L’antico cometa interstellare 3I/ATLAS si avvicina al Sole – Un visitatore di 10 miliardi di anni accende stupore e speculazioni aliene

Terzo visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro Sistema Solare, dopo 1I/ʻOumuamua del 2017 e 2I/Borisov del 2019 ^[1]. È stata avvistata per la prima volta il 1 luglio 2025 dal telescopio di sorveglianza ATLAS in Cile, finanziato dalla NASA. La sua orbita fortemente iperbolica (eccentricità ≈ 6,2) l’ha immediatamente identificata come un oggetto interstellare ^[2].
Incontro con il Sole nell’ottobre 2025: 3I/ATLAS ha raggiunto il perielio (punto più vicino al Sole) intorno al 29–30 ottobre 2025, arrivando a circa 1,36 UA dal Sole (all’interno dell’orbita di Marte) ^[3]. Durante il perielio si trovava sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra (nascosta dal bagliore solare), quindi gli osservatori a terra non potevano vederla ^[4]. Il suo approccio più vicino alla Terra sarà a circa 1,8 UA (270 milioni di km) nel dicembre 2025, senza alcuna minaccia e rimanendo troppo debole per essere vista a occhio nudo ^[5].
Velocità impressionante: Questa cometa sta sfrecciando attraverso il Sistema Solare interno a circa 58 km/s (~130.000 mph) ^[6]. Una velocità così estrema – ben al di sopra di quelle tipiche delle comete – significa che si trova su una traiettoria di fuga aperta, un chiaro segno di origine interstellare ^[7]. Al perielio ha accelerato a oltre 68 km/s rispetto al Sole, più veloce di qualsiasi cometa legata gravitazionalmente ^[8] ^[9].
Dimensione da record: Le prime osservazioni suggeriscono che 3I/ATLAS potrebbe essere uno degli oggetti interstellari più grandi rilevati finora. Il suo nucleo solido potrebbe estendersi per alcuni chilometri di diametro ^[10] – molto più grande di ʻOumuamua (~100 m) e persino più grande di Borisov (~1 km). Il Telescopio Spaziale Hubble ha fissato un limite superiore di circa 5,6 km di diametro per il nucleo ^[11]. Questo renderebbe 3I/ATLAS un gigante tra i noti viaggiatori interstellari.
“Capsula del tempo” antica: In base alla sua traiettoria galattica, gli astronomi pensano che 3I/ATLAS provenga probabilmente dall’antico disco spesso di stelle della Via Lattea ^[12]. Potrebbe avere 7–10 miliardi di anni, forse la cometa più antica mai osservata (circa 3 miliardi di anni più vecchia del nostro Sistema Solare, che ha 4,6 miliardi di anni) ^[13] ^[14]. In altre parole, questa cometa potrebbe essersi formata molto prima del nostro Sole, conservando materiale primordiale di un’epoca cosmica passata ^[15].
Attività insolita: Anche lontano dal Sole, 3I/ATLAS è stata sorprendentemente attiva. Il telescopio spaziale Swift della NASA l’ha rilevata mentre emetteva vapore acqueo a circa 40 kg al secondo – “all’incirca quanto un idrante che funziona a piena potenza” – quando si trovava a quasi 3 UA dal Sole ^[16]. Un’emissione così abbondante di acqua a quella distanza (circa tre volte più lontano della Terra) è molto insolita; la maggior parte delle comete resta inattiva così lontano. Il forte segnale ultravioletta del sottoprodotto dell’acqua (OH) suggerisce che la luce solare stesse riscaldando i grani di ghiaccio rilasciati dal nucleo, causando un remoto pennacchio di “vapore” ^[17].
Chimica insolita: Gli spettri rivelano una composizione atipica. La chioma di 3I/ATLAS è ricca di CO₂ ma povera di CO, il che implica che “è stata ben cotta e bollita” nel suo sistema stellare originale, avendo perso i suoi ghiacci più volatili molto tempo fa ^[18]. Gli scienziati hanno anche rilevato gas cianuro e un’abbondanza inaspettata di vapore di nichel nel gas della cometa ^[19] – il nichel è raramente osservato nelle chiome cometarie a tali distanze. I ricercatori sospettano che possa essere trasportato sotto forma di nichel carbonile (Ni(CO)4), un composto volatile del nichel che si scompone alla luce solare ^[20]. Questa chimica bizzarra sta offrendo nuovi indizi sulla composizione di 3I/ATLAS e sulle condizioni del suo sistema di origine.
Campagna di osservazione globale: Telescopi in tutto il mondo – e persino fuori dal mondo – si sono mobilitati per studiare 3I/ATLAS. Sia il Telescopio Spaziale Hubble che il James Webb Space Telescope (JWST) lo hanno osservato ^[21]. I grandi osservatori terrestri (Gemini South, il VLT, ecc.) hanno fotografato la sua chioma sfocata e la coda nascente. Anche sonde spaziali vicino ad altri pianeti hanno partecipato: all’inizio di ottobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA ha scattato foto di 3I/ATLAS dall’orbita marziana a circa 30 milioni di km di distanza ^[22]. Prossimamente, la sonda JUICE dell’ESA (vicino a Giove) e le sonde della NASA Lucy e Psyche (nel Sistema Solare interno) hanno pianificato di osservare 3I/ATLAS intorno al perielio da punti di vista unici ^[23] ^[24].
Intenso interesse scientifico: La NASA, l’ESA e astronomi di tutto il mondo sono ansiosi di esaminare questo raro visitatore per ottenere informazioni su altri sistemi stellari. Come ha detto un ricercatore, ogni oggetto interstellare è come “un messaggio da un altro sistema planetario,” portando indizi sui mattoni chimici attorno ad altre stelle ^[25]. 3I/ATLAS offre l’opportunità di confrontare i suoi materiali e il suo comportamento con le comete nate nel nostro Sistema Solare – potenzialmente illuminando come si formino i planetesimi in tutta la galassia ^[26] ^[27].
Nessuna minaccia – e niente “alieni”: 3I/ATLAS non si avvicinerà mai più di ~1,8 UA alla Terra ^[28], e non rappresenta alcun pericolo. Sebbene la sua origine interstellare e le sue strane caratteristiche abbiano suscitato alcune speculazioni sui veicoli spaziali alieni nei media, gli esperti sottolineano che non ci sono prove di nulla di artificiale. “3I/ATLAS è molto probabilmente una cometa di origine naturale,” afferma l’astronomo di Harvard Avi Loeb (che comunque la classifica 4/10 sulla sua speculativa “scala di Loeb” dei segni tecnologici) ^[29]. A parte alcune curiosità coincidenti nella sua traiettoria, gli scienziati non hanno osservato nulla che contraddica il comportamento di una cometa naturale ^[30] – il vero entusiasmo sta in ciò che questo visitatore cosmico può insegnarci, non nelle teorie fantascientifiche.

Scoperta e designazione

La cometa 3I/ATLAS è stata scoperta il 1 luglio 2025 dal telescopio del sondaggio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) a Río Hurtado, Cile ^[31]. ATLAS – un sondaggio del cielo finanziato dalla NASA progettato per individuare asteroidi in arrivo – ha rilevato un debole oggetto di magnitudine ~18 che si muoveva contro lo sfondo stellato ^[32]. Inizialmente catalogato come C/2025 N1 (ATLAS) secondo le convenzioni di denominazione delle comete, l’oggetto ha suscitato immediato entusiasmo perché la sua orbita non sembrava legata al Sole ^[33]. Nel giro di pochi giorni, gli astronomi hanno determinato che la nuova cometa seguiva una traiettoria fortemente iperbolica, non un’ellisse chiusa come le comete ordinarie. Nell’agosto 2025 l’Unione Astronomica Internazionale ha confermato la sua natura interstellare e l’ha ridefinita come 3I/ATLAS, segnalandola come il terzo oggetto interstellare mai osservato (il prefisso “3I”) ^[34]. Questo visitatore celeste è talvolta indicato anche con la sua designazione del sondaggio “A11pl3Z”, ma il nome 3I/ATLAS riflette il suo status straordinario oltre il Sistema Solare.

“Questo è un oggetto proveniente da una parte della galassia che non abbiamo mai visto da vicino prima d’ora.” – L’astronomo Matthew Hopkins, Università di Oxford ^[35]

La scoperta di 3I/ATLAS è avvenuta quasi sei anni dopo l’ultimo visitatore interstellare, 2I/Borisov, e gli astronomi hanno subito riconosciuto l’opportunità scientifica. La scoperta di ATLAS è stata fortuita – l’obiettivo del sondaggio è proteggere la Terra, eppure è riuscito a catturare un viaggiatore cosmico probabilmente più antico del nostro pianeta di miliardi di anni. “Pensiamo che ci sia una probabilità di due terzi che questa cometa sia più antica del Sistema Solare, e che abbia vagato nello spazio interstellare da allora,” ha osservato il Professor Chris Lintott, co-scopritore, sottolineando la potenziale antichità dell’oggetto ^[36]. La possibilità di studiare da vicino un così antico “capsula del tempo” proveniente da un altro sistema stellare ha entusiasmato la comunità astronomica.

Perché 3I/ATLAS è considerata interstellare

3I/ATLAS ha guadagnato il suo pedigree interstellare esclusivamente grazie alla sua dinamica orbitale. A differenza delle comete che hanno origine nella nostra Nube di Oort e seguono orbite allungate ma legate attorno al Sole, questo oggetto segue un percorso non legato che lo riporterà nello spazio interstellare. I calcoli mostrano un’eccentricità di circa 6,14 – un’orbita enormemente iperbolica (qualsiasi eccentricità superiore a 1 indica una traiettoria di fuga aperta) ^[37]. In effetti, l’orbita di 3I/ATLAS è la più estrema dei tre oggetti interstellari conosciuti, il che significa che non è affatto catturato dalla gravità del Sole.

Anche la velocità della cometa è un altro indizio. Molto prima di raggiungere il Sistema Solare interno, 3I/ATLAS si muoveva già più velocemente della velocità di fuga dal Sole. La sua velocità iperbolica in eccesso è di circa 58 km/s – anche a distanza infinita si muoverebbe ancora a ~58.000 m/s rispetto al Sole ^[38]. Al contrario, una cometa legata al Sole potrebbe muoversi solo di pochi km/s nelle regioni più esterne. “La sua velocità estrema e la traiettoria aperta di fuga sono chiari segni di un’origine interstellare” ^[39], come ha osservato un rapporto. In sostanza, 3I/ATLAS non è gravitazionalmente legato alla nostra stella; è arrivato dallo spazio interstellare e tornerà nel vuoto.

Gli astronomi hanno verificato che nessun incontro planetario avrebbe potuto lanciare l’oggetto su un’orbita simile – il suo percorso non risale a una probabile origine nel Sistema Solare. Al contrario, le proiezioni della sua traiettoria in ingresso suggeriscono che sia disceso da molto al di sopra del piano dell’eclittica con un’inclinazione retrograda (~175° rispetto all’equatore solare) ^[40]. Non è nato nel disco protoplanetario del nostro Sole; piuttosto, è un vagabondo interstellare che attraversa il nostro vicinato in una visita unica ^[41]. Ecco perché porta la designazione “I” (Interstellare) nel suo nome, entrando a far parte del club molto esclusivo dei visitatori extrasolari.

Traiettoria orbitale e confronto con 1I/ʻOumuamua & 2I/Borisov

Dopo essere entrata nel Sistema Solare, 3I/ATLAS ha seguito una traiettoria ripida in entrata. Si è avvicinata al sistema interno provenendo dalla direzione della costellazione Serpente (vicino all’emisfero galattico nord) secondo le soluzioni orbitali preliminari, anche se individuare una stella d’origine esatta è quasi impossibile. La cometa ha attraversato il piano orbitale muovendosi in direzione opposta rispetto ai pianeti (moto retrogrado) ^[42], il che ha contribuito a tenerla lontana da incontri planetari importanti. Il 3 ottobre 2025, è passata a circa 0,19 UA da Marte – praticamente un passaggio ravvicinato del Pianeta Rosso a ~28 milioni di km di distanza ^[43]. Poi si è tuffata verso il perielio appena fuori dall’orbita terrestre, raggiungendo la minima distanza dal Sole (~1,35 UA) il 29 ottobre 2025 ^[44]. Dopo aver girato intorno al Sole, 3I/ATLAS è ora sulla via del ritorno verso l’esterno: attraverserà l’orbita di Giove entro marzo 2026 e alla fine si dirigerà verso la costellazione della Balena, svanendo dalla vista ^[45] ^[46]. A differenza delle comete periodiche, non tornerà mai più; questo è un viaggio di sola andata oltre il Sole.

Per molti aspetti la breve visita di 3I/ATLAS invita al confronto con i suoi due famosi predecessori:

1I/ʻOumuamua (2017): Il primo oggetto interstellare ha sorpreso gli astronomi come un piccolo corpo (~100–200 m) in rotazione senza chioma o coda visibile. Ha attraversato il sistema su una traiettoria fortemente iperbolica (e ≈ 1,2) ed è stato rilevato solo dopo aver già superato il Sole. L’assenza di degassamento, la forma allungata e la lieve accelerazione non gravitazionale di ʻOumuamua hanno acceso un intenso dibattito e persino teorie su una tecnologia aliena. Al contrario, 3I/ATLAS è una cometa attiva, non una roccia sterile – ha prodotto facilmente gas e polveri, rendendola più facile da studiare chimicamente. Inoltre, 3I/ATLAS è molto più grande (potenzialmente larga chilometri contro le decine di metri di ʻOumuamua) ^[47]. Una cosa che entrambe condividono è la velocità estrema; tuttavia, la velocità di 3I/ATLAS è ancora maggiore, riflettendo forse un’espulsione più rapida dal suo sistema d’origine o un’orbita galattica diversa. In particolare, l’enorme massa di 3I/ATLAS (milioni di volte superiore a quella di ʻOumuamua) significa che trasporta un inventario di materiale molto più ricco da analizzare ^[48].
2I/Borisov (2019): Al contrario di ʻOumuamua, Borisov era una vera cometa nell’aspetto – scoperta mentre si avvicinava al Sole con una chioma e una coda visibili. La composizione di Borisov si è rivelata simile a quella delle tipiche comete della Nube di Oort, anche se presentava un contenuto insolitamente elevato di monossido di carbonio. Con un diametro stimato di ~0,5–1 km, 2I/Borisov è stato il più grande oggetto interstellare fino ad ora. La cometa 3I/ATLAS sembra sovrastare Borisov, forse di diversi fattori in termini di dimensioni ^[49]. L’orbita di Borisov (e ≈ 3,4) era piuttosto iperbolica ma meno ripida di quella di ATLAS; è arrivata vicino al piano dell’eclittica, mentre 3I/ATLAS si è tuffata con un angolo acuto ^[50]. Sia Borisov che ATLAS hanno mostrato volatili cometari comuni (acqua, cianuro, ecc.), tuttavia Borisov era ricca di CO mentre ATLAS è relativamente povera di CO ^[51]. Ogni cometa interstellare sembra avere la propria “impronta digitale” chimica. Come ha osservato l’astrofisico Zexi Xing, “ʻOumuamua era secca, Borisov era ricca di monossido di carbonio, e ora ATLAS sta rilasciando acqua a una distanza che non ci aspettavamo. Ognuna sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano pianeti e comete attorno alle stelle.” ^[52] Insieme, questi tre visitatori dimostrano una notevole diversità nei mattoni costitutivi provenienti da altri sistemi stellari.

Nonostante le loro differenze, tutti e tre gli oggetti interstellari sottolineano quanto resta ancora da scoprire sulla formazione dei pianeti oltre il nostro Sole. Probabilmente hanno origine da ambienti stellari molto diversi – ʻOumuamua forse da un vicino giovane ammasso stellare, Borisov dal disco esterno di una stella simile al Sole, e ATLAS potenzialmente da un antico sistema stellare nelle regioni più remote della Via Lattea ^[53] ^[54]. “Tra quelli conosciuti finora, il nostro metodo statistico suggerisce che 3I/ATLAS sia molto probabilmente la cometa più antica che abbiamo mai visto,” ha osservato Matthew Hopkins, che ha studiato la sua orbita galattica ^[55] ^[56]. Se 3I/ATLAS si fosse effettivamente formata attorno a una stella del disco spesso di lunga vita, la sua costituzione potrebbe riflettere le condizioni cosmiche di miliardi di anni prima della nascita del Sole. Ogni nuovo visitatore interstellare è quindi un dono scientifico unico – un piccolo campione di un sistema lontano, consegnato gratuitamente sulla nostra soglia cosmica.

Significato scientifico e campagne di osservazione

L’apparizione di 3I/ATLAS nel 2025 è stata accolta con un’inedita campagna di osservazione globale. Riconoscendo la cometa come un visitatore unico da un’altra stella, gli scienziati si sono affrettati a raccogliere quante più informazioni possibili nei pochi mesi in cui sarebbe stata rilevabile. Praticamente ogni grande telescopio in grado di puntare su 3I/ATLAS lo ha fatto, in uno sforzo coordinato che ha coinvolto più continenti e osservatori spaziali ^[57].

Il coinvolgimento della NASA è iniziato con la scoperta (il progetto ATLAS è finanziato dalla NASA) e si è rapidamente intensificato. Il Neil Gehrels Swift Observatory è stato uno dei primi telescopi spaziali a puntare su 3I/ATLAS, rilevando il caratteristico bagliore ultravioletta dell’idrossile (OH) tra luglio e agosto 2025 – un sottoprodotto del vapore acqueo – segnando la prima rilevazione in assoluto di acqua da un oggetto interstellare ^[58] ^[59]. “Rilevare acqua… è una scoperta fondamentale per comprendere come si evolvono le comete interstellari,” ha dichiarato Dennis Bodewits, responsabile del team Swift ^[60]. Significa che gli astronomi possono applicare lo stesso parametro di attività guidata dall’acqua a 3I/ATLAS come fanno con le comete del Sistema Solare, permettendo confronti diretti tra sistemi planetari ^[61]. Il risultato di Swift è stato davvero sorprendente: ha scoperto che 3I/ATLAS stava rilasciando acqua anche quando si trovava a quasi 3 UA dal Sole ^[62]. A quella distanza, la maggior parte delle comete è troppo fredda perché il ghiaccio d’acqua possa sublimare, quindi ciò suggeriva processi insoliti in atto (come grani di ghiaccio riscaldati). La produzione d’acqua misurata, circa 40 kg/s, indicava una riserva significativa di ghiaccio nel nucleo o nei detriti espulsi ^[63]. Questa scoperta, salutata come una “scoperta fondamentale” dalla NASA e presentata su BBC Sky at Night, è stata resa possibile solo dagli occhi ultravioletti di Swift sopra l’atmosfera terrestre ^[64] ^[65].

Nel frattempo, il Telescopio Spaziale Hubble ha catturato immagini ad alta risoluzione di 3I/ATLAS già nel luglio 2025, quando la cometa si trovava a circa 277 milioni di miglia dalla Terra ^[66]. I dati di Hubble hanno aiutato a limitare la dimensione del nucleo (fissando il limite superiore a ~5,6 km) e hanno mostrato una brillante chioma sfocata, confermando la natura attiva dell’oggetto ^[67]. Quando 3I/ATLAS si è avvicinata al Sole, la chioma è cresciuta e si è sviluppata una debole coda. Gli osservatori hanno persino segnalato uno strano getto rivolto verso il Sole o “anti-coda” a metà 2025 ^[68], probabilmente dovuto a granelli di polvere allineati nel piano orbitale della cometa.

Il nuovo fiore all’occhiello, il James Webb Space Telescope (JWST), ha anch’esso dato uno sguardo preliminare. Nel settembre 2025, gli spettrometri a infrarossi del JWST hanno analizzato la chioma di 3I/ATLAS e hanno trovato una miscela chimica inaspettata: l’anidride carbonica era il gas dominante, con relativamente poco monossido di carbonio e solo una piccola frazione di vapore acqueo ^[69]. Questo differisce dalle tipiche comete del Sistema Solare, dove l’acqua è solitamente più abbondante vicino al Sole, e suggerisce che 3I/ATLAS si sia formata in un ambiente freddo che favoriva il ghiaccio di CO₂ oppure abbia perso i suoi ghiacci più volatili di CO e acqua durante le ere nello spazio ^[70]. L’eccezionale sensibilità del JWST ha anche rilevato tracce di specie come il solfuro di carbonile (COS) e ha confermato la presenza dei noti gas cometari CN e C₂ ^[71]. In modo intrigante, sia il JWST che i telescopi da terra (come il VLT dell’Osservatorio Europeo Australe) hanno rilevato vapore di nichel nella chioma della cometa ^[72]. Normalmente, metalli come nichel e ferro compaiono nelle chiome cometarie solo quando sono molto vicine al Sole, ma 3I/ATLAS ha mostrato Ni molto lontano, suggerendo la presenza di composti esotici (come il carbonile di nichel) che lo rilasciano ^[73]. Ogni nuovo set di dati aggiungeva un tassello al puzzle dei materiali che questa capsula del tempo interstellare trasporta.

Sul campo, molti osservatori nazionali si sono uniti. Ad esempio, Gemini South in Cile ha prodotto un’immagine a colori di 3I/ATLAS alla fine di agosto 2025, mostrando una chioma sferica con una tonalità verdognola pallida (spesso dovuta al gas di carbonio biatomico) ^[74]. Il Very Large Telescope in Cile e altre strutture hanno condotto studi spettroscopici per inventariare i gas e la polvere della cometa. Anche astronomi amatoriali con grandi telescopi da cortile hanno provato, anche se da quanto riferito 3I/ATLAS non è mai diventata più luminosa di magnitudine 12 circa, rendendola un oggetto impegnativo anche per astrofotografi esperti ^[75]. Unicamente, le sonde spaziali attorno ad altri pianeti hanno contribuito alla campagna di osservazione. Poiché 3I/ATLAS è passato dietro il Sole rispetto alla Terra vicino al perielio (rendendolo non osservabile dai telescopi terrestri per settimane) ^[76], gli scienziati si sono rivolti a sonde su Marte e altrove che avevano un angolo di osservazione migliore. Il 3 ottobre 2025, mentre 3I/ATLAS effettuava il suo passaggio più vicino a Marte, la Mars Express dell’ESA e la ExoMars Trace Gas Orbiter sono riuscite a fotografare la cometa da circa 30 milioni di km di distanza ^[77] ^[78]. In quelle immagini, 3I/ATLAS appariva come un piccolo punto sfocato tra le stelle – la chioma era visibile, anche se il nucleo stesso era troppo piccolo e distante per essere risolto ^[79]. È stata la prima volta che una cometa proveniente da un’altra stella è stata osservata da un pianeta diverso dalla Terra. Incoraggiati da questo successo, i team delle missioni hanno pianificato ulteriori osservazioni: la sonda Lucy della NASA (in viaggio verso gli asteroidi troiani di Giove) e la nuova sonda Psyche (in crociera tra la Terra e Marte) hanno entrambe programmato osservazioni di 3I/ATLAS intorno al perielio di fine ottobre ^[80]. La sonda JUICE dell’ESA, sebbene fosse la più vicina alla cometa in quel periodo, ha dovuto usare la sua antenna come scudo solare e quindi invierà i suoi dati su 3I/ATLAS solo a febbraio 2026 ^[81]. Tuttavia, questi sforzi rappresentano una straordinaria campagna da più punti di osservazione – gli inviati robotici dell’umanità in tutto il Sistema Solare che collaborano per osservare un visitatore interstellare. Oltre alle osservazioni immediate, il significato scientifico di 3I/ATLAS è profondo. Ecco un antico frammento del disco protoplanetario di un’altra stella, forse più antico di qualsiasi cometa che abbiamo studiato, che attraversa il nostro Sistema Solare e si offre di svelare i suoi segreti. Confrontando la composizione di 3I/ATLAS con quella delle comete originarie del nostro Sistema Solare, i ricercatori possono testare le teorie sulla formazione dei pianeti in diverse popolazioni stellari. Ad esempio, il fatto che 3I/ATLAS sia così ricco di CO₂ e povero d’acqua (rispetto alla maggior parte delle comete qui) potrebbe significare che si è formato in una regione del suo sistema d’origine con un profilo di temperatura diverso, o forse attorno a una stella con una chimica distinta ^[82] ^[83]. La sua stessa presenza rafforza anche le stime secondo cui gli oggetti interstellari sono più comuni di quanto si pensasse – alcuni scienziati ora suggeriscono che “ce n’è quasi sempre uno all’interno del sistema solare” in qualsiasi momento, solo che di solito è troppo debole per essere notato ^[84] ^[85]. Il prossimo Osservatorio Vera Rubin, una volta operativo, dovrebbe rilevare molti più visitatori di questo tipo, ampliando ciò che 3I/ATLAS ci sta insegnando.

Infine, la visita di 3I/ATLAS ha ravvivato le discussioni sull’invio di una missione spaziale verso un oggetto interstellare. Sebbene nessuna sonda possa essere lanciata in tempo per inseguire 3I/ATLAS, sia la NASA che l’ESA hanno dei concept sul tavolo. La missione Comet Interceptor dell’ESA (lancio previsto nel 2029) attenderà pronta nello spazio per intercettare una nuova cometa in arrivo – possibilmente anche una interstellare – se si presenterà l’opportunità ^[86] ^[87]. “Quando Comet Interceptor è stata selezionata nel 2019, conoscevamo solo un oggetto interstellare – 1I/ʻOumuamua. Da allora, sono stati scoperti altri due oggetti di questo tipo, mostrando una grande diversità nel loro aspetto. Visitarne uno potrebbe rappresentare una svolta nella comprensione della loro natura,” ha detto il Dr. Michael Küppers, project scientist di Comet Interceptor per l’ESA ^[88]. Missioni come questa sono direttamente motivate dal tesoro scientifico rappresentato da oggetti come 3I/ATLAS. Anche se un vero rendezvous interstellare non è ancora a portata di mano, 3I/ATLAS è una tappa intermedia – che stimola il nostro appetito per il giorno in cui potremmo raggiungere un viaggiatore da un’altra stella e vederlo da vicino.

Composizione, velocità e visibilità dalla Terra

Composizione: La composizione chimica di 3I/ATLAS è un punto centrale di studio, poiché contiene indizi sull’origine della cometa. Le osservazioni finora tracciano il quadro di una cometa al tempo stesso familiare e strana. Da un lato, emette molti dei gas abituali osservati nelle comete ordinarie: vapore acqueo (H₂O), anidride carbonica (CO₂), monossido di carbonio (CO), cianuro (CN), oltre a particelle di polvere che trasportano elementi come carbonio e persino metalli (nichel) ^[89] ^[90]. Dall’altro lato, le proporzioni di questi materiali differiscono notevolmente da quelle delle tipiche comete del Sistema Solare. I dati pubblicati da un team che include Loeb (basati sulla spettroscopia JWST) indicano che la chioma, in massa, è composta da circa 87% CO₂, 9% CO e solo 4% acqua ^[91]. Se accurato, si tratta di una frazione di CO₂ straordinariamente alta – nella maggior parte delle comete vicino al Sole, l’acqua è il volatile dominante. Una tale composizione suggerisce che 3I/ATLAS si sia formata in un ambiente molto freddo dove il ghiaccio di CO₂ era abbondante, oppure che durante il suo viaggio di miliardi di anni attraverso lo spazio abbia perso gran parte della sua acqua e dei ghiacci super-volatili (come il CO) a causa della radiazione cosmica e del riscaldamento dovuto al passaggio di stelle ^[92]. Come ha detto un astronomo, la cometa “è stata ben cotta e bollita” prima ancora di arrivare qui ^[93]. In sostanza, 3I/ATLAS potrebbe essere un residuo disseccato che ha già perso i suoi ingredienti più delicati, lasciando solo i ghiacci più resistenti come il CO₂ e una struttura di polvere.

Eppure 3I/ATLAS aveva ancora delle sorprese. La rilevazione di vapore di nichel (Ni) nella sua chioma è stata inaspettata ^[94]. Normalmente, i metalli richiedono alte temperature per sublimare – ad esempio, i gas di nichel e ferro sono stati rilevati solo di recente in alcune comete del Sistema Solare quando si sono avvicinate molto al Sole. Ma 3I/ATLAS ha mostrato nichel lontano dal Sole, il che implica che qualcosa nel degassamento della cometa trasportava nichel a temperature più basse. I ricercatori sospettano che un composto chiamato tetracarbonile di nichel [Ni(CO)_4] possa essere responsabile ^[95]. Questa molecola, se presente nel nucleo, rilascerebbe gas Ni (e CO) quando esposta alla luce solare. La possibile presenza di composti carbonilici esotici sottolinea quanto sia chimicamente interessante questa cometa. Ogni nuovo volatile identificato – che si tratti dell’abbondanza di CO₂, della scarsità di CO, o di tracce di COS, NH₃, ecc. – aiuta gli scienziati a ricostruire l’ambiente del luogo di origine di 3I/ATLAS. “Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa,” ha osservato la dott.ssa Zexi Xing. “‘Oumuamua era secca, Borisov era ricca di CO, e ora ATLAS ci sta… mostrando un nuovo lato della chimica cometaria” ^[96]. Decifrando la composizione di 3I/ATLAS, stiamo di fatto campionando gli ingredienti di un sistema planetario distante – un esercizio che potrebbe rivelare se i mattoni dei pianeti (e forse della vita) siano comuni in tutta la galassia o varino ampiamente da stella a stella ^[97].

Velocità e traiettoria: Come accennato, 3I/ATLAS si sta muovendo straordinariamente veloce. Al perielio ha raggiunto circa 68 km/s rispetto al Sole (oltre 240.000 km/h) ^[98]. Anche lontano dal Sole, mantiene decine di km/s di velocità che alla fine lo porteranno completamente fuori dal nostro Sistema Solare. Per mettere le cose in prospettiva, a 58 km/s un oggetto percorre un’unità astronomica (distanza Terra–Sole) in poco meno di 30 giorni. È circa cinque volte più veloce di Voyager 1, la nostra sonda in uscita più veloce. Questa velocità è una conseguenza diretta dell’origine interstellare della cometa: non si è formata orbitando attorno al Sole, quindi si avvicina con la velocità acquisita quando è stata espulsa dal suo sistema stellare originale più il moto relativo di quel sistema rispetto al nostro. In termini galattici, 3I/ATLAS sembra trovarsi su una diversa traiettoria orbitale attorno alla Via Lattea rispetto al Sole – probabilmente proveniente dal disco spesso della galassia, che coinvolge stelle (e le loro comete) che si muovono a velocità relative più elevate ^[99]. L’eccesso di velocità iperbolica della cometa (~58 km/s) significa che anche all’infinito continuerebbe a muoversi a 58 km/s lontano da noi ^[100]. Questo supera di gran lunga la velocità di fuga di ~42 km/s nelle vicinanze del Sole, confermando che non è legata gravitazionalmente. Dopo il perielio, 3I/ATLAS è ora in uscita dal Sistema Solare per sempre. Gradualmente rallenterà mentre la gravità del Sole lo attira, ma non abbastanza da invertirne la rotta – la sua velocità all’infinito rimarrà intorno a 26 km/s nel sistema di riferimento del Sole ^[101]. Alla fine, 3I/ATLAS riprenderà a orbitare la Galassia su una traiettoria leggermente alterata dall’effetto “fionda” gravitazionale del Sole. Tra qualche milione di anni, si troverà da qualche parte nello spazio interstellare, portando con sé un po’ della quantità di moto del nostro Sole come souvenir del suo breve passaggio solare.

Luminosità e visibilità: Nonostante le sue grandi dimensioni e il comportamento attivo, la cometa 3I/ATLAS non è mai diventata luminosa nei cieli terrestri – non è certo uno spettacolo come la cometa di Halley. Al momento della scoperta era estremamente debole (magnitudine ~18), e anche con l’aumento dell’attività ha raggiunto solo circa la magnitudine 12 al massimo vicino al perielio ^[102]. Questo è circa 250 volte più debole rispetto al limite della visione a occhio nudo umana (mag ~6). In termini pratici, 3I/ATLAS non può essere vista senza un telescopio, e anche attraverso i telescopi appare come una piccola macchia di luce debole. Parte della ragione è la sua distanza: è rimasta a più di 1,3 UA dal Sole e oltre 2 UA dalla Terra durante il picco di attività, che è relativamente lontano. Un altro motivo è che il suo nucleo, sebbene grande rispetto ad altri oggetti interstellari, potrebbe comunque essere solo dell’ordine di un chilometro di diametro e non produrre una grande chioma o coda. A volte le comete sorprendono gli osservatori con improvvisi aumenti di luminosità, ma alla fine del 2025, 3I/ATLAS non è diventata significativamente più luminosa rispetto alle previsioni.

Gli osservatori da Terra hanno avuto un’ulteriore complicazione: la congiunzione solare. Dalla fine di settembre fino alla fine di novembre 2025, la linea di vista della cometa era vicina al Sole, rendendola di fatto inosservabile a causa del bagliore solare ^[103]. Durante il perielio del 29–30 ottobre, 3I/ATLAS si trovava dietro il Sole rispetto alla Terra, quindi nessun telescopio a terra o in orbita terrestre poteva osservarla in sicurezza ^[104]. Solo dopo essere uscita da quel periodo di congiunzione, a metà/fine novembre, gli astronomi hanno potuto tentare di individuarla di nuovo nel cielo dell’alba. Anche allora, si prevedeva che rimanesse intorno alla mag 12–13 – visibile solo con telescopi amatoriali di grandi dimensioni o con imaging CCD sensibile ^[105]. I “telescopi intelligenti” automatizzati e gli astrofotografi si stavano infatti preparando a catturarla nel dicembre 2025, quando sarebbe stata un debole puntino sfocato tra le stelle ^[106]. Osservatori professionali come Hubble e JWST possono continuare a monitorarla se necessario, ma per gli osservatori occasionali, 3I/ATLAS non è mai stata una cometa visibile.

Una nota positiva: il fatto che fosse debole significava anche che 3I/ATLAS non rappresentava alcun pericolo in termini di luminosità per gli strumenti delle sonde spaziali (a differenza di una cometa molto luminosa vicino al Sole che può danneggiare i sensori). Questo ha permesso agli osservatori solari e alle sonde planetarie di tentare osservazioni senza precauzioni particolari. Ad esempio, il satellite meteorologico GOES-19 è riuscito a rilevare 3I/ATLAS durante la congiunzione solare osservando nelle vicinanze del Sole ^[107]. E come già detto, le telecamere su Marte hanno scattato immagini nonostante la debolezza della cometa ^[108] ^[109]. Queste prospettive uniche hanno arricchito il set di dati per questo viaggiatore discreto ma significativo.

In sintesi, 3I/ATLAS è stata una cometa “per i libri di scienza, non per gli album fotografici.” Non ha offerto uno spettacolo per gli osservatori occasionali, ma il suo valore risiede nei dati raccolti silenziosamente dagli strumenti, raccontando la storia di un antico viaggiatore piuttosto che abbagliare i nostri occhi.

Sviluppi e notizie recenti (fine 2025)

Quando 3I/ATLAS ha raggiunto il suo momento cruciale intorno al Sole a fine ottobre 2025, una raffica di aggiornamenti scientifici e articoli di interesse pubblico ha raggiunto le notizie:

Passaggio al Perielio (29 ottobre 2025): Il perielio della cometa è avvenuto il 29 ottobre 2025 alle ~11:47 UTC (secondo i calcoli JPL) ^[110], a una distanza di circa 1,35 UA dal Sole ^[111]. Sebbene invisibile dalla Terra a causa della sua posizione nascosta dal Sole ^[112], questo era il momento in cui si prevedeva che 3I/ATLAS fosse più calda e attiva. In previsione di ciò, gli scienziati hanno coordinato osservazioni da altre parti del Sistema Solare. L’ESA ha annunciato che i suoi orbiter marziani avevano un “posto in prima fila” per il massimo avvicinamento della cometa a Marte il 3 ottobre e una buona visuale della sua traiettoria dal lato del Sole ^[113]. Le sonde della NASA Lucy e Psyche hanno puntato i loro strumenti verso la cometa durante il perielio, mentre la sonda ESA JUICE ha fatto lo stesso (anche se i dati di JUICE sarebbero stati trasmessi solo mesi dopo a causa di vincoli di comunicazione) ^[114]. Queste osservazioni dalle sonde miravano a rilevare eventuali esplosioni di attività – come getti o aumenti di luminosità – che potevano verificarsi al perielio. Al 30 ottobre, i primi rapporti non indicavano alcun drammatico outburst; la cometa sembrava comportarsi come una normale cometa moderatamente attiva in transito attorno al Sole. Gli scienziati erano particolarmente interessati a vedere se 3I/ATLAS sarebbe sopravvissuta al perielio intatta (alcune comete si disintegrano se sono fragili). Fortunatamente, non è stata osservata alcuna frammentazione e 3I/ATLAS ha continuato la sua traiettoria in uscita apparentemente indenne.
Scoperta del “getto d’acqua” tipo idrante: Poco prima del perielio, un entusiasmante studio peer-reviewed è stato pubblicato dal team che utilizza il telescopio Swift della NASA. Il 29 ottobre 2025, i media hanno riportato che Swift aveva fatto una “scoperta rivoluzionaria” rilevando acqua (OH) nella chioma di 3I/ATLAS quando la cometa si trovava a quasi 3 UA di distanza ^[115] ^[116]. Lo studio, guidato da ricercatori della Auburn University, ha misurato una velocità di rilascio d’acqua di circa 40 kg/s, che hanno descritto come un “getto d’acqua tipo idrante a piena potenza” che fuoriusciva dalla cometa ^[117]. Questa scoperta è stata sorprendente perché è stata registrata a una distanza in cui il calore del Sole è relativamente debole. “A quelle distanze, la maggior parte delle comete del sistema solare rimane silenziosa,” hanno osservato gli scienziati, sottolineando quanto fosse insolito vedere tanta attività da 3I/ATLAS a 2,9 UA ^[118]. L’implicazione è che 3I/ATLAS abbia o un vasto serbatoio di ghiaccio d’acqua o qualche meccanismo (come l’espulsione di grani ghiacciati) che permette all’acqua di sublimare molto più lontano del previsto. La scoperta ha ricevuto ampia copertura mediatica ed è stata lodata come una prova di concetto che possiamo rilevare direttamente molecole biologicamente rilevanti (come l’acqua) da oggetti interstellari ^[119] ^[120]. Questo apre la porta a confrontare per la prima volta i “livelli di attività” delle comete interstellari con quelli delle comete locali su basi paragonabili ^[121]. In sostanza, gli astronomi possono iniziare a chiedersi: 3I/ATLAS è “attiva” quanto lo sarebbe una tipica cometa di queste dimensioni se si trovasse qui? Le prime indicazioni sono che è piuttosto attiva, anche se con una composizione di ghiaccio diversa a guidare tale attività.
Aggiornamenti sulla composizione: Circa nello stesso periodo, risultati preliminari da JWST e altri osservatori sono stati riportati in conferenze e notizie scientifiche. Un aggiornamento notevole è stata la conferma della composizione ricca di CO₂ di 3I/ATLAS. La rivista Sky & Telescope ha riportato che il rapporto CO₂/CO della cometa è estremamente alto, suggerendo che abbia perso gran parte del suo CO molto tempo fa ^[122]. Un’altra sorpresa condivisa a fine ottobre è stata la rilevazione di nichel molecolare (Ni) e l’ipotesi che il nichel fosse trasportato dal carbonile di nichel nella cometa ^[123]. Questa è stata considerata una scoperta esotica, rafforzando l’idea che l’interno di 3I/ATLAS possa ospitare una chimica molto diversa da quella delle comete più giovani. Inoltre, gli scienziati hanno notato una curiosa assenza di linee di emissione del ferro; al 30 ottobre stavano osservando i dati del perielio per vedere se sarebbe potuto apparire del vapore di ferro quando la cometa era più calda ^[124]. Se il ferro (un altro elemento pesante) fosse rimasto assente, ciò potrebbe indicare che la composizione di 3I/ATLAS è carente di alcuni metalli, o che questi rimangono intrappolati nei grani di polvere. Queste analisi in corso venivano discusse con entusiasmo nei forum di astronomia e durante i meeting autunnali della comunità di scienze planetarie.
Speculazione su “Astronave Aliena”: Nessun oggetto interstellare sarebbe completo senza un tocco di intrigo extraterrestre pubblico. Nei giorni che hanno preceduto il perielio (fine ottobre 2025), diversi media hanno pubblicato storie chiedendosi se la cometa 3I/ATLAS potesse essere “davvero un’astronave aliena” – riecheggiando le speculazioni dell’astronomo di Harvard Dr. Avi Loeb ^[125]. Loeb, noto per la sua ipotesi controversa secondo cui ʻOumuamua potrebbe essere stata una sonda aliena, ha applicato alcune delle sue congetture anche a 3I/ATLAS. Ha sottolineato che se 3I/ATLAS fosse un veicolo alimentato, il perielio sarebbe un momento opportuno per cambiare velocità o eseguire una “manovra di Oberth” (usando la gravità del Sole per cambiare rotta) ^[126] ^[127]. Ha definito il passaggio al perielio una “prova del nove” per la natura dell’oggetto ^[128]. Loeb ha notato alcune stranezze: la traiettoria della cometa si trovava vicino al piano dei pianeti (entro 5° dall’eclittica) e la sua tempistica la portava relativamente vicina a Marte, Venere e Giove pur essendo inosservabile dalla Terra – un allineamento che ha stimato avesse solo lo 0,005% di probabilità di verificarsi per puro caso ^[129] ^[130]. Ha anche osservato che 3I/ATLAS è di ordini di grandezza più massiccia di ʻOumuamua o Borisov, sollevando l’idea fantasiosa di una grande nave aliena. Tuttavia, Loeb ha tenuto a precisare che “3I/ATLAS è molto probabilmente una cometa di origine naturale” e la sua speculazione era semplicemente questa – un’ipotesi da testare ^[131]. La comunità astronomica tradizionale ha risposto con sano scetticismo. Non sono state rilevate manovre o segnali insoliti da 3I/ATLAS al perielio; ha seguito esattamente l’orbita prevista dalla fisica newtoniana. Inoltre, il suo comportamento di degassamento (il “getto” d’acqua, ecc.) è del tutto in linea con una cometa naturale. Molti esperti hanno dichiarato pubblicamente che c’è zero evidenza di qualsiasi tecnologia o forza non naturale in azione ^[132]. Un articolo di Newsweek del 29 ottobre intitolato “Is Comet 3I/ATLAS è davvero un’astronave aliena? Stiamo per scoprirlo” ha concluso che, sebbene l’idea abbia fatto notizia, tutte le osservazioni finora indicano una cometa normale, solo proveniente da un’altra stella ^[133] ^[134]. Come ha scherzato l’astrofisico Ethan Siegel in un commento, affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie – e nel caso di 3I/ATLAS, le prove indicano chiaramente un blocco congelato di ghiaccio e roccia, non un’astronave.
Coinvolgimento del pubblico: Il grande pubblico è rimasto comunque affascinato dalla storia di 3I/ATLAS. La sua origine interstellare e l’età sbalorditiva hanno portato a molti soprannomi nei media, dal “visitatori di 10 miliardi di anni” a un “misterioso messaggero dalle stelle.” Planetari e centri scientifici hanno segnalato un aumento delle domande sulla cometa durante le sessioni di domande e risposte. La coincidenza con Halloween 2025 ha persino suscitato alcune speculazioni giocose su una “sorpresa aliena di Halloween”, che gli scienziati hanno smentito con i fatti. Il 30 ottobre 2025, la Royal Astronomical Society ha ospitato una conferenza pubblica per discutere la scoperta di 3I/ATLAS e cosa la rende unica, sottolineando il valore educativo di tali eventi. Sui social media sono state ampiamente condivise immagini della cometa (da Hubble o dagli osservatori), e hashtag come #InterstellarComet sono diventati di tendenza tra gli appassionati di scienza. In molti modi, 3I/ATLAS è diventata un successo nella comunicazione scientifica – un fenomeno naturale enigmatico che ha suscitato curiosità sull’astronomia. Come ha osservato il professor Loeb, prendere in considerazione l’ipotesi della sonda spaziale è stato anche un modo per far riflettere le persone sul metodo scientifico: “Dobbiamo raccogliere quante più informazioni possibili per capire la sua natura. L’implicazione di una tecnologia aliena sarebbe enorme, e quindi dobbiamo prenderla sul serio” ^[135]. Alla fine, i dati hanno parlato chiaramente a favore della natura, ma il percorso di indagine su 3I/ATLAS ha catturato l’immaginazione in tutto il mondo.

Guardando al futuro, la storia di 3I/ATLAS è ancora in evoluzione. Fino alla fine del 2025 e nel 2026, gli astronomi continueranno ad analizzare i dati della campagna al perielio. Sono attesi risultati più dettagliati sulla sua composizione (ad esempio, un inventario completo di organici, metalli e isotopi) man mano che i team pubblicheranno i loro risultati. Entro febbraio 2026, la JUICE dell’ESA dovrebbe scaricare le sue osservazioni, aggiungendo un altro tassello al puzzle ^[136]. Ogni nuova scoperta aiuterà a contestualizzare 3I/ATLAS: è tipica o un’eccezione tra le comete? Conferma le teorie sulla formazione delle comete attorno a stelle antiche, o ci sorprende con anomalie?

Citazioni di astronomi ed esperti

Durante tutta la campagna di osservazione, gli scienziati hanno condiviso il loro entusiasmo e i loro punti di vista sulla Cometa 3I/ATLAS:

Matthew Hopkins (Università di Oxford): “Questo è un oggetto proveniente da una parte della galassia che non abbiamo mai visto da vicino prima d’ora.” Hopkins, che ha studiato la traiettoria galattica di 3I/ATLAS, ha sottolineato quanto sia prezioso poter finalmente esaminare una cometa probabilmente formata attorno a stelle molto diverse dal nostro Sole ^[137]. L’analisi del suo team ha suggerito un’origine dal disco spesso, portando alla conclusione che “3I/ATLAS è molto probabilmente la cometa più antica che abbiamo mai visto.” ^[138]
Prof. Chris Lintott (Università di Oxford): “Pensiamo che ci sia una probabilità di due terzi che questa cometa sia più antica del Sistema Solare, e che abbia vagato nello spazio interstellare da allora.” ^[139] Lintott ha evidenziato le probabilità statistiche che 3I/ATLAS sia precedente al nostro Sole, definendola forse la più antica viaggiatrice mai incontrata – una vera reliquia cosmica.
Dr. Michele Bannister (Università di Canterbury): “Siamo in un momento entusiasmante: 3I mostra già segni di attività. I gas che potrebbero essere osservati in futuro, mentre 3I viene riscaldata dal Sole, metteranno alla prova il nostro modello… Alcuni dei più grandi telescopi del mondo stanno già osservando questo nuovo oggetto interstellare – uno di loro potrebbe riuscire a scoprire [di cosa è fatto]!” ^[140] Bannister, esperta di piccoli corpi, ha trasmesso l’emozione di vedere una cometa interstellare prendere vita sotto il calore solare, e la corsa per decifrarne la composizione.
Dennis Bodewits (Università di Auburn): “Quando rileviamo acqua – o anche solo il suo debole eco ultravioletta, OH – da una cometa interstellare, stiamo leggendo un messaggio da un altro sistema planetario. Ci dice che gli ingredienti per la chimica della vita non sono unici del nostro.” ^[141] Bodewits, che ha guidato le osservazioni Swift, ha descritto poeticamente 3I/ATLAS come un messaggio in una bottiglia da lontano, che trasporta acqua (un ingrediente chiave per la vita) attraverso le stelle. Il suo collega Zexi Xing ha aggiunto, “Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa… Ognuna sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano pianeti e comete attorno alle stelle.” ^[142] Queste citazioni sottolineano l’importanza scientifica di questi rari visitatori.
Dr. Avi Loeb (Università di Harvard): “3I/ATLAS è molto probabilmente una cometa di origine naturale, ma ci sono 8 anomalie che le danno un punteggio di 4 sulla Scala di Loeb… Dobbiamo raccogliere quante più informazioni possibili per capirne la natura. L’implicazione di una tecnologia aliena sarebbe enorme e quindi dobbiamo prenderla sul serio.” ^[143] ^[144] Le osservazioni di Loeb, sebbene controverse, hanno attirato l’attenzione dei media. Ha introdotto una giocosa “scala di Loeb” per valutare quanto sia insolito un oggetto (0 = sicuramente naturale, 10 = sicuramente tecnologico); il punteggio di 4 per 3I/ATLAS indica alcune caratteristiche enigmatiche ma nulla di conclusivo. Il suo invito a raccogliere dati riflette il rigore scientifico applicato – anche affermazioni straordinarie possono essere testate con osservazioni, e in questo caso, i dati hanno favorito una spiegazione naturale.
Dr. Michael Küppers (Scienziato ESA Comet Interceptor): “Dal [2017], sono stati scoperti altri due oggetti di questo tipo, che mostrano una grande diversità nel loro aspetto. Visitarne uno potrebbe rappresentare una svolta nella comprensione della loro natura.” ^[145] Il commento di Küppers riflette l’entusiasmo proiettato verso il futuro della comunità. La diversità di ʻOumuamua, Borisov e ATLAS è stata una rivelazione, e missioni come Comet Interceptor sono progettate per cogliere la prossima opportunità di visitare da vicino un oggetto interstellare, se possibile ^[146] ^[147]. È il risultato diretto di quanto queste scoperte siano state fonte di ispirazione e ricchezza scientifica.

Queste voci della comunità scientifica trasmettono collettivamente un senso di stupore, curiosità e sì, un po’ di sano scetticismo. Dai metafore poetiche su messaggi cosmici a piani di missione concreti, la Cometa 3I/ATLAS ha suscitato una vasta gamma di reazioni – tutte sottolineano la sua importanza come ponte tra mondi.

Impatto culturale e mediatico

Oltre le mura dell’accademia, la Cometa 3I/ATLAS ha catturato l’immaginazione del pubblico nel 2025. La copertura mediatica è andata da un sobrio resoconto scientifico a interpretazioni più sensazionalistiche, riflettendo la doppia identità della cometa come tesoro scientifico e mistero dalle stelle.

Quando la notizia della scoperta emerse a metà 2025, i titoli definirono l’oggetto come un “visitatore da oltre il nostro Sistema Solare.” L’idea che qualcosa provenisse da un sistema stellare alieno affascinò naturalmente il pubblico. Con l’arrivo di ulteriori dettagli – la sua età immensa, la sua chimica insolita – i media lo definirono un “relitto cosmico”, una “cometa fantasma” precedente alla nascita del Sole, o un “messaggero” portatore di segreti di mondi lontani. Tali descrizioni, seppur poetiche, non sono lontane dalla realtà: gli stessi scienziati hanno usato termini come capsula del tempo e messaggio in una bottiglia per 3I/ATLAS ^[148] ^[149].

Un aspetto in particolare che ha preso piede nei media popolari è stato l’angolo della teoria aliena. Dalle pubblicazioni di Newsweek agli youtuber scientifici, si è discusso la proposta di Avi Loeb su un’origine artificiale, spesso con scetticismo ironico. Un ricercatore di Harvard che ipotizza una tecnologia aliena era una storia irresistibile, soprattutto dato il periodo vicino ad Halloween. Alcuni hanno soprannominato 3I/ATLAS la “cometa di Halloween” (anche se in realtà non è un ritorno periodico come la cometa di Halley che si possa associare a una data). Sono comparsi meme che immaginavano piccoli passeggeri alieni sulla cometa o che fosse in realtà un’astronave camuffata che eseguiva una fionda gravitazionale. Sebbene queste fantasie creative fossero tutte per divertimento, hanno avuto un effetto collaterale positivo: attirare l’attenzione sulla vera scienza. Molti lettori attratti dal “e se fossero alieni?” sono rimasti per scoprire le orbite iperboliche, il degassamento delle comete e la vastità del cosmo.

Anche le agenzie spaziali e gli osservatori hanno colto l’occasione per fare divulgazione. L’ESA ha condiviso immagini scattate dal suo orbiter marziano, spiegando quanto fosse difficile vedere una cometa così debole da quella distanza ^[150] ^[151]. I social della NASA hanno messo in evidenza la foto di Hubble di 3I/ATLAS con didascalie educative su cosa siano le comete interstellari ^[152]. Il comunicato stampa della Royal Astronomical Society sul fatto che 3I/ATLAS potesse essere la cometa più antica è stato ampiamente citato ^[153], dando al pubblico un’idea dell’importanza della cometa nella storia cosmica. Perfino il soprannome “ATLAS” (dal nome del programma che l’ha scoperta) aveva una risonanza mitologica su cui alcuni articoli hanno giocato – Atlante, il titano che regge il cielo, ora presta il suo nome a una cometa proveniente dalle stelle.

Nella cultura pop, è un po’ presto perché 3I/ATLAS compaia in film o romanzi (come è successo a ʻOumuamua dopo il 2017), ma è probabile che la sua eredità duri nella comunicazione scientifica. Il viaggio della cometa è già stato raccontato in innumerevoli blog, podcast e video da divulgatori scientifici desiderosi di condividere la meraviglia di un interstellar interloper. E con altri oggetti interstellari attesi nei prossimi anni (grazie a migliori campagne di osservazione), 3I/ATLAS potrebbe essere ricordata come parte del capitolo iniziale di una nuova era di scoperte – un’era in cui l’umanità inizia a studiare regolarmente frammenti di altri sistemi stellari.

Quando il 2025 volgeva al termine, 3I/ATLAS si allontanava, diventando sempre più debole. Ma l’impatto che ha lasciato è luminoso: ha ampliato le nostre conoscenze, ispirato nuove domande e ci ha ricordato le vaste connessioni tra il nostro Sistema Solare e la galassia oltre. Nelle parole di un ricercatore, “icy wanderers such as 3I/ATLAS offer a rare, tangible connection to the broader galaxy” ^[154]. L’eredità di questa cometa vivrà come dati nelle riviste scientifiche, come motivazione per future missioni e come una storia che cattura l’immaginazione – la storia di un piccolo grumo di ghiaccio e roccia che ha viaggiato per miliardi di anni per visitarci brevemente, e di ciò che abbiamo imparato da esso mentre era qui.

Fonti

ESA – “ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS” (Ott 2025) ^[155] ^[156]
Ts2 / TechStock² – “Mysterious Interstellar Comet 3I/ATLAS Nears Sun – 10-Billion-Year Visitor…” (Marcin Frąckiewicz, 29 Ott 2025) ^[157] ^[158]
Wikipedia – “3I/ATLAS” (consultato Ott 2025) ^[159] ^[160]
Space.com – “Non vedrai la cometa interstellare 3I/ATLAS avvicinarsi di più al Sole il 30 ottobre — ma queste sonde spaziali sì” (Keith Cooper, 29 ott 2025) ^[161] ^[162]
Sky at Night Magazine – “‘Importante scoperta’ sulla cometa interstellare mentre gli scienziati fanno un rilevamento inaspettato” (Iain Todd, 29 ott 2025) ^[163] ^[164]
Royal Astronomical Society – “Il nuovo oggetto interstellare scoperto ‘potrebbe essere la cometa più antica mai osservata’” (Comunicato stampa, luglio 2025) ^[165] ^[166]
EurekAlert (Auburn Univ.) – “I fisici stappano un messaggio in una bottiglia da un’altra stella” (Comunicato stampa, 7 ott 2025) ^[167] ^[168]
Newsweek – “La cometa 3I/ATLAS è davvero un’astronave aliena? Stiamo per scoprirlo” (Hannah Millington, 29 ott 2025) ^[169] ^[170]

Comet or Alien Craft? Harvard Physicist Warns of a Mysterious Interstellar Object

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References