- Terzo visitatore interstellare – Scoperto il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS, 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto osservato entrare nel sistema solare dallo spazio interstellare dopo ʻOumuamua e 2I/Borisov [1]. La sua orbita altamente iperbolica (eccentricità ≈ 6,14) e la velocità vicina a 210 000 km/h (~137 000 mph) confermano che non è legato al Sole [2].
- Nessuna minaccia per la Terra – La cometa non si avvicinerà mai a meno di ~1,8 UA (270 milioni km) dalla Terra [3]. Al perielio, il 29–30 ottobre 2025, passerà a ~1,4 UA dal Sole [4], poi attraverserà l’orbita di Giove a marzo 2026 [5].
- Nucleo piccolo ma attivo – Le immagini di Hubble del luglio 2025 mostrano una chioma a forma di goccia e limitano il nucleo tra 440 m e 5,6 km di diametro [6] [7]. La cometa ha iniziato a rilasciare gas quando era ancora oltre Giove, producendo un ventaglio di polvere e una coda simile a quelle delle comete ordinarie [8].
- Composizione antica e ricca di carbonio – La spettroscopia dal telescopio Webb della NASA e dalla missione SPHEREx rivela abbondante anidride carbonica e ghiaccio d’acqua ma quasi nessun monossido di carbonio, con un rapporto CO₂/H₂O di circa 8:1 [9]. I ricercatori notano che ciò suggerisce che 3I/ATLAS si sia formato in un disco protoplanetario ricco di carbonio e possa avere più di 7 miliardi di anni [10] [11].
- Ampia campagna di osservazione spaziale – I telescopi terrestri hanno perso di vista la cometa a settembre mentre si avvicinava al Sole; gli orbiter marziani l’hanno osservata durante un passaggio ravvicinato dal 1° al 7 ottobre a 29 milioni di km [12], e il Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell’ESA la monitorerà a novembre, quando sarà al massimo della luminosità [13]. Una lunga lista di missioni NASA ed ESA—including Hubble, Webb, SPHEREx, TESS, Swift, rover marziani ed Europa Clipper—prevede ulteriori osservazioni [14].
- Nessuno spettacolo a occhio nudo – La cometa non sarà mai più luminosa della magnitudine 12, quindi richiede almeno un telescopio da 8 pollici; la migliore osservazione da terra avverrà a dicembre, quando riemergerà da dietro il Sole [15]. Le affermazioni sui social media secondo cui l’oggetto sarebbe un’astronave aliena o colpirà la Terra sono state smentite da NASA ed ESA [16].
Un raro visitatore interstellare
Quando gli astronomi dell’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) hanno notato un oggetto con un’eccentricità orbitale straordinariamente elevata che attraversava rapidamente il sistema solare esterno nel giugno 2025, hanno subito sospettato un’origine interstellare. Le osservazioni di follow-up hanno confermato che il corpo, ora designato 3I/ATLAS, segue una traiettoria iperbolica e si muove più velocemente di qualsiasi cometa conosciuta, circa 210.000 km orari [17]. A differenza delle comete periodiche, questo oggetto non tornerà mai più una volta sfuggito alla presa gravitazionale del Sole, rendendolo solo il terzo visitatore interstellare confermato dopo ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019 [18].
La traiettoria della cometa la porta tra le orbite di Marte e Giove. I calcoli orbitali della NASA mostrano che passerà in sicurezza a più di 1,8 UA (270 milioni di km) dalla Terra e raggiungerà il perielio—il punto più vicino al Sole—intorno al 30 ottobre 2025 a una distanza di circa 1,4 UA [19]. Dopo aver sfiorato il Sole, passerà vicino a Giove nel marzo 2026 e poi continuerà verso lo spazio interstellare [20]. Questo percorso di volo sicuramente innocuo non ha però fermato le voci catastrofiste; post virali che affermano che 3I/ATLAS sia in rotta di collisione o sia un’astronave aliena hanno spinto NASA ed ESA a rilasciare dichiarazioni in cui si sottolinea che la cometa “non rappresenta alcun pericolo” e offre invece un’opportunità scientifica senza precedenti [21].
Dimensioni e struttura: un piccolo nucleo avvolto nella polvere
Le prime immagini telescopiche suggerivano che l’oggetto avesse sviluppato una chioma gonfia a forma di lacrima—una nube di gas e polvere rilasciata dalla sublimazione dei ghiacci. Le nitide immagini di Hubble scattate il 21 luglio 2025 mostrano un ventaglio di polvere rivolto verso il Sole e una debole coda antisolare [22]. Modellando la luminosità di questa aureola, gli astronomi stimano che il nucleo solido non superi i 5,6 km di diametro e possa essere piccolo fino a 440 m [23] [24]. Nonostante le sue dimensioni modeste, la cometa perde da 12 a 120 kg di polvere al secondo secondo un preprint che analizza i dati di Hubble [25].
Ciò che rende 3I/ATLAS insolita è il tempismo della sua attività. Le tipiche comete di lungo periodo rimangono inattive fino a quando non si avvicinano all’orbita di Marte o alla fascia degli asteroidi, eppure questo oggetto mostrava già una chioma distinta quando era ancora oltre Giove. L’astrofisica Jacqueline McCleary della Northeastern University osserva che la cometa ha formato una chioma visibile precocemente e sembrava emettere luce propria, il che ha portato alcuni sui social media a speculare su origini artificiali [26]. In realtà, la luminosità deriva dai gas e polveri emessi che riflettono la luce solare.
Indizi chimici su un luogo di origine lontano
Le domande scientifiche più avvincenti riguardano ciò che la composizione della cometa può rivelare sui sistemi planetari oltre il nostro. Le osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST) e della missione SPHEREx hanno rilevato grandi quantità di gas anidride carbonica e ghiaccio d’acqua, ma hanno trovato poco monossido di carbonio [27]. Carey Lisse del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory spiega che l’insolitamente alto rapporto CO₂/H₂O (~8:1) suggerisce che la cometa “è stata ben cotta e bollita” prima di essere espulsa dal suo sistema di origine [28]. L’acqua e la CO₂ sono volatili comuni nelle comete, ma la relativa scarsità di monossido di carbonio fa pensare che 3I/ATLAS si sia formata in una regione ricca di CO₂ o abbia subito un riscaldamento che ha fatto evaporare il CO. Alcuni scienziati ritengono che la cometa abbia avuto origine nel disco spesso della Via Lattea e possa avere più di sette miliardi di anni [29] [30]—rendendola più vecchia del nostro sistema solare.
McCleary osserva che decifrare l’impronta chimica di 3I/ATLAS aiuterà i ricercatori a comprendere come si formano i planetesimi attorno ad altre stelle. “Studiare la composizione di questa cometa ci offre una finestra sulle condizioni in un altro sistema solare,” ha detto a Northeastern University News [31]. Man mano che la cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio d’acqua si vaporizzerà, rilasciando ulteriori gas e formando una chioma più grande. Il prossimo sondaggio infrarosso SPHEREx della NASA mapperà le emissioni della cometa in 102 lunghezze d’onda, consentendo agli astronomi di distinguere i contributi di CO₂, H₂O, metano e vari composti organici [32].
Una campagna di osservazione globale
Poiché il movimento della cometa l’ha rapidamente portata sul lato opposto del Sole, le osservazioni dalla Terra sono state in gran parte limitate a luglio e agosto. La NASA ha coordinato una campagna multi-missione che ha coinvolto il telescopio spaziale Hubble, Webb, TESS, Swift, SPHEREx e numerosi osservatori terrestri [33]. Quando 3I/ATLAS è scomparsa nel bagliore solare a settembre, le missioni planetarie hanno preso il sopravvento.
Incontro con Marte
Il 3 ottobre 2025 la cometa è passata a 29 milioni di km (18 milioni di mi) da Marte—la distanza più ravvicinata a qualsiasi pianeta. Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell’ESA hanno puntato le loro telecamere e spettrometri verso il visitatore di passaggio. Strumenti come OMEGA, SPICAM e NOMAD hanno misurato lo spettro della luce solare riflessa dalla chioma per identificare gas e polveri [34]. Sebbene questi strumenti non fossero progettati per riprendere comete lontane, gli scienziati speravano di catturare la lunga coda della cometa e ricavare indizi sulla sua composizione [35]. Anche il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e i rover Perseverance e Curiosity hanno tentato di fotografare la debole “palla di lanugine” contro il cielo marziano.JUICE e altre sonde spaziali
Dopo l’incontro con Marte, 3I/ATLAS ha continuato verso il perielio. Il nuovo Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell’ESA si è preparato a osservare la cometa dal 2 al 25 novembre, quando avrebbe avuto un alone luminoso e una lunga coda di polveri [36]. Le telecamere grandangolari e gli spettrometri di JUICE monitoreranno l’evoluzione della chioma mentre la cometa si riscalda, integrando i dati precedenti di Hubble e Webb. Altre missioni programmate per l’osservazione includono le sonde NASA Europa Clipper, Lucy e Psyche, così come la sonda Juno quando la cometa attraverserà successivamente l’orbita di Giove [37]. Insieme, queste osservazioni costituiscono una delle campagne più complete mai organizzate per una cometa.
Non uno spettacolo a occhio nudo
Nonostante i titoli sensazionalistici su una “palla di fuoco” interstellare, 3I/ATLAS non sarà mai visibile senza ausilio ottico. La luminosità intrinseca e la distanza della cometa fanno sì che raggiunga al massimo la 12ª magnitudine. Il sito di osservazione EarthSky segnala che è necessario un telescopio da 8 pollici (20 cm) per vederla e consiglia metà novembre o inizio dicembre, dopo che la cometa riapparirà da dietro il Sole e prima che svanisca [38]. Nell’emisfero australe la cometa sarà posizionata bassa nel cielo serale.
Tra speculazioni e fascinazione pubblica
L’arrivo di un oggetto interstellare ha naturalmente suscitato curiosità—e teorie del complotto. Dopo le prime immagini che mostravano la strana chioma a forma di goccia della cometa, post sui social media hanno falsamente affermato che il rinomato fisico Michio Kaku avesse dichiarato che l’oggetto fosse un’astronave aliena. I fact-checker hanno rintracciato la citazione virale a un’intervista non correlata, e la NASA ha ribadito che 3I/ATLAS non rappresenta alcun pericolo ed è “un’opportunità rara per studiare un visitatore interstellare” [39]. L’unità SANAD di Al Jazeera non ha trovato prove a sostegno delle voci su una collisione o un’origine extraterrestre [40].
Le speculazioni non si sono limitate a internet. L’astrofisico di Harvard Avi Loeb, noto per la sua controversa ipotesi che ʻOumuamua potesse essere tecnologia aliena, ha suggerito che 3I/ATLAS potrebbe essere una sonda deliberatamente ingegnerizzata a causa della sua grande massa stimata e dell’orbita allineata con l’eclittica [41]. L’articolo di Loeb elenca la serie di strumenti degli orbiter marziani puntati verso la cometa e riflette sul fatto che il tempismo del suo avvicinamento possa non essere casuale [42]. La maggior parte degli astronomi rimane scettica; fanno notare che l’attività precoce di 3I/ATLAS e la forte chimica ricca di carbonio possono essere spiegate da processi naturali, e l’orbita dell’oggetto appare coerente con i modelli dinamici di espulsione interstellare.
Alcuni teorici vedono la cometa come prova che i dischi protoplanetari attorno ad altre stelle producono una grande diversità di planetesimi. Un articolo di Spectroscopy Online ha riassunto i dibattiti tra astronomi ed appassionati. I ricercatori hanno osservato forti emissioni di carbonio biatomico (C₂) e cianogeno (CN), mentre altri hanno riportato insoliti burst radio. Mentre gli scienziati mainstream attribuiscono questi segnali a criovulcanismo o degassamento asimmetrico, una minoranza vocale specula su sonde ingegnerizzate [43]. L’articolo avverte che sono necessari più dati e analisi sottoposte a revisione paritaria prima di trarre conclusioni straordinarie [44].
La convergenza tra scienza seria e speculazione fantasiosa sottolinea l’impatto culturale dei visitatori interstellari. A differenza di ʻOumuamua—un oggetto a forma di sigaro senza chioma visibile—o Borisov, che sembrava una cometa tipica, 3I/ATLAS mostra sia velocità interstellare che una robusta attività cometaria. Le sue caratteristiche insolite hanno ispirato artisti, generato meme e teorie del complotto sui social media, e favorito il coinvolgimento del pubblico con l’astrofisica.
Guardando al futuro
Man mano che 3I/ATLAS si avvicina al perielio, gli astronomi sperano di rispondere alle domande ancora aperte sulla sua origine e composizione. Le osservazioni di ottobre e novembre determineranno se l’elevata abbondanza di CO₂ persiste e se emergono molecole organiche complesse con il riscaldamento della cometa. Se l’oggetto continuerà a comportarsi come una cometa normale, le sue particelle di polvere potrebbero essere simili a quelle degli asteroidi ricchi di carbonio nel nostro sistema solare [45], suggerendo affinità chimiche tra i sistemi planetari. Alcuni scienziati prevedono che la prossima indagine dell’Osservatorio Vera Rubin potrebbe scoprire decine di altri oggetti interstellari nel prossimo decennio [46]. Ognuno offrirà nuove informazioni sui processi che modellano altri vivai stellari.
Per ora, 3I/ATLAS rimane un tesoro astronomico piuttosto che una minaccia. I suoi antichi ghiacci portano informazioni da un altro mondo, e lo sforzo internazionale per studiarlo segna una pietra miliare nella crescente capacità dell’umanità di tracciare e caratterizzare i visitatori provenienti da oltre il dominio del Sole. Mentre i ricercatori raccolgono spettri e immagini, la cometa ci ricorda che il nostro sistema solare non è isolato; frammenti di mondi lontani occasionalmente viaggiano fino a noi, offrendo sia ricchezza scientifica che spunti per l’immaginazione umana.
In sintesi, la cometa interstellare 3I/ATLAS—scoperta nel luglio 2025—ha affascinato scienziati e pubblico come il terzo visitatore conosciuto da oltre il nostro sistema solare. Con la sua orbita iperbolica e la straordinaria velocità di circa 210.000 km/h, la cometa passerà in sicurezza a non meno di 1,8 UA dalla Terra e raggiungerà il perielio a fine ottobre [47]. Le osservazioni di Hubble e JWST rivelano un piccolo nucleo racchiuso in una chioma a forma di goccia, mentre la spettroscopia mostra un’insolita ricchezza di anidride carbonica e ghiaccio d’acqua, suggerendo un’origine in un disco protoplanetario ricco di carbonio [48].
L’articolo descrive una campagna globale coordinata: gli orbiter marziani hanno osservato la cometa durante il suo avvicinamento ravvicinato all’inizio di ottobre, e la missione JUICE dell’ESA la monitorerà a novembre mentre si illumina [49]. Nonostante affermazioni sensazionalistiche sulle origini aliene, gli scienziati mainstream sottolineano spiegazioni naturali e confermano che la cometa non rappresenta alcuna minaccia [50]. Gli osservatori del cielo avranno bisogno di un telescopio di almeno 8 pollici per avere qualche possibilità di vederla quando riapparirà a dicembre [51], rendendo 3I/ATLAS un tesoro scientifico piuttosto che un presagio di sventura.
References
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