Cometa 3I/ATLAS: La “Cometa Fantasma” Interstellare che Infesta il Nostro Sistema Solare Questo Halloween

Terzo visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS (C/2025 N1) è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro sistema solare – dopo il sigaro del 2017 1I/‘Oumuamua e la cometa del 2019 2I/Borisov ^[1]. Scoperta il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS in Cile, la sua traiettoria iperbolica non legata l’ha immediatamente identificata come un visitatore interstellare ^[2].
Cometa “fantasma” veloce: 3I/ATLAS sta sfrecciando attraverso il sistema solare interno a ~58 km/s (circa 130.000 mph) – molto più veloce delle comete tipiche ^[3] ^[4]. È su una traiettoria di fuga a senso unico: dopo aver effettuato una fionda attorno al Sole, tornerà nello spazio interstellare, senza mai più tornare ^[5].
Nessuna minaccia per la Terra: La cometa ha raggiunto il perielio (punto più vicino al Sole) intorno al 29–30 ottobre 2025 a ~1,36 UA (all’interno dell’orbita di Marte) ^[6]. Rimane distante dalla Terra – approccio più vicino ~1,8 UA (270 milioni di km) a dicembre 2025 ^[7] – quindi non rappresenta nessun pericolo (nessun impatto “apocalittico”) ^[8] ^[9].
Troppo debole per essere visto a occhio nudo: Nonostante il clamore della stagione spettrale, 3I/ATLAS non è visibile a occhio nudo. Ad Halloween 2025 era intorno alla magnitudine +11 e nascosto dal bagliore del Sole ^[10]. Potrebbe riapparire ai telescopi all’inizio di dicembre, ma rimarrà un bersaglio telescopico debole (mai una brillante “Grande Cometa”) ^[11] ^[12].
Una cometa, non un asteroide: A differenza di ʻOumuamua (che mancava di una chioma), 3I/ATLAS si comporta come una cometa attiva normale – ha una chioma sfocata e una coda di gas e polvere ^[13] ^[14]. Le immagini di Hubble mostrano chiaramente le tipiche caratteristiche cometarie, confermando che sta espellendo materiale mentre si riscalda ^[15].
Dimensioni da record e origine antica: Gli astronomi stimano che il nucleo ghiacciato di 3I/ATLAS possa essere fino a ~5 km (3,5 miglia) di larghezza ^[16] ^[17] – potenzialmente più grande di Borisov (~1 km) o ʻOumuamua (~0,1 km). In base alla sua traiettoria galattica, potrebbe provenire dal disco spesso esterno della Via Lattea ed essere vecchio di 7–11 miliardi di anni – più antico del nostro sistema solare di 4,6 miliardi di anni ^[18] ^[19].
Composizione e attività insolite: 3I/ATLAS è sorprendentemente attivo anche lontano dal Sole. L’osservatorio Swift della NASA lo ha visto emettere acqua a circa 40 kg/s (≈88 lb/s) quando si trovava a 2,9 UA di distanza – “circa l’equivalente di un idrante al massimo della potenza” ^[20]. La sua chioma è ricca di CO₂ ma relativamente povera di H₂O e CO, a differenza delle tipiche comete ^[21] ^[22]. Gli spettri hanno anche rilevato gas cianuro e persino tracce di vapore di nichel – offrendo indizi che questa cometa si sia formata in un sistema stellare molto diverso ^[23] ^[24].
Campagna di Osservazione Globale: 3I/ATLAS ha scatenato una frenesia di osservazioni in tutto il mondo (e fuori dal mondo!). I principali telescopi terrestri – Hubble, James Webb, Gemini, VLT e altri ancora – lo stanno monitorando da mesi ^[25]. All’inizio di ottobre, mentre sorvolava Marte, la Mars Express dell’ESA e l’ExoMars Trace Gas Orbiter sono riusciti a fotografare la cometa (un debole puntino a ~30 milioni di km di distanza) ^[26] ^[27]. Prossimamente, la sonda JUICE dell’ESA e persino veicoli spaziali come la Europa Clipper della NASA potrebbero campionare la coda della cometa mentre vaga nello spazio ^[28] ^[29]. Gli scienziati stanno cogliendo questa opportunità irripetibile per studiare da vicino una cometa aliena ^[30] ^[31].
Suggestione inquietante vs. Scienza: Soprannominata “cometa fantasma” per la sua visita in coincidenza con Halloween, 3I/ATLAS ha ispirato un acceso chiacchiericcio mediatico. Abbondano le teorie di confine – ad esempio, l’astronomo di Harvard Avi Loeb ha ipotizzato che possa essere una sonda aliena e ha avvertito di una “prova del nove” al perielio ^[32]. I social media si sono accesi di affermazioni stravaganti, ma gli esperti sottolineano che non ci sono prove di nulla di artificiale: “Sembra una cometa e si comporta come una cometa,” afferma lo scienziato ESA Michael Küppers, sottolineando che non sono stati rilevati segnali alieni ^[33]. In breve, l’unica cosa inquietante di 3I/ATLAS è quanto può insegnarci sugli altri sistemi stellari.

Cos’è la cometa 3I/ATLAS? Un visitatore interstellare da oltre i confini

Immagine: La cometa interstellare 3I/ATLAS, catturata dall’Osservatorio Gemini South alla fine del 2025, mostra una chioma e una coda diffuse contro lo sfondo delle stelle. Questa “spettrale” foschia di gas e polvere conferma che 3I/ATLAS è una cometa attiva che rilascia materiale mentre si avvicina al Sole. ^[34] ^[35]

La cometa 3I/ATLAS è un raro visitatore celeste che davvero non appartiene al nostro sistema solare. Ufficialmente designata 3I/ATLAS (per “3° oggetto Interstellare”, scoperto dal Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), è stata avvistata per la prima volta il 1° luglio 2025 da un telescopio ATLAS in Cile ^[36] ^[37]. Nel giro di pochi giorni, gli astronomi si sono resi conto che questo oggetto seguiva una traiettoria iperbolica – in altre parole, non è legato al Sole dalla gravità e sta semplicemente attraversando il nostro vicinato ^[38]. Questo lo ha immediatamente identificato come interstellare, proveniente da oltre il sistema solare. “Questo è un oggetto proveniente da una parte della galassia che non abbiamo mai visto da vicino prima d’ora,” ha osservato l’astronomo di Oxford Chris Lintott, il cui team ha studiato l’orbita di 3I ^[39]. Gli scienziati stimano che 3I/ATLAS possa aver viaggiato nello spazio interstellare per miliardi di anni, forse formatosi attorno a una stella antica molto prima che esistesse il nostro Sole ^[40] ^[41].

Essendo il terzo oggetto interstellare confermato, 3I/ATLAS invita a confronti con i suoi due predecessori. Il primo è stato 1I/ʻOumuamua, scoperto nel 2017 – un misterioso corpo a forma di sigaro che non mostrava alcuna chioma attiva, lasciando perplessi gli scienziati per la sua forma insolita e una leggera accelerazione non gravitazionale ^[42]. Il secondo, 2I/Borisov nel 2019, era molto più simile a una cometa: presentava una chioma e una coda visibili ed era fondamentalmente un blocco di ghiaccio proveniente da un altro sistema stellare. La cometa 3I/ATLAS sembra più simile a Borisov – sta emettendo gas attivamente e rilasciando polvere come una cometa normale, non come una roccia dormiente ^[43] ^[44]. Tuttavia, 3I/ATLAS potrebbe essere più grande e più antica sia di ʻOumuamua che di Borisov ^[45] ^[46]. Le prime osservazioni di Hubble hanno fissato un limite superiore di circa 5,6 km di diametro per il nucleo di 3I/ATLAS ^[47], il che la renderebbe un gigante rispetto a ʻOumuamua (solo ~100–200 m di lunghezza) e un po’ più grande di Borisov (~0,9 km) ^[48]. Inoltre, in base alla sua orbita galattica ad alta velocità, i ricercatori pensano che 3I/ATLAS possa avere 7–10 miliardi di anni, forse la cometa più antica mai osservata – “pensiamo che ci sia una probabilità di due terzi che questa cometa sia più antica del sistema solare, e che abbia vagato nello spazio interstellare da allora,” ha detto il Prof. Lintott ^[49]. In altre parole, 3I/ATLAS potrebbe essere un reperto conservato di una generazione molto antica di sistemi planetari ^[50] – una sorta di capsula del tempo che porta indizi dal lontano passato della galassia.

Traiettoria, velocità e visibilità: un proiettile cosmico nella notte

Dal momento in cui è stato scoperto, il percorso di 3I/ATLAS era chiaramente quello di un visitatore una tantum. La sua orbita è estremamente eccentrica (e = 6,14), il che indica che non è legato al Sole ^[51]. Alla fine del 2025, la cometa è arrivata dall’alto rispetto al piano dei pianeti su un ripido percorso retrogrado (inclinato di ~175°) ^[52]. Ha raggiunto il suo punto più vicino al Sole (perielio) intorno al 29 ottobre 2025, arrivando a circa 1,36 UA dal Sole – appena all’interno dell’orbita di Marte ^[53] ^[54]. Al perielio si trovava sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra, nascosta dal bagliore solare. Dopo aver girato intorno al Sole, 3I/ATLAS è ora sulla via del ritorno verso l’esterno, destinata a uscire dal sistema solare per sempre su una traiettoria di fuga iperbolica. Un aspetto sorprendente di 3I/ATLAS è la sua immensa velocità. Mentre sfrecciava attraverso il sistema solare interno, ha raggiunto velocità di circa 68 km/s al perielio, circa 130.000 miglia orarie ^[55] ^[56]. È più veloce di qualsiasi cometa mai registrata ^[57]. “È come intravedere un proiettile di fucile per un millesimo di secondo,” ha detto l’astronomo della UCLA David Jewitt, descrivendo quanto sia difficile determinare l’origine di 3I/ATLAS quando si muove così velocemente ^[58]. A causa di questa velocità estrema, la gravità del Sole piegherà solo leggermente la traiettoria di 3I/ATLAS; la cometa è su un viaggio di sola andata che la riporterà nell’oscurità interstellare. Dopo il perielio, accelererà via, raggiungendo infine una velocità relativa al Sole (v∞) di circa 58 km/s mentre lascia il sistema solare ^[59]. Per confronto, le tipiche comete di lungo periodo dalla nostra Nube di Oort viaggiano a poche decine di km/s. L’iper-velocità di 3I/ATLAS è una chiara impronta della sua origine aliena – aveva bisogno di quella velocità per liberarsi dalla sua stella d’origine e non sarà catturata dalla nostra ^[60].

Cosa significa questo per gli osservatori del cielo? Sfortunatamente, 3I/ATLAS si è rivelata più un inganno che una sorpresa per gli appassionati di astronomia. A differenza di alcune comete che diventano visibili a occhio nudo, questo visitatore interstellare è rimasto relativamente debole. Intorno ad Halloween 2025, mentre i media parlavano di una “cometa fantasma”, 3I/ATLAS aveva una magnitudine di circa +11 ed era impossibile da vedere senza un buon telescopio ^[61]. Inoltre, in quel periodo si trovava troppo vicino alla direzione del Sole (una “congiunzione solare”), risultando praticamente invisibile dalla Terra ^[62] ^[63]. Nella notte del 31 ottobre 2025, la cometa si trovava vicino all’orizzonte dell’alba, accanto a Venere – infestando il cielo, forse, ma oscurata dalla luce del crepuscolo ^[64]. La NASA ha osservato che probabilmente la cometa riapparirà dal bagliore solare all’inizio di dicembre 2025, salendo verso cieli più bui ^[65]. Tuttavia, a quel punto sarà ancora più lontana e in fase di dissolvenza, quindi solo grandi telescopi potranno individuarla come una piccola macchia. Non ci si aspetta mai che diventi abbastanza luminosa da essere visibile con binocoli o a occhio nudo ^[66].

Detto ciò, 3I/ATLAS ha comunque offerto alcune opportunità di osservazione uniche – solo non dalla superficie terrestre. Durante ottobre, la cometa è passata relativamente vicino a Marte (circa 30 milioni di km il 3 ottobre) ^[67]. Sfruttando questa geometria, gli scienziati hanno riutilizzato le sonde in orbita attorno a Marte per osservare la cometa interstellare. Nella prima settimana di ottobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA e Mars Express hanno puntato le loro telecamere verso 3I/ATLAS ^[68]. Sono riusciti a catturare immagini deboli: la cometa appariva solo come un piccolo punto sfocato – “da 10.000 a 100.000 volte più debole del nostro bersaglio abituale,” ha osservato il Dr. Nick Thomas, responsabile della camera di ExoMars ^[69] ^[70]. Non era molto da vedere, ma ha segnato la prima volta nella storia che una sonda attorno a un altro pianeta fotografava un oggetto interstellare ^[71]. Queste osservazioni delle sonde marziane sono continuate per tutto l’inizio di ottobre mentre la cometa sfrecciava vicino al Pianeta Rosso. Anche mentre 3I/ATLAS era nascosta dalla Terra, occhi robotici su Marte continuavano a sorvegliarla, un’anticipazione dei metodi creativi che gli astronomi stanno usando per seguire questo visitatore ovunque sia possibile.

Risultati scientifici: composizione, comportamento e indizi cosmici

Sebbene fioca nel nostro cielo, 3I/ATLAS si è rivelata una miniera d’oro di dati per gli scienziati. I telescopi di tutto il mondo (e nello spazio) hanno analizzato la sua luce per decifrarne la composizione e il comportamento. L’immagine che emerge è quella di una cometa familiare ma strana – ha molto in comune con le comete del nostro sistema solare, ma anche stranezze notevoli che riflettono la sua origine esotica.

Una delle prime sorprese è stata quanto attiva sia diventata 3I/ATLAS, anche quando era ancora lontana dal Sole. Alla fine dell’estate 2025 – quando la cometa si trovava vicino all’orbita di Giove – gli astronomi avevano già osservato lo sviluppo di una chioma e di una coda evidenti ^[72]. Un team che utilizzava il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA (un telescopio spaziale) ha rilevato un segno caratteristico di vapore acqueo a luglio: lo strumento ultravioletto di Swift ha individuato idrossile (OH), un prodotto della sublimazione del ghiaccio d’acqua, quando 3I/ATLAS era a 2,9 UA dal Sole ^[73]. Questa è una distanza insolitamente grande per osservare un’abbondante fuoriuscita di acqua – circa tre volte più lontano rispetto a dove le comete tipiche iniziano a “sciogliersi”. I ricercatori hanno calcolato che la cometa stava perdendo circa 40 kg di acqua al secondo a quella distanza ^[74]. Questo tasso, circa 88 libbre al secondo, è paragonabile a una manichetta antincendio al massimo della potenza ^[75]. Un’attività così vigorosa così presto “riscrive ciò che pensavamo di sapere” sul comportamento delle comete, ha detto uno scienziato a Live Science ^[76]. Ciò suggerisce che 3I/ATLAS contiene ghiacci volatili (come il ghiaccio d’acqua sotto la superficie) che sono stati esposti e si stanno riscaldando anche nelle fredde regioni esterne del sistema solare. Questa scoperta è stata entusiasmante perché, come ha detto Dennis Bodewits, co-investigatore di Swift, “quando rileviamo acqua… da una cometa interstellare, stiamo leggendo un messaggio da un altro sistema planetario” – la prova che gli ingredienti per la chimica della vita (come l’acqua) non sono un’esclusiva del nostro sistema solare ^[77]. Analizzare la composizione di 3I/ATLAS è stata una priorità elevata. Suddividendo la luce della cometa in spettri, gli scienziati possono identificare i gas e valutare quali ghiacci contiene la cometa. Le osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST) hanno indicato un equilibrio chimico insolito: molto ricca di anidride carbonica (CO₂) rispetto all’acqua ^[78]. In effetti, i primi risultati suggeriscono che la chioma potrebbe essere composta per circa il 95% da CO₂ e solo per circa il 5% da H₂O in volume – praticamente l’opposto di una tipica cometa ricca d’acqua ^[79]. Questo implica che 3I/ATLAS si sia formata in un ambiente più freddo e ricco di carbonio. Un altro indizio insolito è stata la rilevazione di gas di nichel nella chioma ^[80]. Normalmente, elementi come nichel e ferro esistono come grani solidi nella polvere cometaria e compaiono negli spettri solo quando sono molto vicini al Sole (se mai compaiono). Eppure 3I/ATLAS ha mostrato nichel gassoso anche quando era lontana, mentre il ferro inizialmente non è stato rilevato ^[81]. Sulla Terra, “nichel senza ferro” è qualcosa che si ottiene solo tramite processi industriali, come ha notato provocatoriamente Avi Loeb ^[82]. Un’ipotesi è che il nichel possa provenire da una molecola esotica come il tetracarbonile di nichel (Ni(CO)₄) presente nella cometa – un composto volatile che si scompone alla luce solare, rilasciando atomi di nichel ^[83]. Se fosse vero, sarebbe una chimica completamente nuova per una cometa. Gli scienziati hanno anche identificato specie familiari: ad esempio, è stato rilevato il gas cianuro (CN), comune in molte comete ^[84]. Nel complesso, 3I/ATLAS sembra contenere una miscela di ghiacci e polveri simile a quella delle nostre comete, ma con una impronta chimica distintiva (ricca di CO₂ e con tracce di composti insoliti) che indica un diverso “vivaio stellare”. Studiando questi materiali, i ricercatori sperano di capire come le condizioni nel suo sistema di origine differissero dalle nostre. “La strana composizione della cometa – ricca di CO₂ e metalli – potrebbe semplicemente significare che si è formata in un sistema stellare più antico e ricco di carbonio, diverso dal nostro,” ha osservato un rapporto ^[85].

Anche la dimensione e la struttura di 3I/ATLAS sono state studiate. Nemmeno il Telescopio Spaziale Hubble può vedere direttamente il minuscolo nucleo all’interno della chioma luminosa, ma le immagini nitide di Hubble hanno permesso di stabilirne dei limiti. In base a come si diffonde la luminosità della cometa, gli astronomi stimano che il nucleo abbia un diametro massimo di circa 5,6 km (3,5 mi), e potrebbe essere piccolo come poche centinaia di metri ^[86]. (Per dare un’idea, 5 km è grande per una cometa – siamo sull’ordine della Cometa di Halley; una dimensione più probabile di ~1 km sarebbe più vicina alla media ^[87].) In ogni caso, 3I/ATLAS è molto più grande di ‘Oumuamua, il che spiega in parte perché è stata scoperta presto e perché è così attiva (più superficie da sublimare). Hubble ha anche catturato una piuma di polvere che si sprigiona dal lato del nucleo rivolto verso il Sole, alimentando la chioma, così come una debole coda di polvere che inizia a formarsi ^[88] ^[89]. Tutte queste sono “caratteristiche tipiche di una cometa” a quella distanza, hanno sottolineato i ricercatori, il che significa che 3I/ATLAS non si comporta in modo esotico dal punto di vista morfologico ^[90]. Finora, a parte la sua orbita iperbolica e la velocità estrema, sembra e si comporta come una cometa ordinaria. “Finora, solo la sua velocità e la traiettoria iperbolica la distinguono,” ha osservato un divulgatore scientifico ^[91]. Questo è un punto importante: nonostante le teorie che circolano su internet, nulla nei dati grida “astronave aliena” – se 3I/ATLAS non si muovesse così velocemente, penseremmo che fosse una cometa comune proveniente dalla nostra Nube di Oort.

Fondamentale, studiare la composizione e l’attività di 3I/ATLAS offre agli astronomi una finestra sulla chimica di un altro sistema solare. Mentre il JWST e i grandi osservatori continuano a raccogliere spettri durante il periodo del perielio della cometa, stanno cercando molecole come monossido di carbonio (CO), metano o altri composti organici che potrebbero distinguere il suo luogo di origine. Interessante notare che, quando la precedente cometa interstellare 2I/Borisov fu studiata, si scoprì che era molto ricca di CO (molto più delle tipiche comete locali) ^[92]. Ogni oggetto interstellare finora ha portato qualche sorpresa, suggerendo una diversità di ambienti di formazione planetaria là fuori. 3I/ATLAS, con il suo pedigree antico, potrebbe fornire indizi sull’antica Via Lattea. Se infatti provenisse dal disco spesso della galassia, potrebbe essersi formato quando la galassia era un luogo più giovane e turbolento. Come ha detto il Dr. Adam Hibberd (uno dei ricercatori che ne modellano l’origine), è come un pezzo dell’“alba cosmica” consegnato alla nostra porta di casa ^[93]. Anche alcuni degli elementi più pesanti nella sua polvere possono informarci – ad esempio, trovare nichel e altri metalli nella chioma in certi rapporti potrebbe dirci qualcosa sulla chimica del disco protoplanetario attorno alla sua stella madre ^[94]. In breve, 3I/ATLAS ci sta insegnando non solo su una cometa, ma su come potrebbero essere costruiti altri sistemi solari.

Uno sforzo globale per osservare la cometa irripetibile

Gli astronomi di tutto il mondo (e oltre) hanno considerato la visita di 3I/ATLAS come un’occasione rara per studiare un mondo alieno – “letteralmente un’opportunità che capita una sola volta nella vita,” come ha esclamato uno scienziato ^[95]. Poiché questi oggetti interstellari sono così fugaci e imprevedibili, la comunità si è mobilitata rapidamente. Decine di telescopi sono stati coordinati per monitorare 3I/ATLAS su diverse lunghezze d’onda. In particolare, sia il Telescopio Spaziale Hubble che il Telescopio Spaziale James Webb hanno programmato osservazioni – Hubble ha fornito immagini visive ad alta risoluzione ^[96], mentre la visione a infrarossi di JWST sta analizzando le impronte molecolari della cometa ^[97]. I principali osservatori a terra, dalle Hawaii al Cile, hanno scattato immagini ogni notte per osservare come si sviluppano la chioma e la coda ^[98]. Nelle settimane intorno al perielio, la cometa è stata osservata anche nelle bande radio e submillimetrica (alla ricerca di segnali di molecole come CO, HCN, ecc.). Questa campagna “tutti all’opera” è senza precedenti sotto certi aspetti, superando persino lo sforzo per Borisov nel 2019 ^[99]. “Alcuni dei più grandi telescopi del mondo stanno già osservando questo nuovo oggetto interstellare – uno di loro potrebbe essere in grado di trovare [le risposte],” ha detto la dott.ssa Michele Bannister, co-scopritrice di oggetti interstellari ^[100], esprimendo l’entusiasmo che 3I ha suscitato nella comunità scientifica.

Forse le osservazioni più innovative provengono da sonde spaziali che non erano state originariamente progettate per studiare le comete. Abbiamo già menzionato gli orbiter marziani che si sono adattati per catturare 3I/ATLAS. Inoltre, gli scienziati hanno capito che, mentre 3I/ATLAS attraversa il sistema solare interno, potrebbe incrociare i campi visivi degli osservatori solari. Infatti, a fine ottobre, la cometa è entrata nel campo visivo degli strumenti a bordo della sonda SOHO (che osserva il Sole) e della nuova Parker Solar Probe della NASA – queste sonde possono monitorare la polvere e il gas della cometa mentre si avvicina di più al Sole ^[101]. Guardando al futuro, nel novembre 2025 la sonda europea JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) tenterà di osservare 3I/ATLAS da un punto di vista tra la Terra e Giove ^[102] ^[103]. Grazie a un tempestivo assist gravitazionale, JUICE sarà posizionata per effettuare misurazioni vicino al perielio della cometa, quando l’osservazione dalla Terra era difficile ^[104]. “JUICE sarà nella posizione migliore intorno al perielio, quando le osservazioni dalla Terra sono le più difficili,” ha spiegato il Dr. Marshall Eubanks, che ha coordinato le strategie di osservazione interstellare ^[105]. La distanza minore che una sonda raggiungerà sarà in realtà quella della sonda Psyche della NASA (diretta verso un asteroide metallico) – Psyche si troverà a circa 45 milioni di km da 3I/ATLAS al punto di massimo avvicinamento ^[106], mentre JUICE sarà a ~68 milioni di km di distanza ^[107]. Queste distanze sono comunque piuttosto grandi (per confronto, la Terra era a 270 milioni di km al massimo avvicinamento), ma poiché le sonde dispongono di strumenti sensibili, possono raccogliere dati per tutto il tempo in cui la cometa è nel loro raggio d’azione.

Con entusiasmo, due sonde spaziali potrebbero persino incontrare la coda della cometa. La sonda Hera dell’ESA (che si trova nello spazio per una missione su un asteroide) e la Europa Clipper della NASA (in viaggio verso Giove) sono su traiettorie che le porteranno attraverso le regioni esterne della coda di 3I/ATLAS nelle settimane successive al perielio ^[108]. Se la coda della cometa sarà abbastanza estesa, queste sonde potrebbero campionare direttamente la polvere o le particelle cariche provenienti da 3I/ATLAS – fornendoci di fatto in situ dati da un oggetto interstellare senza una missione dedicata ^[109]. “Dipende dalla direzione della coda… [ma] potrebbero attraversarla,” ha detto lo scienziato spaziale Dr. Andreas Hein, sottolineando che una sonda che attraversa la coda potrebbe effettuare spettrometria di massa sulla polvere/gas per rivelarne la composizione ^[110]. Questa prospettiva entusiasma i ricercatori. “È come un frigorifero vecchio di eoni, che si aprirà nei prossimi mesi per rilasciare parte del suo contenuto,” ha aggiunto Hein, descrivendo poeticamente come 3I/ATLAS stia perdendo materiale primordiale che le sonde potrebbero catturare e analizzare ^[111]. Ogni dato – dai telescopi o dalle sonde – aiuta a costruire un quadro più completo di questo intruso interstellare.

Lo sforzo collettivo per osservare 3I/ATLAS è davvero globale. Gli osservatori professionali sono stati affiancati da astronomi amatoriali e reti di citizen science che condividono immagini e misurazioni dei progressi della cometa. Anche se è debole, astrofotografi amatoriali dedicati hanno catturato scatti a lunga esposizione della coda spettrale di 3I/ATLAS che attraversa le stelle ^[112]. Nel frattempo, sono in corso piani per future missioni che potrebbero intercettare un oggetto come questo. I ricercatori del Southwest Research Institute, ad esempio, hanno proposto un concetto di missione per rendezvous con una futura cometa interstellare – essenzialmente una sonda in attesa pronta a inseguire la prossima 1I, 2I o 3I che si presenterà ^[113] ^[114]. L’ESA sta già preparando la missione Comet Interceptor (il cui lancio è previsto per il 2029) proprio per questo scopo: si posizionerà nello spazio e sarà pronta a reindirizzarsi verso qualsiasi cometa incontaminata in arrivo – forse anche una interstellare ^[115]. Come ha osservato il dott. Michael Küppers dell’ESA (scienziato di Comet Interceptor), quando quella missione fu pianificata conoscevamo solo un oggetto interstellare, ora ne abbiamo visti tre con una “grande diversità nel loro aspetto”, quindi visitarne uno potrebbe essere una svolta ^[116]. È improbabile che riusciremo a inviare una sonda verso 3I/ATLAS stesso (si muove troppo velocemente ed è stato scoperto con troppo poco preavviso), ma le conoscenze acquisite ora spianeranno la strada per catturare il prossimo vagabondo interstellare.

Cultural Buzz: La ‘Cometa Fantasma’ di Halloween

Il viaggio di 3I/ATLAS è capitato proprio durante la stagione di Halloween del 2025 – una coincidenza che i media hanno trovato irresistibile. I titoli lo hanno soprannominato la “cometa interstellare di Halloween”, il “fantasma cosmico” che infesta il nostro sistema solare, e altri soprannomi inquietanti. A fine ottobre, Space.com ha scherzato dicendo che tra le comete nel cielo, 3I/ATLAS era “uno scherzo per gli osservatori del cielo” più che un dolcetto, visto che non si poteva vedere facilmente ^[117] ^[118]. La chioma pallida e spettrale della cometa e il fatto che provenisse dalle profondità dello spazio le conferivano un’aura di mistero. Alcuni media hanno pubblicato articoli ironici su un “visitatore alieno per Halloween”, giocando sulla coincidenza temporale. I social media, prevedibilmente, si sono scatenati ancora di più. Sono diventati virali meme che immaginavano 3I/ATLAS come un fantasma cosmico o un’astronave, e teorie del complotto che collegavano la cometa alle profezie di Nostradamus e a predizioni apocalittiche ^[119]. Anche se fantasiose, queste voci hanno aumentato l’interesse del pubblico per l’astronomia per un po’ – persone che normalmente non seguivano le notizie sulle comete chiedevano cosa fosse 3I/ATLAS.

L’entusiasmo è stato ulteriormente amplificato da un noto (e talvolta controverso) astronomo di Harvard, Dr. Avi Loeb. Il Dr. Loeb è diventato famoso per aver suggerito che ʻOumuamua potesse essere una tecnologia aliena; questa volta, ha avanzato idee simili riguardo a 3I/ATLAS. In interviste e persino nel podcast The Joe Rogan Experience, Loeb ha ipotizzato che 3I/ATLAS potesse essere “tecnologia aliena” – forse una sonda o un qualche tipo di veicolo – e ha stimato “una probabilità del 40%” che non fosse un oggetto naturale ^[120]. Ha evidenziato alcune stranezze della cometa (come la sua traiettoria planare precisa e il fatto che sia passata relativamente vicino a Marte) e ha definito questi aspetti “un fine tuning notevole… esattamente ciò che una sonda aliena potrebbe fare per studiare i pianeti” ^[121]. Loeb ha avvertito drammaticamente che il passaggio della cometa attorno al Sole sarebbe stato un “test decisivo”: se avesse deviato dal percorso previsto (ad esempio, effettuato un cambio di rotta inatteso), ciò potrebbe indicare un controllo intelligente ^[122]. “È come andare a un appuntamento al buio con un visitatore cosmico – non sappiamo chi o cosa sia al comando,” ha dichiarato a un media ^[123]. Ha persino ipotizzato che, se ipoteticamente 3I/ATLAS facesse qualcosa di indiscutibilmente artificiale, “potrebbe scatenare un crollo globale dei mercati azionari,” tale sarebbe lo shock per l’umanità ^[124]. Queste dichiarazioni sensazionalistiche hanno fatto notizia (da qui le storie sul “monito di Halloween dello scienziato di Harvard”). Nel podcast di Rogan, Loeb si è spinto oltre, suggerendo che anche se la cometa si comportasse normalmente, “potrebbe comunque rilasciare sonde più piccole” – minuscoli dispositivi – durante il suo passaggio vicino al Sole per studiare segretamente la Terra o Marte ^[125]. Tutto ciò sembra fantascienza, e la comunità scientifica tradizionale si è affrettata a smorzare l’entusiasmo. Ma ha certamente contribuito alla mistica inquietante di 3I/ATLAS nell’immaginario pubblico.

Tra il chiacchiericcio, astronomi professionisti e agenzie spaziali si sono impegnati a sfatare le voci e a sottolineare i fatti. Sia la NASA che l’ESA hanno rilasciato dichiarazioni chiarendo che 3I/ATLAS non rappresentava alcun pericolo per la Terra e che il suo comportamento finora era del tutto coerente con quello di una cometa naturale ^[126]. “Sembra una cometa e si comporta come una cometa,” ha sottolineato il dottor Michael Küppers dell’ESA, osservando che non era stato rilevato nulla di insolito (come segnali radio o propulsione) ^[127]. L’Agenzia Spaziale Europea ha twittato con umorismo che questo visitatore interstellare non era “un’invasione aliena – solo una roccia davvero interessante!”. Gli scienziati hanno anche affrontato le cosiddette anomalie: ad esempio, la strana “anti-coda” della cometa (un getto di polvere rivolto verso il Sole, osservato a fine agosto) ha fatto discutere online, ma gli esperti hanno spiegato che si tratta di un fenomeno noto causato da granelli di polvere e dalla geometria di osservazione ^[128] ^[129]. “Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie, e finora le stranezze di 3I/ATLAS hanno spiegazioni naturali,” ha concluso un articolo scientifico ^[130]. In altre parole, sebbene l’idea di un’astronave aliena abbia ispirato titoli divertenti per Halloween, il consenso è che 3I/ATLAS sia esattamente ciò che sembra: una cometa – solo che proviene da un’altra stella. A parte l’inquadramento culturale, il vero brivido di 3I/ATLAS è scientifico. Mentre la gente si travestiva per scherzo da alieni alle feste di Halloween, gli astronomi erano impegnati a studiare questo fantasma interstellare. “I viaggiatori ghiacciati come 3I/ATLAS offrono un raro e tangibile collegamento con la galassia più ampia,” ha scritto il team scientifico dell’ESA – un promemoria che dietro i soprannomi inquietanti si cela un’opportunità profonda ^[131]. Questa cometa è un frammento di un sistema solare lontano, che ora infesta il nostro per pochi mesi. In un senso molto reale, 3I/ATLAS permette all’umanità di toccare le stelle: di studiare materiale formatosi attorno a un sole alieno e vedere come si confronta con le comete che sfrecciano nei nostri cieli. Ed è per questo che, molto dopo che i meme di Halloween saranno svaniti, 3I/ATLAS sarà ricordata dagli scienziati. Come ha osservato l’astrofisico Dr. Hein, oggetti interstellari del disco spesso potrebbero essere estremamente rari – potrebbero passare decenni o più prima di trovarne un altro simile ^[132]. Nel 2025 siamo stati fortunati: l’universo ci ha mandato un ospite spettrale, e stiamo imparando tutto ciò che possiamo da esso. Alla fine, la cometa 3I/ATLAS è meno un presagio di sventura e più un messaggero da lontano, che porta segreti dalle regioni più antiche della nostra galassia e accende entusiasmo qui sulla Terra ^[133] ^[134].

Fonti: Gli aggiornamenti e i rapporti recenti sulla Cometa 3I/ATLAS sono stati raccolti da NASA ^[135] ^[136], ESA ^[137] ^[138], Space.com ^[139] ^[140], Live Science ^[141] ^[142], comunicati stampa della Royal Astronomical Society ^[143] ^[144], e analisi di notizie di TechStock² (ts2.tech) ^[145] ^[146], tra altre fonti di astronomia. Queste fonti forniscono le ultime scoperte scientifiche e i commenti degli esperti aggiornati a fine ottobre 2025. Tutti gli articoli collegati sono consigliati per ulteriori approfondimenti sul viaggio e il significato di questa cometa interstellare.

Comet 3i ATLAS: Interstellar Halloween Secrets!

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References