- 発見と性質: 彗星3I/アトラスは2025年7月1日、チリのATLASサーベイ望遠鏡によって初めて発見されました。これは、太陽系を通過するのが観測された既知の3番目の恒星間天体(オウムアムアとボリソフ彗星に次ぐ)です [1] [2]。その軌道は非常に双曲線的で、約219,000km/h(約60km/s)で突進しています [3] [4]。これは、別の恒星系から来たことを裏付けています。
- 火星フライバイ(2025年10月3日): 3I/アトラスは2025年10月3日に火星に非常に接近し、約3,000万キロメートルまで近づきます [5] [6]。これはこの彗星が最も惑星に接近するタイミングです。実際、ESAは10月1日~7日の間、火星周回機(マーズ・エクスプレスとエクソマーズ・トレース・ガス・オービター)が3I/アトラスを観測し、10月3日に最接近(約3,000万km)すると報告しています [7] [8]。一方、NASAは火星表面の探査機(パーサヴィアランスとキュリオシティのローバー)およびマーズ・リコネッサンス・オービターもこの期間中に彗星の観測を試みると発表しました [9]。(NASAのプシケ・ミッションも、小惑星16プシケへの途中で火星付近の3I/アトラスを「一目見る」予定です [10]。)
- 木星ミッション(2025年11月): 火星の後、ESAの木星氷衛星探査機(JUICE)は2025年11月2日~25日の間に3I/アトラスに観測機器を向けます [11] [12]。このタイミングは意図的なものです。3I/アトラスは10月下旬に近日点(太陽への最接近)に到達し、JUICEはその直後に観測を行います。近日点では太陽の熱によって彗星の氷が噴出し、明るいコマ(ハロー)と長い尾が現れます。JUICEは強力なカメラで、3I/アトラスが最も活動的な状態を捉えると期待されています [13] [14]。ESAは、この期間のデータが「最も価値のあるデータとなり、彗星の本当の化学組成と活動のピーク時の様子(明るいガスと塵のハロー)を明らかにする」と述べています [15]。
- 地球からの視点(2025年12月): 3I/アトラスは常に地球から遠く離れたままです。私たちに脅威はありません(地球への最接近は2025年12月で約1.8天文単位、約1億6900万マイルです [16] [17])。この地球接近の際には、彗星が太陽のまぶしさから戻ってきた後、再び観測が可能になります。一方、地上の天文学者たちはすでに多くのデータを収集しています。ハッブルは7月に彗星を撮影し、ウェッブ、SPHEREx、その他の望遠鏡も8月まで観測を行いました [18] [19]。
- サイズと組成: 望遠鏡画像の解析により、驚くほど大きな物質の雲が確認されています。ハッブルの観測では、核の直径は最大約5.6km(最小で約0.44kmの可能性もあり)とされていますscience.nasa.gov。特に注目すべきは、JWSTとSPHERExによる赤外線スペクトル観測で、3I/Atlasが巨大な二酸化炭素の噴煙に包まれていることが明らかになった点です――CO₂の放出が約95%を占め、水蒸気はごくわずかしか含まれていません [20]。これは通常の太陽系彗星(主に水の氷を放出する)とは対照的であり、この彗星の化学組成が非常に異なる可能性を示唆しています。 [21] 科学的な機会:
- 天文学者たちは3I/Atlasを「遠方からの使者」と表現しています。Space.comによれば、これを研究することで科学者たちは「太陽系内で形成された彗星との組成の直接比較」ができるようになり、他の惑星系が私たちに馴染みのある成分を持つのか、それとも未知の化学物質を持つのかを検証できるといいますspace.com。特に、近日点で3I/Atlasを(JUICEや他の探査機で)観測することで、そのガスと塵の全組成を測定でき、彗星の「化学的指紋」を得ることができます。その組成が既知の彗星と一致すれば、銀河全体で共通の構成要素が存在することを示唆しますし、そうでなければ他の恒星環境に特有の新しい化合物を目にしている可能性があります [22] [23]。 [24]
- 奇妙な異常現象と理論: この彗星はすでに観測者たちを驚かせています。ジェミニサウスの画像では、太陽から離れる方向に伸びるかすかな「アンチテイル(逆尾)」が示されており、これは通常の彗星の尾よりも太陽風の方向により一致した珍しい構成です [25]。超大型望遠鏡のスペクトル観測では、コマ(彗星の頭部)にシアン化合物とニッケル(ただし鉄は検出されず)が捉えられており、この奇妙な比率は一部で工業的なプロセスに例えられています [26]。これらの奇妙な点が、周縁的な理論を呼び起こしています。特に、ハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブは、3I/アトラスの「輝きのプロファイルと軌道の軌跡」が「従来の説明に反している」と主張する論文を共著し [27]、人工的(「異星人」)起源の可能性についてまで推測しています。しかし、主流の見解は3I/アトラスが自然の彗星であるというものです。UCLAのデイビッド・ジュイット(ハッブル研究の主導者)はNPRに対し、3I/アトラスは「彗星の典型的な挙動の特徴」を示しており、そのダスト(塵)生成量や放出速度も「彗星活動として予想される範囲内」であると述べています [28]。また、まだ太陽から遠く離れている(約4天文単位)ため、強いガス放出は今後現れるだろうとも語っています [29]。要するに、ほとんどの専門家は、3I/アトラスは遠い恒星の冷たい外縁部で生まれた彗星の物理法則に従っている可能性が高いと注意を促しています。
今後の展望: 3I/アトラスが私たちに教えてくれること
今週の接近は、集中的な観測キャンペーンの始まりにすぎません。3I/Atlasが10月下旬に太陽の背後に入ると、地上の望遠鏡では観測できなくなりますが、火星や木星の衛星(そして12月には再び地上の望遠鏡)が観測を引き継ぎます。近日点通過と木星を通過して外側へ向かう旅(2026年初頭)では、この彗星がその秘密、あるいは少なくとも通常の彗星の姿を明らかにするはずです。ある評論家が述べているように、3I/Atlasのこの活動的な段階を観測することは「これまでで最も明確に恒星間彗星の謎に迫る手がかりを与えてくれるでしょう」 [30]。予想通りの挙動を示すか、さらなる驚きをもたらすかにかかわらず、世界中の天文学者が放出されるガスや塵、光のあらゆる兆候を監視しています。この貴重な宇宙的遭遇はリアルタイムで進行しており、NASA、ESA、各地の天文台がデータを共有し、この銀河からの訪問者の本質をついに解明しようとしています [31] [32].
出典: NASAおよびESAの観測・ミッション計画、The Independent/APの報告 [33] [34]、Space.comの分析および専門家による解説 [35] [36]、天文学系報道(Sky & Telescope) [37] [38]、および発表された研究(Avi Loebら、David Jewittら) [39] [40]。すべての日付と数値は2025年10月時点のものです。
References
1. www.esa.int, 2. www.space.com, 3. dailygalaxy.com, 4. www.space.com, 5. apnews.com, 6. www.esa.int, 7. www.esa.int, 8. www.skyatnightmagazine.com, 9. www.skyatnightmagazine.com, 10. www.space.com, 11. www.esa.int, 12. www.space.com, 13. www.esa.int, 14. www.space.com, 15. www.space.com, 16. apnews.com, 17. science.nasa.gov, 18. science.nasa.gov, 19. dailygalaxy.com, 20. science.nasa.gov, 21. dailygalaxy.com, 22. www.space.com, 23. www.space.com, 24. dailygalaxy.com, 25. dailygalaxy.com, 26. dailygalaxy.com, 27. www.thesouthafrican.com, 28. www.thesouthafrican.com, 29. www.thesouthafrican.com, 30. www.space.com, 31. www.space.com, 32. www.thesouthafrican.com, 33. apnews.com, 34. www.space.com, 35. www.space.com, 36. www.space.com, 37. www.skyatnightmagazine.com, 38. www.skyatnightmagazine.com, 39. www.thesouthafrican.com, 40. www.thesouthafrican.com