- Terzo visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro sistema solare, dopo 1I/‘Oumuamua del 2017 e 2I/Borisov del 2019 [1]. È stata scoperta il 1° luglio 2025 dal programma di sorveglianza del cielo ATLAS finanziato dalla NASA in Cile [2], e subito riconosciuta per la sua traiettoria iperbolica (di fuga) [3].
- Passaggio ravvicinato al Sole questa settimana: 3I/ATLAS sta correndo verso il suo massimo avvicinamento al Sole (perielio) il 29–30 ottobre 2025. Passerà all’interno dell’orbita di Marte a circa 1,36–1,4 UA (~130 milioni di miglia) dal Sole [4] [5] – purtroppo dal lato opposto del Sole rispetto alla Terra, rendendola non osservabile durante il passaggio esatto. Il suo massimo avvicinamento alla Terra sarà di circa 1,8 UA a dicembre 2025, quindi non rappresenta nessun pericolo (e non sarà visibile a occhio nudo).
- Sfrecciando in un viaggio di sola andata: Questa cometa sta attraversando il sistema solare interno a una velocità straordinaria di oltre 130.000 mph (~58 km/s) [6]. Non è legata gravitazionalmente al Sole – segue invece un’orbita aperta e iperbolica che la riporterà nello spazio interstellare dopo questo incontro [7]. Questa velocità e traiettoria estreme sono segni inequivocabili della sua origine interstellare.
- Dimensioni da record: Gli astronomi ritengono che 3I/ATLAS sia il più grande oggetto interstellare mai rilevato. Le osservazioni iniziali suggeriscono un nucleo possibilmente fino a 5–10 km (3–6 miglia) di diametro [8] [9] – ordini di grandezza più grande di ‘Oumuamua (stimato solo poche centinaia di metri) o Borisov (~1 km). Il Telescopio Spaziale Hubble ha fotografato la cometa a luglio e ha fissato un limite superiore di ~5,6 km di diametro [10]. Le sue grandi dimensioni e la conseguente luminosità hanno reso 3I/ATLAS più facile da studiare rispetto ai suoi predecessori.
- Antica capsula del tempo: In base alla sua traiettoria attraverso la Via Lattea, 3I/ATLAS probabilmente proviene dal “disco spesso” della galassia – una popolazione sparsa di stelle molto vecchie situate ben al di sopra del piano galattico [11] [12]. I ricercatori affermano che questa cometa potrebbe avere 7–11 miliardi di anni, forse la cometa più antica mai osservata (circa 3 miliardi di anni più vecchia del nostro Sistema Solare, che ha 4,6 miliardi di anni) [13] [14]. In altre parole, 3I/ATLAS potrebbe essersi formata molto prima che esistesse il nostro Sole, conservando materiali primordiali di un’epoca cosmica passata.
- “Getto d’acqua” ad alta pressione: 3I/ATLAS è stata insolitamente attiva anche quando era lontana dal Sole. Il telescopio spaziale Swift della NASA l’ha rilevata mentre espelleva circa 40 kg (88 libbre) di acqua al secondo – “all’incirca l’equivalente di un idrante antincendio alla massima potenza” – quando si trovava ancora a 2,9 UA dal Sole [15]. Un’attività di degassamento così intensa a quasi tre volte la distanza della Terra è sorprendente, poiché il ghiaccio d’acqua di solito rimane congelato finché una cometa non si avvicina molto di più al Sole.
- Anidride carbonica e metalli pesanti: Le osservazioni mostrano che la chioma (alone gassoso) della cometa è ricca di anidride carbonica e vapore acqueo ma contiene poca monossido di carbonio [16] [17]. Questo suggerisce che 3I/ATLAS “sia stata ben cotta e bollita” nel suo sistema stellare originale, avendo perso i suoi ghiacci più volatili molto tempo fa [18]. In una scoperta sorprendente, gli scienziati hanno persino rilevato vapore di nichel incandescente nel gas della cometa – a una distanza così fredda che normalmente i metalli non sublimano [19]. La presenza di elementi pesanti vaporizzati a questa distanza fornisce nuovi indizi sulla chimica della cometa e sul suo lungo viaggio interstellare.
- Campagna scientifica globale: I telescopi di tutto il mondo – e anche oltre – stanno puntando i loro occhi su 3I/ATLAS. Hubble e il James Webb Space Telescope lo hanno entrambi osservato [20], così come i principali osservatori come Gemini e il VLT. Anche le sonde spaziali su Marte hanno partecipato: all’inizio di ottobre, l’orbiter ExoMars TGO dell’ESA ha fotografato la chioma della cometa da circa 30 milioni di km di distanza [21]. Prossimamente, la sonda JUICE dell’ESA (vicino a Giove) e la sonda Psyche della NASA (tra la Terra e Marte) sono pronte a osservare 3I/ATLAS vicino al perielio da angolazioni vantaggiose [22] [23]. Gli scienziati definiscono questa “letteralmente un’opportunità che capita una sola volta nella vita” per studiare da vicino una cometa interstellare [24].
Immagine: La cometa interstellare 3I/ATLAS (al centro) che attraversa le stelle, catturata il 27 agosto 2025 dal telescopio Gemini South in Cile. Quando la cometa si avvicina al Sole, la radiazione solare vaporizza il ghiaccio nel suo nucleo, liberando getti di gas e polvere che formano una coda sempre più lunga [25].
Un visitatore da oltre il Sistema Solare
Alla fine di luglio 2025, gli astronomi si sono resi conto che una nuova e debole cometa individuata dal sondaggio ATLAS non era un oggetto ordinario: la sua orbita era altamente eccentrica (e > 1), il che significa che non era affatto legata al Sole [26]. Questo è stato l’indizio che la cometa, ora designata come 3I/ATLAS, proveniva dallo spazio interstellare. L’etichetta “3I” stessa indica il terzo oggetto interstellare mai registrato, dopo il famoso oggetto a forma di sigaro 'Oumuamua nel 2017 (1I) e la cometa 2I/Borisov nel 2019 [27]. A differenza di tutti i pianeti, asteroidi e comete regolari che orbitano attorno al Sole, 3I/ATLAS compie un’unica traiettoria iperbolica attraverso il nostro Sistema Solare, destinata a non tornare mai più [28].
Scoperta il 1° luglio 2025 da un telescopio dell’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) a Río Hurtado, Cile, la cometa è stata inizialmente registrata come C/2025 N1 (ATLAS) [29]. Nel giro di pochi giorni, la sua traiettoria è stata confermata come interstellare – uno sviluppo entusiasmante per gli scienziati. “Quando 3I/ATLAS è stata annunciata, [un ricercatore] stava per andare in vacanza. Invece, si è ritrovato a confrontare i dati in tempo reale con le sue previsioni,” ha osservato un comunicato della Royal Astronomical Society, riflettendo l’entusiasmo nella comunità astronomica [30] [31]. Al momento della scoperta, 3I/ATLAS si trovava a circa 4,5 UA di distanza (oltre Giove) e mostrava già segni di attività [32], il che la distingueva immediatamente da 'Oumuamua (che non ha mai prodotto una chioma visibile).
Come si confronta 3I/ATLAS con ‘Oumuamua e Borisov
Ogni visitatore interstellare finora è stato sorprendentemente diverso, offrendo agli astronomi un piccolo ma allettante assaggio della diversità degli altri sistemi stellari. Il primo, 1I/‘Oumuamua, era estremamente strano – un piccolo oggetto in rotazione senza chioma né coda, probabilmente roccioso o privo di ghiaccio, che ha accelerato leggermente per ragioni misteriose (gli scienziati sospettano degassamento, anche se non è stato osservato direttamente). Alcuni hanno persino ipotizzato che ‘Oumuamua potesse essere artificiale, ma l’opinione prevalente oggi è che fosse un frammento di un esopianeta simile a Plutone – essenzialmente una scheggia ghiacciata di “eso-Plutone” con geometria insolita [37] [38].
Al contrario, 2I/Borisov (scoperto nel 2019 da un astronomo dilettante) si è comportato molto più come una normale cometa, completa di coda visibile. Borisov è stata considerata relativamente incontaminata – essenzialmente una cometa “intatta” proveniente dalla Nube di Oort di un altro sistema solare. Era ricca di monossido di carbonio (CO) e altre sostanze volatili, il che implica che si sia formata in una regione esterna e fredda del suo sistema di origine.
Ora 3I/ATLAS è arrivata, ed è diversa da entrambe le sue predecessore. È molto più grande e più massiccia – potenzialmente di un fattore dieci o più – ed è già attiva pur essendo ancora distante. “Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa,” dice Zexi Xing, un astronomo della Auburn University che sta osservando 3I/ATLAS. “‘Oumuamua era secca, Borisov era ricca di monossido di carbonio, e ora ATLAS sta rilasciando acqua a una distanza in cui non ce lo aspettavamo. Ognuna sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano pianeti e comete attorno alle stelle.” [39] In altre parole, questi visitatori cosmici ci stanno insegnando che gli ambienti di formazione planetaria variano ampiamente. Ingredienti e comportamenti che diamo per scontati nel nostro Sistema Solare (come quando il ghiaccio d’acqua inizia a sublimare, o quanto sono grandi tipicamente le comete) possono manifestarsi in modo molto diverso altrove.
In particolare, sembra che 3I/ATLAS si sia formata in un ambiente molto più antico rispetto a Borisov o a qualsiasi cosa nel nostro sistema. La sua origine nel thick-disk e l’alta velocità (quasi 60 km/s, circa il doppio della velocità di Borisov) indicano un oggetto che viaggia nella galassia da eoni [40] [41]. Un’analisi dà una probabilità del 68% che 3I/ATLAS sia più antica dello stesso Sistema Solare [42] – forse 8–10 miliardi di anni. Al contrario, ‘Oumuamua e Borisov probabilmente provengono da sistemi più giovani e chimicamente più “freschi”. Se 3I/ATLAS si fosse davvero formata attorno a una stella antica, potrebbe portare impronte chimiche dei primi giorni della Via Lattea (gli astronomi l’hanno persino soprannominata messaggera dal “mezzogiorno cosmico,” un periodo di intensa formazione stellare miliardi di anni fa [43]).
Un’altra grande differenza è di tipo osservativo: grazie alla sua relativa luminosità, 3I/ATLAS è stato individuato presto e seguito continuamente per mesi, mentre ‘Oumuamua è stato avvistato solo mentre si allontanava. “Questo nuovo visitatore… è stato individuato all’inizio del suo viaggio attraverso il nostro sistema solare, offrendo agli astronomi un’opportunità senza precedenti di osservare una cometa interstellare prendere vita mentre si avvicina al Sole,” hanno scritto gli scienziati R. Rahatgaonkar e D. Seligman [44] [45]. Per la prima volta, possiamo studiare l’evoluzione di un oggetto simile in tempo reale, invece di ricostruire gli indizi a posteriori.
Viaggio attraverso il nostro sistema solare: traiettoria e cronologia
Dopo essere entrato nel Sistema Solare dall’alto rispetto al piano dei pianeti, 3I/ATLAS ora sta puntando verso il perielio il 29 ottobre. Sfiorerà circa 1,4 unità astronomiche dal Sole – all’incirca a metà strada tra le orbite della Terra e di Marte [46]. Anche se non è estremamente vicino al Sole, la geometria è sfortunata per gli osservatori terrestri. “3I/ATLAS raggiungerà il suo punto più vicino al Sole dietro il Sole, se visto dalla Terra,” spiega l’astronomo Andreas Hein [47] [48]. In sostanza, durante la sua fase di massima attività, la cometa sarà oscurata dal bagliore solare. “Dovremmo guardare attraverso o oltre il Sole per osservare 3I/ATLAS… un grosso problema, dato che il Sole è molto luminoso e 3I/ATLAS è molto debole. Non saremmo in grado di vederlo dalla Terra,” osserva Hein [49] [50].
In effetti, il nostro pianeta è poco favorevole per il massimo avvicinamento di questo visitatore. Mentre 3I/ATLAS compie la sua orbita attorno al Sole, riemergerà dalla congiunzione a novembre, ma a quel punto si starà già allontanando. Il suo massimo avvicinamento alla Terra avverrà il 19 dicembre 2025 a una distanza di circa 1,68 UA (251 milioni di km) [51] – troppo lontano per rappresentare un pericolo. Gli osservatori con telescopi di media grandezza potrebbero riuscire a scorgere la cometa come una debole macchia tra la fine del 2025 e l’inizio del 2026 [52], ma non sarà uno spettacolo come una cometa brillante visibile a occhio nudo. (Nel frattempo, una Cometa Lemmon completamente non correlata ha illuminato i cieli della Terra – offrendo una sorta di premio di consolazione cosmico [53].)
Dopo Capodanno 2026, 3I/ATLAS lascerà per sempre il Sistema Solare interno, dirigendosi nuovamente verso il vuoto interstellare. La sua traiettoria in uscita dovrebbe portarla sopra il piano del Sistema Solare e infine nello spazio intergalattico (a meno che non entri nella sfera di influenza di un’altra stella tra qualche milione di anni). In sostanza, l’umanità ha solo una breve finestra di pochi mesi per studiare questo antico viaggiatore prima che scompaia per sempre. Questa opportunità fugace è il motivo per cui gli astronomi hanno organizzato una campagna di osservazione globale su una scala mai vista prima per una cometa.
La cometa 3I/ATLAS si risveglia
Uno degli aspetti più entusiasmanti di 3I/ATLAS è stato assistere allo sviluppo della sua chioma e coda mentre si avvicina al Sole. Inizialmente, quando la cometa era ancora oltre l’orbita di Giove, appariva come una debole “stella sfocata” con una leggera foschia. Ma verso la fine di agosto 2025, le immagini mostravano una crescente coda di polvere e gas espulsi. Il telescopio Gemini South in Cile ha catturato una delle prime immagini più nitide il 27 agosto, rivelando una testa di cometa allungata e una coda debole sullo sfondo di stelle strisciate [54]. “Man mano che 3I/ATLAS si avvicina al Sole, la radiazione della nostra stella riscalda il ghiaccio sul corpo della cometa (il suo nucleo), causando geyser di gas e polvere che creano una chioma e una coda luminose,” ha spiegato Live Science [55]. In altre parole, 3I/ATLAS ha iniziato a ‘risvegliarsi’ – passando da una palla di ghiaccio dormiente a una cometa attiva che espelle materiale.
Ciò che ha stupito gli scienziati è stato quanto presto questa attività sia aumentata. Il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA ha rilevato la firma del vapore acqueo (indirettamente, tramite radicali idrossilici OH) proveniente da 3I/ATLAS quando si trovava a quasi 3 UA dal Sole [56] [57] – circa all’altezza dell’orbita della fascia degli asteroidi. Questa distanza è circa il doppio di quella a cui il ghiaccio d’acqua inizia tipicamente a sublimare sulle comete [58] [59]. Il team di Swift ha calcolato che la cometa stava perdendo nell’ordine di 40 kg di acqua al secondo nello spazio in quel momento [60] [61], spingendo il coautore Dennis Bodewits a meravigliarsi delle implicazioni: “Quando rileviamo acqua – o anche solo la sua debole eco ultravioletta, l’OH – da una cometa interstellare, stiamo leggendo un messaggio da un altro sistema planetario,” ha detto Bodewits. “Ci dice che gli ingredienti per la chimica della vita non sono un’esclusiva del nostro sistema.” [62] [63] In altre parole, le molecole d’acqua e organiche che vediamo essere rilasciate da 3I/ATLAS portano un messaggio: i sistemi stellari lontani hanno gli stessi mattoni della vita sparsi tra le loro comete.La superattività della cometa lontano dal Sole suggerisce che possa avere una ricchezza di ghiacci super-volatili o una superficie facilmente riscaldabile. In effetti, le prime osservazioni del JWST hanno suggerito un rapporto CO₂/H₂O insolitamente alto nella chioma [64]. Poi, a settembre, il nuovo telescopio spaziale della NASA SPHEREx (una missione di rilevamento a infrarossi) ha confermato “un’abbondanza di gas anidride carbonica nella chioma sfocata… così come ghiaccio d’acqua nel nucleo” [65]. In particolare, il monossido di carbonio (CO) era assente o molto basso [66] [67]. Questa composizione è un indizio cruciale: il CO è il ghiaccio che si perde più facilmente (bolle alla temperatura più bassa), il CO₂ è intermedio e l’H₂O è relativamente più difficile da vaporizzare. L’apparente mancanza di CO insieme all’abbondanza di CO₂ e H₂O indica agli scienziati che 3I/ATLAS è stato sottoposto a processi termici nel tempo. “La scoperta di SPHEREx di grandi quantità di anidride carbonica vaporizzata attorno a 3I/ATLAS ci ha detto che potrebbe essere come una cometa normale del sistema solare,” afferma Carey Lisse, uno scienziato della Johns Hopkins University nel team SPHEREx [68] [69]. Le comete nate nelle periferie di un sistema planetario tendono ad avere tutti e tre i ghiacci (H₂O, CO₂, CO) in abbondanza, ma se una ha trascorso eoni più vicino a una stella o è stata riscaldata internamente, perderebbe prima i componenti più volatili [70]. “3I/ATLAS si comporta come un oggetto cometario normale, ben processato termicamente…,” spiega Lisse – in sostanza, sembra “ben cotto” dal suo sole genitore già [71]. Questo è in linea con l’idea che provenga da un sistema stellare più vecchio dove si è formata più vicino alla stella o è migrata verso l’interno prima di essere espulsa.Sopra all’acqua e all’anidride carbonica, 3I/ATLAS ha prodotto un’altra scoperta sorprendente: metallo pesante nel suo vapore. In ottobre, un team che utilizzava il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe ha annunciato di aver rilevato gas di nichel (Ni) nella chioma della cometa [72] [73]. Gli atomi di nichel metallico sono stati identificati tramite le loro linee spettrali, nonostante la cometa si trovasse ancora a diverse centinaia di milioni di chilometri dal Sole – una regione troppo fredda perché il nichel normalmente sublimi. Com’è possibile? I ricercatori non ne sono ancora certi. Un fenomeno simile è stato osservato nella cometa 2I/Borisov (tracce di gas di nichel e ferro sono state trovate nella sua chioma a grandi distanze fredde, lasciando perplessi gli astronomi) [74] [75]. Un’ipotesi è che grani di polvere estremamente fini o composti organici nella cometa possano rilasciare una piccola quantità di atomi pesanti anche a basse temperature, un processo che solo spettri molto sensibili possono rilevare [76] [77]. In ogni caso, la presenza di nichel conferma che 3I/ATLAS trasporta materiale roccioso oltre ai ghiacci – un vero mix di ingredienti primordiali dal suo sistema di origine. “Le firme chimiche che stiamo osservando potrebbero riflettere sia le antiche origini della cometa sia il suo lungo viaggio attraverso lo spazio interstellare,” hanno scritto Rahatgaonkar e Seligman, il cui team ha fatto la scoperta del nichel [78] [79].Una campagna scientifica a tutto campo
Per sfruttare al massimo questo visitatore “una volta nella vita”, gli astronomi hanno messo in campo un’impressionante schiera di osservatori. I telescopi terrestri di tutto il mondo stanno monitorando 3I/ATLAS ogni notte, dai grandi strumenti di ricerca fino alle attrezzature amatoriali. I quattro telescopi della survey ATLAS (alle Hawaii, in Cile e in Sudafrica) lo hanno monitorato fin dall’inizio [80], e i principali osservatori come Gemini North & South, VLT, Subaru, Pan-STARRS e altri hanno catturato immagini e spettri. A settembre, il Telescopio Spaziale Hubble ha ottenuto immagini ad alta risoluzione, aiutando a determinare la dimensione della cometa (misurando la luce riflessa dal suo nucleo) [81] [82]. Anche il JWST ha osservato 3I/ATLAS nell’infrarosso, ed è così che è stata notata per la prima volta l’insolita predominanza di CO₂ [83]. Queste osservazioni non solo rivelano la composizione, ma monitorano anche eventuali cambiamenti come la frammentazione – c’è sempre la possibilità che una cometa attiva possa rompersi avvicinandosi al Sole.In un colpo di scena unico, sonde spaziali attorno ad altri pianeti si sono unite alla campagna. Il 3 ottobre, quando 3I/ATLAS è passato a circa 30 milioni di km da Marte, Mars Express dell’ESA e ExoMars Trace Gas Orbiter hanno puntato le loro telecamere verso la cometa [84] [85]. ExoMars TGO è riuscito a fotografare un “punto bianco sfocato” che si muoveva tra le stelle – il nucleo della cometa più la chioma [86]. Non è stato possibile risolvere il nucleo (sarebbe come cercare di vedere un cellulare sulla Luna dalla Terra, come ha osservato il ricercatore principale) [87] [88]. Ma la chioma diffusa, larga alcune migliaia di chilometri, era chiaramente visibile come un alone di polvere [89]. Il tentativo di Mars Express è stato più impegnativo a causa dei limiti di esposizione più brevi, ma gli scienziati stanno sovrapponendo le immagini per cercare di individuare la cometa [90]. Hanno anche tentato di raccogliere spettri della chioma di 3I/ATLAS usando strumenti dell’orbiter, che potrebbero rivelare gas specifici presenti [91]. Non si sa ancora se quegli spettri abbiano avuto successo, dato che l’oggetto è molto debole. Tuttavia, il fatto che sonde costruite dall’uomo su Marte abbiano catturato una cometa interstellare è una pietra miliare notevole. “È sempre particolarmente emozionante vederli rispondere a situazioni inaspettate come questa,” ha detto Colin Wilson, scienziato di progetto ESA per Mars Express/ExoMars. “Non vedo l’ora di scoprire cosa riveleranno i dati dopo ulteriori analisi.” [92] [93]A breve, l’attenzione si sposta sulle sonde spaziali nel Sistema Solare interno. La Parker Solar Probe della NASA e l’osservatorio SOHO (che osserva il Sole) potrebbero intravedere la coda di 3I/ATLAS mentre gira intorno al Sole [94]. Più interessante ancora, due missioni nello spazio profondo sono in posizione ideale: la sonda Psyche della NASA (attualmente in viaggio verso l’asteroide 16 Psyche) sarà a circa 28 milioni di miglia da 3I/ATLAS al perielio, e la JUICE dell’ESA (Jupiter Icy Moons Explorer) sarà a ~43 milioni di miglia di distanza [95]. Entrambe dovrebbero essere in grado di puntare i loro strumenti verso la cometa. “Grazie all’assist gravitazionale di Venere il 31 agosto, JUICE sarà nella posizione migliore per il periodo cruciale attorno al perielio di 3I/ATLAS, quando le osservazioni dalla Terra saranno le più difficili,” afferma T. Marshall Eubanks, Chief Scientist presso Space Initiatives Inc. [96] [97]. Le telecamere e gli spettrometri di JUICE, progettati per studiare l’ambiente di Giove, possono essere riutilizzati per monitorare l’attività della cometa mentre raggiunge il massimo riscaldamento. Nel frattempo, su Marte, diversi orbiter (MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter, Tianwen-1 della Cina, Hope degli Emirati Arabi Uniti) hanno anch’essi punti di osservazione e strumenti adeguati, e alcuni potrebbero tentare osservazioni nello stesso periodo [98] [99]. Eubanks ritiene che i dati di JUICE, in particolare, “saranno probabilmente i più critici” per studiare l’outburst di 3I/ATLAS vicino al Sole [100] [101].
Un’idea audace è che una sonda spaziale possa persino volare attraverso la coda della cometa per campionare il suo materiale. Eubanks e colleghi hanno identificato questa possibilità: “La sonda Europa Clipper, Hera e Lucy saranno tutte esterne a 3I/ATLAS… potrebbero attraversare la sua coda o osservarla a distanza più ravvicinata,” osserva Andreas Hein [102] [103]. Tuttavia, ciò dipende da come è orientata e diffusa la coda della cometa. Se una qualsiasi sonda dovesse inavvertitamente attraversare le particelle diffuse della coda, potrebbe offrire un’opportunità scientifica extra – in pratica annusando polvere e gas interstellari in prima persona. Anche senza campionamento diretto, osservazioni remote da più angolazioni (Terra, Marte, sonde spaziali) permetteranno la ricostruzione 3D della struttura della chioma e della coda della cometa.
Perché 3I/ATLAS è importante per la scienza
Oltre all’immediata eccitazione per i visitatori “alieni”, studiare oggetti interstellari come 3I/ATLAS ha profonde implicazioni scientifiche. Questi corpi sono messaggeri da altre stelle, che portano informazioni sulla composizione e le condizioni di sistemi planetari lontani. In passato, la nostra conoscenza dei materiali esoplanetari era per lo più indiretta (spettri della luce stellare, meteoriti, ecc.). Ma una cometa interstellare è un pezzo di un altro sistema solare, lasciato sulla nostra porta di casa. “È come un frigorifero vecchio di eoni, che si aprirà nei prossimi mesi per rilasciare parte del suo contenuto,” ha scherzato uno scienziato, impaziente di vedere quali segreti potrebbe rivelare il degassamento di 3I/ATLAS [104].
Già, 3I/ATLAS ha confermato che volatili comuni come acqua e CO₂ esistono nelle comete di altri sistemi, e in proporzioni simili alle nostre [105] [106]. Questo rafforza l’idea che la chimica che ha portato agli ingredienti della vita sulla Terra (acqua, composti organici, ecc.) sia diffusa nell’universo. L’attività precoce e intensa della cometa suggerisce anche che molti sistemi stellari potrebbero espellere oggetti “pre-attivati” – cioè già riscaldati a sufficienza da perdere i volatili prima ancora di entrare nel nostro Sistema Solare. Se fosse vero, le comete interstellari potrebbero spesso arrivare con chiome vistose, e non come rocce scure e inerti. Ogni nuovo oggetto che troviamo aiuterà a perfezionare queste conclusioni. “Ce n’è quasi sempre uno all’interno del sistema solare,” sostengono ora alcuni astronomi, riferendosi agli oggetti interstellari [107]. Stimano che in qualsiasi momento, uno o più vagabondi interstellari potrebbero attraversare silenziosamente le regioni esterne del Sistema Solare [108] – la maggior parte troppo deboli per essere notati. La scoperta di 3I/ATLAS, così presto dopo ‘Oumuamua e Borisov, supporta l’idea che tali visitatori possano essere abbastanza comuni [109] [110].La diversità di 1I, 2I e 3I ha dato nuovo impulso ai piani per intercettare attivamente un futuro oggetto interstellare. Nel 2029, l’Agenzia Spaziale Europea lancerà la missione Comet Interceptor [111]. Inizialmente attenderà nello spazio (in un punto di Lagrange Sole-Terra) un bersaglio adatto – idealmente una nuova cometa appena arrivata dalla Nube di Oort, o forse, come osserva l’ESA, “improbabile ma molto interessante, un oggetto interstellare come 3I/ATLAS.” [112] L’idea è di avere una sonda pronta a correre verso qualsiasi nuovo visitatore scoperto e studiarlo da vicino. “Quando Comet Interceptor è stata selezionata nel 2019, conoscevamo solo un oggetto interstellare – ‘Oumuamua,” ricorda Michael Küppers, project scientist ESA per la missione. “Da allora, sono stati scoperti altri due oggetti simili, che mostrano una grande diversità nel loro aspetto. Visitarne uno potrebbe rappresentare una svolta nella comprensione della loro natura.” [113] Anche se Comet Interceptor non dovesse mai avere come bersaglio un oggetto interstellare (potrebbe “accontentarsi” di una cometa della Nube di Oort), spianerà la strada a missioni di risposta rapida in futuro, che potrebbero inseguire il prossimo 3I/ATLAS. Gli esperti sottolineano che è solo una questione di tempo, dal punto di vista statistico, prima che troviamo un altro intruso interstellare su una traiettoria che possiamo raggiungere con una sonda [114]. Ogni scoperta ci aiuta a progettare queste missioni – ad esempio, sapere che 3I/ATLAS è grande e attivo potrebbe influenzare quali strumenti e schermature dovrà portare una sonda intercettrice.E che dire di quelle selvagge speculazioni sulla tecnologia aliena? Quasi inevitabilmente, ogni volta che viene avvistato un insolito oggetto interstellare, su internet e persino tra alcuni scienziati si fantastica: “Potrebbe essere una sonda extraterrestre?” Con il comportamento bizzarro di ‘Oumuamua, tali idee sono fiorite nei media. Per 3I/ATLAS, all’inizio c’è stato un “articolo controverso” che suggeriva che la cometa potesse essere “forse una tecnologia aliena ostile sotto mentite spoglie”, riecheggiando i dibattiti su ‘Oumuamua [115]. Tuttavia, i dati raccolti negli ultimi mesi indicano fortemente una spiegazione naturale. La composizione osservata di 3I/ATLAS – acqua, CO₂, polvere, ecc. – è del tutto tipica di una cometa ghiacciata [116] [117]. Le sue grandi dimensioni e la traiettoria corrispondono a un oggetto pesante trascinato dalla gravità, non a un veicolo spaziale manovrabile. Come ha detto Carey Lisse, la cometa sembra essere “un normale, naturale oggetto cometario del sistema solare” nel comportamento [118]. In breve, sebbene sia divertente immaginare un visitatore interstellare come un’astronave aliena, tutte le prove indicano che 3I/ATLAS non è un artefatto alieno, ma piuttosto un antico pezzo di ghiaccio e roccia. E questo è comunque incredibilmente emozionante – significa che la natura ci ha fornito un campione intatto degli avanzi di un’altra stella da studiare.Considerazioni finali
Mentre la cometa 3I/ATLAS compie il suo giro attorno al Sole questa settimana e inizia il suo lungo viaggio di ritorno verso le stelle, gli astronomi la osserveranno con attenzione, cercando di ottenere quante più informazioni possibili da questo raro evento. In un certo senso, l’umanità sta per la prima volta effettuando un “sorvolo” di una cometa interstellare – non con una sola sonda, ma con decine di telescopi e strumenti sparsi per il Sistema Solare. Ogni insieme di dati, dalle immagini ad alta risoluzione di Hubble alle istantanee degli orbiter marziani fino alle prossime osservazioni di JUICE, aggiunge un tassello al puzzle di cosa sia fatta 3I/ATLAS e da dove provenga.
È emozionante pensare che la palla di ghiaccio e polvere che ci sta visitando ora potrebbe essersi formata miliardi di anni fa attorno a un sole alieno, per poi vagare nella galassia per secoli prima che il caso la portasse da noi. Nella sua breve visita, sta confermando che la chimica della vita è probabilmente universale – acqua, carbonio e persino composti organici complessi sono probabilmente sparsi in tutto il cosmo su comete come questa [119] [120]. Ci sta anche insegnando ad aspettarci l’inaspettato: ogni viaggiatore interstellare potrebbe apparire un po’ diverso, suggerendo la diversità dei mondi oltre il nostro.
I ricercatori sono già in fermento per ciò che potrebbero scoprire analizzando i dati di 3I/ATLAS negli anni a venire. E con indagini del cielo migliorate (e forse nuove missioni pronte a essere lanciate con breve preavviso), potremmo non dover aspettare decenni per la prossima cometa interstellare. “Quindi, osservare 3I/ATLAS è un esempio letterale di: Se il profeta non può andare alla montagna, lasciamo che la montagna venga dal profeta,” ha scherzato Andreas Hein riguardo all’opportunità scientifica [121]. In effetti, l’universo ci ha mandato un visitatore – e sta a noi imparare il più possibile prima che questo antico viaggiatore torni a navigare nell’oscurità tra le stelle.
Fonti:
- ESA News – ExoMars e Mars Express dell’ESA osservano la cometa 3I/ATLAS [122] [123]
- Live Science – P. Pester, La cometa 3I/ATLAS perde acqua ‘come un idrante’… [124] [125]
- Live Science – B. Specktor, L’oggetto interstellare 3I/ATLAS sta per diventare molto attivo [126] [127]
- Space.com – R. Lea, La cometa interstellare 3I/ATLAS potrebbe essere studiata da una sonda spaziale [128] [129]
- Space.com – S. Waldek, La cometa 3I/ATLAS avvolta in una nebbia di anidride carbonica [130] [131]
- Space.com – R. Rahatgaonkar & D. Seligman, Rilevamento di nichel in 3I/ATLAS (Voci Esperte) [132] [133]
- ScienceAlert – M. Starr, Sfocata, grande e molto antica: tutto ciò che sappiamo su 3I/ATLAS [134] [135]
- Royal Astronomical Society – Un oggetto interstellare potrebbe essere la cometa più antica mai osservata [136] [137]
References
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