, mais la chevelure et la queue pourraient augmenter de façon spectaculaire à mesure que l’objet s’approchera du Soleil. Son passage au plus près… aura lieu plus tard cette année, lorsqu’elle passera à l’intérieur de l’orbite de Mars. Nous ne savons pas ce qui va se passer, donc c’est excitant », a déclaré l’astronome d’ATLAS Larry Denneau ^[49]. Une telle excitation est palpable – c’est la première fois que nous pouvons observer une comète interstellaire en développement alors qu’elle s’approche du Soleil. Après son périhélie, 3I/ATLAS repartira vers l’espace profond, sans retour, donc les chercheurs tiennent à recueillir autant de données que possible lors de cette unique occasion.

Une étrange comète active défie les attentes

Bien qu’elle provienne d’un autre système stellaire, 3I/ATLAS ressemble et se comporte jusqu’à présent comme une comète normale, mais en plus grand. Elle arbore une chevelure – un nuage diffus de gaz et de poussière autour de son noyau – et même une faible queue détectée sur des images de fin août ^[50]. Lorsque la lumière du Soleil réchauffe la surface, les volatils gelés se subliment (passent à l’état gazeux) et projettent de la poussière, tout comme les comètes originaires de notre nuage d’Oort. En fait, des images du télescope spatial Hubble ont montré de la poussière s’échappant du côté éclairé de 3I/ATLAS, et la spectroscopie du télescope spatial James Webb a identifié des molécules cométaires familières dans le halo : dioxyde de carbone (CO₂), vapeur d’eau (H₂O), monoxyde de carbone (CO), sulfure de carbonyle (OCS), et d’autres encore ^[51]. Les données récentes du JWST indiquent que la composition de la chevelure est dominée par le CO₂ (~87 % en masse) avec de plus petites fractions de CO (~9 %) et de H₂O (~4 %) ^[52]. Ces proportions suggèrent que 3I/ATLAS pourrait être exceptionnellement riche en glace de dioxyde de carbone, mais sinon, elle présente le comportement de « fonte » attendu d’une comète à l’approche du Soleil.

Ce qui est inattendu, compte tenu de ce dégazage vigoureux, c’est à quel point cela a peu d’effet sur le mouvement de la comète. En général, lorsque les comètes émettent des jets de gaz, elles reçoivent une petite poussée, ce qui fait que leur trajectoire dévie légèrement d’une orbite idéale dictée uniquement par la gravité. Dans le cas de 3I/ATLAS, les scientifiques constatent presque aucune accélération non gravitationnelle mesurable – sa trajectoire est essentiellement une courbe ouverte parfaite dictée par la gravité du Soleil ^[53] ^[54]. Cela est surprenant car le JWST estime que 3I/ATLAS perd de la masse à un rythme prodigieux d’environ 150 kilogrammes par seconde en gaz et en poussière ^[55]. Toute cette poussée devrait faire dévier une comète plus petite, mais 3I/ATLAS ne bronche presque pas. L’inférence logique est que le noyau de la comète est immensément massif – probablement plus de 33 milliards de tonnes, selon les calculs de l’équipe de Loeb ^[56]. En somme, 3I/ATLAS est tellement massif que le recul dû à la sublimation de ses gaz est négligeable. Ils estiment que le noyau mesure au minimum ~5 km de diamètre s’il est composé de matériau glacé typique, ce qui correspond aux plus grandes estimations de taille issues des observations télescopiques ^[57] ^[58].Les chercheurs ont également noté que l’orbite de 3I/ATLAS est fortement inclinée et même légèrement rétrograde (elle se déplace dans le sens opposé à celui de la plupart des orbites planétaires) ^[59]. Elle va plonger à travers le plan de notre Système solaire selon un angle prononcé, croisant les orbites de Jupiter, Vénus et Mars mais selon une trajectoire inhabituelle ^[60] ^[61]. Malgré cela, les calculs montrent qu’elle manquera Mars de loin (~2,7 millions de kilomètres à l’extérieur de l’orbite de Mars au plus proche) ^[62] et ne présente pas non plus de risque pour les autres planètes. La trajectoire et l’inclinaison inhabituelles soulignent simplement que cet objet provient d’un endroit et d’un angle très différents de ceux des comètes typiques que nous observons. Combiné à sa grande masse, 3I/ATLAS est véritablement une exception. « Loeb a souligné la rareté de la découverte d’un tel objet », note un rapport – d’après les populations connues, des milliers de petits objets interstellaires comme ʻOumuamua devraient apparaître avant qu’un objet de la taille d’ATLAS ne le fasse ^[63]. Et pourtant, il est là dans notre ciel, ce qui suggère soit un incroyable coup de chance, soit que nos relevés commencent tout juste à révéler une plus grande diversité de vagabonds interstellaires que prévu.

Pourrait-il s’agir d’une sonde extraterrestre ? Une idée controversée

Chaque fois qu’un objet venu d’au-delà des étoiles apparaît à notre porte, il ne manque pas de stimuler l’imagination. Dans le cas de 3I/ATLAS, certains scientifiques ont ouvertement émis l’hypothèse qu’il pourrait ne pas s’agir simplement d’une comète – il pourrait s’agir de quelque chose d’ingénieré, comme un vaisseau spatial extraterrestre ou une sonde en sommeil. Cette hypothèse provocatrice a été défendue de façon particulièrement marquée par le Prof. Avi Loeb, un astrophysicien de Harvard connu pour sa volonté de considérer des explications extraterrestres. Loeb, avec les chercheurs Adam Crowl et Adam Hibberd, a publié un article en juillet explorant l’idée que 3I/ATLAS pourrait être d’origine artificielle ^[64]. Ils soulignent la masse extraordinaire de la comète et son inclinaison orbitale inhabituelle, proposant que si une civilisation intelligente voulait envoyer un grand engin dans notre Système solaire, une trajectoire comme celle de 3I/ATLAS pourrait être avantageuse ^[65]. Par exemple, son orbite rétrograde à faible inclinaison pourrait permettre à un objet entrant de reconnaître les planètes intérieures « sans restrictions majeures » ^[66] – en somme, de s’infiltrer discrètement sous le radar des orbites typiquement alignées sur les planètes.L’équipe de Loeb soutient que la trajectoire de 3I/ATLAS – qui la rapproche relativement de Vénus, de l’orbite de la Terre et de Mars au cours de l’année à venir – pourrait être intentionnelle s’il s’agissait d’une sonde conçue pour étudier les planètes. « Le trajet et l’inclinaison pourraient permettre à une vie intelligente à bord de l’objet de mesurer les orbites et les masses planétaires », suggère Loeb, évoquant la notion d’un scénario de « cheval de Troie » où quelque chose qui ressemble à une comète serait en réalité en mission de reconnaissance ^[67] ^[68]. Ils soulignent qu’il s’agit de spéculations, mais qu’il vaut la peine de l’examiner scientifiquement ^[69]. L’étude s’interroge même sur des intentions bénignes ou malveillantes si c’était un engin ^[70] – bien qu’il n’existe absolument aucune preuve directe de technologie ou de signaux provenant de 3I/ATLAS à ce stade.L’hypothèse extraterrestre a reçu un nouveau coup de projecteur lorsque Loeb a noté une curieuse coïncidence impliquant le célèbre « Wow! Signal ». Le Wow! Signal était une forte transmission radio inexpliquée détectée en 1977, longtemps soupçonnée (bien que jamais confirmée) d’être d’origine extraterrestre. Loeb a souligné qu’à la date de ce signal de 1977, la position dans le ciel d’où il provenait se trouvait à peu près dans la même zone du ciel où 3I/ATLAS aurait été, très loin dans l’espace ^[71] ^[72]. En août 1977, les calculs montrent que 3I/ATLAS se trouvait à environ 600 UA (plus de 55 milliards de miles de la Terre) dans la constellation du Sagittaire ^[73]. Le Wow Signal est également arrivé du Sagittaire, à environ 4° de distance en position céleste ^[74] ^[75]. Selon Loeb, la probabilité d’un tel alignement par pur hasard est d’environ 0,6 % ^[76]. Si – et c’est un énorme « si » – le signal provenait réellement de 3I/ATLAS, Loeb note que l’émetteur aurait eu besoin d’une puissance de l’ordre de 0,5 à 2 gigawatts (similaire à une grande centrale électrique terrestre) pour être détecté à une telle distance ^[77]. La fréquence du signal était également légèrement décalée vers le bleu (c’est-à-dire augmentée) d’une valeur cohérente avec un objet se déplaçant vers nous à des dizaines de km/s ^[78] – ce qui est étrangement proche de la vitesse d’approche de 3I/ATLAS. Bien que cela soit loin de constituer une preuve de quoi que ce soit (et pourrait être une coïncidence), Loeb espère que ces réflexions encourageront les astronomes à écouter 3I/ATLAS lors de son passage, au cas où il émettrait des signaux radio ^[79]. Jusqu’à présent, aucun télescope n’a signalé d’émissions inhabituelles provenant de la comète.

Les astronomes traditionnels abordent ces affirmations avec une bonne dose de scepticisme. L’opinion dominante est que 3I/ATLAS, comme Borisov, est simplement une très grande comète – remarquable, mais d’origine naturelle. Beaucoup notent que des affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires, et rien de définitivement « artificiel » n’a été observé à propos de 3I/ATLAS à ce jour, en dehors de sa taille inattendue. Loeb lui-même reconnaît que son scénario de sonde extraterrestre n’est qu’une hypothèse à tester, et non une découverte confirmée ^[80]. Son objectif, dit-il, est de rappeler à la communauté scientifique de garder l’esprit ouvert et d’enquêter rigoureusement sur les anomalies plutôt que de les rejeter d’emblée ^[81] ^[82]. « Nous ne devrions pas décider de la nature de 3I/ATLAS en nous basant sur la composition chimique de sa surface… nous ne devrions pas juger un livre à sa couverture », soutient Loeb ^[83], sous-entendant que même si l’objet ressemble à une comète en surface, nous ne devrions pas totalement exclure des surprises plus profondes. À cette fin, il a exhorté la NASA à utiliser tous les outils disponibles – suggérant même que la caméra HiRISE sur l’orbiteur martien tente d’obtenir un aperçu à l’échelle du pixel du noyau – afin de mieux cerner la véritable nature de 3I/ATLAS ^[84].

Comparer 3I/ATLAS à ʻOumuamua et Borisov

3I/ATLAS invite la comparaison avec ses deux prédécesseurs interstellaires, et les trois ne pourraient pas être plus différents à certains égards. ʻOumuamua (1I), découvert en 2017, était petit et totalement mystérieux – il n’avait ni coma ni queue visible, semblait en forme de cigare (ou peut-être de crêpe) et en rotation, et présentait une légère accélération non gravitationnelle qui a suscité des débats pendant des années ^[85] ^[86]. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que ʻOumuamua était propulsé par le dégazage d’hydrogène invisible ou d’autres volatils, tandis que d’autres (comme Loeb) ont suggéré de manière controversée qu’il pourrait s’agir d’une voile lumineuse extraterrestre en raison de son accélération et de sa réflectivité inhabituelles. À ce jour, la nature exacte de ʻOumuamua reste non résolue, bien que des études récentes proposent qu’il pourrait s’agir d’un fragment d’une exoplanète de type Pluton (composée de glace d’azote) ou d’un objet riche en eau libérant de l’hydrogène ^[87] ^[88]. Il est important de noter que ʻOumuamua mesurait environ 100 à 150 mètres – minuscule comparé à 3I/ATLAS – et il a quitté le Système solaire avant que des observations approfondies puissent être réalisées.

2I/Borisov, découvert en 2019, en revanche, ressemblait à une comète tout à fait ordinaire. Elle possédait une coma gazeuse, une queue, et une composition similaire à celle des comètes à longue période de notre propre nuage d’Oort. Borisov mesurait quelques centaines de mètres de diamètre (estimations autour de 0,5–1 km) ^[89]. Les scientifiques ont détecté de la vapeur d’eau, du cyanure, du carbone diatomique – des composés typiques des comètes – et n’ont rien noté d’anormal dans sa trajectoire. Essentiellement, Borisov a prouvé que les comètes interstellaires peuvent ressembler étroitement aux comètes natives, ce qui implique que les systèmes planétaires ailleurs éjectent des objets comme le nôtre. Borisov était plus petit et plus faible que 3I/ATLAS, et il n’a été observé qu’environ un an lors de son passage.

À présent, 3I/ATLAS semble combiner des aspects des deux : il se comporte comme une comète normale (dégazant abondamment comme Borisov) tout en présentant des caractéristiques dynamiques particulières (accélération minimale, taille énorme) qui le distinguent. « La comète présente certaines similitudes avec 2I/Borisov en ce qu’elle semble être une comète glacée, mais elle est bien plus grande, possiblement 10 km de diamètre », a noté Larry Denneau du projet ATLAS ^[90]. En fait, Borisov et les autres comètes connues sont éclipsées par ATLAS – une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont si intrigués. Une autre différence est la détectabilité : 3I/ATLAS a été découverte alors qu’elle était encore très éloignée (au-delà de l’orbite de Jupiter) car elle est intrinsèquement plus brillante (en raison de sa taille et de son activité). ʻOumuamua, étant minuscule et inerte, n’a été repérée que lorsqu’elle repartait déjà après son passage au périhélie ; Borisov a été détectée sur sa trajectoire d’approche mais peu de temps avant son passage au plus près. Avec ATLAS, les astronomes ont le luxe du temps pour coordonner des observations sur de nombreuses plateformes.

Les trois objets interstellaires soulignent que l’espace interstellaire est peuplé de débris de tailles variées. Sur la base de ʻOumuamua et Borisov, les chercheurs s’attendaient à ce que le visiteur interstellaire typique soit plutôt petit (de l’ordre du sous-kilomètre). L’arrivée d’une comète « de la taille de Manhattan » comme 3I/ATLAS (certains comparent sa masse à la taille de l’île de Manhattan) ^[91] est donc une surprise. Cela suggère soit que de rares gros objets existent et que nous avons eu de la chance, soit que nos biais de détection nous ont induits en erreur sur ce qui est courant. Certains astronomes pensent qu’avec l’amélioration des relevés du ciel (par exemple, le futur Observatoire Vera Rubin), nous commencerons à trouver beaucoup plus d’objets interstellaires, révélant potentiellement tout un spectre de tailles. Quoi qu’il en soit, 3I/ATLAS a considérablement élargi l’échantillon – et notre perception de ce qui se trouve entre les étoiles.

Une capsule temporelle cosmique – et des mystères persistants

La comète 3I/ATLAS est bien plus qu’un simple titre d’actualité éphémère ; c’est une mine d’or scientifique et un messager d’un passé lointain. Compte tenu de son âge probable de plusieurs milliards d’années, cet objet pourrait être antérieur à la formation de la Terre, s’étant condensé autour d’un soleil étranger avant même l’existence de notre Système solaire ^[92]. En ce sens, il s’agit peut-être de la comète la plus ancienne jamais observée par l’humanité, une relique intacte du système planétaire d’une autre étoile ^[93]. L’analyse de sa composition chimique (comme les proportions de gaz et de glaces) peut offrir des indices sur l’environnement dans lequel elle s’est formée il y a des éons. Déjà, la fraction inhabituellement élevée de CO₂ détectée dans 3I/ATLAS donne des indices sur les conditions de son origine – peut-être s’est-elle formée dans une région plus froide et externe d’un disque protoplanétaire où la glace de CO₂ était abondante, ou bien elle a une histoire évolutive différente de celle des comètes typiques du Nuage d’Oort.

Au cours des semaines et des mois à venir, attendez-vous à une avalanche de nouvelles données sur 3I/ATLAS. Des télescopes du monde entier surveillent sa luminosité et son spectre. Des observatoires spatiaux et des sondes planétaires rendront compte de leurs découvertes alors que la comète traverse le Système solaire interne. Fin octobre 2025, 3I/ATLAS atteindra son périhélie (point le plus proche du Soleil) juste à l’intérieur de l’orbite de Mars ^[94]. Elle pourrait offrir un petit spectacle aux astronomes si son activité s’intensifie – bien qu’elle soit trop éloignée pour être vue à l’œil nu, même les télescopes Hubble et Webb pourraient capturer des jets spectaculaires ou une fragmentation si le noyau de la comète se brise (comme cela arrive parfois avec les grosses comètes). Après le périhélie, 3I/ATLAS entamera sa longue sortie vers l’obscurité interstellaire, sans retour avant des millions d’années (si jamais elle revient). En somme, nous n’avons qu’une seule occasion de l’étudier avant qu’elle ne disparaisse. La comète disparaîtra de la vue au début de 2026 à mesure qu’elle s’éloigne ; fin novembre 2025 offre une dernière fenêtre d’observation lorsqu’elle réapparaîtra derrière le Soleil ^[95].

3I/ATLAS s’avérera-t-elle être simplement une comète naturelle remarquable, ou quelque chose de plus exotique ? Le pari sûr est sur la première option : toutes les observations jusqu’à présent confirment qu’elle est composée de roche et de glace, se comportant comme une comète et rien de manifestement « construit ». Pourtant, les mystères demeurent – sa masse étonnamment grande, sa rareté, et les fascinants « et si » soulevés par des penseurs comme Loeb. Même les scientifiques sceptiques concèdent que 3I/ATLAS est suffisamment étrange pour justifier toute l’attention possible. À tout le moins, le débat autour des sondes extraterrestres a stimulé l’intérêt pour obtenir un maximum d’informations sur cet objet. Et c’est une victoire pour la science : que la comète soit naturelle ou non, nous avons l’occasion d’apprendre quelque chose de nouveau et de profond en étudiant un émissaire d’une autre étoile. Comme l’a dit Loeb, même si la probabilité qu’il s’agisse d’une technologie extraterrestre est faible, « nous devons envisager la possibilité d’un événement cygne noir… comme un cheval de Troie » venu de loin ^[96]. La grande majorité des scientifiques se concentrera sur les secrets physiques et chimiques de la comète, mais garder l’esprit ouvert fait partie du processus.

En fin de compte, 3I/ATLAS nous rappelle combien il nous reste à découvrir sur notre univers. Il y a à peine dix ans, nous n’avions jamais observé d’objet interstellaire ; aujourd’hui, nous en suivons un géant avec des instruments de pointe. Que ce soit pour ouvrir un nouveau chapitre de la science planétaire ou (aussi improbable que cela puisse paraître) annoncer une rencontre avec une technologie extraterrestre, 3I/ATLAS a déjà changé la donne. « Il va nous falloir un plus grand télescope, » a plaisanté un journaliste scientifique sur ^[97] à propos de sa découverte, et en effet, 3I/ATLAS pousse l’astronomie vers de nouveaux horizons – des campagnes d’observation en réponse rapide aux débats animés sur la vie dans le cosmos. Ce visiteur interstellaire a parcouru un long chemin pour nous atteindre, et alors qu’il file devant le Soleil pour retourner vers les étoiles, il porte en lui le potentiel d’élargir notre compréhension du cosmos et de notre place en son sein.

Sources :

Reuters – « Newly spotted comet is third interstellar object seen in our solar system » (3 juillet 2025) ^[98] ^[99]
ESA – « Comet 3I/ATLAS – frequently asked questions » (sept. 2025) ^[100] ^[101]
The Economic Times – « 3I/ATLAS interstellar object much larger than previously thought… new findings » (juil. 2025) ^[102] ^[103]
Fox News – « Massive comet… could be alien technology, Harvard astrophysicist says » (29 sept. 2025) ^[104] ^[105]
Avi Loeb (Medium) – « Le signal ‘Wow!’ a-t-il été émis par 3I/ATLAS ? » (30 sept. 2025) ^[106] ^[107]
The Debrief – « La comète interstellaire 3I/ATLAS est ‘anormalement massive’ » (27 sept. 2025) ^[108] ^[109]
The Economic Times – « Sonde extraterrestre ? Des scientifiques de Harvard lancent le débat sur 3I/ATLAS » (sept. 2025) ^[110] ^[111]
New York Post – « Comète ‘massive’… plus grande qu’on ne le pensait, pourrait être une technologie extraterrestre » (29 sept. 2025) ^[112] ^[113]