- Raro visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro sistema solare (dopo 1I/ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019) [1] [2]. È stata scoperta il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS in Cile e confermata come interstellare dalla sua traiettoria estremamente iperbolica [3] [4]. Questo visitatore ghiacciato non rappresenta alcuna minaccia per la Terra, non avvicinandosi mai a meno di ~1,8 UA (170 milioni di miglia) [5] [6].
- Velocità fulminea & iperbolica: 3I/ATLAS sta attraversando il sistema solare a velocità da record – circa 220.000 km/h (61 km/s) rispetto al Sole [7] [8]. Il suo percorso è fortemente iperbolico e quasi nel piano dei pianeti (inclinato di ~5°), confermando che si tratta di un intruso interstellare in viaggio di sola andata fuori dal nostro sistema [9] [10].
- Inaspettato aumento di luminosità: Mentre girava intorno al Sole (perielio il 29 ottobre 2025), 3I/ATLAS si è illuminata molto più rapidamente del previsto, sconcertando gli astronomi [11] [12]. Le osservazioni delle sonde che osservano il Sole (NASA STEREO, ESA SOHO, NOAA GOES-19) hanno rivelato che la luminosità della cometa è aumentata drasticamente, superando le comete tipiche di circa il doppio rispetto al tasso usuale [13] [14]. “La ragione del rapido aumento di luminosità di 3I… rimane poco chiara,” hanno scritto gli astrofisici Qicheng Zhang e Karl Battams in un nuovo articolo [15].
- Bagliore blu e vigorosa emissione di gas: Vicino al perielio, 3I/ATLAS appariva decisamente più blu della luce solare – un segno evidente che i gas (non solo la polvere) contribuivano fortemente al suo bagliore [16] [17]. Infatti, anche quando si trovava a oltre 3× la distanza Sole-Terra, stava già emettendo vapore acqueo a circa 40 kg al secondo – “come un idrante che spruzza al massimo,” secondo uno studio recente [18] [19]. Questa cometa è insolitamente “attiva”, arricchita di ghiacci volatili: il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA e altri strumenti hanno rilevato abbondante anidride carbonica, oltre a vapore acqueo, monossido di carbonio, cianuro e altri gas tipici delle comete che fuoriescono dal nucleo [20] [21].
- Antica capsula del tempo: Le analisi suggeriscono che 3I/ATLAS potrebbe avere miliardi di anni – forse più vecchio del nostro Sistema Solare, che ha 4,6 miliardi di anni. Studi dinamici lo fanno risalire al lontano disco galattico della Via Lattea: “3I/ATLAS è un oggetto molto antico… la sua origine appartiene al confine del [galattico] disco sottile,” spiega Xabier Pérez-Couto, il cui team ha scoperto che probabilmente proviene dall’antica popolazione stellare della Via Lattea [22] [23]. Una stima colloca la sua età vicino a 10 miliardi di anni [24], il che lo renderebbe la cometa più antica mai osservata [25]. Viaggiare per ere nello spazio interstellare probabilmente l’ha alterata: il bombardamento di raggi cosmici per milioni/miliardi di anni ha dato a 3I/ATLAS una spessa crosta esterna irradiata che “non assomiglia più al materiale del suo sistema stellare d’origine” [26] [27].
- Intensa analisi scientifica: Astronomi di tutto il mondo stanno cogliendo l’“opportunità irripetibile” di studiare questa cometa aliena. Numerosi telescopi (Hubble, JWST, SPHEREx, grandi osservatori terrestri) hanno osservato 3I/ATLAS, e persino sonde spaziali dirette verso altri mondi pianificano di raccogliere dati. Tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre 2025, la sonda Hera dell’ESA e la sonda Europa Clipper della NASA erano pronte a attraversare la coda della cometa, potenzialmente campionando i suoi gas e plasma interstellari durante il passaggio [28] [29]. Ora che 3I/ATLAS è riemersa da dietro il Sole (inizio novembre 2025), gli astronomi hanno scattato le prime immagini post-perielio e riportano che è visibile con piccoli telescopi come una debole “macchia” nel cielo dell’alba [30] [31]. Aspettatevi una raffica di nuove scoperte nei prossimi mesi, mentre i ricercatori ne studiano la composizione, la rotazione e qualsiasi sorpresa abbia ancora in serbo.
- “Non è un’astronave aliena”: Nonostante alcune prime speculazioni sensazionalistiche (un articolo non sottoposto a revisione paritaria a luglio ha persino ipotizzato che 3I/ATLAS potesse essere “possibilmente ostile” tecnologia aliena), gli esperti respingono fortemente l’idea [32] [33]. “Tutte le prove indicano che si tratta di una normale cometa espulsa da un altro sistema solare,” afferma l’astrofisica Samantha Lawler [34]. Decine di osservazioni mostrano una normale chioma e coda cometaria, e il JWST ha confermato la presenza di sostanze chimiche tipiche delle comete (CO₂, H₂O, ecc.) [35]. “Qualsiasi suggerimento che sia artificiale è una sciocchezza… un insulto al lavoro entusiasmante che si sta svolgendo per comprendere questo oggetto,” ha dichiarato l’astronomo di Oxford Chris Lintott ai giornalisti [36]. In breve, 3I/ATLAS si comporta proprio come una cometa naturale – solo che si è formata attorno a un’altra stella. Come sottolinea l’esperto di comete Darryl Seligman: “Numerose osservazioni telescopiche [mostrano] che sta esibendo le classiche firme dell’attività cometaria” [37].
Un visitatore da oltre il Sistema Solare
Nel luglio 2025, gli astronomi hanno scoperto qualcosa di straordinario: una cometa debole e sfocata che si precipitava verso il sistema solare interno su una traiettoria non legata al Sole. Osservazioni successive hanno confermato che questo oggetto – ora chiamato 3I/ATLAS (dal nome del sondaggio ATLAS che l’ha individuato) – seguiva una traiettoria iperbolica, il che significa che proveniva da spazio interstellare e sarebbe presto ripartito per sempre [38] [39]. La designazione “3I” lo identifica come il terzo oggetto interstellare mai osservato, dopo l’asteroide 1I/ʻOumuamua e la cometa 2I/Borisov [40]. A differenza di ʻOumuamua (che era piccolo, di forma insolita e non mostrava chioma), 3I/ATLAS ha mostrato subito il tipico comportamento di una cometa – una nube diffusa di gas e polveri attorno a un nucleo ghiacciato [41]. Questo lo ha classificato senza dubbio come una cometa interstellare, simile a Borisov (che ci ha visitato nel 2019) [42].Perché 3I/ATLAS è così importante? Gli oggetti interstellari sono in pratica visitatori alieni – formatisi attorno ad altre stelle e solo di passaggio nel nostro sistema solare. Offrono un’opportunità unica per studiare la chimica e le condizioni di sistemi stellari lontani senza lasciare la Terra. “Quando rileviamo acqua – o anche solo la sua debole eco UV, l’OH – da una cometa interstellare, stiamo leggendo un messaggio da un altro sistema planetario,” ha detto il fisico Dennis Bodewits a proposito del rilevamento di acqua su 3I/ATLAS [43] [44]. In altre parole, 3I/ATLAS è un messaggero da un altro mondo, che porta indizi sugli ingredienti e i processi del suo luogo di origine.
Scoperta e conferma
La cometa 3I/ATLAS è stata avvistata per la prima volta il 1 luglio 2025 dai telescopi ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) a Río Hurtado, Cile [45]. Nel giro di un giorno, osservatori di tutto il mondo e nello spazio hanno puntato il bersaglio. La sua orbita è stata rapidamente calcolata e si è rivelata estremamente eccentrica (con un’eccentricità >> 1) – un’iperbole aperta che indica un’origine interstellare [46]. “Non segue un percorso orbitale chiuso attorno al Sole… tracciata nel passato, la cometa proviene chiaramente dall’esterno del nostro sistema solare,” ha osservato la NASA in una scheda informativa [47]. Al momento della scoperta, 3I/ATLAS era già all’interno dell’orbita di Giove (~4 UA dal Sole) e si stava avvicinando [48].
In particolare, i ricercatori si sono poi resi conto che la cometa era stata catturata fortuitamente nei dati prima di luglio: il cacciatore di pianeti TESS della NASA, ad esempio, aveva già ripreso 3I/ATLAS già a maggio 2025 (quando si trovava a ~3 UA) e aveva scoperto che era già attiva [49] [50]. Queste osservazioni precedenti alla scoperta hanno mostrato una cometa inaspettatamente “attiva” anche nelle fredde regioni esterne – un indizio delle sorprese che sarebbero arrivate [51] [52].
Dal momento della scoperta, gli astronomi sono stati intensamente interessati alla composizione e origine di 3I/ATLAS. Gli spettri iniziali di luglio hanno fornito indizi allettanti: la cometa sembrava insolitamente ricca di molecole a base di carbonio e forse carente del tipico segnale di vapore acqueo (almeno all’inizio) [53] [54]. Alcuni hanno ipotizzato che ciò potesse significare una chimica esotica, oppure che la cometa fosse troppo lontana dal Sole perché l’acqua potesse sublimare – solo più tardi, avvicinandosi, l’acqua sarebbe diventata rilevabile [55]. In effetti, quando la cometa si è avvicinata, le firme di acqua e OH (idrossile) sono state rilevate dal telescopio spaziale Swift della NASA a fine luglio [56], e gas cianuro (CN) e persino una traccia di vapore di nichel sono apparsi in agosto tramite il Very Large Telescope [57]. Questi sono ingredienti comuni delle comete, rafforzando l’idea che 3I/ATLAS sia chimicamente simile alle comete familiari [58] – non un oggetto del tutto strano – anche se la sua esatta miscela di volatili e il momento del loro rilascio sono stati insoliti.
Una cometa antica dalla frontiera galattica
Una delle domande più entusiasmanti è: da dove viene 3I/ATLAS? Gli scienziati non possono individuare una stella specifica, ma possono dedurre molto dalla sua traiettoria e velocità. Si sta muovendo straordinariamente veloce – circa 61 km/s rispetto al Sole anche a grande distanza, la velocità più alta mai registrata per una cometa [59] [60]. Una tale velocità probabilmente significa che ha viaggiato per miliardi di anni, lanciata dalla gravità di più stelle nel tempo [61]. Modellando il suo percorso in arrivo attraverso la galassia, i ricercatori non hanno trovato incontri ravvicinati con stelle vicine negli ultimi milioni di anni – suggerendo che proviene da molto oltre il nostro vicinato stellare [62] [63].
In effetti, uno studio recente guidato da X. Pérez-Couto ha tracciato l’orbita di 3I/ATLAS all’indietro di circa 4,3 milioni di anni utilizzando i dati ESA Gaia sui moti stellari. Hanno scoperto che nessuna delle 62 stelle testate poteva essere il sole d’origine della cometa o anche solo deviarne significativamente la traiettoria [64] [65]. Questo implica che 3I/ATLAS abbia avuto origine molto lontano, probabilmente nelle regioni esterne della Via Lattea. Il team propone che provenga dalla giunzione tra il disco sottile e quello spesso della galassia – essenzialmente la “frontiera misteriosa” della giovane Via Lattea [66] [67]. Le stelle del disco spesso sono antiche e povere di metalli (carenti di elementi pesanti) [68]. Se 3I/ATLAS fosse nata attorno a una di queste stelle antiche, potrebbe facilmente avere circa 7–10 miliardi di anni di età [69]. Per fare un paragone, il nostro Sole e i pianeti hanno 4,6 miliardi di anni – quindi questa cometa potrebbe essersi formata quando la galassia stessa era giovane. In interviste ai media, Pérez-Couto è stato diretto: “[È] un oggetto molto antico…la sua origine appartiene al confine del disco sottile”, il che significa che probabilmente proviene da un sistema stellare primordiale nella giovinezza della galassia [70].Questa incredibile età renderebbe 3I/ATLAS una capsula del tempo della storia cosmica. Tuttavia, paradossalmente, potrebbe non conservare ingredienti incontaminati dalla sua nascita. Perché? Perché vagare nello spazio interstellare per eoni ha trasformato l’esterno della cometa. I raggi cosmici galattici – radiazioni ad alta energia pervasive nello spazio interstellare – hanno bombardato i ghiacci della cometa per milioni o miliardi di anni, innescando cambiamenti chimici. Un nuovo studio che utilizza dati JWST ha scoperto che la chioma di 3I/ATLAS è estremamente ricca di anidride carbonica (CO₂) [71]. All’inizio, si potrebbe pensare che ciò significhi che la cometa si sia formata in una regione molto fredda (oltre la linea di gelo della CO₂ della sua stella originale). Ma lo studio, guidato da R. Maggiolo, conclude che gran parte di quella CO₂ è in realtà un sottoprodotto dei raggi cosmici che convertono altri ghiacci (come il CO) in CO₂ su lunghi periodi di tempo [72]. In sostanza, 3I/ATLAS ha sviluppato una crosta irradiata spessa 15–20 metri di materiale processato sulla sua superficie [73] [74]. “È molto lento, ma su miliardi di anni è un effetto molto forte,” spiega Maggiolo, osservando che gli strati esterni della cometa probabilmente assomigliano poco al ghiaccio originale da cui si è formata [75]. Il team di ricerca definisce questo un “cambio di paradigma” – le comete interstellari potrebbero essere per lo più ricoperte di sporcizia galattica, non di ghiaccio primordiale incontaminato [76]. Nelle parole di Maggiolo, “oggetti come la cometa 3I/ATLAS sono composti principalmente da materiale processato dai raggi cosmici piuttosto che da materiale incontaminato… dal luogo in cui si sono formati” [77]. In termini pratici, significa che gli scienziati dovranno impegnarsi di più per dedurre la composizione originale della cometa – potrebbero dover sbirciare sotto quella crosta irradiata (ad esempio, osservando i gas rilasciati ora che si trova più vicina al Sole e forse perde degli strati).In ogni caso, l’età estrema e l’origine galattica di 3I/ATLAS lo rendono estremamente interessante. Se si è davvero formato circa 10 miliardi di anni fa in un sistema stellare primordiale, porta con sé indizi fossili sulla formazione di pianeti e comete nella giovane Via Lattea. Anche se la sua superficie è stata alterata, il suo nucleo potrebbe ancora conservare ghiacci antichi. Come ha detto un astronomo, studiare 3I/ATLAS è “una preziosa capsula del tempo dell’antica Via Lattea” [78] [79].
Viaggio attraverso il nostro sistema solare
Entrando nel sistema solare interno, 3I/ATLAS ha seguito una traiettoria fortunatamente allineata con il piano planetario (quasi co-planare con l’orbita terrestre, ma in direzione retrograda, inclinata di circa 175°) [80]. Si è avvicinato dalla direzione della costellazione del Sagittario (vicino alla direzione del centro galattico) [81]. Alla fine di settembre 2025, la cometa è diventata inosservabile dalla Terra a causa del suo angolo vicino al Sole (congiunzione solare) [82]. A ottobre, si trovava sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra, raggiungendo il punto di massimo avvicinamento al Sole – perielio – il 29 ottobre 2025 a circa 1,4 UA dal Sole (appena all’interno dell’orbita di Marte) [83] [84].
Al perielio, 3I/ATLAS era ancora una cometa distante secondo gli standard abituali – non si è mai avvicinata a meno di ~200 milioni di km dal Sole [85]. Per confronto, molte comete si tuffano ben all’interno di 1 UA. Quindi, 3I/ATLAS non è diventata un oggetto visibile a occhio nudo; al massimo ha raggiunto una magnitudine di circa ~9–10 (un bersaglio per telescopi amatoriali decenti) [86] [87]. Tuttavia, essendo quasi direttamente dietro il Sole, era totalmente nascosta dalla vista da Terra durante le settimane cruciali attorno al perielio [88]. Gli astronomi si sono preparati ad attendere fino a dicembre 2025, quando la cometa sarebbe riemersa nei cieli prima dell’alba sulla Terra [89] [90].
Fortunatamente, le risorse spaziali sono venute in soccorso. Diverse sonde spaziali dedicate all’osservazione solare sono riuscite a tracciare 3I/ATLAS intorno al Sole. A metà ottobre, l’astrofilo Worachate Boonplod ha individuato la cometa nei dati in tempo reale del satellite meteorologico GOES-19 della NOAA, che è dotato di uno strumento coronografo [91] [92]. “La cometa si sta muovendo da sinistra a destra… e dovrebbe uscire dal campo [GOES] il 24 ottobre,” ha osservato mentre guardava il suo puntino sfocato nelle immagini del coronografo [93] [94]. Anche lo Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO-A e -B) della NASA ha catturato 3I/ATLAS, così come il coronografo LASCO della sonda SOHO [95] [96]. Questa rete improvvisata di tracciamento del sistema solare ha permesso agli scienziati di non perdere mai di vista 3I/ATLAS – ne hanno seguito ogni movimento attraverso il perielio grazie a questi “occhi” spaziali.
Una delle grandi sorprese è arrivata quando la cometa ha raggiunto il perielio: quelle osservazioni delle sonde hanno rivelato un’esplosione inaspettata di luminosità. Le comete normalmente diventano più luminose avvicinandosi al Sole (la luce solare vaporizza i loro ghiacci, rilasciando polveri riflettenti), ma l’aumento di luminosità di 3I/ATLAS è stato molto più ripido del normale. Tra metà settembre e fine ottobre (quando è passata da ~2 UA a 1,36 UA dal Sole), la sua luminosità ha seguito una curva estremamente ripida – approssimativamente proporzionale all’inverso della distanza^7,5 secondo Zhang e Battams [97] [98]. Tipicamente, una cometa potrebbe aumentare la sua luminosità con una dipendenza di circa ~r^-2 a r^-4. Raddoppiare il tasso di aumento previsto della luminosità ha fatto sospettare agli scienziati che stesse accadendo qualcosa di insolito. “Questo visitatore interstellare sta aumentando la sua luminosità a circa il doppio del tasso tipico, suggerendo che qualcosa di insolito stia accadendo sulla sua superficie,” ha riportato ScienceAlert/Universe Today [99]. Al perielio, 3I/ATLAS era circa 10 volte più luminosa di quanto previsto dalle prime stime.
Il grande mistero della luminosità
Il rapido aumento di luminosità della cometa 3I/ATLAS mentre si avvicinava al Sole è diventato uno degli argomenti di ricerca più caldi. Perché è diventata così luminosa così in fretta? Al momento, nessuno ne è certo – ma gli scienziati hanno delle idee. “La ragione del rapido aumento di luminosità di 3I, che supera di gran lunga il tasso di aumento della maggior parte delle comete della nube di Oort a distanze simili, rimane poco chiara,” hanno scritto Q. Zhang e K. Battams nel loro preprint del 28 ottobre [100]. Loro e altri propongono alcune possibili spiegazioni:
- Composizione o Struttura Unica: 3I/ATLAS potrebbe avere proprietà intrinseche diverse dalle tipiche comete. Ad esempio, forse i suoi ghiacci superficiali sono diversi, oppure possiede una crosta fragile e soggetta a fratture. “Anomalie nelle proprietà del nucleo come composizione, forma o struttura — che potrebbero essere state acquisite dal suo sistema ospite o durante il suo lungo viaggio interstellare — potrebbero anch’esse contribuire [al rapido aumento di luminosità],” hanno osservato Zhang e Battams [101] [102]. In altre parole, qualcosa nella composizione della cometa (forse una sostanza volatile che si è “accesa” a una certa distanza, o un collasso strutturale che ha esposto nuovo ghiaccio) potrebbe aver causato un’esplosione di attività.
- Velocità Immensa: La sua velocità estrema potrebbe avere un ruolo. Viaggiando così rapidamente, 3I/ATLAS ha sperimentato un cambiamento molto rapido nel riscaldamento solare – è passata da 2 UA a 1,4 UA in poco tempo. Questo potrebbe aver aumentato la sua attività di degassamento. “Per esempio, potrebbe essere l’immensa velocità dell’oggetto,” hanno suggerito i ricercatori riguardo al rapido aumento di luminosità [103]. L’avvicinamento veloce potrebbe aver causato una sorta di shock termico alla superficie della cometa.
- Dominio dell’Anidride Carbonica: Le osservazioni indicano che l’attività di 3I/ATLAS al perielio era dominata da gas CO₂ piuttosto che dall’acqua [104]. Normalmente, a circa 1,4 UA, la sublimazione dell’acqua diventa il principale motore della chioma di una cometa. Ma in questo caso, sembra che il CO₂ (che sublima a temperature più basse) fosse ancora un contributore importante anche a quella distanza [105]. Un’ipotesi è che un’intensa fuoriuscita di CO₂ possa effettivamente raffreddare la superficie della cometa (la sublimazione del CO₂ porta via calore), ritardando l’inizio della vigorosa sublimazione del ghiaccio d’acqua [106] [107]. Questo potrebbe creare un profilo di luminosità diverso dal previsto. Zhang/Battams menzionano che la cometa “era ancora dominata dalla sublimazione dell’anidride carbonica a una distanza insolitamente ravvicinata… provocando un raffreddamento che… ha soppresso la sublimazione del ghiaccio d’acqua” [108]. Questa termodinamica atipica potrebbe essere collegata al picco di luminosità.
- Frammentazione o Getti: È anche possibile che il nucleo abbia perso qualche frammento o abbia sviluppato un nuovo getto di materiale. Un getto concentrato di polvere/gas verso il Sole potrebbe aumentare notevolmente la luminosità della cometa nelle immagini riprese dal punto di vista solare. (In effetti, alcune immagini mostravano un “getto gigante” puntato verso il Sole [109].) Se una parte della crosta si fosse incrinata, esponendo nuovi serbatoi di volatili, ciò potrebbe causare un’impennata dell’attività.
Una caratteristica molto interessante dei dati al perielio era il colore della cometa. Le osservazioni dallo spazio hanno mostrato che 3I/ATLAS appariva distintamente blu nelle immagini del coronografo [111] [112]. Le comete possono avere vari colori a seconda della miscela di gas e polveri – la polvere riflette la luce solare con una tonalità più rossastra, mentre i gas ionizzati spesso brillano di blu o verde (ad esempio, il gas CN produce una luce blu, il gas C₂ una luce verde). La tonalità blu di 3I/ATLAS suggeriva fortemente che le emissioni di gas contribuivano in larga parte alla sua luminosità [113] [114]. In altre parole, stavamo vedendo gas luminoso (eccitato dalla radiazione solare) piuttosto che solo luce solare riflessa dalla polvere. Questo è coerente con una cometa che sta subendo una vigorosa sublimazione di volatili.
Infatti, gli spettri di quel periodo rivelarono la presenza di gas come il cianogeno (CN) e forse anche di ammoniaca, che contribuivano alla colorazione insolita [115] [116]. Inizialmente, durante l’avvicinamento, la polvere della cometa era stata osservata come rossastra (probabilmente a causa di grani ricchi di composti organici, come in molte altre comete) [117]. Il passaggio a una tonalità più blu è stato “particolarmente degno di nota”, ha riportato Universe Today, indicando una fase di aumento della luminosità guidata dai gas [118]. La chioma a fine ottobre era grande e molto gassosa – il coronografo di GOES-19 poteva risolvere direttamente la testa sfocata della cometa come un oggetto esteso di circa 4 primi d’arco di larghezza (decine di migliaia di chilometri di diametro) [119]. Questo ampio involucro luminoso mostra quanto fosse diventata attiva 3I/ATLAS mentre subiva un aumento del riscaldamento solare.
Per mettere in prospettiva l’attività della cometa: Osservazioni effettuate dal telescopio spaziale Swift UV della NASA (e successive analisi pubblicate su Astrophysical Journal Letters) hanno rilevato che anche a 2,9 UA dal Sole (ben oltre Marte), 3I/ATLAS stava già rilasciando enormi quantità d’acqua. Perdeva H₂O a una stima di 40 kg/s a quella distanza [120] [121]. “Già a quella distanza… 3I/ATLAS perdeva acqua a circa 40 chilogrammi al secondo, un flusso paragonabile a un idrante alla massima potenza,” ha riportato Wired, citando gli autori dello studio [122] [123]. Questo tasso è notevole: le comete così lontane di solito sono lente, forse stanno appena iniziando a riscaldarsi. 3I/ATLAS, invece, si comportava come un idrante nello spazio profondo. Una possibilità è che abbia una superficie molto porosa o in frammentazione, permettendo al ghiaccio d’acqua di sublimare presto (o a piccoli granelli di ghiaccio di sollevarsi e vaporizzarsi) [124]. Un’altra idea è che il suo lungo viaggio interstellare abbia lasciato un mantello molto ricco di volatili (come CO, CO₂, ecc. che possono innescare processi secondari di rilascio d’acqua). In ogni caso, l’attività della cometa prima del perielio era fuori scala.“Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa,” ha osservato l’astronomo Zexi Xing, coautore dello studio sull’acqua [125]. “ʻOumuamua era secca, Borisov era ricca di monossido di carbonio, e ora ATLAS sta rilasciando acqua a una distanza in cui non ce lo aspettavamo. Ognuna sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano pianeti e comete attorno alle stelle.” [126] Questa citazione evidenzia chiaramente come 3I/ATLAS si inserisca nel quadro più ampio: è l’ultimo caso di studio in un campione molto piccolo di oggetti interstellari, e ognuno ha sfidato le aspettative in modi diversi. ʻOumuamua mancava completamente di chioma (portando a dibattiti sulla sua natura), Borisov sembrava una cometa normale ma con un’insolitamente alta presenza di CO, e ora ATLAS è estremamente attiva con acqua e CO₂ prima del previsto. Mentre gli scienziati raccolgono più dati su 3I/ATLAS, sperano di capire se tali differenze siano dovute ai diversi ambienti di origine o semplicemente a peculiarità individuali. Con un campione di tre, stiamo ancora solo scalfendo la superficie della diversità degli oggetti interstellari.
Di nuovo visibile: osservazioni post-perielio e cosa ci aspetta
Dopo aver girato attorno al Sole, la cometa 3I/ATLAS si sta ora dirigendo di nuovo verso le regioni esterne del sistema solare – e nuovamente nel campo visivo della Terra. Nei primi giorni di novembre 2025, gli osservatori hanno finalmente iniziato a intravedere la cometa emergere dal bagliore solare a est prima dell’alba [127] [128]. Uno dei primi a segnalare un avvistamento è stato Qicheng Zhang (il ricercatore del Lowell Observatory e co-scopritore dell’effetto di aumento di luminosità al perielio). Il 31 ottobre, utilizzando il Discovery Channel Telescope da 4,3 metri del Lowell in Arizona, Zhang ha scattato quella che probabilmente è la prima immagine ottica di 3I/ATLAS dopo il perielio [129] [130]. La foto (scattata all’alba di Halloween) mostra un debole puntino sfocato – non molto da vedere, ma scientificamente prezioso come conferma che la cometa è sopravvissuta al perielio ed è di nuovo accessibile. Zhang è poi riuscito a rilevare la cometa anche con un telescopio molto più piccolo da 6 pollici (15 cm), dimostrando che anche gli astronomi amatoriali con telescopi modesti possono ora unirsi alla caccia alla cometa interstellare [131].
“Tutto ciò che serve è un cielo sereno e un orizzonte molto basso a est,” ha consigliato Zhang agli appassionati del cielo in una email a Live Science [132]. “Non sarà molto impressionante, è solo una macchia, ma sarà una macchia sempre più visibile nei prossimi giorni.” [133] Infatti, ogni giorno di novembre, 3I/ATLAS si allontana sempre più dal Sole nel nostro cielo, salendo più in alto prima dell’alba. Entro una o due settimane dopo il 3 novembre, si prevedeva che sarebbe diventata un oggetto pre-alba a 25–30°, momento in cui molti grandi telescopi in tutto il mondo avrebbero potuto ricominciare a osservarla comodamente [134].
Questo rinnovato aumento di visibilità dà il via a una campagna di osservazione cruciale. Ora i ricercatori possono sfruttare tutta la potenza degli osservatori terrestri (che generalmente superano i telescopi spaziali in alcuni aspetti, come risoluzione e flessibilità) per studiare in dettaglio 3I/ATLAS. Osserveranno eventuali cambiamenti di luminosità (si affievolisce o presenta esplosioni di post-luminescenza?), monitoreranno lo sviluppo della sua chioma e coda, misureranno il suo periodo di rotazione (studiando le variazioni della curva di luce) e acquisiranno spettri per inventariare i suoi gas.Con entusiasmo, anche sonde spaziali in tutto il sistema solare stanno cercando di partecipare all’evento. Un articolo di Andy Tomaswick ha evidenziato che due sonde – la Hera dell’ESA (in viaggio verso un asteroide binario) e la Europa Clipper della NASA (diretta verso Giove) – hanno per caso traiettorie che incrociano la coda estesa della cometa tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre [135] [136]. Il percorso di Hera era previsto per intersecare la coda ionica tra il 25 ottobre e il 1° novembre 2025, e quello di Europa Clipper tra il 30 ottobre e il 6 novembre [137] [138]. Se i controllori di missione riuscissero a effettuare osservazioni (un’impresa difficile, dato che queste sonde hanno le proprie priorità di missione), potrebbero campionare il plasma della coda della cometa o rilevare la sua influenza magnetica sul vento solare. “Potrebbero essere i primi nella storia umana a campionare direttamente la coda di una cometa interstellare – e non sarebbe qualcosa di cui vantarsi,” ha scherzato Tomaswick [139] [140]. Anche se non venissero effettuate manovre speciali, Europa Clipper è dotata di uno strumento al plasma e di un magnetometro che potrebbero raccogliere accidentalmente segnali mentre attraversa l’area generale [141] [142]. Dovremo attendere eventuali notizie da quei team di missione su possibili rilevamenti insoliti. In ogni caso, la sola possibilità sottolinea quanto sia diventato mondiale e persino interplanetario lo sforzo per studiare 3I/ATLAS.
Un altro elemento chiave sarà il Telescopio Spaziale Hubble della NASA, che aveva tempo programmato a novembre e dicembre per osservare 3I/ATLAS nell’ultravioletto [143]. Hubble può fornire immagini e spettri ultra-nitidi, aiutando a misurare cose come la produzione d’acqua della cometa (tramite emissione Lyman-alfa o linee OH) e persino cercare eventuali tracce di composti organici. Il JWST, che ha osservato la cometa in agosto, potrebbe anche effettuare ulteriori osservazioni ora che la cometa si sta allontanando – i suoi strumenti a infrarossi possono rilevare ad es. anidride carbonica, monossido di carbonio e proprietà della polvere con elevata sensibilità [144]. In effetti, i primi dati del JWST di agosto stanno già dando risultati (come menzionato, il JWST ha confermato una chioma ricca di CO₂) [145] [146]. Man mano che la cometa si allontana, il JWST potrebbe tentare di osservare eventuali cambiamenti nella composizione dopo il perielio – Maggiolo ha sottolineato l’interesse nel confrontare gli spettri pre- e post-perielio per vedere se nuovi ghiacci sono stati esposti [147].A metà del 2026, la cometa 3I/ATLAS sarà ben oltre la portata osservativa, sulla via del ritorno verso l’oscurità dello spazio interstellare. Passerà a circa 0,36 UA da Giove nel marzo 2026 durante la sua uscita [148], il che significa, in modo interessante, che le sonde su Giove (come l’orbiter Juno o la futura Europa Clipper una volta arrivata anni dopo) potrebbero avere una visione, seppur distante. Secondo la NASA, 3I/ATLAS dovrebbe rimanere visibile ai telescopi almeno fino all’inizio del 2026, e forse alcune sonde intorno a Giove potrebbero riprenderla durante il passaggio ravvicinato di marzo 2026 [149].
Dopo di ciò, il nostro ospite interstellare partirà, diretto verso l’infinito abisso tra le stelle. Non tornerà mai più – la gravità del Sole non è sufficiente a trattenerlo. Ma molto tempo dopo che 3I/ATLAS sarà scomparsa, gli astronomi continueranno ad analizzare i dati che ci ha lasciato, imparando il più possibile su questo vagabondo cosmico.
Risonanza mediatica e speculazioni sugli alieni
Nessuna storia su un visitatore interstellare sarebbe completa senza un po’ di intrigo. Nel caso di 3I/ATLAS, questo è arrivato presto sotto forma di teorie sulla “nave spaziale aliena” – un déjà vu della saga di ʻOumuamua. A metà luglio 2025, un piccolo gruppo di scienziati (in particolare l’astronomo di Harvard Avi Loeb, noto per le sue speculazioni su ʻOumuamua) ha caricato un articolo suggerendo che 3I/ATLAS potrebbe forse essere una sonda artificiale – persino “possibilmente ostile” – camuffata da cometa [150] [151]. L’articolo non offriva prove concrete, definendosi un “esercizio pedagogico”, ma indicava quelle che gli autori chiamavano caratteristiche “anomale” di 3I/ATLAS (come le sue grandi dimensioni stimate e l’allineamento dell’orbita) [152] [153]. Questa affermazione provocatoria ha attirato alcuni titoli e un po’ di clamore su internet.
Tuttavia, gli astronomi mainstream hanno rapidamente e fermamente smentito tali affermazioni. “Gli esperti l’hanno definita ‘una sciocchezza’ e ‘un insulto’, insistendo che le prove indicano che l’oggetto è completamente naturale,” ha riportato Live Science in un articolo dal titolo eloquente “Here we go again!” [154]. Molti hanno ritenuto che le discussioni sugli alieni fossero una distrazione dalla vera scienza che si sta facendo su 3I/ATLAS. “Gli astronomi di tutto il mondo sono entusiasti dell’arrivo di 3I/ATLAS… Qualsiasi suggerimento che sia artificiale è una sciocchezza colossale, ed è un insulto al lavoro entusiasmante che si sta svolgendo per comprendere questo oggetto,” ha detto l’astronomo di Oxford Chris Lintott, che faceva parte di un team che studiava le origini della cometa [155].
Altri scienziati hanno fatto notare che le presunte “anomalie” in realtà non erano poi così strane. Ad esempio, all’inizio non avevamo ancora rilevato alcune sostanze chimiche semplicemente perché la cometa era ancora distante a luglio. “L’oggetto è ancora piuttosto lontano dal Sole, quindi no, normalmente non ci aspetteremmo di trovare prove dirette di volatili [in quel momento],” spiegava allora Darryl Seligman [156]. E infatti, con il passare delle settimane, i telescopi hanno rilevato quei volatili (acqua, OH, CN, ecc.), confermando che 3I/ATLAS si comportava come una cometa normale una volta avvicinatasi [157]. Seligman ha sottolineato: “Ci sono state numerose osservazioni telescopiche di 3I/ATLAS che dimostrano che sta mostrando firme classiche di attività cometaria.” [158] Samantha Lawler ha aggiunto che “Tutte le prove indicano che [si tratta] di una cometa ordinaria espulsa da un altro sistema solare, proprio come innumerevoli miliardi di comete sono state espulse dal nostro” [159]. In breve, non era necessaria alcuna tecnologia aliena per spiegare il fenomeno.
Avi Loeb stesso ha moderato la sua ipotesi nel suo blog, ammettendo che “l’esito più probabile sarà che 3I/ATLAS sia un oggetto interstellare completamente naturale, probabilmente una cometa” – ha difeso comunque l’esercizio come “divertente da esplorare” [160] [161]. Tuttavia, molti nella comunità scientifica si sono infastiditi che tali affermazioni abbiano ricevuto attenzione. “Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie, e le prove presentate non sono affatto straordinarie,” ha detto Lawler, sottolineando come ciò abbia messo a dura prova l’apertura mentale [162] [163].
Entro la fine del 2025, le discussioni sugli alieni si erano in gran parte placate poiché la natura cometaria di 3I/ATLAS era diventata innegabile. La copertura mediatica si è rifocalizzata sulle sorprese scientifiche della cometa – la sua luminosità, composizione e ciò che poteva insegnarci su altri sistemi stellari. Come ha osservato un articolo, “C’è stata una certa speculazione frenetica nei media che 3I/ATLAS potesse essere un’astronave aliena, ma la maggior parte degli astronomi è fiduciosa che questo visitatore interstellare sia una normale cometa proveniente da un sistema stellare sconosciuto nella Via Lattea.” [164] Questo riassume la situazione. La vera storia di 3I/ATLAS non ha bisogno di alieni per essere emozionante – la realtà è già abbastanza entusiasmante!Conclusione
La cometa 3I/ATLAS si è rivelata una meraviglia cosmica, dal momento della sua scoperta fino al suo incontro con il Sole. In pochi mesi, ha riscritto i libri di testo sulle comete interstellari: confermando alcune aspettative (sì, è una cometa con ghiacci familiari) ma offrendo anche molte sorprese (fuoriuscita di acqua senza precedenti già nelle prime fasi, misterioso aumento di luminosità al perielio, prove di una crosta irradiata, ecc.). Ci ricorda che l’universo è pieno di sorprese – anche una cometa apparentemente “ordinaria” proveniente da un altro sistema solare può mettere in discussione la nostra comprensione di come questi oggetti si formino e si comportino.
A inizio novembre 2025, 3I/ATLAS si trova nella fase di allontanamento dalla sua visita, offrendo agli astronomi terrestri un’ultima opportunità per scrutare questo antico viaggiatore. “La cometa sta salendo rapidamente… in una settimana… ci saranno molti altri grandi telescopi… in grado di seguirla,” ha osservato con entusiasmo Zhang [165]. Possiamo aspettarci che nuovi dati continuino ad arrivare: stime più precise delle dimensioni (Hubble suggerisce che il nucleo sia largo al massimo pochi chilometri [166]), analisi dettagliate della composizione tramite spettroscopia, e forse informazioni sulla sua rotazione o struttura interna. Ogni informazione che ricaviamo da 3I/ATLAS è una finestra sul sistema planetario di una stella lontana – un tassello del puzzle su come si formino le comete (e forse i pianeti) in ambienti molto diversi dal nostro.
Gli oggetti interstellari sono doni rari. L’umanità ne ha incontrati ormai tre, e ognuno di essi ha ampliato la nostra prospettiva cosmica. 3I/ATLAS sarà studiato per anni a venire, molto dopo che sarà scomparso dalla vista. E chissà – il prossimo visitatore interstellare potrebbe essere ancora completamente diverso. Come ha detto un ricercatore a proposito di ATLAS, “Each one is rewriting what we thought we knew” [167]. La storia di 3I/ATLAS è ancora in corso, ma un messaggio è chiaro: il nostro sistema solare non è isolato. Facciamo parte di un ecosistema galattico più ampio in cui materiale – comete, forse persino microbi, chissà – può viaggiare da una stella all’altra. Ogni cometa interstellare come 3I/ATLAS è un messaggero da lontano, che porta con sé i segreti della sua casa. Svelando quei segreti, ci avviciniamo a comprendere la storia più ampia della nostra galassia e le origini dei mondi al suo interno.
Fonti:
- Space.com – “Interstellar invader Comet 3I/ATLAS is still full of surprises…” (31 ott 2025) [168] [169]
- ScienceAlert/Universe Today – “Interstellar Comet 3I/ATLAS’s Blue Shine Is Surprising Astronomers” (3 nov 2025) [170] [171]
- Live Science – vari articoli di P. Pester, H. Baker, B. Specktor, et al. (luglio–nov 2025) [172] [173] [174] [175]
- NASA Science – “Cometa 3I/ATLAS” Scheda informativa (ott 2025) [176] [177]
- Wired – “La cometa interstellare 3I/ATLAS sta spruzzando acqua come un idrante cosmico” (14 ott 2025) [178] [179]
- Preprint accademici – Zhang & Battams (2025) su arXiv [180] [181]; Maggiolo et al. (2025) su arXiv [182] [183]; Pérez-Couto et al. (2025) su arXiv [184] [185], ecc.
References
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