La gigantesca cometa interstellare 3I/ATLAS scatena il dibattito – Astronomo di Harvard: «Potrebbe essere tecnologia aliena»

Terzo visitatore interstellare: 3I/ATLAS è una cometa appena scoperta proveniente dall’esterno del nostro Sistema Solare – solo il terzo oggetto interstellare conosciuto dopo ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019) ^[1]. È stata avvistata per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio di sorveglianza ATLAS della NASA in Cile ^[2] ^[3].
Dimensioni e velocità gigantesche: Le stime suggeriscono che 3I/ATLAS sia enormemente grande – dell’ordine di 5–20 km di diametro (fino a ~12 miglia) e oltre 33 miliardi di tonnellate di massa ^[4] ^[5]. Sta viaggiando verso il Sistema Solare interno a circa 60 km/s (oltre 210.000 km/h), rendendolo una delle comete più veloci mai osservate ^[6] ^[7].
Nessuna minaccia per la Terra: Gli astronomi sottolineano che 3I/ATLAS non rappresenta alcun pericolo per il nostro pianeta. Non si avvicinerà mai a meno di ~240 milioni di km (1,5 volte la distanza Terra–Sole) e durante il suo massimo avvicinamento, alla fine del 2025, si troverà sul lato opposto del Sole ^[8] ^[9].
Insolito e Attivo: A differenza dei precedenti visitatori interstellari, 3I/ATLAS è attivo, rilasciando gas e polvere mentre si riscalda. Sta emettendo grandi quantità di anidride carbonica, vapore acqueo e polvere ^[10] ^[11], ma mostra quasi nessuna deviazione da una traiettoria puramente gravitazionale – il che implica un nucleo “anomalo e massiccio” che si sposta appena a causa del degassamento ^[12] ^[13].
Speculazione su una sonda aliena: Il famoso astronomo di Harvard Avi Loeb e i suoi colleghi hanno avanzato l’ipotesi controversa che 3I/ATLAS potrebbe essere artificiale – un veicolo o una sonda aliena – a causa delle sue dimensioni, della traiettoria rara e della minima accelerazione dovuta al degassamento ^[14] ^[15]. Loeb osserva che “non dovremmo giudicare un libro dalla copertina”, avvertendo che un aspetto simile a una cometa non esclude un oggetto ingegnerizzato al suo interno ^[16]. Questa teoria rimane non provata ma ha acceso un vivace dibattito nella comunità scientifica.

Un visitatore da oltre il Sistema Solare

Gli astronomi di tutto il mondo sono in fermento per l’apparizione della cometa 3I/ATLAS, un oggetto che è entrato nel nostro Sistema Solare dallo spazio interstellare. Questo visitatore cosmico – formalmente designato 3I/ATLAS (dove “3I” indica il terzo oggetto interstellare mai registrato) – è stato rilevato per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio del sondaggio ATLAS finanziato dalla NASA a Río Hurtado, Cile ^[17] ^[18]. La sua scoperta è stata rapidamente confermata dagli osservatori di tutto il mondo quando la sua traiettoria altamente eccentrica ha segnalato un’origine oltre il nostro Sistema Solare ^[19]. Tutte le altre comete, asteroidi, pianeti e lune che abbiamo osservato condividono una nascita comune nelle vicinanze del nostro Sole, ma oggetti interstellari come 3I/ATLAS sono veri estranei che portano indizi da sistemi stellari lontani ^[20].

Il nome “3I/ATLAS” riflette questo status: la “3I” significa che è il terzo oggetto Interstellare catalogato, e “ATLAS” accredita il sondaggio che lo ha scoperto ^[21]. (Per confronto, il primo visitatore interstellare è stato chiamato 1I/ʻOumuamua e il secondo 2I/Borisov.) Avvistamenti di questo tipo sono estremamente rari – fino al 2017, nessuno aveva mai visto un oggetto interstellare da vicino. Ora, nel giro di pochi anni, ne abbiamo tre registrati ^[22]. Ognuno offre un’opportunità unica per studiare materiale formatosi attorno ad altre stelle. “Queste comete sono assolutamente estranee,” osserva l’Agenzia Spaziale Europea – portano “indizi sulla formazione di mondi ben oltre il nostro” ^[23].

Dimensioni senza precedenti e velocità da record

Ciò che distingue davvero 3I/ATLAS è la sua enorme scala. Le osservazioni iniziali da parte di telescopi tra cui Hubble e James Webb hanno suggerito che potesse estendersi per alcuni chilometri di diametro ^[24] ^[25]. Analisi successive del team di Avi Loeb, utilizzando dati di tracciamento precisi e misurazioni del degassamento, hanno concluso che il nucleo solido deve essere almeno ~5 chilometri (oltre 3 miglia) di diametro ^[26] ^[27] – molto più grande dei precedenti visitatori interstellari. Per confronto, il primo oggetto interstellare conosciuto, ʻOumuamua, era lungo solo ~0,4 km (circa un quarto di miglio) e Borisov era largo circa 1 km ^[28]. In altre parole, 3I/ATLAS potrebbe essere migliaia di volte più massiccio di ʻOumuamua o Borisov ^[29]. “Questo rende 3I/ATLAS da tre a cinque ordini di grandezza più massiccio rispetto ai due precedenti oggetti interstellari che abbiamo osservato,” ha osservato il Dr. Loeb in un recente rapporto ^[30]. La sua mole è “anomaleamente massiccia” secondo gli standard noti delle comete ^[31].

La cometa si sta anche muovendo a una velocità insolitamente elevata. Precipitandosi dalla direzione del centro della Via Lattea, 3I/ATLAS viaggia a circa 60 chilometri al secondo ^[32] – ovvero ~210.000 km/h (130.000 mph). L’ESA riporta che questa è “la velocità più alta mai registrata per un visitatore del Sistema Solare” ^[33]. Una velocità così estrema probabilmente significa che ha viaggiato nello spazio interstellare per miliardi di anni ^[34], abbastanza a lungo da sfuggire alla gravità di qualsiasi stella madre e vagare per la galassia. Quando è stata avvistata per la prima volta, 3I/ATLAS si trovava a circa 420 milioni di miglia di distanza (670 milioni di km) ^[35], in arrivo verso il Sistema Solare interno. Nonostante il suo avvicinamento diretto, la Terra non è mai stata nel suo mirino – la cometa non è su una rotta di collisione.

Nessuna minaccia – Ma uno spettacolo raro per gli scienziati

Gli esperti sono fermi nel dire che la Terra è al sicuro da questo visitatore celeste. Il percorso della cometa la terrà sempre ad almeno circa 150 milioni di miglia dalla Terra (240 milioni di km) ^[36]. È più di una volta e mezza la distanza tra la Terra e il Sole. In effetti, durante il suo passaggio più vicino alla Terra, previsto per la fine di novembre 2025, 3I/ATLAS sarà in realtà posizionata dietro il Sole rispetto a noi ^[37] ^[38]. “Non rappresenta alcun pericolo per il nostro pianeta né per gli altri pianeti del Sistema Solare”, conferma l’Agenzia Spaziale Europea ^[39]. Anche la NASA ha sottolineato che la cometa “non si avvicinerà mai a meno di 150 milioni di miglia” ^[40]. Quindi, nonostante il clamore dei tabloid su una “cometa gigantesca in rotta verso la Terra”, non c’è nessuna apocalisse in arrivo – solo un affascinante passaggio su scala cosmica.

Per gli astronomi, 3I/ATLAS rappresenta un’opportunità straordinaria, non una minaccia. Le sue grandi dimensioni e il lungo preavviso (è stato rilevato più di un anno prima del suo perielio) danno agli scienziati la possibilità di osservare una cometa interstellare con un dettaglio senza precedenti. “Oltre [alla sua scoperta] non sappiamo molto, e sono in corso molti sforzi per osservare questo oggetto con telescopi più grandi per determinarne la composizione,” ha detto Larry Denneau, co-investigatore del sondaggio ATLAS ^[41]. È già in corso una campagna globale: osservatori sulla Terra lo stanno monitorando ogni notte, mentre telescopi spaziali e sonde planetarie si preparano a dare un’occhiata mentre si avvicina. L’Ufficio di Difesa Planetaria dell’ESA ha accelerato gli sforzi per seguire 3I/ATLAS, scavando persino tra vecchie immagini (“precovery”) per determinare la sua orbita ^[42]. Più sonde si uniranno all’osservazione: tra il 1° e il 7 ottobre, la Mars Reconnaissance Orbiter (camera HiRISE) della NASA e le Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA punteranno su 3I/ATLAS quando passerà a circa 30 milioni di km da Marte ^[43] ^[44]. A novembre, mentre la cometa passerà vicino a Giove, la nuova sonda JUICE dell’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) punterà i suoi strumenti su di essa ^[45]. Queste osservazioni remote possono raccogliere dati sulla composizione, l’attività e forse anche immagini della cometa (anche se, a decine di milioni di km di distanza, apparirà solo come un puntino) ^[46] ^[47].

Gli scienziati attendono con impazienza il passaggio più vicino di 3I/ATLAS al Sole (intorno alla fine di ottobre 2025), quando sarà appena all’interno dell’orbita di Marte ^[48]. Man mano che si riscalda, la cometa potrebbe diventare molto più attiva. “Attualmente ha una debole chioma, ma la chioma e la coda potrebbero aumentare drasticamente man mano che l’oggetto si avvicina al Sole. Il suo passaggio più vicino… sarà più avanti quest’anno, quando entrerà all’interno dell’orbita di Marte. Non sappiamo cosa succederà, quindi è emozionante,” ha detto l’astronomo di ATLAS Larry Denneau ^[49]. Tale entusiasmo è palpabile: è la prima volta che possiamo osservare una cometa interstellare svilupparsi mentre si avvicina al Sole. Dopo il perielio, 3I/ATLAS si lancerà di nuovo nello spazio profondo, senza fare ritorno, quindi i ricercatori sono ansiosi di raccogliere quante più informazioni possibili durante questa unica occasione.

Una strana cometa attiva sfida le aspettative

Anche se proviene da un altro sistema stellare, 3I/ATLAS finora appare e si comporta come una cometa normale, solo più grande. Presenta una chioma – una nube sfocata di gas e polveri attorno al suo nucleo – e persino una debole coda rilevata nelle immagini di fine agosto ^[50]. Quando la luce solare riscalda la superficie, i volatili congelati sublimano (passano allo stato gassoso) ed emettono polvere, proprio come le comete che hanno origine nella nostra Nube di Oort. Infatti, le immagini del Telescopio Spaziale Hubble hanno mostrato polvere che si stacca dal lato illuminato dal Sole di 3I/ATLAS, e la spettroscopia del James Webb Space Telescope ha identificato molecole cometarie familiari nella foschia: anidride carbonica (CO₂), vapore acqueo (H₂O), monossido di carbonio (CO), solfuro di carbonile (OCS) e altro ancora ^[51]. Dati recenti del JWST indicano che la composizione della chioma è dominata da CO₂ (~87% in massa) con frazioni minori di CO (~9%) e H₂O (~4%) ^[52]. Queste proporzioni suggeriscono che 3I/ATLAS potrebbe essere insolitamente ricca di ghiaccio di anidride carbonica, ma per il resto mostra il previsto comportamento di “scioglimento” di una cometa che si avvicina al Sole.

Ciò che è inaspettato, dato questo vigoroso degassamento, è quanto poco effetto abbia sul movimento della cometa. Tipicamente, quando le comete emettono getti di gas, ricevono una piccola spinta, causando una leggera deviazione della loro traiettoria rispetto a un’orbita ideale guidata solo dalla gravità. Nel caso di 3I/ATLAS, gli scienziati rilevano quasi nessuna accelerazione non gravitazionale misurabile – il suo percorso è essenzialmente una curva aperta perfetta dettata dalla gravità del Sole ^[53] ^[54]. Questo è sorprendente perché il JWST stima che 3I/ATLAS stia perdendo massa a un ritmo prodigioso di ~150 chilogrammi al secondo in gas e polvere ^[55]. Tutta quella spinta dovrebbe far deviare una cometa più piccola, ma 3I/ATLAS a malapena si scompone. L’inferenza logica è che il nucleo della cometa sia enormemente massiccio – probabilmente oltre 33 miliardi di tonnellate, secondo i calcoli del team di Loeb ^[56]. In sostanza, 3I/ATLAS è così massiccia che il rinculo dei suoi gas in sublimazione è trascurabile. Stimano che il nucleo abbia una dimensione di almeno ~5 km di diametro se composto da materiale ghiacciato tipico, in linea con le stime di dimensione massima dalle immagini telescopiche ^[57] ^[58].

I ricercatori hanno anche notato che l’orbita di 3I/ATLAS è fortemente inclinata e persino leggermente retrograda (si muove in direzione opposta rispetto all’orbita della maggior parte dei pianeti) ^[59]. Attraverserà il piano del nostro Sistema Solare con un angolo ripido, incrociando le orbite di Giove, Venere e Marte ma da una traiettoria insolita ^[60] ^[61]. Tuttavia, i calcoli mostrano che mancherà Marte di un ampio margine (~1,67 milioni di miglia al di fuori dell’orbita di Marte nel punto più vicino) ^[62] e allo stesso modo non rappresenta alcun rischio per gli altri pianeti. L’insolito percorso e l’inclinazione sottolineano semplicemente che questo oggetto proviene da un luogo e da un’angolazione molto diversi rispetto alle tipiche comete che osserviamo. Unito alla sua grande massa, 3I/ATLAS è davvero un’eccezione. “Loeb ha evidenziato la rarità di trovare un oggetto del genere,” osserva un rapporto – in base alle popolazioni conosciute, dovrebbero apparire migliaia di oggetti interstellari più piccoli come ʻOumuamua prima che ne appaia uno delle dimensioni di ATLAS ^[63]. Eppure eccolo qui nei nostri cieli, suggerendo o un incredibile colpo di fortuna o che le nostre indagini stanno appena iniziando a rivelare una gamma più ampia di vagabondi interstellari di quanto ci aspettassimo.

Potrebbe essere una sonda aliena? Un’idea controversa

Ogni volta che un oggetto proveniente da oltre le stelle si presenta alla nostra porta, è destinato a stimolare l’immaginazione. Nel caso di 3I/ATLAS, alcuni scienziati hanno apertamente ipotizzato che questo potrebbe non essere solo una cometa – potrebbe essere qualcosa di ingegnerizzato, come una astronave aliena dormiente o una sonda. Questa ipotesi provocatoria è stata sostenuta in modo particolarmente evidente dal Prof. Avi Loeb, un astrofisico di Harvard noto per la sua disponibilità a considerare spiegazioni extraterrestri. Loeb, insieme ai ricercatori Adam Crowl e Adam Hibberd, ha pubblicato un articolo a luglio esplorando l’idea che 3I/ATLAS possa essere di origine artificiale ^[64]. Indicano la massa straordinaria della cometa e la sua insolita inclinazione orbitale, proponendo che, se una civiltà intelligente volesse inviare un grande veicolo nel nostro Sistema Solare, un percorso come quello di 3I/ATLAS potrebbe essere vantaggioso ^[65]. Ad esempio, la sua orbita retrograda e a bassa inclinazione potrebbe permettere a un oggetto in arrivo di esplorare i pianeti interni “senza grandi restrizioni” ^[66] – essenzialmente entrando inosservato rispetto alle orbite tipicamente allineate ai pianeti.La squadra di Loeb sostiene che la traiettoria di 3I/ATLAS – che la porta relativamente vicino a Venere, all’orbita terrestre e a Marte nel corso del prossimo anno – potrebbe essere intenzionale se fosse una sonda progettata per studiare i pianeti. “Il percorso e l’inclinazione potrebbero permettere a una vita intelligente a bordo dell’oggetto di misurare le orbite e le masse planetarie,” suggerisce Loeb, sollevando l’ipotesi di uno scenario da “Cavallo di Troia” in cui qualcosa che sembra una cometa sia in realtà in missione di ricognizione ^[67] ^[68]. Sottolineano che si tratta di una speculazione, ma che vale la pena esaminarla scientificamente ^[69]. Lo studio riflette persino su intenzioni benevole o malevole se fosse un veicolo ^[70] – anche se al momento non c’è assolutamente alcuna prova diretta di tecnologia o segnali provenienti da 3I/ATLAS.L’ipotesi aliena ha ricevuto un altro scossone quando Loeb ha notato una curiosa coincidenza che coinvolge il famoso “Wow! Signal.” Il Wow! Signal fu una forte trasmissione radio inspiegata rilevata nel 1977, a lungo sospettata (anche se mai confermata) di origine extraterrestre. Loeb ha fatto notare che, nella data di quel segnale del 1977, la posizione nel cielo da cui proveniva era circa nella stessa zona di cielo dove si sarebbe trovata 3I/ATLAS, molto lontano nello spazio ^[71] ^[72]. Nell’agosto 1977, i calcoli mostrano che 3I/ATLAS si trovava a circa 600 UA di distanza (oltre 55 miliardi di miglia dalla Terra) nella costellazione del Sagittario ^[73]. Anche il Wow Signal arrivò dal Sagittario, a circa 4° di distanza nella posizione celeste ^[74] ^[75]. Le probabilità che un tale allineamento avvenga per puro caso sono circa dello 0,6%, secondo Loeb ^[76]. Se – ed è un “se” enorme – il segnale fosse effettivamente arrivato da 3I/ATLAS, Loeb osserva che il trasmettitore avrebbe dovuto avere una potenza dell’ordine di 0,5–2 gigawatt (simile a una grande centrale elettrica terrestre) per essere rilevato a quella distanza ^[77]. La frequenza del segnale era anche leggermente spostata verso il blu (cioè aumentata) di una quantità coerente con un oggetto che si muove verso di noi a decine di km/s ^[78] – in modo intrigante vicino alla velocità di avvicinamento di 3I/ATLAS. Sebbene ciò sia ben lontano dall’essere una prova di qualcosa (e potrebbe essere una coincidenza), Loeb spera che queste riflessioni incoraggino gli astronomi a ascoltare 3I/ATLAS mentre passa, nel caso emetta qualche segnale radio ^[79]. Finora, nessun telescopio ha segnalato emissioni insolite dalla cometa.

Gli astronomi mainstream affrontano queste affermazioni con una sana dose di scetticismo. L’opinione prevalente è che 3I/ATLAS, come Borisov, sia semplicemente una cometa molto grande – notevole, ma di origine naturale. Molti sottolineano che affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie, e finora nulla di definitivamente “artificiale” è stato osservato riguardo a 3I/ATLAS oltre alle sue dimensioni inaspettate. Loeb stesso riconosce che il suo scenario della sonda aliena è solo una ipotesi da testare, non una scoperta confermata ^[80]. Il suo obiettivo, afferma, è ricordare alla comunità scientifica di mantenere una mente aperta e di indagare rigorosamente sulle anomalie invece di respingerle a priori ^[81] ^[82]. “Non dovremmo decidere sulla natura di 3I/ATLAS basandoci sulla composizione chimica della sua superficie… non dovremmo giudicare un libro dalla copertina,” sostiene Loeb ^[83], implicando che anche se l’oggetto sembra una cometa in superficie, non dovremmo escludere del tutto sorprese più profonde. A tal fine, ha esortato la NASA a utilizzare ogni strumento disponibile – suggerendo persino che la telecamera HiRISE sull’orbiter marziano provi a ottenere un’immagine del nucleo a livello di pixel – per definire meglio la vera natura di 3I/ATLAS ^[84].

Confronto tra 3I/ATLAS, ʻOumuamua e Borisov

3I/ATLAS invita al confronto con i suoi due predecessori interstellari, e i tre non potrebbero essere più diversi sotto certi aspetti. ʻOumuamua (1I), scoperto nel 2017, era piccolo e assolutamente misterioso – non aveva alcuna chioma o coda visibile, appariva a forma di sigaro (o forse a forma di frittella) e roteante, e mostrava una leggera accelerazione non gravitazionale che ha acceso il dibattito per anni ^[85] ^[86]. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che ʻOumuamua fosse spinto dall’espulsione di idrogeno invisibile o di altre sostanze volatili, mentre altri (come Loeb) hanno suggerito in modo controverso che potesse essere una vela solare aliena a causa della sua strana accelerazione e riflettività. Ancora oggi, la natura esatta di ʻOumuamua rimane irrisolta, anche se studi recenti propongono che possa essere stato un frammento di un esopianeta simile a Plutone (composto di ghiaccio di azoto) o un oggetto ricco d’acqua che rilasciava idrogeno ^[87] ^[88]. È importante notare che ʻOumuamua era grande circa 100–150 metri – minuscolo rispetto a 3I/ATLAS – e ha lasciato il Sistema Solare prima che potessero essere effettuate osservazioni approfondite.

2I/Borisov, scoperta nel 2019, al contrario sembrava proprio una cometa come tante. Aveva una chioma gassosa, una coda e una composizione simile alle comete di lungo periodo della nostra Nube di Oort. Borisov misurava alcune centinaia di metri di diametro (stime intorno a 0,5–1 km) ^[89]. Gli scienziati hanno rilevato vapore acqueo, cianuro, carbonio biatomico – sostanze chimiche tipiche delle comete – e non hanno notato nulla di anomalo nella sua traiettoria. In sostanza, Borisov ha dimostrato che le comete interstellari possono assomigliare molto alle comete autoctone, implicando che anche altri sistemi planetari espellono oggetti come facciamo noi. Borisov era più piccola e più debole di 3I/ATLAS, ed è stata osservata solo per circa un anno durante il suo passaggio.

Ora 3I/ATLAS sembra combinare aspetti di entrambi: si comporta come una cometa normale (emettendo gas abbondantemente come fece Borisov) ma presenta caratteristiche dinamiche peculiari (accelerazione minima, dimensioni enormi) che la distinguono. “La cometa ha alcune somiglianze con 2I/Borisov in quanto sembra essere una cometa ghiacciata, ma è molto più grande, possibilmente 10 km di diametro,” ha osservato Larry Denneau del progetto ATLAS ^[90]. In effetti, Borisov e le altre comete conosciute sono oscurate da ATLAS – uno dei motivi per cui gli scienziati sono così incuriositi. Un’altra differenza è la rilevabilità: 3I/ATLAS è stata scoperta quando era ancora molto lontana (oltre l’orbita di Giove) perché è intrinsecamente più luminosa (grazie alle sue dimensioni e attività). ʻOumuamua, essendo piccola e inerte, è stata individuata solo quando stava già uscendo dopo il perielio; Borisov è stata rilevata mentre si avvicinava, ma non molto prima del massimo avvicinamento. Con ATLAS, gli astronomi hanno il lusso del tempo per coordinare osservazioni su molte piattaforme.

Tutti e tre gli oggetti interstellari sottolineano che lo spazio interstellare è popolato da detriti di varie dimensioni. Sulla base di ʻOumuamua e Borisov, i ricercatori si aspettavano che il tipico visitatore interstellare fosse di dimensioni più piccole (scala sub-chilometrica). L’arrivo di una cometa “grande quanto Manhattan” come 3I/ATLAS (alcuni paragonano la sua massa alle dimensioni dell’isola di Manhattan) ^[91] è quindi una sorpresa. Suggerisce o che esistano davvero rari oggetti grandi e siamo stati fortunati, oppure che forse i nostri bias di rilevamento ci hanno fuorviato su ciò che è comune. Alcuni astronomi credono che, con il miglioramento delle indagini del cielo (ad esempio il prossimo Vera Rubin Observatory), inizieremo a trovare molti più oggetti interstellari, rivelando potenzialmente un intero spettro di dimensioni. In ogni caso, 3I/ATLAS ha decisamente ampliato il campione – e la nostra percezione di ciò che si trova là fuori tra le stelle.

Una capsula del tempo cosmica – e misteri ancora irrisolti

La cometa 3I/ATLAS è molto più di un titolo di notizia passeggero; è una miniera d’oro scientifica e un messaggero da un passato lontano. Dato che la sua età probabile è di miliardi di anni, questo oggetto potrebbe essere precedente alla formazione della Terra, condensandosi attorno a un sole alieno prima ancora che il nostro Sistema Solare esistesse ^[92]. In questo senso, è forse la cometa più antica mai osservata dall’umanità, una reliquia intatta del sistema planetario di un’altra stella ^[93]. Analizzare la sua composizione chimica (come i rapporti tra gas e ghiacci) può offrire indizi sull’ambiente in cui si è formata eoni fa. Già, l’insolitamente alta frazione di CO₂ rilevata in 3I/ATLAS suggerisce le condizioni della sua origine – forse si è formata in una regione più fredda e esterna di un disco protoplanetario dove il ghiaccio di CO₂ era abbondante, oppure potrebbe avere una storia evolutiva diversa rispetto alle tipiche comete della Nube di Oort.

Nelle prossime settimane e mesi, aspettatevi un’ondata di nuovi dati su 3I/ATLAS. I telescopi di tutto il mondo stanno monitorando la sua luminosità e il suo spettro. Osservatori spaziali e sonde planetarie riferiranno le loro scoperte mentre la cometa attraversa il Sistema Solare interno. Entro la fine di ottobre 2025, 3I/ATLAS raggiungerà il perielio (il punto più vicino al Sole) appena all’interno dell’orbita di Marte ^[94]. Potrebbe offrire uno spettacolo per gli astronomi se la sua attività dovesse aumentare – anche se è troppo distante per essere vista a occhio nudo, persino i telescopi Hubble e Webb potrebbero catturare getti spettacolari o frammentazioni se il nucleo della cometa dovesse rompersi (come talvolta accade con comete di grandi dimensioni). Dopo il perielio, 3I/ATLAS inizierà la sua lunga uscita verso l’oscurità interstellare, senza tornare per milioni di anni (se mai tornerà). In sostanza, abbiamo questa unica occasione per studiarla prima che svanisca. La cometa scomparirà dalla vista all’inizio del 2026 mentre si allontana; la fine di novembre 2025 offre un’ultima finestra di osservazione quando riemergerà da dietro il Sole ^[95].

3I/ATLAS si rivelerà solo una cometa naturale straordinaria, o qualcosa di più esotico? La scommessa sicura è sulla prima ipotesi: tutte le osservazioni finora supportano che sia composta di roccia e ghiaccio, comportandosi come una cometa e senza nulla di palesemente “ingegnerizzato”. Eppure i misteri rimangono – la sua massa insolitamente grande, la sua rarità, e gli intriganti “se” sollevati da pensatori come Loeb. Anche gli scienziati più scettici ammettono che 3I/ATLAS è abbastanza strana da meritare tutta l’attenzione possibile. Se non altro, la discussione sulle sonde aliene ha galvanizzato l’interesse per ottenere quante più informazioni possibili su questo oggetto. E questo è un successo per la scienza: che la cometa sia naturale o meno, possiamo imparare qualcosa di nuovo e profondo studiando un emissario da un’altra stella. Come ha detto Loeb, anche se le probabilità che sia tecnologia extraterrestre sono basse, “dobbiamo considerare la possibilità di un evento cigno nero… come un Cavallo di Troia” da lontano ^[96]. La stragrande maggioranza degli scienziati si concentrerà sui segreti fisici e chimici della cometa, ma mantenere una mente aperta fa parte del processo.

Alla fine, 3I/ATLAS ci ricorda quanto ancora dobbiamo scoprire sul nostro universo. Solo dieci anni fa, non avevamo mai visto un oggetto interstellare; ora stiamo tracciando uno gigante con strumenti all’avanguardia. Che si tratti di scrivere un nuovo capitolo nella scienza planetaria o (per quanto improbabile) di annunciare un incontro con una tecnologia aliena, 3I/ATLAS ha già cambiato le regole del gioco. “Ci servirà un telescopio più grande,” ha scherzato un giornalista scientifico su ^[97] riguardo alla sua scoperta, e in effetti, 3I/ATLAS sta spingendo l’astronomia verso nuove frontiere – dalle campagne di osservazione a risposta rapida ai vivaci dibattiti sulla vita nel cosmo. Questo visitatore interstellare ha percorso una lunga strada per raggiungerci, e mentre sfreccia oltre il Sole e torna tra le stelle, porta con sé il potenziale di espandere la nostra comprensione del cosmo e del nostro posto al suo interno.

Fonti:

Reuters – “Newly spotted comet is third interstellar object seen in our solar system” (3 lug. 2025) ^[98] ^[99]
ESA – “Comet 3I/ATLAS – frequently asked questions” (set. 2025) ^[100] ^[101]
The Economic Times – “3I/ATLAS interstellar object much larger than previously thought… new findings” (lug. 2025) ^[102] ^[103]
Fox News – “Massive comet… could be alien technology, Harvard astrophysicist says” (29 set. 2025) ^[104] ^[105]
Avi Loeb (Medium) – “Il segnale ‘Wow!’ è stato emesso da 3I/ATLAS?” (30 set. 2025) ^[106] ^[107]
The Debrief – “La cometa interstellare 3I/ATLAS è ‘anomaleamente massiccia’” (27 set. 2025) ^[108] ^[109]
The Economic Times – “Sonda aliena? Gli scienziati di Harvard accendono il dibattito su 3I/ATLAS” (set. 2025) ^[110] ^[111]
New York Post – “Cometa ‘massiccia’… più grande di quanto si pensasse, potrebbe essere tecnologia aliena” (29 set. 2025) ^[112] ^[113]