- Terzo visitatore interstellare: 3I/ATLAS (noto anche come 3I/2025 A1) è stato scoperto il 1° luglio 2025 dal programma di sorveglianza ATLAS in Cile [1]. La sua orbita è fortemente iperbolica (eccentricità ≈6,14), confermando che proviene dall’esterno del nostro Sistema Solare – solo il terzo oggetto di questo tipo dopo ‘Oumuamua e 2I/Borisov [2] [3]. La NASA lo definisce un “terzo oggetto conosciuto proveniente dall’esterno del nostro sistema solare” [4].
- Antica “capsula del tempo”: L’analisi della traiettoria suggerisce che 3I/ATLAS si sia formato molto presto nella galassia – forse 7–10 miliardi di anni fa [5] [6]. Gli astronomi stimano che possa essere ~3 miliardi di anni più vecchio del nostro Sistema Solare, che ha 4,6 miliardi di anni [7] [8]. In breve, è una reliquia congelata di un sistema planetario ormai estinto.
- Nucleo enorme e ricco di carbonio: Le osservazioni indicano un nucleo di grandi dimensioni (circa 2–6 km di diametro) e una massa enorme (dell’ordine di decine di miliardi di tonnellate) [9] [10]. La spettroscopia (JWST, SPHEREx, Hubble, ecc.) mostra che 3I/ATLAS è ricco di anidride carbonica e ghiaccio d’acqua ma molto povero di monossido di carbonio [11] [12]. Il suo rapporto CO₂/H₂O è estremo (~8:1) [13], il che implica che si sia formato in un ambiente ricco di carbonio o sia stato “ben cotto” (con conseguente perdita di CO) prima di essere espulso dal suo sistema di origine [14] [15].
- Cometa attivo lontano dal Sole: In modo insolito per un visitatore interstellare, 3I/ATLAS è molto “simile a una cometa” – brillante, attivo, con una chioma sfocata e una coda [16] [17]. Infatti, il telescopio spaziale Swift della NASA ha rilevato il bagliore ultravioletta dell’idrossile (OH) da 3I/ATLAS a circa 3 unità astronomiche dal Sole [18] [19]. Questo indica che il vapore acqueo viene rilasciato a circa 40 kg/s (all’incirca quanto l’uscita di una pompa antincendio) anche a quella grande distanza [20] [21].
- Catturato dagli orbiter marziani: Il 3 ottobre 2025, 3I/ATLAS è passato a circa 30 milioni di km da Marte. Gli orbiter dell’ESA (Mars Express e l’ExoMars Trace Gas Orbiter) hanno fotografato il piccolo e debole oggetto [22] [23]. La cometa era estremamente debole – “circa da 10.000 a 100.000 volte più debole del nostro solito bersaglio,” ha osservato il Dr. Nick Thomas (responsabile della camera CaSSIS) [24] [25] – rendendo la rilevazione un’impresa tecnica notevole.
- Nessuna minaccia (e niente alieni): Tutte le prove indicano che 3I/ATLAS è una cometa naturale, non una sonda aliena. Il suo massimo avvicinamento alla Terra sarà di circa 1,8 UA (oltre 270 milioni di km) [26] [27]. La NASA e l’ESA sottolineano che la sua traiettoria è un “percorso di volo benigno” con “pericolo zero” per la Terra [28] [29]. Lo scienziato dell’ESA Dr. Michael Küppers sottolinea che “sembra una cometa e si comporta come una cometa” senza alcun segno di tecnologia [30].
Queste scoperte straordinarie provengono da osservazioni coordinate in tutto il mondo. Di seguito approfondiamo i dettagli: cosa abbiamo imparato su 3I/ATLAS, come si confronta con altri visitatori interstellari e perché gli scienziati sono così entusiasti.
Cos’è 3I/ATLAS? Una rara cometa interstellare
3I/ATLAS (a volte semplicemente chiamata “ATLAS”) è una cometa interstellare – un blocco di ghiaccio e roccia formatosi attorno a una stella lontana che ora sta attraversando il nostro Sistema Solare in un viaggio di sola andata. È stata avvistata per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Cile [31]. Analisi successive hanno rapidamente confermato la sua orbita iperbolica e l’alta velocità (~210.000 km/h) [32], che dimostrano che non è legata al Sole e non tornerà mai più. Il Minor Planet Center l’ha ufficialmente designata come il terzo oggetto interstellare mai scoperto [33], dopo ‘Oumuamua nel 2017 e la cometa Borisov nel 2019.
Secondo la NASA, “quando l’orbita di 3I/ATLAS viene tracciata nel passato, la cometa proviene chiaramente da fuori il nostro sistema solare” [34]. La sua scoperta è stata sorprendente: come ha scherzato un divulgatore scientifico, “aspetti per anni l’arrivo di una cometa interstellare e poi ne arrivano tre tutte insieme” [35]. Al contrario delle due precedenti, 3I/ATLAS è finora la più “simile a una cometa”. ‘Oumuamua è apparsa come un asteroide secco e roccioso, e Borisov era attiva ma è rimasta lontana dal Sole. 3I/ATLAS, invece, è grande, luminosa e rilascia attivamente gas e polveri mentre si avvicina al Sole [36] [37]. Michael Küppers dell’ESA commenta che questi oggetti interstellari sono “i primi mattoni che possiamo osservare provenienti da [altri] sistemi stellari… Ci raccontano delle condizioni nel sistema stellare in cui si sono formati” [38].
Modelli astrofisici suggeriscono che 3I/ATLAS si sia formato miliardi di anni fa in un sistema lontano. La sua orbita indica che è entrato nel Sistema Solare dalla direzione del Sagittario, approssimativamente nel piano dei pianeti [39]. In base alla sua traiettoria e alla chimica insolita, gli astronomi stimano che la sua età di formazione possa essere dell’ordine di 7–10 miliardi di anni – il che significa che si è condensato in un disco planetario nascente molto prima che la Terra esistesse [40] [41]. Infatti, Space.com riporta che “gli astronomi pensano che sia la cometa più antica mai osservata, con una nascita che precede quella del nostro sistema solare forse di tre miliardi di anni” [42]. In breve, 3I/ATLAS è una capsula del tempo cosmica che trasporta materiale primordiale da un mondo alieno.
Una “super-cometa” ricca di carbonio
Le misurazioni telescopiche e delle sonde spaziali mostrano che 3I/ATLAS è insolitamente grande e massiccio per una cometa. Analizzando la chioma e la coda nelle immagini di Hubble, gli astronomi hanno stimato che il suo nucleo abbia un diametro dell’ordine di alcuni chilometri (le stime arrivano fino a ~5–6 km) [43] [44]. Anche nella stima più bassa, è molto più grande di ‘Oumuamua (≲0,4 km) o Borisov (~1 km) [45] [46]. Anche la sua massa è enorme – dell’ordine di 3×10^10 tonnellate (decine di miliardi di tonnellate) [47] [48], paragonabile a una piccola montagna sulla Terra. Uno studio osserva che questo è “di gran lunga più grande dei due precedenti visitatori interstellari” [49].La spettroscopia dal JWST, dal nuovo telescopio SPHEREx della NASA e da altri strumenti ha rivelato una composizione sorprendente. La chioma (sottile atmosfera) di 3I/ATLAS è avvolta in una nebbia di gas anidride carbonica che si estende per centinaia di migliaia di chilometri [50]. In effetti, SPHEREx ha rilevato CO₂ fino a ~348.000 km dal nucleo [51]. Sono presenti anche tracce di ghiaccio d’acqua, ma il monossido di carbonio (CO) è sorprendentemente scarso. Questo conferisce a 3I/ATLAS un rapporto CO₂/H₂O di circa 8:1 – tra i più alti mai osservati in una cometa [52]. La scienziata della Johns Hopkins Carey Lisse osserva che un rapporto CO₂/H₂O così elevato “suggerisce che 3I/ATLAS sia stato ben cotto e bollito” nel suo sistema d’origine prima dell’espulsione [53] [54]. In altre parole, probabilmente si è formato in una regione calda e ricca di carbonio.Al contrario, 3I/ATLAS è relativamente povero di altri volatili come il cianogeno (CN). I dati spettrali mostrano che è chimicamente distinto dai suoi predecessori: ‘Oumuamua era essenzialmente secco e roccioso, Borisov aveva una composizione cometaria tipica (ricca di CO), mentre ATLAS è dominato da acqua e CO₂ [55] [56]. Questa diversità tra i visitatori interstellari sottolinea che diversi sistemi stellari possono creare chimiche cometarie drasticamente differenti [57] [58].
Acqua in espulsione da lontano
La notizia più sensazionale recente su 3I/ATLAS è la rilevazione di acqua rilasciata lontano dal Sole. All’inizio di ottobre 2025, astronomi che utilizzavano il satellite Swift della NASA hanno annunciato di aver individuato la debole “impronta digitale” ultravioletta del gas idrossile (OH) nella chioma di 3I/ATLAS [59] [60]. L’idrossile si produce quando la luce solare scinde le molecole d’acqua, quindi la sua presenza è una chiara prova che la cometa sta emettendo H₂O. Ciò che rende la scoperta straordinaria è la distanza della cometa al momento dell’osservazione: circa 2,9 UA dal Sole (quasi tre volte la distanza Terra–Sole) [61]. Questa distanza è ben oltre la consueta “linea del ghiaccio”, dove la luce solare è abbastanza intensa da sublimare direttamente l’acqua dalla superficie di una cometa.L’analisi, pubblicata su Astrophysical Journal Letters, ha rilevato che 3I/ATLAS stava perdendo acqua a circa 40 chilogrammi al secondo [62] – “all’incirca quanto un idrante che spruzza al massimo della potenza”, secondo le parole della NASA [63]. Per dare un’idea, almeno ~8% della sua superficie deve essere attivamente in degassamento (le comete tipiche mostrano solo un’attività del 3–5%) [64] [65]. La spiegazione principale è che 3I/ATLAS stia espellendo minuscoli granelli di polvere ghiacciata, che vengono poi riscaldati anche da una debole luce solare e rilasciano vapore acqueo. In sostanza, l’acqua è indiretta: “piccoli granelli ghiacciati rilasciati dal nucleo” sublimano alla luce del sole alimentando la chioma [66] [67]. Questo meccanismo in due fasi è stato osservato solo in poche comete molto distanti nel nostro sistema, e mette in discussione i modelli cometari esistenti.Come spiega il dottor Dennis Bodewits della Auburn University (co-autore dello studio), “Quando rileviamo acqua—o anche solo la sua debole eco ultravioletta, l’OH—da una cometa interstellare, stiamo leggendo un messaggio da un altro sistema planetario” [68]. Sottolinea che trovare acqua su 3I/ATLAS significa che “gli ingredienti per la chimica della vita non sono un’esclusiva del nostro [sistema solare]” [69] [70]. L’autore principale Zexi Xing aggiunge: “Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa”—l’attività acquosa a grande distanza di ATLAS sta già riscrivendo la nostra comprensione di questi oggetti [71]. Il risultato ha “implicazioni sorprendenti”, dicono i ricercatori, su come composti chiave come acqua e organici viaggino nello spazio.
Sonde spaziali e telescopi in allerta
Sin dalla sua scoperta, 3I/ATLAS è stato attentamente monitorato da una flotta di osservatori. I telescopi da terra hanno seguito la sua chioma e coda in aumento di luminosità per tutta l’estate del 2025. Anche i telescopi spaziali l’hanno osservata: Hubble ha ottenuto immagini nitide che mostrano una chioma a forma di goccia, e JWST (e successivamente SPHEREx) ne hanno analizzato lo spettro infrarosso. In effetti, 3I/ATLAS era così significativo che numerose missioni erano pronte a osservarlo durante il suo passaggio. La NASA aveva pianificato osservazioni con Swift, TESS, il Mars Reconnaissance Orbiter, persino i rover marziani (Spirit, Opportunity, Curiosity), oltre a missioni future come Europa Clipper [72]. (Tutti questi hanno puntato verso la cometa mentre si allontanava, poiché la maggior parte delle sonde non era in posizione per un rapido flyby.) L’attuale shutdown del governo USA nell’autunno 2025 ha temporaneamente sospeso alcune comunicazioni della NASA, ma gli scienziati restano impazienti.
Anche l’ESA ha organizzato una campagna in occasione del passaggio di 3I/ATLAS vicino a Marte. Quando la cometa ha attraversato la distanza orbitale di Marte il 3 ottobre, il Trace Gas Orbiter (TGO) dell’ESA e Mars Express hanno scattato immagini. Il risultato ha stupito ingegneri e astronomi: anche se le loro fotocamere sono tarate per il luminoso terreno marziano, sono riuscite a catturare la debole cometa. Colin Wilson, project scientist per ExoMars e Mars Express, ha commentato con entusiasmo che è “sempre particolarmente emozionante vederli rispondere a situazioni inaspettate come questa” [73]. I nostri orbiter su Marte sono stati ancora più entusiasti di assistere a un visitatore interstellare nel loro cielo. (Al contrario, la fotocamera HiRISE del MRO ha anch’essa ripreso la cometa quel giorno, ma quei dati ad alta risoluzione sono ancora in fase di elaborazione e non sono ancora pubblici a ottobre 2025.)
Nel frattempo, i telescopi Webb e Hubble hanno continuato a monitorare 3I/ATLAS. Tutti questi flussi di dati – dall’ultravioletto all’infrarosso – vengono sintetizzati per mappare il comportamento della cometa mentre si riscalda. Ad esempio, quando si è avvicinata al perielio il 29-30 ottobre (a circa 1,4 UA), l’attività probabilmente è aumentata. Anche la missione JUICE dell’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) darà un’occhiata: è previsto che inizi a osservare 3I/ATLAS il 2 novembre, subito dopo il perielio [74]. Gli scienziati stanno letteralmente correndo per caratterizzare la composizione mutevole della chioma della cometa e i tassi di degassamento prima che scompaia di nuovo nel Sistema Solare esterno.
Smentire le voci: niente alieni, niente fine del mondo
Con la diffusione delle notizie su 3I/ATLAS, la fascinazione pubblica ha portato a speculazioni selvagge. Alcuni commentatori (in particolare Avi Loeb di Harvard) hanno persino suggerito che la scia vista dalla telecamera di Perseverance il 4 ottobre potesse essere 3I/ATLAS, e che la sua forma lineare potesse suggerire un’origine artificiale. Tuttavia, il consenso scientifico è chiaro: non ci sono prove di tecnologia aliena. La strana scia nell’immagine Navcam del rover si spiega facilmente come un artefatto di lunga esposizione. Loeb stesso osserva che la telecamera di Perseverance ha sovrapposto molte immagini da 30 secondi, quindi un oggetto in rapido movimento appare come una linea – la cometa sarebbe un punto in ogni breve esposizione [75] [76]. In breve, nulla nelle osservazioni di 3I/ATLAS richiede qualcosa di più esotico di una normale cometa.
Sia la NASA che l’ESA hanno pubblicamente smentito le teorie sulla fine del mondo e sulle “astronavi aliene”. Le agenzie sottolineano che l’orbita di 3I/ATLAS la porta in sicurezza ben lontano dalla Terra [77]. Come ha detto una fonte, la NASA ha definito questo incontro un “remoto sorvolo cosmico senza rischio di impatto” [78] [79]. Küppers dell’ESA ha liquidato sinteticamente l’ipotesi della nave, affermando che 3I/ATLAS “sembra una cometa e si comporta come una cometa” [80]. In assenza di segni di tecnologia, rimane un’opportunità straordinaria per studiare materiale naturale proveniente da oltre il nostro sistema stellare.
Confronto tra visitatori interstellari
Ogni oggetto interstellare che abbiamo osservato racconta una storia diversa. ‘Oumuamua (1I/2017 U1) aveva la forma di un razzo, ruotava rapidamente e non mostrava alcuna chioma rilevabile – era una classe completamente nuova di corpo roccioso secco. Borisov (2I/2019 Q4) si è comportato come una tipica cometa ghiacciata, con getti di acqua e CO, ma non si è mai avvicinato molto al Sole. Ora 3I/ATLAS (3I/2025 A1) sta ritagliandosi un’altra nicchia: una cometa massiccia, molto attiva, con un nucleo ricco di carbonio e acqua e un’estrema attività di degassamento lontano dal Sole.Per certi versi 3I/ATLAS è simile alle comete del Sistema Solare: possiede davvero una coda ed è volatile, solo in modo esagerato. Per altri aspetti, è unica: il suo alto rapporto CO₂/H₂O e il rilascio di acqua a grande distanza non sono mai stati osservati nelle comete locali. Queste differenze mettono in evidenza l’incredibile diversità della chimica dei sistemi planetari nella galassia. Come nota il Times of India, la composizione di ATLAS la rende “chimicamente distinta” dai suoi predecessori: è ricca d’acqua e povera di CN, mentre Borisov era ricca di CO e ‘Oumuamua era sterile [81].
Studiare questi ospiti interstellari permette agli astronomi di confrontare gli “ingredienti” di altri sistemi con i nostri. Se ‘Oumuamua sembrava quasi come una “nave di legno” senza nulla di volatile, e Borisov più simile a una familiare “palla di neve sporca”, allora 3I/ATLAS rappresenta un altro “gusto” del tutto nuovo. Ognuno è un messaggero da un altro vivaio stellare, e nessuno rientra nello stesso schema. Come dice Xing, ogni cometa interstellare “racconta una storia diversa” su come e dove si è formata [82].
Perché è importante: indizi sulla formazione dei pianeti e sulla vita
L’entusiasmo per 3I/ATLAS è dovuto in parte alla rara opportunità che offre: per la prima volta, possiamo campionare direttamente materiale proveniente da un altro sistema planetario da vicino. I gas e la polvere che rilascia sono di fatto carichi di informazioni su ambienti esotici. L’acqua, le sostanze organiche e il rapporto tra composti del carbonio trasportati da queste comete potrebbero illuminare come i mattoni della vita siano distribuiti nella galassia. Come afferma Bodewits, rilevare acqua in 3I/ATLAS “ci dice che gli ingredienti per la chimica della vita non sono unici del nostro sistema” [83] [84].
Inoltre, comprendere il comportamento di ATLAS aiuta a perfezionare i nostri modelli di comete e formazione planetaria. Ad esempio, l’acqua rilasciata a grande distanza suggerisce una struttura di ghiaccio complessa e stratificata nel nucleo. La sua composizione ricca di carbonio può fornire informazioni sulle teorie riguardanti l’evoluzione dei dischi protoplanetari attorno ad altre stelle. Ogni nuovo dato aiuta a testare idee sul trasporto interstellare di volatili, sulla frequenza di corpi ricchi d’acqua e persino su ipotesi come la panspermia (lo scambio interstellare di semi della vita).
Guardando al futuro, la storia di 3I/ATLAS è ancora in corso. Quando passerà il perielio a fine ottobre 2025 e tornerà verso l’esterno del sistema solare, gli astronomi monitoreranno come cambierà la sua attività. La missione JUICE dell’ESA, i telescopi da terra e forse i rover su Marte continueranno le misurazioni fino alla fine del 2025. Confrontando 3I/ATLAS con le comete del nostro sistema, gli scienziati mirano a collocare questo visitatore alieno sulla stessa scala empirica. Le ricerche pubblicate finora (il rilevamento di OH da parte di Swift) sono solo l’inizio.
In sintesi, 3I/ATLAS è rapidamente diventata la cometa interstellare più studiata grazie alle sue dimensioni e luminosità. Sta fornendo una grande quantità di dati su materiale proveniente da oltre il nostro Sole. Come dicono gli esperti, questa è un’opportunità unica in una generazione per comprendere la composizione di altri mondi [85] [86]. Le scoperte – dai pennacchi di anidride carbonica ai getti d’acqua “a idrante” – stanno già sorprendendo gli astronomi e potrebbero cambiare la nostra visione di come si formano i sistemi planetari e di come l’acqua viene trasportata nello spazio.
Fonti: Abbiamo attinto a recenti comunicati NASA ed ESA, studi peer-reviewed e articoli di cronaca [87] [88] [89] [90] [91] [92], inclusi commenti di scienziati delle missioni e astrofisici. Questi forniscono le ultime informazioni su 3I/ATLAS e il suo significato.
References
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