Pas de signal ? Aucun problème – Les satellites Direct-to-Cell de Starlink éliminent les zones blanches

Imaginez envoyer un texto depuis le milieu de l’océan ou du fin fond des montagnes, sans la moindre tour de téléphonie en vue. C’est la promesse de la nouvelle technologie Direct-to-Cell de Starlink – une « tour de téléphonie dans l’espace » qui permet aux téléphones ordinaires de se connecter par satellite lorsque la couverture terrestre est absente. Lors des derniers essais, les satellites Starlink de SpaceX ont réussi à relayer des SMS ainsi que des appels vocaux/vidéo directement vers des smartphones standards, démontrant un changement de paradigme potentiel pour la connectivité mobile. Ce rapport explore ce qu’est Starlink Direct-to-Cell, ses principales étapes (y compris les phases de tests SMS et voix), les partenaires et calendriers impliqués, ainsi que son impact pour l’industrie des télécoms et les consommateurs du monde entier.

Qu’est-ce que Starlink Direct-to-Cell ?

Starlink Direct-to-Cell est un service cellulaire par satellite conçu pour éliminer les zones blanches mobiles en connectant des téléphones 4G LTE non modifiés directement aux satellites en orbite starlink.com starlink.com. Concrètement, chaque satellite Starlink équipé agit comme une tour de téléphonie flottante dans l’espace, embarquant une station de base 4G LTE (techniquement un eNodeB) qui communique avec les téléphones standards au sol starlink.com. Contrairement aux téléphones satellites classiques, les utilisateurs n’ont besoin d’aucun matériel ou application spécifique – tout téléphone compatible peut se connecter, à condition de supporter la bande de fréquence utilisée et d’avoir une vue dégagée sur le ciel starlink.com. Les satellites redirigent alors appels ou messages à travers le réseau Starlink de SpaceX et vers le réseau du partenaire télécom au sol, s’intégrant comme s’ils étaient une antenne-relais mobile en itinérance starlink.com.

Illustration du fonctionnement de Starlink Direct-to-Cell : des téléphones portables classiques sont connectés via les satellites. Les satellites jouent le rôle de tours cellulaires spatiales, reliant les téléphones des utilisateurs au réseau de l’opérateur via la constellation orbitale Starlink. starlink.com starlink.com

Aspects techniques : Ce dispositif ambitieux nécessite de relever d’importants défis techniques. Les satellites, en orbite à quelques centaines de kilomètres, se déplacent rapidement (~27 000 km/h) par rapport à un téléphone, le système doit donc gérer des transferts rapides, le décalage Doppler sur la fréquence du signal et une latence plus élevée que les réseaux terrestres starlink.com. De plus, l’antenne minuscule d’un téléphone et sa faible puissance posent un défi de « budget de liaison » : il faut garantir un signal assez fort dans les deux sens sur cette énorme distance theregister.com. Les ingénieurs de SpaceX ont développé de nouvelles antennes à réseau phasé, des puces silicium sur-mesure et des algorithmes intelligents embarqués sur les satellites pour optimiser les faisceaux de signal et surmonter ces obstacles starlink.com. En fait, les satellites Starlink de deuxième génération (Gen2) intègrent cette charge utile avancée direct-to-cell ; même les satellites V2 « Mini » lancés sur les fusées Falcon 9 en 2023-24 étaient équipés pour ces essais theregister.com. Chaque satellite utilise le spectre 4G LTE licencié (dans la plage de ~1,6–2,7 GHz) fourni par les partenaires opérateurs, permettant aux téléphones de se connecter comme à une antenne classique sur cette fréquence starlink.com. Résultat : une expérience d’itinérance transparente : si vous quittez la couverture mobile mais voyez le ciel, votre téléphone peut basculer sur le signal satellite et rester connecté.

Dates clés et avancées majeures

Le parcours de Starlink dans la connectivité direct-to-cell a avancé très rapidement – atteignant un service initial à peine plus d’un an après l’annonce du concept. Voici quelques dates clés et percées techniques du projet :

• Août 2022 – Annonce « Coverage Above & Beyond » : SpaceX et T-Mobile (USA) annoncent leur partenariat pour utiliser les satellites Starlink pour la connectivité directe des téléphones, promettant de mettre fin aux zones blanches grâce au spectre de T-Mobile theregister.com. L’évènement annonce un calendrier ambitieux : SMS pour 2023/24, voix et data à suivre.
• Début 2023 – Dossiers réglementaires et préparatifs : SpaceX dépose à la FCC américaine fin 2022 une demande d’utilisation de bandes mobiles existantes depuis l’espace, en vue de tests en 2023 capacitymedia.com. D’autres régulateurs nationaux et organismes mondiaux (3GPP) commencent à élaborer des règles pour la « couverture supplémentaire depuis l’espace », nouveau scenario dans lequel un satellite sert de site cellulaire. SpaceX lance les premiers satellites Starlink Gen2 en 2023, beaucoup équipés du dispositif Direct-to-Cell pour essais theregister.com.
• Janvier 2024 – Premier SMS direct via satellite : Lors d’un essai marquant, SpaceX confirme avoir envoyé et reçu des SMS depuis des téléphones non modifiés via les satellites Starlink theregister.com. En seulement neuf jours après le lancement du premier lot de satellites D2C, l’équipe réalise une conversation SMS bidirectionnelle entre deux smartphones ordinaires sur Terre, relayée entièrement via l’espace starlink.com. « Cela confirme que notre budget de liaison fonctionne, et le système marche », annonce Starlink, publiant une photo de deux téléphones standards s’envoyant des SMS via satellite theregister.com theregister.com. Cette réussite prouve la viabilité du lien radio et de la technologie principale.
• Mi/fin 2024 – Tests voix & data, usages d’urgence : Avec plus de satellites déployés (plus de 400 équipés Direct-to-Cell fin 2024 starlink.com starlink.com), SpaceX étend ses tests aux services à plus haut débit. Ils réalisent des appels vocaux et même vidéos sur des applications comme X (Twitter) ou WhatsApp via satellite – démontrant la faisabilité de communications en temps réel starlink.com. Des objets connectés (type capteurs bas débit Cat-1) ont aussi été connectés lors de tests, ouvrant la voie à de futures applications M2M starlink.com. Lors de catastrophes, comme lors des ouragans Helene et Milton ou des grands feux en Californie, SpaceX obtient des dérogations FCC pour offrir temporairement le service « satellite-cell » en cas d’urgence starlink.com. Cela a permis à des clients T-Mobile affectés, sans réseau terrestre, de recevoir des SMS et alertes d’urgence sans sol par satellite, offrant un lien vital là où tous les réseaux étaient coupés starlink.com.
• Novembre 2024 – Autorisation FCC et lancement du service : Après de nombreux essais, SpaceX décroche une autorisation conditionnelle de la FCC américaine pour démarrer le service commercial direct-mobile spacelaunchschedule.com capacitymedia.com. (Condition majeure : Starlink doit coordonner avec la NASA avant toute utilisation de certaines orbites basses, d’où l’opération initiale au-dessus de 400 km d’altitude capacitymedia.com.) Le feu vert obtenu, Starlink Direct-to-Cell passe officiellement du stade expérimental au service réel. Fin 2024, SpaceX et T-Mobile ouvrent un programme bêta et le service SMS satellite devient disponible pour les premiers clients aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande starlink.com starlink.com.
• Début 2025 – Bêta ouverte et expansion : Début 2025, T-Mobile commence à proposer une bêta ouverte du service SMS Starlink à ses abonnés (et même aux clients d’autres opérateurs à titre d’essai) capacitymedia.com theverge.com. Des millions de messages sont déjà passés par le système durant la bêta et lors de situations d’urgence en 2024 starlink.com starlink.com. En février 2025, SpaceX annonce que le service de messagerie satellite est « disponible commercialement » aux USA (via T-Mobile) et NZ (via One NZ) – devenant ainsi le premier service SMS satellite direct-to-cell au monde starlink.com starlink.com. Plus tard en 2025, l’objectif est d’activer progressivement les appels voix et un (modeste) accès data une fois assez de satellites et d’intégrations réseaux déployés starlink.com capacitymedia.com.

Tests SMS et voix : comment ça marche ?

Tests de messagerie SMS : L’accent initial a été mis sur les SMS, nécessitant peu de bande passante tout en étant très utiles pour la sécurité. Durant la bêta, les utilisateurs disposant d’un téléphone compatible (tout appareil récent supportant la bande LTE partenaire, par exemple la bande PCS 1900 MHz de T-Mobile) peuvent envoyer des SMS lorsque le réseau cellulaire est absent, en passant par un satellite Starlink à portée. Lors des tests, le téléphone affiche simplement l’itinérance (avec un identifiant réseau utilisé par T-Mobile/Starlink) et les messages sont envoyés avec un délai à peine supérieur à la normale. L’essai de janvier 2024 a prouvé que deux téléphones à l’autre bout du pays pouvaient communiquer par texto via l’espace theregister.com theregister.com. Lors de la bêta ouverte, T-Mobile invite même les clients des opérateurs concurrents (AT&T, Verizon) à tester gratuitement le SMS satellite, illustrant l’aspect collaboratif du test et récupérant des retours sur une grande diversité d’appareils theverge.com theverge.com. À ce jour, les résultats sont très encourageants : SpaceX rapporte qu’en 2024 seulement, « des millions de messages ont été envoyés par Starlink Direct to Cell en phases de test et en situation d’urgence » starlink.com starlink.com, validant que le système peut assurer des usages massifs de messagerie basique.

Essais d’appels vocaux : Bien que le service ne soit pas encore ouvert aux consommateurs, SpaceX a mené avec succès des essais vocaux en interne en utilisant le lien satellite. Selon Starlink, les ingénieurs ont réussi à passer des appels vocaux – et même des appels vidéo – entre des smartphones classiques utilisant les satellites comme relais starlink.com. Ces appels (dont un, apparemment, utilisant une application sociale populaire pour la visioconférence) démontrent que le réseau peut prendre en charge l’audio et la vidéo interactifs lorsque la bande passante le permet. Toutefois, le déploiement des services vocaux auprès du public se fera plus prudemment. Lors du Super Bowl 2025, T-Mobile a présenté une démonstration d’appels et d’envoi de photos par satellite, mais l’entreprise a précisé que ces fonctionnalités étaient « à venir plus tard » une fois la bêta réservée aux SMS terminée theverge.com. Le plan provisoire prévoit l’introduction des appels vocaux après la validation complète de la phase SMS – probablement fin 2025 – suivie de l’ajout progressif de capacités de données. Les essais menés à ce jour indiquent que la voix est possible, mais la qualité et la fiabilité doivent être garanties compte tenu de la latence supplémentaire (une connexion satellite Starlink pourrait ajouter quelques centaines de millisecondes aller-retour). Le partenaire de SpaceX, AST SpaceMobile (une société distincte), a devancé Starlink lors du premier appel téléphonique par satellite en avril 2023, utilisant un prototype de satellite doté d’une énorme antenne theregister.com theregister.com, prouvant que le service vocal direct est techniquement possible. L’approche de Starlink, basée sur de nombreux petits satellites plutôt que sur quelques géants, vise à assurer une couverture vocale similaire, mais selon une architecture différente : il s’agit désormais de déployer suffisamment de satellites et d’affiner le réseau.

Partenaires d’essai et calendrier : Le développement de la solution Direct-to-Cell repose sur un effort mondial avec les opérateurs mobiles. T-Mobile aux États-Unis fut le partenaire phare (offrant du spectre et une base d’utilisateurs importante pour la phase bêta), mais des opérateurs du monde entier ont rapidement coopéré. D’ici 2025, SpaceX a des accords avec plus d’une douzaine d’opérateurs, dont One NZ en Nouvelle-Zélande, Rogers au Canada, Optus et Telstra en Australie, KDDI au Japon, Salt en Suisse, et même Entel dans certaines régions d’Amérique du Sud starlink.com starlink.com. Ces partenaires en sont à différents stades de tests ou d’approbation réglementaire. One NZ, par exemple, s’est jointe à T-Mobile pour le premier lancement bêta commercial dédié aux SMS fin 2024. D’autres (comme Optus en Australie et Rogers au Canada) débuteront leurs essais en 2025 à mesure que la constellation et les intégrations terrestres s’étendent starlink.com starlink.com. Le calendrier global est : 2024 pour les essais SMS, 2025 pour les essais voix et données à faible débit, et au-delà de 2025 pour le déploiement mondial complet et multi-services starlink.com theregister.com. Chaque phase requiert non seulement la préparation technique, mais aussi les autorisations réglementaires locales, ce qui fait que certains pays seront connectés plus tard. Jusqu’ici, les essais ont montré qu’un message texte pouvait passer même dans les jungles, déserts ou zones maritimes les plus isolés – un changement de paradigme majeur pour la notion de « zone de couverture ».

Impact sur l’industrie des télécoms et la connectivité des zones isolées

Le service Direct-to-Cell de Starlink pourrait redéfinir le secteur des télécommunications, notamment pour les régions éloignées ou mal desservies. Depuis des décennies, les opérateurs se heurtent au coût de la couverture rurale ou des territoires accidentés – construire et maintenir des tours terrestres dans des zones à faible trafic n’est souvent pas rentable. Résultat : des « zones blanches » sans aucun signal, laissant les utilisateurs coupés du réseau. L’intégration satellitaire inverse ce modèle en fournissant une couverture étendue depuis l’espace. Même dans le village le plus isolé, sur un bateau au large ou sur un sentier en pleine nature, la connectivité de base devient accessible à toute personne disposant d’un téléphone classique. Cela peut considérablement améliorer la sécurité (par exemple, possibilité d’appeler à l’aide de n’importe où ou recevoir des alertes d’urgence), et offrir la connectivité à ceux qui vivent dans des régions qui n’auront peut-être jamais de tours terrestres capacitymedia.com capacitymedia.com. Dans les régions en développement, cela pourrait permettre de sauter l’étape des infrastructures lourdes, aidant à réduire la fracture numérique.

Pour l’industrie des télécoms, cette technologie représente à la fois une opportunité et une disruption. De nombreux opérateurs mobiles voient dans le partenariat avec les fournisseurs satellites comme Starlink un moyen d’augmenter leur couverture sans investissements massifs – en confiant aux satellites les zones les plus difficiles à couvrir. Le modèle de partenariat mondial vanté par Starlink signifie qu’un abonné d’un réseau pourrait disposer d’une couverture satellitaire dans le territoire de n’importe quel autre partenaire, ce qui est un gagnant-gagnant pour opérateurs et consommateurs starlink.com starlink.com. Par exemple, un abonné T-Mobile pourra se connecter en pleine région sauvage canadienne grâce au partenariat avec Rogers, et vice versa, grâce au même réseau satellitaire Starlink. De plus, des industries comme le transport maritime, l’aviation ou l’agriculture voient déjà l’intérêt pour l’Internet des objets : capteurs sur bouées océaniques ou machines agricoles intelligentes envoyant des données depuis des endroits reculés, en utilisant les satellites comme relais là où la couverture cellulaire n’a jamais existé.

Néanmoins, les fournisseurs traditionnels de communication par satellite et certains opérateurs expriment des inquiétudes. Des entreprises comme Iridium et Globalstar (qui fournissent déjà des téléphones et appareils satellites spécialisés) pourraient faire face à une nouvelle concurrence si les téléphones standards accèdent aux capacités satellitaires. Certains opérateurs préfèrent également un modèle concurrent : par exemple, AST SpaceMobile (soutenu par AT&T et d’autres) lance des satellites dotés de grandes antennes pour offrir un lien direct avec les téléphones, et a déjà démontré des appels vocaux 4G, voire une connexion 5G depuis l’espace lors d’essais theregister.com ast-science.com. Les géants technologiques s’y intéressent aussi : les derniers iPhone d’Apple permettent d’envoyer des SMS d’urgence par satellite (via le réseau Globalstar), mais uniquement pour un usage d’urgence. Tout cela indique une convergence accélérée des réseaux satellitaires et terrestres. À terme, les utilisateurs ne sauront même plus (ni ne se soucieront) si leur téléphone se connecte à une tour ou à un satellite – il sera juste « connecté partout ». L’offensive de Starlink, forte d’une constellation grandissante, accentue la pression sur la concurrence et pourrait précipiter l’ère de la connectivité hybride.

Défis réglementaires et autorisations

Lancer un réseau cellulaire basé dans l’espace n’est pas aussi simple que d’appuyer sur un bouton : cela suppose de franchir un labyrinthe d’autorisations réglementaires et de coordination du spectre. Aux États-Unis, SpaceX a dû obtenir le feu vert de la Federal Communications Commission (FCC) pour utiliser du spectre mobile depuis l’espace. C’était sans précédent, car ces fréquences (comme la bande PCS 1910–1995 MHz) sont traditionnellement réservées aux antennes terrestres. Après un long examen – et même quelques batailles juridiques – la FCC a accordé à SpaceX une licence expérimentale temporaire fin 2023, pour tester la communication directe avec environ 60 satellites au-dessus du sol américain theregister.com theregister.com. Cette autorisation de test de 6 mois a permis à SpaceX de démontrer le concept pendant que la FCC préparait la réglementation pour le déploiement complet. Tout le monde n’était pas favorable au départ : AT&T a déposé des objections contre le plan Starlink-T-Mobile, estimant que les signaux satellites dans ces bandes pourraient perturber les réseaux cellulaires terrestres voisins theregister.com theregister.com. AT&T craignait notamment que les petits satellites de Starlink, émettant un faisceau plus large, « débordent » sur les fréquences qu’AT&T utilise theregister.com. SpaceX a rétorqué que des mesures permettraient d’éviter toute perturbation, et la FCC a décidé d’autoriser les essais pour accumuler des données theregister.com theregister.com.

En novembre 2024, les régulateurs américains ont donné une approbation officielle mais conditionnelle à SpaceX pour commencer à proposer commercialement le service direct vers téléphone spacelaunchschedule.com capacitymedia.com. La partie « conditionnelle » comprenait la collaboration avec la NASA pour garantir que les satellites Gen2 de Starlink ne présentent pas de risques de collision à certaines altitudes (exigeant une coordination en cas d’opération en dessous d’environ 400 km) capacitymedia.com. Cela requiert aussi probablement des protections permanentes de partage du spectre pour protéger les autres utilisateurs. Des obstacles réglementaires similaires existent à l’étranger : Starlink et ses partenaires doivent obtenir une autorisation pays par pays. De façon encourageante, les autorités de régulation en Nouvelle-Zélande et au Canada ont aussi avancé, permettant des tests avec One NZ, Rogers, etc., sous leur supervision. Les organismes internationaux comme l’UIT surveillent cette nouvelle utilisation du spectre spatial afin de mettre à jour la réglementation mondiale si nécessaire.

Un aspect intéressant est le développement par la FCC d’un cadre pour la « Couverture supplémentaire depuis l’espace ». Mi-2023, la FCC a commencé à établir des règles permettant aux opérateurs satellites et aux opérateurs terrestres de fournir conjointement une couverture, reflétant le modèle que Starlink est en train de pionnier natlawreview.com. Ce cadre pose des exigences d’entrée et des protections contre les interférences, ouvrant effectivement la voie à des services comme Starlink Direct-to-Cell et consorts pour fonctionner légalement en tant que partie intégrante des réseaux mobiles. Début 2025, le cadre réglementaire mis en place par SpaceX aux États-Unis était suffisamment solide pour permettre un lancement en version bêta du service auprès des consommateurs. À l’avenir, la coopération continue avec les régulateurs sera vitale – qu’il s’agisse d’allouer équitablement le spectre (par exemple, s’assurer qu’un réseau satellite ne monopolise pas les fréquences) ou de coordonner la réduction des débris (pour que les milliers de satellites nécessaires n’aggravent pas le problème des déchets spatiaux). Jusqu’à présent, la stratégie de Starlink, qui consiste à s’associer à des opérateurs mobiles agréés dans chaque pays, a facilité le processus, car elle repose sur le spectre déjà contrôlé par ces opérateurs starlink.com starlink.com. En résumé, bien qu’il ait fallu franchir d’importants obstacles réglementaires, le service direct-vers-mobile de Starlink a obtenu les autorisations-clés pour opérer sur ses premiers marchés, et d’autres suivront probablement à mesure que d’autres pays en verront les bénéfices.

Attentes des utilisateurs et limitations

Pour l’utilisateur lambda, l’idée de pouvoir envoyer un message depuis n’importe où sur Terre est enthousiasmante – mais il est important d’ajuster ses attentes en ces débuts. Actuellement, le service Direct-to-Cell de Starlink est limité aux textos SMS et à des données très basiques. Vous pouvez donc envoyer des messages texte standards (et dans certains cas de petites images ou des émojis), mais il est encore impossible de naviguer sur le web, de regarder des vidéos, ou de passer des appels vocaux ordinaires via satellite sur votre téléphone. En fait, la version bêta publique de T-Mobile prend explicitement en charge le « texting dans les zones blanches » et les textos d’urgence 911, avec aucun service vocal et aucune connexion internet générale avant de futures mises à jour theverge.com theverge.com. Même lorsque la voix sera introduite, il se pourrait que ce soit d’abord surtout pour les urgences ou quelques appels occasionnels, et non pour de longues conversations, en raison de la capacité limitée.

La performance du service sera également très différente de la couverture 4G/5G habituelle. Il faut s’attendre à ce que l’envoi d’un message via satellite puisse prendre plusieurs dizaines de secondes voire quelques minutes dans certains cas, selon la position des satellites. Il pourra arriver, à certains moments, qu’il faille attendre le passage d’un satellite pour transmettre un message (même si, avec des centaines de satellites en orbite, le système est conçu pour qu’il y en ait souvent un au-dessus de vous). Au début, le service ne fonctionnera peut-être qu’en extérieur et avec une vue dégagée du ciel – être à l’intérieur d’un bâtiment ou sous une épaisse couverture d’arbres empêcherait probablement la connexion directe. Essentiellement, cette première phase doit être vue comme un filet de sécurité : elle n’a pas vocation à remplacer les réseaux terrestres en termes de qualité, mais à être disponible lorsqu’il n’y a aucune autre solution.

Il y aura également des limitations côté appareils et opérateurs. Seuls les téléphones récents, compatibles avec la bande LTE spécifique prise en charge par le partenariat satellite de votre opérateur, fonctionneront. Heureusement, la plupart des smartphones modernes prennent en charge les bandes courantes (par exemple, T-Mobile utilise une partie de la bande PCS, que la majorité des téléphones supportent theregister.com). Aucune mise à jour du firmware n’est requise : le téléphone considère le satellite comme une cellule en itinérance. Les opérateurs pourront à terme exiger d’activer la messagerie satellite dans votre forfait. Aux États-Unis, la version bêta de T-Mobile est en fait gratuite jusqu’à mi-2025 pour tout le monde (même les non-clients) theverge.com. Mais une fois le service pleinement lancé, ils ont indiqué qu’il ne serait inclus que dans certains forfaits haut de gamme, ou en option à environ 10 à 20 $ par mois pour les autres theverge.com theverge.com. Cela suggère que si les SMS d’urgence pourraient être disponibles pour tous, l’utilisation du lien satellite pour la messagerie courante sera probablement facturée en supplément, selon votre opérateur.

Une autre limitation concerne la bande passante. Le satellite crée essentiellement une cellule qui peut couvrir une immense zone (des centaines de kilomètres de diamètre). Tous les utilisateurs dans cette zone se partagent la capacité LTE limitée du satellite, beaucoup plus faible que celle d’une antenne terrestre classique. Le réseau donnera ainsi la priorité aux usages peu gourmands en bande passante – textos, messages WhatsApp, petits emails. N’espérez pas passer un appel FaceTime par satellite pour l’instant. Mike Katz (T-Mobile) a noté que les applications qui « n’exigent pas de données ultra-rapides » seraient prises en charge, et travaillent avec les développeurs d’applications pour optimiser les usages compte tenu de la bande passante satellite très contrainte theverge.com theverge.com. Par exemple, une appli de cartographie pourrait ne télécharger que des extraits essentiels de cartes lorsque l’on passe sur satellite, ou une appli de messagerie pourrait compresser fortement les images. L’utilisateur remarquera peut-être que certaines fonctions se désactivent automatiquement quand le téléphone détecte une connexion satellite (pour préserver le faible débit disponible).

Enfin, il convient de rappeler que la couverture ne sera pas 100 % continue au début. À mesure que Starlink lancera de nouveaux satellites, les zones blanches diminueront. Mais dans la phase initiale, il pourra arriver (en particulier à des latitudes extrêmes ou dans certaines régions) qu’aucun satellite ne soit momentanément disponible pendant quelques minutes. Cela s’améliorera à mesure que la constellation grandira. L’objectif final de SpaceX est une couverture « ubiquitaire » starlink.com starlink.com, et puisque leur plan prévoit des milliers de satellites Gen2, à terme votre téléphone devrait rarement être hors de portée d’au moins un satellite. D’ici là, il faut considérer ce service comme une solution de secours – incroyablement précieuse en cas d’urgence ou pour donner un rapide signe de vie hors réseau, mais pas un remplacement du réseau terrestre pour des usages à fort débit.

Perspectives d’avenir : services de données et prochaines étapes

Les essais réussis de SMS et voix ne sont qu’un début. La feuille de route Direct-to-Cell de Starlink prévoit d’ajouter progressivement d’autres fonctionnalités. Selon SpaceX, 2025 marquera le début des services Data et IoT, étendant le service au-delà des textos starlink.com. Cela signifie qu’à la fin de 2025, l’utilisateur pourra peut-être envoyer des MMS, utiliser des messageries légères, voire profiter d’un accès Internet bas débit sur son téléphone via satellite. T-Mobile a d’ailleurs laissé entendre qu’à la fin de la bêta actuelle (mi-2025), ils espèrent prendre en charge certaines applications de messagerie et du multimédia limité (telles que les photos basse résolution) via le lien satellite theverge.com theverge.com. Le support IoT devrait suivre le même calendrier : des objets connectés dans l’agriculture, les transports ou la surveillance environnementale pourraient commencer à se connecter via les satellites Starlink grâce à des modems LTE standards starlink.com starlink.com. Cela pourrait offrir de la connectivité à des millions de capteurs dans les endroits les plus reculés (pensez : pipelines, stations météo, traqueurs de bétail loin de toute antenne) starlink.com starlink.com.

En regardant plus loin, les appels vocaux complets et des services de données améliorés se profilent à l’horizon. Les documents officiels de SpaceX suggèrent que le service vocal est « pour bientôt » après les textos, avec des services de données prévus pour 2025 starlink.com. Il est possible qu’en 2026, nous assistions à une véritable connectivité d’appels mondiaux où l’on pourra passer ou recevoir un appel téléphonique classique, même en pleine nature, sans interruption. Les débits resteront modestes – peut-être quelques mégabits par seconde au mieux par utilisateur lors des premières années – mais suffisants pour une connectivité essentielle. Avec le temps, à mesure que la technologie progresse, même la 5G depuis l’espace pourrait devenir réalité. Les satellites « direct-to-cell » pourraient évoluer pour prendre en charge des signaux 5G NR ou des bandes passantes supérieures si le spectre le permet. (Notamment, AST SpaceMobile a déjà démontré une connexion 5G basique depuis un satellite en 2023 ; Starlink pourrait suivre cet exemple à l’avenir.)

Les lancements continus de Starlink et le lancement prévu des satellites Starlink Gen2 plus grands (sur les fusées Starship) augmenteront considérablement la capacité du réseau. On s’attend à ce que les satellites Gen2 bénéficient d’antennes améliorées et de plus de puissance, ce qui pourrait étendre le service au-delà des limitations initiales. Dès début 2025, SpaceX utilisait la Falcon 9 pour mettre en orbite des satellites « V2 Mini » afin de densifier son réseau ; lorsque Starship sera lancé à grande échelle, des dizaines de satellites nouvelle génération en taille réelle pourront être déployés en un seul lancement starlink.com starlink.com. Cette mise à l’échelle est essentielle pour passer d’un service bêta de niche à un réseau mondial robuste.

Nous devrons aussi surveiller l’arrivée de nouveaux opérateurs partenaires à travers le monde. SpaceX a indiqué qu’il préparait des lancements commerciaux avec des opérateurs dans des pays comme l’Ukraine, le Pérou, le Chili, le Japon et la Suisse en 2025 starlink.com starlink.com. À mesure que ces partenariats se concrétisent, il se pourrait qu’un voyageur puisse, un jour, traverser l’Amazonie jusqu’en Antarctique tout en restant joignable sur son numéro de téléphone habituel. Un tel scénario était impensable il y a encore quelques années.

Il est évident que la concurrence stimulera également l’innovation. D’autres opérateurs satellites (y compris AST SpaceMobile et Lynk Global) lancent leurs propres constellations directes vers téléphone ou s’appuient sur des réseaux existants. Cela pourrait conduire à un nouvel écosystème de services mobiles augmentés par satellite. Les régulateurs pourraient éventuellement autoriser les satellites à desservir directement les téléphones sans passer par un partenariat opérateur dans certains cas (par exemple, la messagerie d’urgence directe d’Apple ne nécessitait pas d’opérateur). Mais pour l’instant, le modèle de Starlink, qui consiste à s’allier avec les opérateurs, est le moyen le plus rapide pour accéder au marché.

En conclusion, les succès des essais SMS et voix de Starlink Direct-to-Cell laissent entrevoir un futur où « pas de réseau » pourrait vraiment appartenir au passé. L’impact de cette technologie sur la connectivité dans les régions isolées, la gestion des catastrophes ou tout simplement la vie quotidienne pourrait se révéler considérable. Il reste des obstacles à franchir – réglages techniques, cadre réglementaire, montée en échelle pour répondre à la demande – mais l’avancement rapide du concept au service en direct en environ un an est tout simplement remarquable. Si vous campez dans un désert ou naviguez hors réseau dans quelques années, ne soyez pas surpris de voir apparaître une barre de signal sur votre téléphone, grâce à un satellite Starlink au-dessus de votre tête. Zones blanches, attention : les antennes-relais ont quitté la Terre et orbitent désormais dans l’espace.

Sources :

• Starlink (SpaceX) – Informations officielles sur le service Direct-to-Cell & partenaires starlink.com starlink.com
• The Register – Approbation de tests FCC & détails techniques (déc. 2023) theregister.com theregister.com ; Test SMS réussi (janv. 2024) theregister.com theregister.com
• SpaceX (Starlink) – Mise à jour technique Direct-to-Cell, fév. 2025 starlink.com starlink.com
• Capacity Media – Bêta T-Mobile Starlink et feu vert FCC (déc. 2024) capacitymedia.com capacitymedia.com
• The Verge – Tarifs et fonctionnalités de la bêta T-Mobile Starlink (fév. 2025) theverge.com theverge.com
• FCC Notices & Industry News – Cadre réglementaire et objections d’AT&T theregister.com theregister.com ; Approbation conditionnelle FCC (nov. 2024) spacelaunchschedule.com