3I/ATLAS: La cometa interstellare più veloce di sempre—Ecco cosa dicono gli scienziati

La nuova cometa confermata 3I/ATLAS (C/2025 N1) è il terzo oggetto interstellare identificato dopo 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio ATLAS finanziato dalla NASA in Cile, sta attraversando il sistema solare su una traiettoria estremamente iperbolica a circa 68 km s⁻¹, raggiungerà il perielio appena all’interno dell’orbita di Marte il 29 ottobre 2025 e non rappresenta alcuna minaccia per la Terra. Le prime immagini rivelano una debole chioma e una corta coda, confermando l’attività cometaria. Poiché 3I/ATLAS è stata rilevata lontano dal Sole (4,5 ua) e mesi prima del perielio, gli astronomi hanno una finestra senza precedenti per caratterizzare la composizione, la rotazione e le dimensioni di una cometa interstellare. Gli esperti dicono che questa scoperta preannuncia un imminente flusso di rilevamenti interstellari quando sondaggi di nuova generazione come il Vera C. Rubin Observatory saranno pienamente operativi.

1. Scoperta, designazione e prime osservazioni

• Rilevamento. Le immagini del telescopio ATLAS–CHL del 1° luglio 2025 hanno rivelato un oggetto di magnitudine 18 che si muoveva contro il fitto campo stellare della Via Lattea. Un adattamento automatico dell’orbita ha mostrato un’eccentricità > 5, segnalando una traiettoria interstellare science.nasa.govhawaii.edu.
• Conferma rapida. Dati d’archivio di ZTF e di altri siti ATLAS hanno tracciato l’oggetto fino al 14 giugno 2025, estendendo l’arco osservativo a 18 giorni science.nasa.gov.
• Nomi ufficiali. Il Minor Planet Center ha emesso la MPEC 2025‑N12, assegnando le designazioni C/2025 N1 (ATLAS) e 3I/ATLAS una volta accertata l’attività cometaria e l’origine interstellare minorplanetcenter.net.
• Prime immagini. Il Virtual Telescope Project di Gianluca Masi e il Deep Random Survey di David Rankin hanno pubblicato immagini CCD sommate che mostrano un nucleo simile a una stella con una coda molto corta di 3″ livescience.comspace.com.

“Individuare un possibile oggetto interstellare è incredibilmente raro, ed è emozionante che il nostro sistema gestito dall’UH lo abbia rilevato.” — John Tonry, Institute for Astronomy dell’Università delle Hawaii hawaii.edu

2. Orbita, velocità e prova interstellare

L’estremamente alto valore di e e v∞ non può essere prodotto dalla dispersione planetaria all’interno del sistema solare, provando un’origine al di là della sfera gravitazionale del Sole en.wikipedia.orgen.wikipedia.org. ATLAS sta arrivando dalla direzione del Sagittario vicino all’apice solare, coerente con i modelli dinamici che prevedono dove la maggior parte degli oggetti interstellari in ingresso (ISO) dovrebbe apparire arxiv.org.

“La sua orbita indica che sta andando troppo veloce per essere gravitazionalmente legato al Sole, quindi probabilmente si tratta di un oggetto interstellare.” — Larry Denneau, co-PI ATLAS washingtonpost.com

3. Caratteristiche fisiche

• Attività. Una tenue chioma e una coda di 3″ sono state segnalate dalla MPC, confermando degassamento cometario anziché un asteroide nudo space.comtheguardian.com.
• Dimensioni. Le stime iniziali della magnitudine assoluta (H ≈ 14,8) corrisponderebbero a un asteroide di 20 km, ma una volta rimossa la contribuzione della chioma, il nucleo potrebbe essere largo solo poche centinaia di metri fino a ~1 km theguardian.comabc.net.au.
• Evoluzione della luminosità. I modelli prevedono una magnitudine visiva di picco tra 12 e 13 vicino al perielio—troppo debole per essere visibile a occhio nudo ma alla portata di telescopi amatoriali di media grandezza, soprattutto dall’orbita di Marte dove passerà a 0,4 ua livescience.comspace.com.
• Prospettive sulla composizione. Poiché la cometa è in arrivo, JWST, ALMA e i grandi telescopi a terra possono tentare la spettroscopia nel vicino infrarosso dei ghiacci mentre sono ancora incontaminati, prima che il riscaldamento solare modifichi la superficie.

“In base alla luminosità … è probabile che il nucleo solido sia più piccolo.” — Prof. Colin Snodgrass, Università di Edimburgo theguardian.com

4. Confronto con ‘Oumuamua e Borisov

ATLAS è sia l’oggetto interstellare più veloce sia quello scoperto con più anticipo, offrendo agli scienziati mesi in più per pianificare osservazioni approfondite rispetto ai precedenti thetimes.co.ukuniversetoday.com.

“Dei tre oggetti interstellari che abbiamo visto, questo è di gran lunga il più veloce.” — Prof. Jonti Horner, University of Southern Queensland abc.net.au

5. Campagna osservativa globale

Le dirette web sono già in corso; il Virtual Telescope Project trasmette il tracciamento notturno dall’Italia livescience.comspace.com. Il Mars Reconnaissance Orbiter potrebbe tentare di acquisire immagini durante l’incontro del 3 ott 2025 a 0.2 ua washingtonpost.com. Il CNEOS della NASA ha diffuso effemeridi a osservatori professionali e amatoriali in tutto il mondo.

“Abbiamo molto più tempo per puntarci i telescopi e scoprire di cosa è fatto.” — Larry Denneau washingtonpost.com

6. Perché 3I/ATLAS è importante

1. Campionamento galattico. Ogni ISO è una “missione di ritorno di campioni gratuita” da un altro sistema planetario. La spettroscopia può rivelare i rapporti isotopici, la chimica dei volatili e la mineralogia della polvere che altrimenti sarebbe impossibile misurare in situ iowapublicradio.org.
2. Statistiche di popolazione. Tre rilevamenti in otto anni suggeriscono che la Via Lattea possa pullulare di ∼10⁶ ISO ua⁻³; Rubin dovrebbe scoprirne diversi ogni anno abc.net.auiowapublicradio.org.
3. Contesto della difesa planetaria. Conoscere il flusso di ISO aiuta a perfezionare le valutazioni del rischio di impatto; sebbene oggetti così veloci difficilmente colpirebbero la Terra, la loro energia cinetica estrema supererebbe di gran lunga le tipiche minacce degli asteroidi hawaii.edu.
4. Pianificazione delle missioni. La scoperta precoce di 3I/ATLAS riaccende l’interesse per una sonda di “intercettore interstellare” pronta al decollo e capace di una risposta rapida, concetti già precedentemente studiati da ESA, NASA e dall’Agenzia Spaziale del Regno Unito iowapublicradio.org.

“Questa è come la nostra occasione di campionare casualmente quello che sta succedendo nel resto della galassia.” — Prof. Chris Lintott, Università di Oxford iowapublicradio.org

7. Prospettive

Se le attuali previsioni di luminosità si confermano, 3I/ATLAS sarà un facile obiettivo CCD per gli osservatori amatoriali durante luglio e agosto, scomparirà dietro al Sole in ottobre, e riapparirà a dicembre intorno alla magnitudine 15 nella sua fase di allontanamento. I contributi degli appassionati—specialmente la fotometria a tempo per studi sulla rotazione—completeranno le osservazioni dei telescopi più avanzati alla ricerca di volatili rari.

Il Dr Mark Norris riassume così l’entusiasmo:

“Sarà il terzo oggetto interstellare conosciuto che abbiamo scoperto, fornendo ulteriore prova che tali vagabondi interstellari sono relativamente comuni nella nostra galassia.” theguardian.com

Proseguendo nel suo percorso attuale, 3I/ATLAS lascerà per sempre il sistema solare a metà 2027, ma l’eredità scientifica di questo visitatore fortuito è destinata a durare—sia nei dati raccolti che nella motivazione che offre agli astronomi a prepararsi per il prossimo, inevitabilmente più vicino, incontro interstellare.