- Scoperta: La cometa C/2025 R2 (SWAN) – soprannominata Cometa SWAN R2 – è stata scoperta l’11 settembre 2025 dall’astronomo dilettante Vladimir Bezugly utilizzando i dati dello strumento SWAN (Solar Wind Anisotropies) a bordo della sonda SOHO universetoday.com apod.nasa.gov. È la ventesima cometa scoperta tramite le immagini ultraviolette del cielo di SWAN universetoday.com.
- Caratteristiche orbitali: SWAN R2 ha raggiunto il perielio (punto più vicino al Sole) il 12 settembre 2025 a circa 0,5 UA (75 milioni di km) universetoday.com. La sua orbita è estremamente allungata (eccentricità ~0,999) e quasi parabolica en.wikipedia.org, il che implica un periodo orbitale molto lungo dell’ordine di decine di migliaia di anni earthsky.org. Le stime attuali suggeriscono un periodo di circa 22.000 anni, il che significa che non tornerà fino all’anno 24.579 circa (se rimarrà intatta) earthsky.org.
- Traiettoria e origine: La cometa si è avvicinata dalla direzione della costellazione dell’Acquario, emergendo dal bagliore del Sole (spiegando perché è stata scoperta così tardi) avi-loeb.medium.com avi-loeb.medium.com. La sua traiettoria in entrata si trova vicino al piano dell’eclittica (inclinazione ~4,5°) en.wikipedia.org. A causa della sua traiettoria quasi parabolica, gli astronomi stanno indagando se si tratti di una cometa distante della Nube di Oort o potenzialmente di origine interstellare. Un’analisi preliminare indica che è probabilmente legata al nostro Sole (una cometa di lungo periodo di ritorno) piuttosto che un vero oggetto interstellare universetoday.com.
- Luminosità e aspetto: Al momento della scoperta, la Cometa SWAN R2 era intorno alla magnitudine +7 a +6 e si stava rapidamente intensificando en.wikipedia.org universetoday.com. Presenta una coda impressionante lunga oltre 2° (circa cinque volte la larghezza della Luna) catturata nelle foto earthsky.org earthsky.org. Se continuerà a brillare, potrebbe raggiungere un picco intorno alla magnitudine +4 a +5, potenzialmente visibile a occhio nudo nell’ottobre 2025 universetoday.com universetoday.com. Inizialmente visibile solo dall’emisfero australe, si sta spostando verso nord e sta diventando accessibile agli osservatori di media latitudine dopo il tramonto earthsky.org apod.nasa.gov.
- Avvicinamento ravvicinato e pioggia di meteoriti: La Terra attraverserà il piano dell’orbita di SWAN intorno al 5 ottobre 2025, aumentando la possibilità di una pioggia di meteoriti dovuta ai detriti cometari apod.nasa.gov. La cometa stessa effettuerà il suo massimo avvicinamento alla Terra il 19–20 ottobre 2025 a circa 0,26 UA (39 milioni di km) en.wikipedia.org universetoday.com – una distanza sicura, ma relativamente vicina in termini cosmici. Gli appassionati di astronomia sperano in uno spettacolo suggestivo mentre SWAN R2 transita vicino alla Terra.
- Significato comparativo: La scoperta di SWAN R2 arriva subito dopo quella di 3I/ATLAS (C/2025 N1), la terza cometa interstellare confermata, trovata nel luglio 2025. L’orbita insolita di SWAN R2 ha inizialmente suscitato speculazioni su una possibile natura interstellare. Tuttavia, l’affinamento dei dati suggerisce che SWAN R2 sia probabilmente una cometa di lungo periodo proveniente dalla Nube di Oort del nostro sistema solare, e non una visitatrice da un’altra stella. Il suo caso offre un interessante contrasto con oggetti interstellari confermati come 1I/‘Oumuamua (2017), 2I/Borisov (2019) e 3I/ATLAS (2025), che confrontiamo qui sotto.
Scoperta della cometa C/2025 R2 (SWAN)
La cometa C/2025 R2 (SWAN) è stata individuata all’inizio di settembre 2025 in modo piuttosto non convenzionale – cercando deboli bagliori nelle immagini del satellite SOHO. Lo strumento SWAN a bordo della sonda SOHO scandaglia l’intero cielo nella luce ultravioletta, principalmente per monitorare l’interazione del vento solare con l’idrogeno. Astrofotografi e astronomi amatoriali spesso esaminano queste immagini SWAN alla ricerca di deboli macchie in movimento che tradiscono la presenza di nuove comete. L’11 settembre 2025, l’astrofilo ucraino Vladimir Bezugly ha notato una di queste macchie in movimento nei dati SWAN universetoday.com. Nel giro di poche ore è stata confermata da altri e segnalata, ottenendo l’etichetta provvisoria “SWAN25B” (la seconda cometa scoperta da SWAN nell’anno) universetoday.com. “Questo è un traguardo, la 20ª cometa SWAN ufficiale finora,” ha osservato Bezugly, sottolineando il contributo unico dello strumento alla caccia alle comete universetoday.com.
Il vantaggio di SWAN è la sua sensibilità all’emissione ultravioletta Lyman-alfa dell’idrogeno, che è abbondante nel vapore acqueo cometario. Quando le comete si avvicinano al Sole e i loro ghiacci sublimano, SWAN può rilevare il conseguente bagliore dell’idrogeno anche quando la cometa stessa è troppo vicina al Sole per essere vista dai telescopi a terra universetoday.com. Nel caso di SWAN R2, la cometa proveniva dalla direzione del Sole rispetto alla Terra, nascosta nel crepuscolo. È rimasta invisibile fino a poco prima della scoperta perché per oltre un mese (dai primi di agosto ai primi di settembre) è rimasta entro 30° dal bagliore del Sole avi-loeb.medium.com avi-loeb.medium.com. Questo è un esempio dell’effetto Holetschek, un bias osservativo in cui le comete che si avvicinano lungo la linea di vista del Sole passano inosservate fino a quando non emergono dopo il perielio universetoday.com. Infatti, SWAN R2 è stata individuata solo un giorno prima del perielio, quando finalmente si è allontanata abbastanza dalla vicinanza del Sole da risaltare nella visione a tutto cielo di SWAN en.wikipedia.org.Nonostante la scoperta tardiva, la cometa era già relativamente luminosa. Al momento della scoperta era circa di magnitudine 7,4 con una coda di ~2° visibile nelle immagini a lunga esposizione en.wikipedia.org universetoday.com. Nel giro di pochi giorni si è illuminata fino a circa mag 6, appena sotto la soglia di visibilità a occhio nudo en.wikipedia.org. La testa (chioma) e la coda della cometa erano visibili con il binocolo per gli osservatori dell’emisfero australe, dove appariva nel cielo serale vicino alla stella Spica nella costellazione della Vergine en.wikipedia.org. Nel frattempo, gli osservatori dell’emisfero nord inizialmente hanno avuto difficoltà a vederla nel crepuscolo luminoso, bassa sull’orizzonte universetoday.com. Come ha scherzato un esperto osservatore di comete: “Le comete sono come i gatti; hanno la coda e fanno esattamente ciò che vogliono” universetoday.com – un ironico riconoscimento di quanto questi oggetti possano essere imprevedibili.
La scoperta di SWAN R2 è anche una storia di collaborazione internazionale e vigilanza. SOHO è una missione congiunta NASA/ESA posizionata nel punto di Lagrange L1 Sole–Terra, che osserva continuamente il Sole – e incidentalmente scopre nuove comete nel processo universetoday.com. Il fatto che un astronomo volontario abbia trovato la cometa esaminando dati pubblici dimostra la passione della comunità degli astrofili. Ricorda la scoperta di altri famosi oggetti “Cometa SWAN” negli anni passati da parte di dilettanti che usavano la stessa tecnica. Ogni scoperta di questo tipo estende l’eredità di SOHO, che ha scoperto ben oltre 4.000 comete (per lo più piccoli “sun-grazers”) tramite i suoi coronografi e strumenti come SWAN. Tuttavia, una cometa abbastanza luminosa da essere visibile nelle immagini SWAN e poi diventare un oggetto da binocolo per gli osservatori – come SWAN R2 – è un evento relativamente raro ed emozionante universetoday.com universetoday.com.
Una coda luminosa e potenziale per un outburst
La cometa C/2025 R2 (SWAN) fotografata il 13 settembre 2025, bassa nel crepuscolo serale sopra Zacatecas, Messico. La lunga coda della cometa è visibile mentre si estende verso l’alto dall’orizzonte. Osservatori dell’emisfero australe hanno riportato che la coda ha raggiunto una lunghezza di 2–3° (oltre 5 diametri lunari) a metà settembre earthsky.org earthsky.org.
Visivamente, la cometa SWAN R2 ha offerto uno spettacolo modesto. Mentre girava intorno al Sole, ha iniziato a “srotolare” una lunga coda di polvere e gas, che in realtà precede la cometa nella sua traiettoria di uscita universetoday.com. A metà settembre, le fotografie mostravano una coda di 2,5° (circa 20 milioni di km di lunghezza) che seguiva la chioma verdastra della cometa earthsky.org earthsky.org. La tinta verde spesso osservata nelle chiome e nelle code delle comete deriva dalla vaporizzazione di carbonio biatomico e gas cianuro – e infatti, gli osservatori hanno notato che l’aspetto della SWAN R2 è simile a quello di altre comete “smeraldo”. L’astrofotografo Michael Mattiazzo ha riportato la luminosità della cometa intorno al 14 settembre come magnitudine 6,9 e ancora in aumento earthsky.org. Alcune previsioni suggerivano che “potrebbe raggiungere la magnitudine +4” in ottobre se avesse continuato a brillare normalmente universetoday.com.
In particolare, sembra che SWAN R2 sia stata osservata durante o subito dopo una eruzione post-perielio universetoday.com. Il suo improvviso aumento di luminosità (da circa mag 11 a inizio agosto a mag 7 a inizio settembre en.wikipedia.org) suggerisce che ghiacci volatili siano stati appena esposti o che un frammento del nucleo possa essersi fratturato, esponendo nuovo materiale alla luce solare. Le eruzioni cometarie possono aumentare notevolmente la luminosità, ma sono difficili da prevedere e possono anche preannunciare una disintegrazione. A metà settembre, gli astronomi hanno riferito che “la cometa probabilmente non è in eruzione” ora, il che significa che potrebbe essersi stabilizzata en.wikipedia.org. Tuttavia, restano delle domande: quanto velocemente svanirà SWAN R2 mentre si allontana? Riuscirà a rimanere integra o si disgregherà? La cometa ha appena superato il punto più vicino al Sole, quindi il suo comportamento nelle prossime settimane rivelerà molto sulla sua resistenza.
Per gli osservatori, la migliore osservazione sarà probabilmente tra l’inizio e la metà di ottobre 2025. Entro allora, la Cometa SWAN R2 salirà più in alto nei cieli serali più bui dell’emisfero nord mentre si sposterà a nord rispetto alla posizione del Sole universetoday.com. Si prevede che attraverserà la Bilancia entrando in Ofiuco e Scorpione, seguendo da vicino il piano dell’eclittica universetoday.com. Se manterrà almeno la luminosità da binocolo (mag 5–6), potrebbe offrire uno spettacolo piacevole con una coda visibile dopo il tramonto. “Se la cometa continuerà a comportarsi come ora, avremo una grande cometa in ottobre,” ha previsto l’astrofotografo Gerald Rhemann universetoday.com. Tuttavia, gli osservatori esperti di comete aggiungono sempre una nota di cautela: le comete sono notoriamente imprevedibili – possono svanire o disintegrarsi senza preavviso. Come disse famosamente lo scopritore di comete David Levy (citato da Bezugly): “Le comete sono come i gatti; hanno la coda e fanno esattamente ciò che vogliono.” universetoday.com
Una prospettiva entusiasmante è una possibile pioggia di meteoriti dalla Cometa SWAN R2. Il percorso orbitale della cometa interseca l’orbita terrestre, e la Terra attraverserà il piano orbitale della cometa intorno al 5 ottobre 2025 apod.nasa.gov. Se SWAN R2 avesse rilasciato una quantità significativa di polvere durante il suo passaggio solare, quelle particelle potrebbero incendiarsi come meteore quando la Terra le attraverserà. Qualsiasi pioggia di meteoriti risultante (forse soprannominata “meteore SWAN”) irradierebbe dal punto in cui il percorso della cometa attraversa il nostro cielo – potenzialmente una nuova e breve manifestazione all’inizio di ottobre. Tuttavia, una tale pioggia non è affatto certa; dipende dal fatto che l’espulsione della cometa si sia diffusa lungo il percorso terrestre e se i granelli siano abbastanza densi. Tuttavia, gli osservatori presteranno attenzione intorno a quella data per qualsiasi aumento delle stelle cadenti associate ai detriti di SWAN R2 apod.nasa.gov.
Caratteristiche orbitali e traiettoria insolita
La cometa C/2025 R2 (SWAN) ha suscitato grande interesse non solo per la sua visibilità, ma per le peculiarità della sua orbita. A prima vista, la traiettoria di SWAN R2 sembra quasi poter essere interstellare – cioè, non legata al Sole. I primi calcoli orbitali hanno dato un’eccentricità molto vicina a 1,0 (parabolica). In effetti, le soluzioni iniziali variavano da leggermente iperboliche (e > 1) a ellittiche di periodo molto lungo (e appena sotto 1) a seconda dei dati utilizzati en.wikipedia.org. Con solo pochi giorni di osservazione dopo la scoperta, l’incertezza era enorme: gli scienziati non potevano ancora stabilire se questa cometa sarebbe sfuggita al sistema solare o sarebbe tornata tra millenni.
Fortunatamente, SWAN R2 era stato catturato casualmente in alcune immagini a bassa risoluzione un mese prima della scoperta – in particolare dall’osservatorio solare della NASA STEREO-A nell’agosto en.wikipedia.org universetoday.com. Queste osservazioni pre-scoperta estendono l’arco osservato della cometa fino al 13 agosto 2025 en.wikipedia.org. L’inclusione di questi dati ha migliorato notevolmente il calcolo dell’orbita. Il consenso attuale è che la Cometa SWAN R2 sia su un’orbita legata attorno al Sole, sebbene estremamente allungata. La distanza al perielio era di circa 0,503 UA (appena fuori dall’orbita di Mercurio) il 12 settembre 2025 universetoday.com, e l’afelio (distanza massima) potrebbe essere dell’ordine di alcune migliaia di UA – ben dentro la parte esterna della Nube di Oort en.wikipedia.org. Un insieme di elementi orbitali del JPL suggeriva un periodo di circa 22.500 anni earthsky.org. Tuttavia, c’è ancora un ampio margine di errore; al 15 settembre, il periodo orbitale potrebbe plausibilmente essere breve come qualche centinaio di anni o lungo fino a >200.000 anni en.wikipedia.org. In altre parole, l’orbita di SWAN R2 è quasi aperta. Attualmente è meglio descritta come una cometa della Nube di Oort a lunghissimo periodo, probabilmente al suo primo ritorno nel sistema solare interno dopo decine di millenni.
Fondamentalmente, l’orbita raffinata dà un’eccentricità ~0,999 (entro ±0,003) en.wikipedia.org, appena sotto la soglia di 1,0 che indicherebbe la velocità di fuga. Se la cometa fosse interstellare, ci si aspetterebbe e > 1 con un margine netto una volta misurata con precisione en.wikipedia.org. Per SWAN R2, non è (ancora) così. Quindi, probabilmente è una figlia nativa della Nube di Oort – una cometa che è stata perturbata da una stella di passaggio o dalla marea galattica e inviata verso il Sole dopo un lungo sonno ai margini del nostro sistema solare.
Interessante, l’inclinazione orbitale di SWAN R2 è di soli circa 4,5° rispetto al piano dell’eclittica en.wikipedia.org. Questo angolo ridotto significa che la cometa si è avvicinata lungo quasi lo stesso piano in cui orbitano la Terra e i pianeti. Molte comete di lungo periodo provenienti dalla Nube di Oort hanno alte inclinazioni, arrivando da direzioni casuali. Una bassa inclinazione potrebbe suggerire che l’orbita di SWAN R2 sia stata modificata – forse ha avuto un’interazione passata con un pianeta o è stata deviata in un’orbita più planare. Ha anche fatto sì che il percorso della cometa si allineasse strettamente con il Sole dalla prospettiva terrestre, contribuendo alla difficoltà della scoperta (è rimasta nascosta nel crepuscolo per settimane, come notato sopra). A fine settembre, SWAN R2 attraversa l’eclittica dirigendosi verso nord universetoday.com, e continuerà a salire sopra il piano in seguito.
Eventi orbitali chiave per SWAN R2 includono l’avvicinamento della Terra e la potenziale attività meteorica (inizio ottobre, discussa in precedenza) e il massimo avvicinamento della cometa alla Terra il 19–20 ottobre 2025 a ~0,26 UA en.wikipedia.org. In quel momento la cometa si starà allontanando dal Sole, ma ancora in uscita attraverso il sistema solare interno. Poiché SWAN R2 è stata scoperta così vicino al perielio, gli astronomi hanno dovuto agire rapidamente per raccogliere dati mentre era luminosa e vicina. Sia i telescopi terrestri che quelli spaziali si sono rivolti verso la cometa tra fine settembre e ottobre per definire la sua orbita e studiarne la composizione. Ogni settimana aggiuntiva di dati renderà ancora più precise le stime dell’eccentricità orbitale e ci dirà in modo definitivo se questa cometa è legata o meno al Sole. Le indicazioni attuali favoriscono fortemente un’orbita legata (e < 1) universetoday.com, il che significa che la Cometa SWAN R2 probabilmente non sta sfuggendo alla gravità del Sole. Sembra essere una cometa di ritorno, anche se con un periodo di ritorno forse misurabile in tempi geologici!
Vale la pena notare che anche una cometa di lungo periodo può avere un’orbita che mima una traiettoria interstellare su brevi archi. Piccole perturbazioni (ad esempio, dovute alla trazione gravitazionale di Giove durante il passaggio) potrebbero comunque alterare il percorso futuro di SWAN R2. Se una cometa come questa perde abbastanza massa o riceve una spinta gravitazionale, la sua eccentricità potrebbe cambiare. Ma per quanto ne sappiamo ora, SWAN R2 sembra destinata a tornare nelle regioni più remote del sistema solare da cui proviene – e non nella galassia in generale. In sintesi: traiettoria insolita, sì, ma non veramente interstellare in base ai dati finora.
È interstellare? Il dibattito sull’origine
Quando SWAN R2 è apparso per la prima volta sulla scena, ha sollevato una domanda intrigante: potrebbe essere questa una cometa interstellare, un altro visitatore alieno come ‘Oumuamua o Borisov? Dopotutto, è stata scoperta molto tardi (il che suggerisce un avvicinamento ripido, possibilmente iperbolico), e i primi calcoli orbitali hanno dato eccentricità indistinguibili da 1,000. Tale ambiguità ha naturalmente alimentato le speculazioni. Avi Loeb, un astronomo di Harvard noto per il suo interesse per oggetti interstellari e ipotesi extraterrestri, è stato rapido a interrogarsi sulla natura di SWAN R2. “Non appena ho saputo di SWAN, ero curioso di sapere se potesse avere origine da 3I/ATLAS,” ha scritto Loeb, riferendosi alla cometa interstellare confermata 3I/ATLAS scoperta solo due mesi prima avi-loeb.medium.com. Ha persino avanzato l’idea estrema che forse SWAN R2 potesse essere un frammento staccatosi da 3I/ATLAS – o forse “una sonda rilasciata da una nave madre tecnologica” a distanza avi-loeb.medium.com. In altre parole, Loeb si chiedeva se ci fosse qualche collegamento tra i due oggetti o uno scenario di origine artificiale.Tuttavia, un rapido esame della realtà ha subito smentito questa particolare ipotesi. Loeb ha consultato esperti di orbite (come Peter Veres del Minor Planet Center) che hanno calcolato la direzione di arrivo di SWAN R2 rispetto a 3I/ATLAS. Si è scoperto che SWAN R2 si è avvicinata dalla costellazione dell’Aquario, mentre 3I/ATLAS proveniva dal Sagittario, vicino al centro della Via Lattea avi-loeb.medium.com. Queste direzioni sono separate da decine di gradi nel cielo, senza alcun collegamento plausibile. Entrambe si trovano anche vicino al piano dell’eclittica, ma abbastanza distanti da rendere chiaro che SWAN R2 non viaggiava insieme a 3I/ATLAS. Nelle parole di Loeb, “le direzioni di arrivo dei due oggetti sono molto diverse” avi-loeb.medium.com. Quindi l’idea che SWAN R2 fosse una sorta di compagno della cometa interstellare è stata esclusa quasi immediatamente.Il consenso che sta emergendo tra gli astronomi è che la Cometa SWAN R2 non sia interstellare – molto probabilmente è una cometa di lungo periodo nata nel nostro stesso sistema solare. La sua eccentricità orbitale, sebbene vicina a 1, sembra essere leggermente inferiore a 1 quando si considerano tutti i dati en.wikipedia.org. Al contrario, gli oggetti interstellari confermati hanno eccentricità ben superiori a 1, anche dopo aver tenuto conto delle incertezze en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Ad esempio, l’e di 2I/Borisov ≈ 3,36 e quella di 3I/ATLAS è un valore estremo di circa 6,14 en.wikipedia.org. L’e di SWAN R2 ~0,999 si trova in una zona grigia ma tende verso l’essere legata. Con l’arrivo di ulteriori osservazioni fino a fine settembre, la soluzione orbitale è convergente verso un’orbita legata con un periodo molto lungo (~20.000 anni) earthsky.org. Universe Today ha riportato “i primi calcoli suggeriscono… un’orbita di oltre 20.000 anni. Questo la rende una cometa di lungo periodo, ma non una visitatrice per la prima volta nel sistema solare interno.” universetoday.com In altre parole, SWAN R2 probabilmente ha già visitato il Sole una volta – forse durante l’ultima era glaciale sulla Terra – e ora è tornata per un altro passaggio.È istruttivo confrontare la situazione di SWAN R2 con quella di una cometa precedente, C/2019 Q4 (Borisov), che alla fine è diventata 2I/Borisov. Quando Gennady Borisov scoprì quella cometa nel 2019, i primi calcoli orbitali mostrarono anch’essi un’eccentricità appena superiore a 1. Nelle settimane successive, con l’accumularsi dei dati, l’eccentricità continuò a salire oltre 1,1, confermando un’origine interstellare en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Nel caso di SWAN R2, invece, i dati aggiuntivi hanno spinto l’eccentricità verso il basso fino a circa 0,998–0,999, rafforzando una soluzione legata en.wikipedia.org. Anche la direzione di origine è diversa: Borisov è arrivata con una forte inclinazione (~44°) da nord, mentre SWAN R2 è arrivata quasi lungo il piano en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Se SWAN R2 fosse davvero una vagabonda interstellare, sarebbe sorprendente vederla allinearsi così strettamente con l’eclittica.
Detto ciò, SWAN R2 è scientificamente preziosa anche come cometa della Nube di Oort. Rappresenta un campione quasi incontaminato del sistema solare distante, probabilmente proveniente dalla regione esterna della Nube di Oort a decine di migliaia di UA di distanza. Potrebbe persino essere una cometa dinamicamente nuova (forse alla sua prima visita verso l’interno dalla formazione del sistema solare) – queste spesso hanno eccentricità estremamente vicine a 1 al loro primo avvicinamento. Studiare la sua composizione può dirci molto sui ghiacci e la polvere presenti nella nube protoplanetaria originale del Sole. Inoltre, la natura al limite dell’orbita di SWAN R2 mette in evidenza le difficoltà nel classificare in modo definitivo gli oggetti come interstellari. Esiste una soglia di certezza necessaria: come osserva il Minor Planet Center, un oggetto deve avere una velocità iperbolica in eccesso significativamente elevata che non possa essere spiegata dalle perturbazioni planetarie en.wikipedia.org. SWAN R2 al momento non supera tale soglia en.wikipedia.org.Tuttavia, ogni nuova cometa “al limite” mantiene gli astronomi vigili. SWAN R2 è arrivata poco dopo la scoperta di 3I/ATLAS, rendendo il 2025 un anno straordinariamente movimentato per i visitatori cosmici. Ha suscitato un pensiero entusiasmante: stiamo assistendo a un aumento degli oggetti interstellari che entrano nel nostro raggio di rilevamento, o è solo una coincidenza? L’idea attuale è che una migliore copertura dei rilevamenti (come ATLAS e Pan-STARRS) stia semplicemente individuando oggetti che sono sempre stati presenti in piccolo numero. Alcuni potrebbero essere davvero interstellari (come 3I), mentre altri sono solo comete solari molto distanti (come SWAN). In ogni caso, il confine tra una cometa della Nube di Oort molto a lungo periodo e una cometa interstellare in arrivo può essere sottile, soprattutto con dati limitati. SWAN R2 ha fornito un caso di studio perfetto su come gli astronomi distinguono tra le due. Come ha detto un astronomo a proposito delle comete interstellari, “È come se un campione di un pianeta in orbita attorno a un’altra stella arrivasse nel nostro cortile.” nasa.gov Nel caso di SWAN il “campione” probabilmente proviene dal nostro stesso cortile della Nube di Oort, ma l’entusiasmo per l’ignoto ha spinto una rapida ricerca e osservazione – che è comunque una vittoria per la scienza.
Come si confronta SWAN R2 con 1I/‘Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS?
Negli ultimi otto anni, l’umanità ha identificato tre oggetti interstellari confermati in ingresso nel nostro sistema solare: 1I/‘Oumuamua nel 2017, 2I/Borisov nel 2019 e 3I/ATLAS nel 2025. La cometa SWAN R2, pur non essendo probabilmente interstellare, invita a un confronto con questi insoliti visitatori. La tabella qui sotto riassume le principali caratteristiche di questi oggetti insieme a C/2025 R2 (SWAN):
| Oggetto (Designazione) | Data di scoperta (Scopritore) | Perielio (Data & Distanza) | Eccentricità (e) | Direzione di provenienza (Costellazione) | Caratteristiche notevoli & Composizione |
|---|---|---|---|---|---|
| 1I/‘Oumuamua (2017 U1) | 19 ott 2017 (Pan-STARRS, Hawai‘i) | 9 set 2017 (0,255 UA) en.wikipedia.org | 1,20 en.wikipedia.org | Lira (vicino a Vega; ~6° dall’apice solare) en.wikipedia.org | Primo oggetto interstellare rilevato. Piccolo (centinaia di metri), nessuna chioma osservata, con insolito moto rotatorio. Ha mostrato una lieve accelerazione non gravitazionale senza degassamento visibile en.wikipedia.org en.wikipedia.org, alimentando il dibattito sulla sua natura (es. iceberg di idrogeno solido vs. sonda aliena). Colore rossastro; probabilmente un frammento denso e allungato proveniente da un altro sistema stellare en.wikipedia.org. |
| 2I/Borisov (C/2019 Q4) | 30 ago 2019 (G. Borisov, Crimea) | 8 dic 2019 (2,006 UA) en.wikipedia.org | 3,36 en.wikipedia.org | Cassiopea (circa) [proveniente dal cielo settentrionale] | Prima cometa interstellare; aveva una chioma e una coda visibili come una cometa normale en.wikipedia.org. Nucleo ~0,5 km di diametro en.wikipedia.org. Lo spettro ha rivelato chimica insolita – livelli di monossido di carbonio molto elevati (9–26× il tipico) almaobservatory.org, suggerendo che si sia formata in una regione estremamente fredda del suo sistema di origine (forse attorno a una nana rossa) nasa.gov nasa.gov. ILa sua coda ha raggiunto 14 volte la dimensione della Terra en.wikipedia.org, suscitando stupore: “È umiliante rendersi conto di quanto sia piccola la Terra rispetto a questo visitatore proveniente da un altro sistema solare” en.wikipedia.org. |
| 3I/ATLAS (C/2025 N1) | 1 luglio 2025 (sondaggio ATLAS, Cile) | ~29 ottobre 2025 (1,4 UA) science.nasa.gov en.wikipedia.org | ~6,14 en.wikipedia.org | Sagittario (verso il Centro Galattico) avi-loeb.medium.com en.wikipedia.org | Terzo oggetto interstellare; una grande cometa (~11 km) di diametro livescience.com. Attualmente attiva con una chioma e una coda significative. Arrivata dal cielo australe, opposto alla direzione dell’apice solare en.wikipedia.org – una scoperta inaspettata, poiché si prevedeva che la maggior parte degli oggetti interstellari provenisse dall’apice solare. Mostra una chioma verde brillante nelle osservazioni recenti (a causa di gas come CN o C₂) livescience.com livescience.com. Passerà appena all’interno dell’orbita di Marte al perielio, poi uscirà dal sistema solare. Probabilmente ha miliardi di anni, forse una delle comete più antiche mai osservate en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Studi intensivi da parte di Hubble, JWST e altri telescopi sono in corso per analizzarne la composizione e la struttura <a href=”https://www.livescience.com/space/comets/interstellar-comet-3i-atlas-could-be-turning-bright-green-surprising-new-photos-reveal#:~:text=3I%2FATLAS%20islivescience.com science.nasa.gov. |
| C/2025 R2 (SWAN) | 11 set 2025 (V. Bezugly via SWAN) | 12 set 2025 (0,503 UA) en.wikipedia.org | ~0,999 (legato di lungo periodo) en.wikipedia.org | Acquario (vicino al piano dell’eclittica) avi-loeb.medium.com | Cometa della Nube di Oort di lungo periodo (probabilmente non interstellare). Scoperta tramite dati di osservatori solari spaziali durante un outburst post-perielio. Luminosa (~mag 6) con una coda di diversi gradi earthsky.org earthsky.org, offrendo un bello spettacolo per gli osservatori. Passerà a ~0,26 UA dalla Terra nell’ottobre 2025 en.wikipedia.org. La sua orbita è quasi parabolica; potrebbe essere una visitatrice per la prima volta dalla lontana Nube di Oort in un’orbita di ~20.000 anni earthsky.org. Significativa perché ha testato la nostra capacità di discernere traiettorie al limite dell’interstellare. Possibile sciame meteorico nell’ottobre 2025 quando la Terra intersecherà la sua orbita apod.nasa.gov. |
(Nota: La “direzione di provenienza” è indicata approssimativamente dalla costellazione in cui si trovava ciascun oggetto al momento della scoperta; il radiante di 2I/Borisov era nell’area Cassiopea/Cefeo alla fine del 2019. Oumuamua proveniva da sopra l’eclittica verso la Lira astronomy.com en.wikipedia.org. ATLAS proveniva dal Sagittario meridionale en.wikipedia.org, e SWAN da vicino all’Acquario avi-loeb.medium.com.)
Questo confronto evidenzia come la Cometa SWAN R2 differisca dagli oggetti interstellari confermati in modi chiave. A differenza di ‘Oumuamua, SWAN R2 è chiaramente cometaria (con una chioma e una coda pronunciate) en.wikipedia.org. A differenza di Borisov e ATLAS, la sua orbita non mostra una velocità eccessiva elevata – SWAN R2 è veloce, ma non più veloce della velocità di fuga del Sole alla sua distanza en.wikipedia.org en.wikipedia.org. L’eccentricità di SWAN R2 è estremamente vicina a 1, mentre il trio interstellare ha tutte eccentricità ben superiori a 1, indicando vere traiettorie di fuga en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Un’altra differenza notevole è la dimensione: il nucleo di SWAN R2 non è ancora ben misurato, ma giudicando dalla luminosità probabilmente è largo solo pochi chilometri al massimo (tipico per una cometa di lungo periodo). Borisov era sotto 1 km nasa.gov; ‘Oumuamua era forse 100–200 m; ma ATLAS sembra essere di diversi chilometri o più livescience.com. Quindi ATLAS e SWAN R2 potrebbero essere più comparabili in scala, eppure uno è interstellare e uno probabilmente legato – un promemoria che la sola dimensione non determina l’origine di un oggetto.
Anomalie della traiettoria sono state un importante punto di discussione riguardo a questi oggetti. ‘Oumuamua ha mostrato notoriamente una piccola ma rilevabile accelerazione non gravitazionale (deviazione da un percorso puramente inerziale) senza alcuna attività cometaria visibile en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Questo ha portato a teorie che vanno dal degassamento di idrogeno invisibile a possibilità esotiche come la pressione di radiazione di una vela solare en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Al contrario, 2I/Borisov ha seguito una traiettoria cometaria classica, con eventuali forze non gravitazionali ben spiegate dal suo costante getto di materiale. 3I/ATLAS è ancora in fase di osservazione, ma finora si comporta come una cometa tipica (nessuna deviazione inspiegata segnalata). Se la Cometa SWAN R2 è davvero solo una cometa della Nube di Oort, anche lei dovrebbe seguire una dinamica standard, forse con lievi perturbazioni dovute a degassamento asimmetrico mentre espelle ghiacci. Il suo percorso quasi planare l’ha anche resa soggetta a una breve interazione: in particolare, ha una MOID con Giove (Distanza Minima di Intersezione Orbitale) di 0,042 UA en.wikipedia.org, il che significa che in un punto della sua orbita passa relativamente vicino al percorso di Giove. Questo suggerisce che la gravità di Giove potrebbe aver influenzato SWAN R2 in passato o potrebbe farlo in futuro. Alcuni calcoli mostrano che l’orbita di SWAN R2 è stata probabilmente modificata da Giove durante questo passaggio, forse riducendone l’eccentricità quel tanto che basta per legarla al Sole en.wikipedia.org. Interazioni di questo tipo sono comuni per le comete a lungo periodo e possono essere il fattore decisivo tra la fuga e il ritorno.
Significato scientifico e indagini in corso
Che la cometa C/2025 R2 (SWAN) sia interstellare o meno, riveste un notevole interesse scientifico. Se è una cometa della Nube di Oort, rappresenta materiale risalente all’alba del sistema solare, probabilmente conservato in congelamento profondo ben oltre Plutone fino a quando una spinta gravitazionale l’ha indirizzata verso il Sole. Studiare la sua composizione – tramite spettroscopia della sua chioma – può rivelare quanto sia simile o diversa rispetto ad altre comete. Le prime osservazioni di SWAN R2 hanno rilevato i tipici gas cometari (come CN, C₂) coerenti con una composizione normale, anche se risultati dettagliati sono in attesa di pubblicazione. Al contrario, vere comete interstellari come Borisov hanno già sorpreso gli scienziati con la loro chimica (ad esempio, l’eccesso di monossido di carbonio di Borisov) nasa.gov nasa.gov. Se la composizione di SWAN R2 corrisponde a quella delle tipiche comete a lungo periodo, ciò rafforza l’ipotesi che sia di origine locale.
Le anomalie della traiettoria – o la loro assenza – sono un altro punto focale. Finora, il movimento di SWAN R2 è spiegato dalla gravità, senza segnalazioni di misteriose accelerazioni. Verrà monitorato attentamente per eventuali deviazioni man mano che la cometa si allontana e la sua attività diminuisce. Se dovesse essere rilevata un’accelerazione insolita, desterebbe sospetti, come accaduto con ‘Oumuamua. Ma vale la pena notare che anche le comete normali sperimentano forze non gravitazionali dovute ai getti di gas, che gli esperti di orbite possono modellare. La chiave è se qualsiasi spinta extra su SWAN R2 possa essere spiegata dall’outgassing. Dato che possiede una chioma e una coda sostanziali, è prevista una certa accelerazione (a differenza del caso enigmatico di ‘Oumuamua che non aveva nulla di visibile ma si è comunque accelerata en.wikipedia.org).
Uno dei motivi per cui gli scienziati sono desiderosi di determinare l’orbita di SWAN R2 è stabilire la sua regione di origine. Se provenisse dalla nostra Nube di Oort, si potrebbe risalire a quale distanza e che tipo di orbita avesse in origine. Le comete della Nube di Oort sono debolmente legate al Sole, e stelle di passaggio o le maree galattiche ne liberano alcune. Il fatto che SWAN R2 sia arrivata su una traiettoria a bassa inclinazione potrebbe indicare che è stata perturbata dalla parte esterna della Nube di Oort in modo da lasciarla vicino all’eclittica. È piuttosto insolito – molte comete al primo passaggio arrivano da angoli casuali. Questo solleva delle speculazioni: SWAN R2 potrebbe essere una cometa “perduta” di ritorno da una famiglia conosciuta? Probabilmente no, dato che era luminosa e sarebbe stata probabilmente catalogata se fosse già passata nel sistema solare interno negli ultimi millenni. È più probabile che sia un vero nuovo arrivo a lungo periodo. Se a ottobre si dovesse manifestare uno sciame meteorico da essa, questo fornirà indizi: la velocità e il radiante delle meteore possono dirci qualcosa sull’orbita del flusso di meteoroidi e quindi sul comportamento passato della cometa.
Nel frattempo, il contesto più ampio è che stiamo entrando in una nuova era di scoperte di oggetti interstellari. Dopo secoli senza casi confermati, ora ne abbiamo tre in rapida successione, più candidati come SWAN R2 che inizialmente si trovano al confine. Questo sta motivando gli astronomi a preparare ricerche specializzate e persino missioni spaziali. Ad esempio, il prossimo Vera Rubin Observatory (LSST) dovrebbe aumentare enormemente il rilevamento di oggetti transitori, quindi potremmo trovare molte più comete della Nube di Oort e forse alcuni intrusi interstellari ogni anno. Si parla persino di inviare una sonda per intercettare un oggetto interstellare. Il Progetto Lyra, ad esempio, è un concetto per inseguire oggetti come ‘Oumuamua o futuri oggetti simili con una sonda spaziale universetoday.com. Se SWAN R2 si fosse rivelata interstellare, avrebbe potuto essere candidata a tale considerazione dato il preavviso (resterà nel nostro vicinato per un paio di mesi). Anche se sembra legata, SWAN R2 offre comunque una preziosa prova generale su come ci mobilitiamo per studiare nuovi arrivi cometari con poco preavviso. Solo nel 2025, gli astronomi hanno dovuto coordinare osservazioni per due oggetti di alto profilo (3I/ATLAS e SWAN R2) di natura molto diversa.
I dibattiti scientifici suscitati da questi oggetti sono vivaci. Nel caso di ‘Oumuamua, dopo un’analisi esaustiva, la maggior parte degli astronomi propende per spiegazioni naturali (un frammento di un esopianeta simile a Plutone composto da ghiaccio di azoto, oppure un corpo di ghiaccio d’acqua che rilascia idrogeno, ecc.) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Avi Loeb, tuttavia, ha sostenuto notoriamente che potesse trattarsi di una vela solare aliena – una visione fuori dal mainstream ma che ha attirato l’attenzione pubblica. Per 3I/ATLAS, ancora prima che arrivassero dati sostanziali, sono stati pubblicati articoli speculativi (uno si è persino chiesto se potesse essere una tecnologia aliena “forse ostile” sotto mentite spoglie livescience.com). Tali affermazioni sono controverse, ma sottolineano come gli oggetti provenienti da altre stelle stimolino l’immaginazione. Loeb ha ribadito l’idea che dovremmo affrontare i fenomeni aerei o spaziali non identificati con una mente aperta verso l’intelligenza extraterrestre. “Sì, è probabile che gli alieni esistano… sarebbe arrogante presumere che siamo soli,” ha scritto Loeb in un blog, aggiungendo che invece di aspettare solo segnali radio, “dovremmo cercare una pallina da tennis nel nostro cortile o un bussare alla nostra porta sotto forma di un oggetto interstellare come 3I/ATLAS, o qualche altro fenomeno anomalo non identificato.” avi-loeb.medium.com. Secondo Loeb, ogni visitatore interstellare è un’opportunità – per quanto remota – di verificare segni di origine non naturale.La maggior parte degli scienziati si avvicina a SWAN R2 e simili con domande forse meno sensazionalistiche, ma non meno profonde: Cosa può dirci questa cometa sulla formazione del nostro sistema solare o di altri? Quanto sono comuni gli oggetti interstellari e di cosa sono composti? Già 2I/Borisov ha risposto a una domanda – mostrando che altri sistemi solari possono produrre comete molto simili alle nostre, anche se talvolta con rapporti di ingredienti diversi nasa.gov nasa.gov. 3I/ATLAS potrebbe rivelare se le comete interstellari possono essere più grandi e durare più a lungo. SWAN R2, pur non essendo probabilmente interstellare, rafforza l’idea di quanto sia dinamicamente “viva” la nostra Nube di Oort, e di come oggetti al limite di essere non legati possano arrivare inaspettatamente. Sottolinea anche l’importanza del monitoraggio dell’intero cielo – se SWAN (lo strumento) non avesse osservato il cielo australe nell’UV, questa cometa sarebbe potuta passare inosservata fino a quando non fosse stata molto più lontana e debole.
Nelle prossime settimane e mesi, aspettatevi ulteriori risultati mentre gli osservatori analizzano la polvere e il gas della Cometa SWAN R2. Se la cometa rimarrà intatta, gli astronomi la seguiranno mentre si dirige nuovamente verso le regioni esterne del sistema solare, forse restringendo l’orbita abbastanza da confermarne il periodo. Se dovesse disintegrarsi (evento non raro per le comete vicine al Sole), potremmo imparare qualcosa anche dai suoi detriti. E se, per una remota possibilità, qualche dato iniziasse a suggerire comunque un’origine interstellare, la designazione “4I” potrebbe ancora essere assegnata – anche se, ancora una volta, ciò sembra improbabile alla luce delle prove attuali.
In sintesi, la Cometa C/2025 R2 (SWAN) è una nuova cometa affascinante, con un ingresso spettacolare e una storia avvincente. Mette in mostra la sinergia tra l’entusiasmo degli amatori e l’analisi professionale nell’astronomia odierna. Sebbene probabilmente non entrerà a far parte della schiera degli intrusi interstellari, ha contribuito alla nostra comprensione del confine sfumato tra le comete di lungo periodo e i visitatori da lontano. Mentre la vedremo svanire nell’oscurità dello spazio dopo ottobre 2025, SWAN R2 lascerà dietro di sé sia immagini splendide che una ricca raccolta di dati – un promemoria che la prossima grande scoperta potrebbe nascondersi negli angoli più vicini al Sole e difficili da osservare del cielo, in attesa che un osservatore attento dica: “Cos’è quel puntino che si muove?”
Citazioni dagli esperti: Osservatori e astronomi hanno espresso stupore e riflessioni su questi recenti visitatori cometari. Dopo aver fotografato la lunga coda di 2I/Borisov, un astronomo di Yale ha commentato, “È umiliante rendersi conto di quanto sia piccola la Terra rispetto a questo visitatore da un altro sistema solare.” en.wikipedia.org E come ha spiegato il dott. John Noonan della NASA, una cometa interstellare è come ricevere “un campione di un pianeta che orbita attorno a un’altra stella che arriva nel nostro cortile” nasa.gov – una rara occasione per studiare materiali alieni in prima persona. Avi Loeb, spingendo i confini dell’immaginazione, suggerisce di mantenere la mente aperta: “Non siamo soli? è la domanda più romantica della scienza,” scrive, esortando a esaminare con attenzione le anomalie interstellari per potenziali segni dello straordinario avi-loeb.medium.com. Che siano naturali o meno, la Cometa SWAN R2 e le sue simili sono davvero messaggeri da lontano, portando i segreti della loro origine attraverso il vuoto cosmico. Ognuna di esse ci sfida ad affinare i nostri strumenti scientifici – e la nostra intelligenza – mentre cerchiamo di comprendere il nostro posto nell’immenso arazzo interstellare.
Fonti:
- NASA / JPL Small-Body Database; Minor Planet Center – Elementi orbitali e circolari di osservazione per C/2025 R2 (SWAN) en.wikipedia.org en.wikipedia.org
- Universe Today – “La nuova brillante cometa SWAN potrebbe offrire uno spettacolo a sorpresa in ottobre” (D. Dickinson, 15 settembre 2025) universetoday.com universetoday.com
- EarthSky – “La nuova cometa C/2025 R2 (SWAN) sta diventando più visibile” (E. Irizarry, 16 settembre 2025) earthsky.org earthsky.org
- APOD – “La nuova cometa SWAN25B sopra il Messico” (16 settembre 2025) apod.nasa.gov apod.nasa.gov
- Avi Loeb – “La nuova cometa SWAN… ha avuto origine da una direzione diversa rispetto a 3I/ATLAS” (blog Medium, settembre 2025) avi-loeb.medium.com avi-loeb.medium.com
- NASA Science – “La NASA scopre la cometa interstellare… 3I/ATLAS” (2 luglio 2025) science.nasa.gov science.nasa.gov
- Wikipedia – Voci su C/2025 R2 (SWAN) en.wikipedia.org en.wikipedia.org, 3I/ATLAS en.wikipedia.org en.wikipedia.org, 2I/Borisov en.wikipedia.org nasa.gov, e 1I/‘Oumuamua en.wikipedia.org en.wikipedia.org.
- LiveScience – “Cometa interstellare 3I/ATLAS… verde brillante” (H. Baker, settembre 2025) livescience.com livescience.com.
- NASA News – “Il cometa interstellare Borisov rivela la sua chimica…” (Tricia Talbert, 20 aprile 2020) nasa.gov nasa.gov.
