Misteriosa cometa interstellare 3I/ATLAS si avvicina al Sole – Un visitatore di 10 miliardi di anni scatena teorie aliene e stupore scientifico

Fatti chiave e punti salienti

Terzo visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro sistema solare (dopo 1I/‘Oumuamua del 2017 e 2I/Borisov del 2019) ^[1]. Scoperta il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS finanziato dalla NASA in Cile, la sua traiettoria iperbolica non legata l’ha immediatamente identificata come interstellare ^[2].
Avvicinamento ravvicinato al Sole (29–30 ottobre 2025): Ha raggiunto il perielio (punto più vicino al Sole) intorno al 29 ottobre 2025, entrando all’interno dell’orbita di Marte a circa 1,36 UA dal Sole ^[3]. Al perielio si trovava sul lato opposto del Sole rispetto alla Terra, quindi non era osservabile dalla Terra in quel momento. Il suo massimo avvicinamento alla Terra sarà di circa 1,8 UA (270 milioni di km) a dicembre 2025, non rappresentando nessuna minaccia e rimanendo troppo debole per essere visibile a occhio nudo ^[4].
Velocità impressionante: 3I/ATLAS sta attraversando il sistema solare interno a 58 km/s (~130.000 mph) ^[5] – una velocità straordinaria, ben superiore a quella tipica delle comete. La sua velocità estrema e la traiettoria aperta di fuga sono chiari segni di un’origine interstellare ^[6].
Dimensioni da record: Gli astronomi ritengono che 3I/ATLAS possa essere il più grande oggetto interstellare rilevato finora. Le prime osservazioni suggerivano che il suo nucleo ghiacciato potesse essere largo fino a qualche chilometro ^[7] – molto più grande di ‘Oumuamua (~100 m) o Borisov (~1 km). Le immagini di Hubble hanno fissato un limite superiore di circa 5,6 km di diametro ^[8], rendendo 3I/ATLAS potenzialmente un gigante tra i vagabondi interstellari.
Antica “Capsula del Tempo”: In base alla sua traiettoria galattica, 3I/ATLAS probabilmente proviene dalla antica thick disk popolazione di stelle ^[9] della Via Lattea. I ricercatori stimano che potrebbe avere 7–11 miliardi di anni, forse la cometa più antica mai osservata (circa 3 miliardi di anni più vecchia del nostro sistema solare di 4,6 miliardi di anni) ^[10]. In altre parole, questa cometa potrebbe essersi formata molto prima del nostro Sole, conservando materiale primordiale da un’epoca cosmica passata ^[11].
Attività insolita: Anche lontano dal Sole, 3I/ATLAS è stata sorprendentemente attiva. Il telescopio spaziale Swift della NASA l’ha rilevata mentre emetteva vapore acqueo a circa 40 kg al secondo – “all’incirca l’equivalente di un idrante a piena potenza” – quando si trovava ancora a 2,9 UA dal Sole ^[12]. Un’emissione così abbondante di acqua a tre volte la distanza della Terra è molto insolita, suggerendo volatile ice esposto precocemente ^[13].
Composizione insolita: Gli spettri rivelano che la chioma (alone di gas) di 3I/ATLAS è ricca di CO₂ ma povera di CO ^[14], il che significa che “è stata ben cotta e bollita” nel suo sistema originale e ha perso i suoi ghiacci più volatili molto tempo fa ^[15]. Gli scienziati hanno anche rilevato gas cianuro e un’inaspettata abbondanza di vapore di nichel nel gas della cometa ^[16]. Il nichel è raramente osservato nelle comete a tali distanze; i ricercatori sospettano che possa essere trasportato sotto forma di nichel tetracarbonile, un composto volatile di nichel e monossido di carbonio che si scompone alla luce del sole ^[17]. Questa chimica bizzarra sta offrendo nuovi indizi sulla composizione e il viaggio interstellare di 3I/ATLAS.
Campagna di osservazione globale: I telescopi di tutto il mondo – e fuori dal mondo – si sono mobilitati per studiare 3I/ATLAS. Sia il Telescopio Spaziale Hubble che il James Webb Space Telescope lo hanno osservato ^[18]. I grandi osservatori terrestri (Gemini South, VLT, ecc.) hanno fotografato la sua chioma e la sua coda. Anche le sonde spaziali vicino ad altri pianeti hanno partecipato: all’inizio di ottobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA ha fotografato la cometa dall’orbita di Marte a circa 30 milioni di km di distanza ^[19] ^[20]. Prossimamente, la sonda JUICE dell’ESA (vicino a Giove) e la sonda Psyche della NASA (tra la Terra e Marte) sono pronte a osservare 3I/ATLAS vicino al perielio da angolazioni uniche ^[21].

Un visitatore da oltre il Sistema Solare

Nel luglio 2025, gli astronomi hanno individuato un debole nuovo arrivato in arrivo verso il Sole – uno che non era affatto legato gravitazionalmente alla nostra stella. L’oggetto, ora designato 3I/ATLAS, è solo il terzo visitatore interstellare mai rilevato nel nostro sistema solare ^[22]. (Il prefisso “3I” lo identifica come il terzo oggetto Interstellare.) È stato osservato per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio di sorveglianza ATLAS a Río Hurtado, Cile, e la sua scoperta ha subito suscitato entusiasmo. Il motivo? La sua orbita era iperbolica, il che significa che non si tratta di una cometa periodica proveniente dalla nostra Nube di Oort, ma piuttosto di un intruso interstellare in viaggio di sola andata attraverso il nostro vicinato cosmico ^[23].

I precedenti oggetti interstellari – l’enigmatico ‘Oumuamua nel 2017 e la cometa 2I/Borisov nel 2019 – sono stati incontri brevi e affascinanti. 3I/ATLAS offre agli scienziati un’altra rara opportunità di studiare da vicino un frammento di un sistema stellare lontano. “Questo è un oggetto proveniente da una parte della galassia che non abbiamo mai visto da vicino prima d’ora,” ha osservato l’astronomo Matthew Hopkins di Oxford, il cui team aveva previsto tali oggetti del thick disk ^[24]. In effetti, in base alla sua orbita galattica, 3I/ATLAS potrebbe avere avuto origine nel thick disk della Via Lattea – un alone di stelle antiche ben al di sopra del piano galattico ^[25]. Ciò lo renderebbe straordinariamente antico. Modelli statistici suggeriscono che 3I/ATLAS sia probabilmente la cometa più antica che abbiamo mai osservato ^[26], potenzialmente 7–10+ miliardi di anni, precedente alla formazione del nostro sistema solare ^[27]. In sostanza, è una capsula del tempo di un’epoca precedente dell’universo, ora in viaggio attraverso il regno del nostro Sole.

Un antico velocista in viaggio di sola andata

I visitatori interstellari non si fermano a lungo. Come da copione, 3I/ATLAS sta sfrecciando attraverso il sistema solare interno a circa 58 km/s (oltre 210.000 km/h) rispetto al Sole ^[28]. Per dare un’idea, si sta muovendo a una velocità circa dieci volte superiore a quella orbitale della Terra. Una tale velocità è necessaria per sfuggire alla gravità del Sole – e infatti 3I/ATLAS si trova su una traiettoria aperta che lo porterà direttamente di nuovo nello spazio interstellare dopo questo passaggio ravvicinato ^[29]. Tracciando il suo percorso all’indietro si vede che proviene da ben oltre i confini più esterni del sistema solare ^[30]. In effetti, la NASA osserva che la cometa si è avvicinata dalla direzione della costellazione del Sagittario, verso il centro della galassia ^[31], prima che la gravità del Sole ne curvasse la traiettoria.

Il 29 ottobre 2025, 3I/ATLAS ha raggiunto il suo punto più vicino al Sole (perielio) a circa 1,36 UA – appena fuori dalla distanza dell’orbita terrestre ^[32]. In realtà è passato all’interno dell’orbita di Marte, arrivando a circa 203 milioni di km dal Sole ^[33]. Al perielio la cometa era a soli ~13° dal Sole vista dalla Terra, nascosta nel bagliore solare ^[34]. Tuttavia, molte sonde per l’osservazione solare l’hanno tenuta d’occhio: ad esempio, il satellite GOES-19 della NOAA ha individuato 3I/ATLAS nelle sue immagini coronografiche come un oggetto di magnitudine ~11 vicino al Sole ^[35]. Fortunatamente, la cometa è sopravvissuta al suo incontro con il Sole e ora si sta dirigendo di nuovo verso l’esterno. Sulla via d’uscita, farà il suo passaggio più vicino alla Terra il 19 dicembre 2025 – ma anche allora rimarrà a una distanza di ~1,8 UA (quasi il doppio della distanza Terra–Sole) ^[36]. Non abbiamo nulla da temere, come ha scherzato un astronomo; questo visitatore scivolerà silenziosamente oltre di noi verso il vuoto ^[37].

Mentre sfrecciava attraverso il sistema solare interno, 3I/ATLAS ha anche “incontrato” alcuni dei nostri pianeti (almeno in termini di incrocio orbitale). È già passato a circa 30 milioni di km da Marte all’inizio di ottobre, permettendo all’orbiter marziano dell’ESA di fotografarlo come un puntino sfocato ^[38] ^[39]. All’inizio di novembre passerà a ~0,65 UA da Venere, e si prevede che arriverà a circa 0,36 UA da Giove entro marzo 2026 mentre si allontana ^[40]. Questi sorvoli relativamente distanti offrono comunque una geometria di osservazione unica. Ad esempio, la sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) dell’ESA tenterà di osservare 3I/ATLAS nel novembre 2025 subito dopo il perielio ^[41]. Le telecamere, gli spettrometri e i sensori di particelle di JUICE studieranno la cometa da lontano, e l’ESA prevede di ricevere i dati di quella campagna entro febbraio 2026 ^[42] ^[43] ^[44]. Questa è la prima volta che più sonde spaziali nel sistema solare si coordinano per monitorare in tempo reale una cometa interstellare – una testimonianza dell’importanza scientifica di 3I/ATLAS.

Caratteristiche insolite rivelano i segreti della cometa

Nonostante il suo alone di mistero interstellare, 3I/ATLAS inizialmente appariva simile a una cometa sotto molti aspetti: presenta una chioma sfocata di gas e polveri e ha persino sviluppato una coda quando la luce solare l’ha riscaldata ^[45]. All’inizio, gli astronomi hanno notato che “si comportava come una cometa” – emettendo vapori, aumentando di luminosità come previsto, nulla di palesemente anomalo. Tuttavia, con l’arrivo di nuovi dati, sono emerse alcune caratteristiche strane che distinguono 3I/ATLAS dalle comete ordinarie.

Un enigma è stata l’osservazione di una “anti-coda” – una coda che sembra puntare verso il Sole invece che allontanarsene. Alla fine dell’estate 2025, alcune immagini telescopiche hanno mostrato una caratteristica diffusa sul lato della cometa rivolto verso il Sole ^[46]. Normalmente, le code di polvere e di ioni di una cometa vengono spinte via dal Sole dalla radiazione solare e dal vento solare. Quindi, come poteva del materiale fluire verso il Sole? La spiegazione più probabile è un effetto prospettico: una sottile scia di polvere lungo l’orbita della cometa (a volte chiamata anti-coda) è diventata visibile quando la geometria di osservazione è cambiata. Infatti, a settembre l’anti-coda si era già girata nella direzione normale mentre l’angolo della cometa cambiava ^[47]. Tuttavia, questa particolarità ha attirato l’attenzione. Ha persino alimentato alcune teorie fantasiose (ne parleremo più avanti).

Forse la scoperta più affascinante riguarda la composizione chimica di 3I/ATLAS. Le osservazioni del JWST (Webb) in agosto hanno rivelato una composizione insolita rispetto alle comete conosciute: una quantità eccezionale di anidride carbonica nella chioma, una frazione relativamente piccola di ghiaccio d’acqua e sorprendentemente poco monossido di carbonio ^[48] ^[49]. In effetti, un rapporto ha rilevato che il rapporto CO₂/acqua è tra i più alti mai osservati ^[50]. Questo suggerisce che i ghiacci di 3I/ATLAS siano stati fortemente processati – forse da eoni di radiazione cosmica o da molteplici passaggi ravvicinati a stelle – tanto che i ghiacci più volatili (come il CO) sono evaporati da tempo, lasciando solo CO₂ e acqua, meno volatili. “È stato ben cotto e bollito,” come ha detto uno scienziato, perdendo i suoi ingredienti più volatili molto tempo fa ^[51]. Questo è coerente con l’idea che 3I/ATLAS sia antico e abbia viaggiato per miliardi di anni attraverso il duro spazio interstellare ^[52].

Un’altra rivelazione è stata la rilevazione di elementi pesanti e metalli nel pennacchio di degassamento della cometa. In particolare, gli astronomi che utilizzano il Very Large Telescope (VLT) in Cile hanno trovato vapore di nichel (Ni) e gas cianuro (CN) che emanano da 3I/ATLAS ^[53]. Trovare il nichel è sorprendente: sulla Terra, il nichel vaporizza solo a temperature estremamente elevate. Nelle fredde profondità lontane dal Sole, il nichel metallico dovrebbe rimanere solido. Quindi, come appare il nichel nella chioma della cometa? Gli scienziati propongono che possa essere trasportato in una forma molecolare. Il tetracarbonile di nichel (Ni(CO)_4) è un candidato: un composto volatile del nichel che può formarsi quando nichel e monossido di carbonio si combinano, e che si decompone sotto la luce UV rilasciando atomi di nichel ^[54]. Sulla Terra, il tetracarbonile di nichel è noto come sottoprodotto industriale (usato nella raffinazione dei metalli), non qualcosa che ci si aspetterebbe nello spazio. Eppure la presenza di gas di nichel suggerisce che una chimica così esotica potrebbe essere in atto. Infatti, l’analisi spettrale ha rilevato la tipica combinazione di nichel e composti del carbonio coerente con Ni(CO)_4 ^[55] ^[56]. Questo è un primato per qualsiasi cometa. Dimostra come le comete di altre stelle potrebbero contenere specie chimiche mai viste nelle comete del nostro Sistema Solare. Tali dati aiutano i ricercatori a dedurre le condizioni nell’ambiente di origine di 3I/ATLAS. Come ha osservato un astronomo, anche queste minuscole tracce di metallo “forniscono nuovi indizi sulla chimica della cometa e sul suo lungo viaggio interstellare” ^[57].

La cosa più sorprendente è il livello di attività della cometa. Anche quando si trovava a quasi 3 UA (oltre 400 milioni di km) dal Sole – all’incirca nell’orbita di Giove – 3I/ATLAS stava già emettendo grandi quantità di acqua. Un team che utilizzava il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA ha rilevato idrossile (OH) – un prodotto della decomposizione dell’acqua – indicando una notevole sublimazione di ghiaccio d’acqua mentre la cometa era ancora molto lontana ^[58]. In effetti, stava perdendo acqua a circa 40 kg al secondo a quella distanza ^[59]. Gli autori dello studio hanno paragonato questo fenomeno a un idrante che spruzza al massimo della potenza ^[60]. “Già a quella distanza, tuttavia, 3I/ATLAS perdeva acqua a un ritmo di circa 40 kg/s, un flusso paragonabile a quello di un ‘idrante alla massima potenza’,” ha riportato Wired ^[61]. Per contestualizzare, le comete tipiche non rilasciano acqua in modo così vigoroso fino a quando non sono molto più vicine al calore del Sole. Una possibile spiegazione è che il nucleo di 3I/ATLAS possa essere in fase di frammentazione o stia perdendo blocchi di ghiaccio, che poi espongono nuovo ghiaccio che sublima anche quando è relativamente lontano dal Sole ^[62]. Questo comportamento è stato osservato solo in poche comete estreme. Qualunque sia la causa, significa che 3I/ATLAS offre una miniera di dati – la sua prodigiosa emissione di gas e polveri rende più facile per i telescopi analizzare in dettaglio la sua composizione e il suo comportamento.

Confronti: come si posiziona 3I/ATLAS rispetto a ‘Oumuamua e Borisov

Inevitabilmente, 3I/ATLAS viene confrontata con i suoi due predecessori interstellari, e i contrasti sono affascinanti. Ognuno dei tre oggetti interstellari conosciuti è stato sorprendentemente diverso, offrendo agli scienziati tre casi di studio molto distinti di visitatori vagabondi da lontano.

1I/‘Oumuamua (2017) è stato il primo oggetto interstellare mai rilevato. Era piccolo (stimato solo ~100–200 metri di lunghezza), aveva una forma allungata o simile a una frittella, e in particolare non mostrava alcuna chioma o coda visibile. Sembrava una roccia arida o forse un frammento di qualcosa. ‘Oumuamua ha anche mostrato una misteriosa accelerazione non gravitazionale – come se qualcosa lo spingesse delicatamente – portando a speculazioni su degassamento (o addirittura propulsione aliena). Tuttavia, non sono stati osservati gas emessi, lasciando la sua vera natura ancora oggetto di dibattito. Potrebbe essere stato un frammento di un esopianeta simile a Plutone (ricco di ghiaccio di idrogeno o azoto) che è evaporato in modo invisibile ^[63]. In breve, ‘Oumuamua si è comportato in modo molto diverso da una cometa normale, alimentando ogni sorta di teorie.

2I/Borisov (2019), invece, appariva molto più familiare. Scoperto dall’astronomo dilettante Gennadiy Borisov, questo oggetto era indiscutibilmente una cometa – aveva una chioma luminosa e una coda. Gli spettri hanno mostrato che conteneva vapore acqueo e abbondante monossido di carbonio, simile alle comuni comete di lungo periodo della nostra Nube di Oort. Borisov aveva un diametro di circa 0,5–1 km e si comportava fondamentalmente come una tipica cometa, a parte la sua traiettoria iperbolica proveniente da un’altra stella. Una particolarità interessante era che Borisov era molto ricca di monossido di carbonio (CO) – significativamente più CO rispetto alle comete del sistema solare in media ^[64]. Questo suggeriva che potesse essersi formata in una regione esterna più fredda e ricca di CO del suo sistema di origine.

Ora entra in scena 3I/ATLAS, e si sta ritagliando una propria identità unica. “Ogni cometa interstellare finora è stata una sorpresa,” ha detto la dott.ssa Zexi Xing, parte del team di scoperta di Swift ^[65]. “‘Oumuamua era secco, Borisov era ricco di monossido di carbonio, e ora ATLAS sta rilasciando acqua a una distanza in cui non ce lo aspettavamo. Ognuno di loro sta riscrivendo ciò che pensavamo di sapere su come si formano pianeti e comete attorno alle stelle.” ^[66] In effetti, 3I/ATLAS sembra essere una cometa ricca d’acqua con un contenuto insolitamente alto di CO₂, ma poco CO – quasi l’inverso della composizione di Borisov. Anche la sua attività precoce e distante la distingue. E mentre ‘Oumuamua non aveva polvere né gas rilevati, ATLAS ne sta emettendo in abbondanza.

Un’altra differenza sorprendente è la dimensione: se il nucleo di 3I/ATLAS è dell’ordine di 1–5 km, sovrasta ‘Oumuamua e supera leggermente anche Borisov ^[67]. Questa dimensione maggiore (e luminosità) ha reso 3I/ATLAS più facile da tracciare per molti mesi; al contrario, ‘Oumuamua era così piccolo e veloce che è stato osservato solo per poche settimane, e i dati critici erano limitati. In un certo senso, 3I/ATLAS combina alcune caratteristiche di ciascun predecessore – è sicuramente una cometa attiva come Borisov, ma potrebbe portare impronte chimiche di un’origine insolitamente antica e remota, come potrebbe aver fatto ‘Oumuamua. Con tre dati ora disponibili, gli astronomi stanno iniziando a comprendere la diversità degli oggetti interstellari: nessuno dei due è stato uguale all’altro, suggerendo condizioni di formazione molto diverse attorno a stelle differenti ^[68]. Questo rende ogni nuovo visitatore immensamente prezioso. Come ha detto un ricercatore, queste comete erranti sono “note da un altro sistema planetario” – ognuna porta indizi unici. “Quando rileviamo acqua — o anche solo la sua debole eco ultravioletta, l’OH — da una cometa interstellare, stiamo leggendo una nota da un altro sistema planetario,” ha detto l’astrofisico Dennis Bodewits, che ha studiato le emissioni d’acqua di 3I/ATLAS. “Ci dice che gli ingredienti per la chimica della vita non sono unici del nostro sistema.” ^[69]

Artefatto alieno? Speculazioni degli esperti e clamore pubblico

Ogni volta che viene avvistato un oggetto celeste insolito, specialmente uno proveniente da oltre il nostro sistema solare, è quasi inevitabile che seguano sussurri di “alieni”. 3I/ATLAS non ha fatto eccezione – anzi, è arrivato in mezzo a un vortice di voci online e commenti speculativi sulla sua vera natura. Parte di ciò è stata alimentata dalle stranezze dell’oggetto (come quella coda rivolta verso il Sole e il composto di nichel “industriale” nella sua chioma) che sembravano sfidare una facile spiegazione. Alla fine di ottobre, i social media erano in fermento con teorie stravaganti: una sonda aliena clandestina che usa il Sole per un’assistenza gravitazionale, un veicolo extraterrestre dormiente che si “risveglia” al perielio, e così via ^[70]. Affermazioni infondate suggerivano persino che la NASA fosse nel panico o che l’avvicinamento della cometa fosse “potenzialmente catastrofico”, nessuna delle quali aveva alcun fondamento ^[71].

Entrando in questa disputa, uno scienziato di rilievo che ha preso in considerazione l’ipotesi aliena è l’astrofisico di Harvard Avi Loeb. Il dottor Loeb, noto per la sua apertura a considerare la tecnologia extraterrestre (ha ipotizzato famosamente che ‘Oumuamua potesse essere una vela solare aliena), ha illustrato le ragioni per cui trova il comportamento di 3I/ATLAS intrigante. In un recente commento ha indicato l’inversione dell’anti-coda e la composizione ricca di nichel come possibili segni di origine non naturale ^[72] ^[73]. Ad esempio, la precoce anti-coda (materiale verso il Sole) che poi si è trasformata in una coda normale potrebbe, secondo Loeb, essere analoga a un veicolo spaziale che frena e poi procede per inerzia. Se 3I/ATLAS fosse un veicolo alieno in fase di decelerazione vicino al Sole, ci si potrebbe aspettare che il materiale espulso inizialmente vada nella direzione opposta (una “spinta di frenata”), che cesserebbe dopo la manovra, permettendo la formazione di una coda normale. “Il mio collega ha fatto notare che se l’oggetto fosse un veicolo spaziale alieno che sta rallentando, e l’anti-coda fosse la spinta di frenata, allora questo cambiamento da anti-coda a coda sarebbe del tutto atteso vicino al perielio,” ha osservato Loeb, suggerendo che una tale transizione “costituirebbe una tecnofirma…indicativa di una manovra controllata.” ^[74] ^[75]

Loeb ha anche evidenziato il rilevamento di nichel tetracarbonile – una molecola associata a processi industriali – come possibile indizio di “materiali ingegnerizzati” nella cometa ^[76] ^[77]. Il fatto che il nichel fosse presente senza il corrispondente ferro (normalmente Ni e Fe si trovano insieme nel materiale meteoritico) è effettivamente insolito ^[78]. Per Loeb, un pennacchio ricco di nichel e un grande oggetto pieno di anomalie sollevano la questione se 3I/ATLAS possa essere una sorta di tecnologia o sonda aliena. In un articolo in cui elenca i suoi punti, cita persino il notevole diametro della cometa (ha ipotizzato ~12 miglia, anche se altri stimano <6 km) e la velocità straordinaria come “senza precedenti per detriti interstellari” ^[79] ^[80]. Vale la pena notare che molti colleghi di Loeb considerano queste caratteristiche spiegabili da processi cometari naturali (ad esempio, vapore di nichel tramite la chimica di Ni(CO)_4, come discusso, e anti-code come fenomeno noto). La maggior parte degli scienziati rimane fortemente scettica riguardo a qualsiasi ipotesi artificiale, affidandosi al rasoio di Occam secondo cui 3I/ATLAS è una cometa naturale fino a prova contraria. Le osservazioni insolite finora sono entusiasmanti, ma rientrano nell’ambito della scienza delle comete: ad esempio, altre comete hanno mostrato anti-code temporanee e persino tracce di metalli (vapori di nichel e ferro sono stati effettivamente rilevati anche in alcune comete del sistema solare molto fredde) ^[81] ^[82]. Non è stata osservata alcuna prova diretta di comportamenti non naturali (come comunicazioni, propulsione o cambi di rotta). Infatti, la traiettoria della cometa corrisponde perfettamente alla fisica gravitazionale – nessuna deviazione inspiegabile è stata rilevata nel suo percorso che possa suggerire un cambiamento attivo di rotta ^[83]. Inoltre, non è troppo sorprendente che una vecchia cometa interstellare possa avere una chimica insolita; come abbiamo visto, la composizione di 3I/ATLAS può essere compresa come prodotto della sua formazione e della lunga evoluzione nello spazio ^[84].

Tuttavia, la comunità scientifica non sta ignorando i dati alla base di queste speculazioni. Sta raccogliendo con entusiasmo ulteriori misurazioni al perielio e oltre per “mettere i puntini sulle i e tagliare le t”, come ha scritto NDTV ^[85] ^[86]. Hubble, Webb, Parker Solar Probe della NASA e altre missioni stanno tutte monitorando da vicino 3I/ATLAS per decifrarne la vera natura ^[87] ^[88]. Le prossime osservazioni (inclusi quelle di JUICE e forse anche della New Horizons della NASA, che tenterà osservazioni a distanza) metteranno alla prova le ipotesi sulla simmetria del degassamento della cometa, la rotazione e eventuali anomalie. Finora, 3I/ATLAS si comporta come una cometa, non come un veicolo – le sue eruzioni e la dinamica della coda rientrano nella fisica cometaria (sebbene talvolta agli estremi). Come ha notato ironicamente un rapporto, “Se 3I/ATLAS cambierà direzione o aumenterà improvvisamente di luminosità, lo sapremo. Finora, si comporta come una cometa.” ^[89]. E, cosa importante, la NASA conferma che non rappresenta alcuna minaccia per la Terra, rimanendo a decine di milioni di chilometri di distanza al massimo avvicinamento ^[90].

L’immaginazione del pubblico, tuttavia, è stata sicuramente catturata. Dai video inquietanti su YouTube ai vivaci thread su Reddit, 3I/ATLAS è diventato un argomento di tendenza a fine ottobre 2025. I titoli dei media mainstream hanno bilanciato l’entusiasmo con rassicurazioni: no, non è un’astronave aliena, e no, non colpirà la Terra ^[91]. Ma il solo fatto che un fantasma da un’altra stella si trovi proprio ora nel nostro “giardino cosmico” è emozionante di per sé. Come ha detto Bob King di Sky & Telescope, dovremmo mettere da parte le teorie del complotto e “meravigliarci di ciò che sappiamo su questo oggetto unico.” ^[92]

Interesse scientifico e cosa succederà dopo

Per gli astronomi, 3I/ATLAS è un dono che continuerà a fornire dati per mesi a venire. La sua luminosità e la visibilità prolungata offrono un’opportunità senza precedenti per studiare a fondo una cometa interstellare. A differenza di ‘Oumuamua (che è stata osservata solo brevemente da lontano), 3I/ATLAS è sotto osservazione da molti mesi e continuerà a essere osservabile fino all’inizio del 2026 con i telescopi. Ora che emerge dal bagliore del Sole nel cielo prima dell’alba, gli astronomi amatoriali si stanno preparando per individuarla. Entro metà novembre 2025, si prevede che 3I/ATLAS diventi accessibile nel cielo mattutino terrestre (nella costellazione della Vergine, poi del Leone) a una magnitudine di circa 10–11 ^[93] ^[94]. Questo è troppo debole per l’occhio nudo, ma alla portata di telescopi amatoriali di circa 8 pollici o più di apertura ^[95]. Se dovesse aumentare ancora un po’ di luminosità, potrebbe diventare un facile bersaglio per gli astrofotografi con fotocamere sensibili. Gli appassionati di osservazione del cielo sperano in una bella visione; ad esempio, intorno al 16 novembre la cometa dovrebbe salire a ~20° sopra l’orizzonte orientale prima dell’alba per le latitudini medio-settentrionali, rendendola un buon oggetto per le prime ore del mattino ^[96]. Anche se nessuno si aspetta uno spettacolo abbagliante (non sarà come una grande cometa che illumina il cielo), poter osservare personalmente un visitatore da un altro sistema stellare è un’esperienza unica nella vita per gli appassionati.

Anche gli osservatori professionali continueranno un monitoraggio intensivo. Oltre alle osservazioni delle sonde JUICE e Psyche a novembre, gli osservatori terrestri seguiranno l’evoluzione della cometa dopo il perielio. Gli scienziati vogliono vedere come cambierà la sua attività mentre si allontana: svanirà rapidamente, o subirà esplosioni o frammentazioni? Alcuni stanno già verificando eventuali rotazioni o variazioni periodiche nella sua chioma che potrebbero indicare un nucleo rotante o getti. Hubble e JWST potrebbero effettuare misurazioni di follow-up per affinare l’analisi della composizione (ad esempio misurando i rapporti isotopici di ossigeno o idrogeno nell’acqua, che potrebbero suggerire da quale tipo di stella o ambiente protoplanetario proviene). Anche dopo che 3I/ATLAS sarà troppo debole per essere osservata, i ricercatori analizzeranno la grande quantità di dati raccolti. Il meeting della Royal Astronomical Society di quest’anno ha già presentato i primi risultati, e altri studi saranno sicuramente pubblicati sulle riviste nel 2026.

Fondamentalmente, la visita di 3I/ATLAS sta affinando i piani per future missioni verso oggetti interstellari. Sia la NASA che l’ESA stanno studiando concetti per intercettare o raggiungere questi rari visitatori. L’ESA ha in programma una missione chiamata Comet Interceptor (lancio previsto nel 2029) ^[97]. L’idea è di parcheggiare una sonda nello spazio, in attesa che venga scoperto un oggetto come 3I/ATLAS, per poi deviare rapidamente e incontrarlo. Quando è stato concepito il Comet Interceptor, era noto solo ‘Oumuamua; ora, con altri due oggetti molto diversi osservati, l’importanza della missione è ancora più evidente ^[98]. “Visitarne uno potrebbe rappresentare una svolta nella comprensione della loro natura,” afferma il dottor Michael Küppers, project scientist di ESA per il Comet Interceptor ^[99]. La sfida è che questi oggetti sono veloci e spesso vengono rilevati con poco preavviso. Sebbene sia improbabile che potremmo inseguire 3I/ATLAS (è stato scoperto solo pochi mesi prima del perielio), una missione come Comet Interceptor punta a essere pronta e in attesa nello spazio del prossimo visitatore ^[100] ^[101]. Sarà un pioniere su come rispondere rapidamente a ospiti così misteriosi.

In ogni caso, 3I/ATLAS ha già fatto la storia. È la cometa interstellare più studiata finora, e sta offrendo a scienziati e pubblico uno spettacolo cosmico di scoperte. Mentre i dati continuano ad arrivare, stiamo imparando non solo su una cometa, ma anche sul contesto più ampio di come comete e pianeti possano formarsi in sistemi stellari lontani. La antica età e composizione esotica della cometa suggeriscono una stella d’origine molto diversa dal nostro Sole – forse una stella morta da tempo dei primi anni della galassia. Questo sottolinea che i mattoni dei pianeti (acqua, composti del carbonio, metalli) sono davvero universali, sparsi in tutto il cosmo ^[102]. Ed è un promemoria che lo spazio interstellare non è vuoto; trasporta relitti da altre rive, che occasionalmente si arenano sulla spiaggia del nostro sistema solare.

In sintesi: La cometa 3I/ATLAS è un notevole messaggero interstellare. In questo momento sta sfrecciando oltre il nostro Sole, ha miliardi di anni, si muove a velocità da record ed è piena di indizi sulla sua origine aliena. Gli scienziati di tutto il mondo sono in fermento per osservarla con ogni strumento a loro disposizione. Nel frattempo, il suo comportamento strano ha acceso l’immaginazione, spingendo persino a parlare di tecnologia aliena – una speculazione che la maggior parte degli esperti gentilmente smentisce, pur riconoscendo le stranezze della cometa. Alla fine di ottobre 2025, mentre 3I/ATLAS compie la sua fionda attorno al Sole, ci troviamo all’avanguardia della scoperta. Che questo oggetto sia un relitto cosmico di una stella perduta da tempo o (molto meno probabilmente) qualcosa di più artificiale, una cosa è certa: ha ampliato la nostra comprensione dell’universo oltre il nostro sistema solare. Mentre le daremo l’addio nelle prossime settimane e mesi, 3I/ATLAS ci lascia nuovi enigmi su cui riflettere e un senso di meraviglia per la vasta e connessa galassia in cui viviamo.

Fonti: Interstellar comet 3I/ATLAS briefing – ESA ^[103] ^[104]; comunicato stampa RAS NAM2025 ^[105] ^[106]; rapporti NASA & Space.com ^[107] ^[108]; Sky & Telescope (Bob King) ^[109] ^[110]; Wired (Simone Valesini) ^[111] ^[112]; NDTV News ^[113] ^[114]; analisi TS2 Space Tech ^[115] ^[116]; e commenti di esperti (D. Bodewits, Z. Xing) ^[117] ^[118].

Comet or Alien Craft? Harvard Physicist Warns of a Mysterious Interstellar Object

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References