De werkelijke staat van het internet in Wit-Rusland: bedraad, draadloos en toezicht vanuit de lucht

Wit-Rusland heeft een paradoxaal internetlandschap: enerzijds beschikt het over een sterk ontwikkelde netwerkinfrastructuur met brede toegang en betaalbare, snelle verbindingen; anderzijds opereert het onder een van de strengst gecontroleerde en gecensureerde regimes van Europa. Sinds 2022 waren bijna 89,5% van de Wit-Russen internetgebruikers freedomhouse.org, wat wijst op een aanzienlijke penetratie, zelfs naar mondiale maatstaven. Het land heeft zwaar geïnvesteerd in zowel vast breedband (vooral glasvezelnetwerken) als draadloze mobiele netwerken, waarmee sommige van de hoogste connectiviteitscijfers in Oost-Europa zijn bereikt freedomhouse.org. Dit rapport biedt een uitgebreid overzicht van het internet in Wit-Rusland, met aandacht voor de vaste breedbandinfrastructuur, het uitgebreide mobiele internetlandschap, de opkomende satellietconnectiviteit (“kijken vanuit de lucht”), technische prestatie-indicatoren, en de invloed van overheidsbeleid op toegang en vrijheid. Ook worden ongelijkheden tussen stedelijke en landelijke toegang, de digitale kloof tussen verschillende sociale groepen en recente ontwikkelingen die de toekomst van connectiviteit in Wit-Rusland vormgeven, besproken.

Overzicht van Internetpenetratie en Infrastructuur

Wit-Rusland geniet van een wijdverspreide internetpenetratie, ondersteund door een robuuste infrastructuur. Begin 2023 waren er ongeveer 8,27 miljoen internetgebruikers in Wit-Rusland, circa 86,9% van de bevolking datareportal.com. Officiële cijfers meldden vergelijkbaar dat 89,5% van de bevolking eind 2022 online was, een stijging van bijna 3% ten opzichte van het voorgaande jaar freedomhouse.org. In absolute aantallen waren er in Wit-Rusland ongeveer 3,1 miljoen vaste breedbandaansluitingen en 9,3 miljoen mobiele internetabonnementen op een bevolking van 9,4 miljoen freedomhouse.org. Dit komt neer op een vaste breedbandpenetratie van rond de 33–35% van de bevolking en een mobiele breedbandpenetratie van ruim boven de 100% (wat betekent dat veel burgers meer dan één mobiel data-abonnement hebben) freedomhouse.org. Sterker nog, de mobiele internetpenetratie in Wit-Rusland (meer dan 100% van de bevolking) behoorde in 2022 tot de hoogste van Centraal- en Oost-Europa freedomhouse.org.

Vaste infrastructuur: De ruggengraat van het Wit-Russische internet wordt gevormd door een ultramodern glasvezelnetwerk dat het merendeel van de bevolkingscentra bereikt. In het afgelopen decennium heeft gigabit passief optisch netwerk (GPON) glasvezel oudere ADSL/DSL-lijnen in hoog tempo vervangen freedomhouse.org. Hierdoor behoort Wit-Rusland nu tot de Europese koplopers wat betreft glasvezelpenetratie op huishoudniveau freedomhouse.org. Eind 2022 rapporteerde Beltelecom (de nationale telecom) ongeveer 2,9 miljoen GPON-glasvezelabonnees freedomhouse.org, en dat aantal steeg tot circa 3 miljoen medio 2024 telecomtalk.info. De uitrol van glasvezel reikte verder dan alleen steden en bereikte kleinere steden en dorpen; ongeveer 82,4% van alle kleine nederzettingen met 50–100 inwoners heeft nu toegang tot glasvezelbreedband, dankzij voortdurende uitbreidingsprogramma’s telecomtalk.info. Deze investeringen vallen onder het programma “Digitale Ontwikkeling van Wit-Rusland 2021–2025”, dat prioriteit geeft aan het brengen van snel internet naar zelfs de kleinste nederzettingen telecomtalk.info. Het gevolg is dat de kwaliteit van vast breedband hoog is: meer dan de helft van de gebruikers kiest voor abonnementen van 100 Mbps of hoger, en de gemiddelde verbinding op het Beltelecom-glasvezelnetwerk bedraagt ongeveer 96 Mbps telecomtalk.info. De mediane landelijke downloadsnelheid op vaste verbindingen lag rond de 53–63 Mbps in 2023–2024 freedomhouse.org freedomhouse.org, een sterke verbetering ten opzichte van het jaar ervoor. De latency op vaste verbindingen is doorgaans laag (enkele tientallen milliseconden op nationaal niveau), dankzij de moderne glasvezelstructuur en directe verbindingen met Europese en Russische backbone-netwerken.

Internationale connectiviteit: Het internet van Wit-Rusland is internationaal verbonden via meerdere glasvezeltrunklijnen en satellietverbindingen. Het land is onderdeel van de Trans-Europese en Trans-Azië-Europa glasvezelnetwerken, met grote terrestrische kabels naar Letland, Polen, Rusland en Oekraïne en.wikipedia.org. Beltelecom, de staatsoperator, beheert alle doorgangen naar het wereldwijde internet: het bezit het nationale internetknooppunt en de backbone-verbindingen die Wit-Rusland koppelen aan carriers als Lattelecom (Letland), Rostelecom (Rusland) en anderen en.wikipedia.org. Er zijn ook aardsatellietstations (zoals Intelsat, Eutelsat) die connectiviteit bieden, hoewel deze meestal als back-up of voor specifieke diensten worden gebruikt en.wikipedia.org. Door deze gecentraliseerde controle over internationale toegang kan de overheid het externe verkeer nauw monitoren of zelfs volledig afsluiten als dat gewenst is (hierop wordt later verder ingegaan bij censuur). Onder normale omstandigheden zijn de capaciteit en redundantie van de verbindingen van Wit-Rusland (inclusief een 400 Gbps-verbinding met Rusland sinds 2006 en.wikipedia.org) echter ruim voldoende voor de behoeften van het land.

Belangrijkste Internetproviders (ISP’s) en Diensten

Hoewel er een groot aantal geregistreerde ISP’s in Wit-Rusland is (ongeveer 170 bedrijven leverden in 2023 telecomdiensten freedomhouse.org), wordt de markt gedomineerd door een paar grote spelers, die alle eigendom zijn van of streng gereguleerd worden door de staat. De onderstaande tabel geeft een overzicht van de belangrijkste ISP’s en operators en hun diensten:

Beltelecom: Als de gevestigde, staatsbedrijftelecom is Beltelecom de spil van het Wit-Russische internet. Het bezit en beheert het glasvezel-backbone en de internationale gateways van het land, wat betekent dat alle andere ISP’s op enig niveau afhankelijk zijn van de infrastructuur van Beltelecom freedomhouse.org. Beltelecom domineert de vaste breedbandmarkt, met ongeveer 78% van alle vaste breedbandaansluitingen onder haar controle (2,5 miljoen van de 3,2 miljoen in 2023) freedomhouse.org. Het bedrijf biedt ADSL- en glasvezelbreedband (op de markt gebracht onder namen als byfly), telefoondiensten en sinds eind 2022 ook mobiele diensten. (De overheid heeft Beltelecom een vergunning gegeven om de mobiele markt te betreden, en men begon met het aanbieden van mobiele pakketten, waarschijnlijk als MVNO of in samenwerking, zodat deze gecombineerd kunnen worden met thuisinternetpakketten freedomhouse.org.) De facto wordt het bijna-monopolie van Beltelecom versterkt door beleid: zij en de NTEC zijn de enige entiteiten die connectiviteit met buitenlandse netwerken mogen verzorgen freedomhouse.org. Via deze chokepoints kan de staat prijzen en servicenormen afdwingen – het positieve aspect is lage prijzen en universele dekking, het negatieve is de gecentraliseerde controle (hierop wordt later verder ingegaan). Opmerkelijk is dat de investeringen van Beltelecom in glasvezel het vaste internet in heel Wit-Rusland hebben gemoderniseerd, waardoor gigabitsnelheden zelfs in provinciesteden beschikbaar zijn. Het bedrijf telde medio 2024 ongeveer 3 miljoen breedbandklanten telecomtalk.info. De grootste private ISP (A1) had daarentegen slechts ~400.000 vaste internetklanten freedomhouse.org, waarmee de dominantie van Beltelecom wordt geïllustreerd.

Mobiele operatoren: Belarus heeft drie grote mobiele netwerkoperatoren voor consumenteninternet: MTS Belarus, A1 en life:). MTS Belarus is de grootste met ongeveer 5,7 miljoen mobiele abonnees freedomhouse.org. Het is een joint venture tussen Beltelecom (van de staat) en het Russische MTS, waardoor de staat een belang heeft in de grootste mobiele aanbieder. A1 (voorheen Velcom) is de op een na grootste met meer dan 4,8 miljoen abonnees freedomhouse.org en is in buitenlandse handen bij de Telekom Austria Group. life:) staat op een verre derde plek, met ongeveer 1,5 miljoen gebruikers freedomhouse.org en werd in 2022 volledig overgenomen door het Turkse Turkcell (nadat de Wit-Russische overheid haar resterende belang had verkocht).

Alle drie de mobiele providers bieden 2G/3G/4G spraak- en dataservices aan. Uniek is dat Belarus 4G LTE uitrolt via één gedeeld netwerk: beCloud (Belarusian Cloud Technologies), een door de staat gecontroleerd bedrijf, bezit alle 4G-infrastructuur en verhuurt deze aan MTS, A1 en life:) freedomhouse.org. Dit betekent dat in plaats van elk bedrijf aparte LTE-torens te bouwen, beCloud één landelijk LTE-netwerk heeft aangelegd dat iedereen gebruikt – een model gericht op kostenbesparing en vermoedelijk eenvoudigere staatscontrole. Begin 2024 bereikte 4G LTE-dekking (via beCloud) ongeveer 93% van het grondgebied van Belarus en 99% van de bevolking freedomhouse.org, een aanzienlijke stijging ten opzichte van ~83% twee jaar eerder freedomhouse.org. Ondertussen dekken 2G/3G-netwerken meer dan 98% van het grondgebied freedomhouse.org, zodat er zelfs in afgelegen gebieden basis mobiele dekking is. 5G-diensten zijn commercieel nog niet gelanceerd; alleen kleine pilotprojecten zijn uitgevoerd. Eind 2023 gaven ambtenaren toe dat een volledige 5G-uitrol “onzeker” is door westerse sancties en afnemende belangstelling vanuit het bedrijfsleven freedomhouse.org – waardoor de volgende generatie mobiel voorlopig in de wacht staat. In plaats daarvan lijkt Belarus zich voorlopig te richten op het maximaliseren van de 4G-capaciteit en -dekking, vaak met hulp van Chinese leveranciers (Beltelecom werkt samen met Huawei aan 5G-gerelateerde technologie, waaronder proeven met 5G-systemen met gezichtsherkenning) freedomhouse.org.

Wat diensten betreft bieden de mobiele operators gangbare spraak-, sms- en databundels aan. Mobiel internet wordt breed gebruikt voor sociale media, berichtenapps (vooral Telegram is populair voor nieuws vanwege webcensuur), en streaming. Dankzij het gedeelde LTE-netwerk kunnen gebruikers van elke provider 4G-snelheden halen in grote steden en de meeste dorpen. De concurrentie op de mobiele markt is echter enigszins beperkt: de prijzen liggen relatief laag in vergelijking met de regio, maar de staatsinvloed (vooral via het gedeeltelijke staatsbelang in MTS en de kritieke infrastructuur) zorgt ervoor dat providers zelden overheidsopdrachten betwisten (ze hebben bijvoorbeeld meegewerkt aan eerdere internet-blackouts zoals wettelijk vereist).

Verschillen in toegang tussen stad en platteland

Belarus is sterk verstedelijkt – ongeveer 80,5% van de bevolking woont in stedelijke gebieden (steden en dorpen) freedomhouse.org. Historisch gezien hadden stedelijke gebieden als Minsk en regionale hoofdsteden betere internettoegang dan dorpen op het platteland. Dit verschil is de afgelopen jaren kleiner geworden door bewuste investeringen in infrastructuur. In 2022 was naar schatting 92,5% van de stedelingen internetgebruiker, tegenover 79,7% van de plattelandsbevolking freedomhouse.org. Dit verschil van ongeveer 13 procentpunten is nog significant, maar kleiner dan vroeger (ter vergelijking: halverwege de jaren 2010 was slechts zo’n 40% van het platteland online, tegenover 70%+ in steden). Nu heeft zelfs op het platteland een grote meerderheid toegang tot het internet, vooral via mobiele netwerken of steeds vaker via glasvezel tot in de grotere dorpen.

Minsk, de hoofdstad, is nog altijd het best verbonden: circa 95,2% van de inwoners van Minsk-stad gebruikt internet freedomhouse.org, kortom bijna iedereen. Andere regio’s lopen iets achter; zo zit de regio Hrodna (Grodno) op ~91,3% internetgebruik en scoort de regio Minsk (het landelijke gebied rondom de hoofdstad) het laagst met 83,8% freedomhouse.org. Dit betekent dat zelfs de regio met de minste verbinding toch ruim vier vijfde van de mensen online heeft. Het verschil tussen stad en platteland is sterker bij bepaalde groepen, met name ouderen. In steden gebruikte in 2021 53,4% van de senioren (65+) het internet, terwijl dat op het platteland slechts 28,2% was freedomhouse.org. Dit laat zien dat de digitale kloof in Belarus nu vooral draait om leeftijd en opleiding (digitale vaardigheden), en niet meer puur om de infrastructuur.

Kijkend naar de infrastructuur is vrijwel elke stad van enige omvang aangesloten. Alle districtshoofdsteden hebben sinds eind jaren 2000 breedband (ADSL of glasvezel) en.wikipedia.org. De uitrol van GPON-glasvezel brengt nu snel internet tot in dorpen met slechts enkele tientallen huishoudens telecomtalk.info. Waar geen glasvezel of vaste breedband is, vult 3G/4G-mobiel de leemte – dorpsbewoners zijn vaak afhankelijk van mobiel internet via smartphones of 4G Wi-Fi-routers. Een blijvende uitdaging is dat kleinere dorpen soms alleen oudere 3G-dekking of zwakkere ontvangst hebben, waardoor de snelheid lager ligt. Maar nu 4G 99% van de bevolking bereik freedomhouse.org, is basisbreedband via mobiel vrijwel overal toegankelijk.

Ook de betaalbaarheid is landelijk verbeterd, wat het platteland ten goede komt. Internetabonnementen zijn in Belarus erg goedkoop ten opzichte van het inkomen (later meer bij Digitale Inclusie), waardoor kosten minder een drempel vormen dan elders. Samengevat genieten stedelingen nog steeds de snelste verbindingen (gigabit-glasvezel in veel Minskse wijken, meerdere ISP-keuzes in steden), terwijl plattelandsbewoners minder keuze hebben (vaak alleen het netwerk van Beltelecom en één mobiele aanbieder) en wat lagere snelheden. Maar vrijwel iedereen – van stadsbewoner tot boer – kan nu minimaal online. De laatste gaten worden worden gevuld met overheidsprogramma’s om breedband “universeel” te maken, zelfs in de kleinste gemeenschappen.

Mobiele internetlandschap

Mobiel internet is een hoeksteen van de Wit-Russische connectiviteit, met een penetratie die feitelijk op of boven de 100% van de bevolking ligt freedomhouse.org. Dit duidt erop dat veel Wit-Russen meer dan één simkaart of mobiel abonnement gebruiken – gebruikelijk voor wie werk- en privélijnen scheidt of specifieke data-simkaarten gebruikt. Het mobiele landschap wordt gekenmerkt door brede dekking, stijgende snelheden en relatief betaalbare databundels, allemaal geleverd door de drie hoofdspelers (MTS, A1, life:)).

Netwerkdekking en technologie: Belarus bereikt nagenoeg volledige mobiele dekking. GSM (2G) en 3G-netwerken dekken meer dan 98–99% van het landoppervlak freedomhouse.org, waardoor spraak/sms-service vrijwel overal mogelijk is. Het 4G LTE-netwerk, gelanceerd in 2015 via het beCloud-infrastructuurdelingsmodel, is snel uitgebreid. In april 2024 dekte het 4G-signaal 93% van het grondgebied van Belarus en 99% van de bevolking freedomhouse.org. Dit betekent dat bijna elke bewoonde plaats 4G-dekking heeft, met alleen in de allerafgelegenste gebieden nog een terugval op 3G. Opvallend is dat dekking qua oppervlakte in slechts twee jaar van ~83% naar 93% sprong freedomhouse.org freedomhouse.org, dankzij een intensieve uitrol van nieuwe LTE-masten (vaak gefaciliteerd door Chinese leveranciers).

Alle providers delen het beCloud 4G-netwerk, dat hoofdzakelijk werkt op Band 20 (800 MHz) en Band 3 (1800 MHz). Dit gedeelde netwerk biedt LTE-snelheden aan abonnees van MTS, A1 en life:) zonder dat elk bedrijf eigen masten moet bouwen. Dit kent kostenvoordelen, maar betekent ook dat alle providers exact dezelfde 4G-dekkingskaart hebben (hun verschil zit alleen in prijs en klantenservice). Het nadeel is dat als beCloud een storing heeft of de overheid een shutdown oplegt op het beCloud-netwerk, alle 4G-gebruikers van de providers tegelijk getroffen worden – een centraal controlemiddel.

Mobiele snelheden: De typische mobiele internetsnelheden in Wit-Rusland zijn redelijk, maar niet uitmuntend naar mondiale 4G-normen. In 2023 bedroeg de mediane mobiele downloadsnelheid ongeveer 12 Mbps freedomhouse.org. Halverwege 2024 lag deze mediaan op een vergelijkbaar niveau (ongeveer 11,5 Mbps) freedomhouse.org, wat wijst op bescheiden verbeteringen of een plateau als gevolg van verzadiging van het gebruikersbestand. Piek-4G-snelheden in steden kunnen veel hoger liggen (tientallen Mbps tot wel 100 Mbps onder ideale omstandigheden), maar veel gebruikers ervaren lagere snelheden, zeker in drukke cellen of landelijke gebieden. Uploadsnelheden op LTE zijn doorgaans enkele Mbps. De latentie op 4G ligt gemiddeld rond de 30–50 milliseconden volgens Speedtest-metingen – voldoende voor de meeste apps, maar niet zo laag als glasvezel. Het is het vermelden waard dat mobiel internet in Wit-Rusland snel genoeg is voor HD-videostreaming, sociale media en VoIP, maar dat zware toepassingen zoals grote bestanden uploaden of ultra-HD-streaming nog steeds beter via glasvezel bediend worden.

De introductie van 5G blijft onzeker. Kleine pilotzones zijn getest in Minsk met Huawei-apparatuur, maar in 2024 is er nog geen commerciële 5G-dienst freedomhouse.org. Westerse sancties (opgelegd door de politieke situatie in Wit-Rusland en de rol in het Oekraïne-conflict) hebben bedrijven als Nokia en Ericsson belet om 5G-apparatuur te leveren, en zelfs Chinese leveranciers ondervinden financierings- en exportproblemen. Bovendien wijst de “afnemende interesse” van de overheid in 5G erop dat zij daarin geen dringende economische noodzaak zien zolang de 4G-capaciteit nog wordt opgewaardeerd freedomhouse.org. Vooralsnog is Wit-Rusland een van de weinige Europese landen zonder 5G-uitrolplanning. In plaats daarvan verbeteren operators het 4G-netwerk (bijvoorbeeld: A1 en anderen hebben 3G-spectrum heringedeeld om de 4G-capaciteit in landelijke gebieden te vergroten frequencycheck.com).

Gebruik van mobiel internet: De meeste Wit-Russen hebben dagelijks toegang tot internet via hun smartphones. In 2023 kwam ongeveer 53% van alle paginaweergaven in Wit-Rusland van mobiele apparaten, tegenover 47% via computers statista.com. Sociale media, berichtenapps (Telegram, Viber) en nieuwsconsumptie zijn sterk afhankelijk van mobiele data. De gemiddelde Wit-Russische smartphonegebruiker verbruikt jaarlijks steeds meer data; MTS rapporteerde bijvoorbeeld een groei van dubbelcijferige procenten in mobiel dataverkeer in de afgelopen jaren (44% stijging in 2020) toen de 4G-dekking toenam freedomhouse.org. Dankzij goedkope data (2 GB mobiele data kostte in 2022 slechts ~0,62% van het maandelijkse BNI per hoofd van de bevolking freedomhouse.org – een zeer laag aandeel naar internationale maatstaven), is mobiel internet qua prijs zeer toegankelijk.

Abonnementen en prijzen: Mobiele databundels in Wit-Rusland zijn goedkoop vergeleken met Europa. Onbeperkte of grote databundels worden aangeboden tegen prijzen die betaalbaar zijn voor een modaal lokaal salaris. Zo kon in 2023 een instap-abonnement voor mobiel internet (enkele GB’s) slechts enkele Amerikaanse dollars per maand kosten. Deze betaalbaarheid is een bewuste beleidskeuze om de connectiviteit te stimuleren. Alle aanbieders vereisen simkaartregistratie met een paspoort (volgens overheidsregels), en anonieme prepaid-simkaarten zijn in feite geen optie – elke simkaart wordt aan een paspoort gekoppeld in een centrale database die toegankelijk is voor de autoriteiten freedomhouse.org. Toch is het proces eenvoudig en is er gezonde prijsconcurrentie op de markt.

Samengevat is het mobiele internetlandschap in Wit-Rusland er een van alomtegenwoordige dekking, door de staat aangestuurde infrastructuur en groeiend gebruik. Hoewel het niet aan de absolute top staat qua draadloze technologie (nog geen 5G), heeft het land 4G gebruikt om vrijwel iedereen te verbinden. Mobiele netwerken dienen ook als back-up voor het vaste netwerk in tijden van storingen of opzettelijke afsluitingen, zoals te zien was bij eerdere incidenten waarbij mobiele netwerken als laatste werden afgeknepen (aangezien het stilleggen van het hele mobiele netwerk grotere economische schade veroorzaakt). Mobiel internet zal cruciaal blijven, vooral voor plattelandsgebruikers en voor mensen die thuis- of werkbewaking willen omzeilen door het gebruik van mobiele data.

Beschikbaarheid van satellietinternet en “Kijken vanuit de lucht”

In Wit-Rusland is satellietinternet een niche en sterk gereguleerd onderdeel van het connectivelandschap. Gezien de sterke vaste en mobiele netwerken worden satellietdiensten nauwelijks door het grote publiek gebruikt, en de overheid stelt strikte grenzen aan onafhankelijke satellietverbindingen vanwege censuur- en veiligheidszorgen. Toch is het belangrijk om te bekijken welke mogelijkheden er zijn voor verbinding “vanuit de lucht”, waaronder zowel binnenlandse satellietprojecten als internationale aanbieders zoals Starlink of OneWeb.

Binnenlandse satellietprogramma’s: Wit-Rusland exploiteert zijn eigen communicatiesatelliet, Belintersat-1, een geostationaire satelliet die in 2016 werd gelanceerd als gezamenlijk project met China (ook bekend als ChinaSat-15). Belintersat-1 levert diensten zoals satelliettelevisie en kan breedbandgegevenslinks ondersteunen van Europa tot Afrika en Azië vanaf zijn positie op 51,5°E hajun.info. De satelliet wordt beheerd door een staatsbedrijf (de Precise Electromechanics Plant, onder het Ministerie van Communicatie) en maakt deel uit van het Nationaal Satellietcommunicatie- en Uitzendsysteem hajun.info. In de praktijk wordt de bandbreedte van Belintersat vooral verkocht voor commerciële tv-uitzendingen en overheidsgebruik (militaire communicatie, afgelegen overheidskantoren, etc.), niet voor internetaansluitingen voor burgers. Het Wit-Russische leger heeft bijvoorbeeld mobiele communicatiesystemen ontwikkeld die Belintersat-1 gebruiken voor internettoegang in het veld als back-up voor vaste netwerken hajun.info hajun.info.

Een cruciaal detail is de restrictie van Wit-Rusland op tweerichtings-satellietinternet voor burgers. Volgens beleid mogen individuen en bedrijven alleen gebruikmaken van eenrichtings-satellietdiensten (zoals satelliet-tv of eenrichtingsdatastromen) – al het uitgaande internetverkeer van gebruikers moet via grondnetwerken en door de staat gecontroleerde gateways verlopen hajun.info. Tweerichtings-satellietterminals (VSAT’s die data verzenden én ontvangen via satelliet) vereisen speciale toestemming en zijn feitelijk beperkt tot het leger, enkele staatsinstanties en buitenlandse ambassades hajun.info. Dit betekent dat een gewone burger in Wit-Rusland niet legaal zelf een satellietschotel kan installeren om direct verbinding te maken met een internetsatelliet voor onafhankelijke toegang; dat zou overheidsmonitoring omzeilen en de autoriteiten sporen actief ongeautoriseerde satellietverbindingen op en vervolgen deze hajun.info hajun.info. Het radiofrequentie-monitoringscentrum van de staat (BelGIE) kan naar verluidt “illegale gebruikers van tweerichtings-satellietinternet” opsporen en heeft mensen hiervoor beboet hajun.info. Al het civiele internetverkeer, zelfs uit afgelegen gebieden, moet in Wit-Rusland “neerstrijken” via de officiële teleport en het land verlaten via het staatsgecontroleerde vaste netwerk (zodat censuur/filtering wordt toegepast) hajun.info.

In wezen leidt Wit-Rusland al het internetverkeer strikt door de gecontroleerde grondinfrastructuur, zelfs als er een satelliet in het spel is. Een plattelandsgebruiker kan bijvoorbeeld een schotelantenne gebruiken om data te ontvangen, maar verzendt zijn verzoeken wel via een telefoonlijn of mobiel netwerk naar de nationale gateway, en niet direct terug omhoog naar de satelliet. Dit beleid contrasteert sterk met het vrije gebruik van satellietbreedband in veel andere landen.

Starlink en OneWeb: Gezien de bovenstaande beperkingen is het niet verrassend dat nieuwe satellietconstellaties in een lage baan om de aarde (LEO) zoals SpaceX’s Starlink en het door het VK gesteunde OneWeb in feite niet beschikbaar zijn in Wit-Rusland. Starlink is snel over de wereld uitgerold, maar Wit-Rusland (net als bondgenoot Rusland) heeft geen enkele intentie getoond om dit toe te laten. Vanaf 2025 staan Wit-Rusland niet op de officiële servicemaps van Starlink, en het bedrijf heeft “geen intentie aangekondigd om diensten te lanceren” in Wit-Rusland (hetzelfde geldt voor andere streng gecontroleerde staten zoals China, Iran, Noord-Korea, Rusland, enz.) zerohedge.com. Met andere woorden, Wit-Russen kunnen onder de huidige voorwaarden niet legaal een Starlink-terminal kopen of gebruiken. Elke poging om er een het land binnen te smokkelen en te gebruiken zou de Wit-Russische wet overtreden en zou waarschijnlijk door de staatscontrolemechanismen worden opgemerkt. De houding van de regering is dat ongecontroleerd satellietinternet een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid en de censuur, omdat het niet eenvoudig uitgeschakeld of gecontroleerd kan worden zoals aardse netwerken dat wel kunnen zerohedge.com zerohedge.com. Een soortgelijke situatie bestaat voor OneWeb: er is geen officiële reseller of grondstation voor OneWeb in Wit-Rusland, en aangezien de lanceringen van OneWeb voorheen waren gekoppeld aan Russische raketten (gestopt vanwege de oorlog in Oekraïne), heeft Wit-Rusland hiervoor ook geen interesse getoond.

Het is vermeldenswaard dat tijdens de protesten van 2020–2021 in Wit-Rusland, en later tijdens de oorlog van Rusland in Oekraïne, veel activisten speculeerden over het gebruik van satellietinternet (zoals Starlink) om afsluitingen te omzeilen. In de praktijk werd Starlink echter niet ingezet in Wit-Rusland. Het preventieve wettelijke verbod op dergelijke apparaten, plus het grote risico op bestraffing, heeft tot nu toe elke betekenisvolle adoptie voorkomen.

Traditionele satellietinternetopties: Voorafgaand aan de LEO-constellaties waren de enige satellietinternetopties traditionele geostationaire VSAT-diensten. Deze worden doorgaans geleverd door internationale satellietoperatoren (bijvoorbeeld via Intersputnik, Eutelsat, Intelsat satellieten die het gebied van Wit-Rusland dekken) en vereisen een schotelantenne met zender/ontvanger. Technisch bestaan zulke diensten wel – bijvoorbeeld, sommige bedrijven adverteren met VSAT-verbindingen in Wit-Rusland op individuele basis globaltt.com. Maar opnieuw, vanwege vergunningen heeft een Wit-Russische gebruiker of bedrijf overheidsgoedkeuring nodig (en zal waarschijnlijk met Beltelecom of een gelicentieerde provider moeten werken) om een VSAT-link op te zetten. De kosten zijn ook onbetaalbaar voor doorsnee consumenten (de apparatuur en maandelijkse kosten zijn zeer hoog in verhouding tot de lokale inkomens). Daarom is de praktische gebruikersbasis van satellietinternet in Wit-Rusland uiterst klein – waarschijnlijk beperkt tot afgelegen industrie (bijvoorbeeld enkele pijpleidingen, winningslocaties), diplomatieke missies, of als noodreserve voor kritieke infrastructuur.

Satelliet voor toezicht?: De uitdrukking “kijken vanuit de lucht” wijst ook op het gebruik van satellieten voor monitoring. Dit is niet precies internettoegang, maar het is vermeldenswaard dat Wit-Rusland samenwerkt met Rusland en China op het gebied van satelliettoezicht en dat het Wit-Russische regime heeft overwogen om een eigen “soevereine” satellietcommunicatieoplossing te ontwikkelen (het zogenaamde “Wit-Russische alternatief voor Starlink” dat aan president Loekasjenko werd getoond was in wezen een geïmproviseerd mobiel commandocentrum verbonden via Belintersat-1) hajun.info hajun.info. Het doel achter deze inspanningen is om onafhankelijke maar gecontroleerde communicatiesystemen te hebben in geval van oorlog of binnenlandse onrust, en niet om burgers open internet te bieden.

Samengevat blijft satellietinternet in Wit-Rusland marginaal en aan restricties onderworpen. In tegenstelling tot sommige landelijke delen van de wereld waar satellietbreedband een doorbraak is, kiest de Wit-Russische overheid ervoor om terrestrische netwerken (glasvezel en mobiel) overal uit te breiden en volledige controle te houden over de toegangspunten. Tenzij er een dramatische politieke verschuiving plaatsvindt, blijven diensten als Starlink uit het luchtruim van Wit-Rusland geweerd en moeten inwoners gebruik blijven maken van verbindingen via de grond.

Technische prestaties: snelheid, dekking en latentie

De internetprestaties in Wit-Rusland weerspiegelen de moderne infrastructuur. Hier belichten we de belangrijkste technische aspecten van connectiviteit in het land:

• Bandbreedte (snelheid): Vaste breedbandsnelheden in Wit-Rusland zijn relatief hoog dankzij de introductie van glasvezel. Begin 2023 was de mediaan vaste downloadsnelheid ongeveer 53,4 Mbps en in 2024 is deze gestegen naar 63 Mbps freedomhouse.org freedomhouse.org. Veel stedelijke glasvezelgebruikers beschikken over nog veel hogere pieksnelheden (100 Mbps, 200 Mbps of zelfs gigabit-abonnementen zijn beschikbaar via Beltelecom en A1). Meer dan de helft van de vaste breedbandabonnees kiest voor pakketten van 100 Mbps of hoger telecomtalk.info. Uploadsnelheden op GPON-glasvezel zijn vaak symmetrisch of bijna (bijvoorbeeld 100/50 Mbps abonnementen). Voor mobiel ligt de mediaan downloadsnelheid rond de 11–12 Mbps freedomhouse.org freedomhouse.org, wat bescheiden is maar voldoende voor de meeste gangbare toepassingen. LTE-snelheden variëren sterk: in niet-drukke gebieden kun je 30–50 Mbps halen, terwijl bij drukke cellen of bij 3G-terugval dit slechts enkele Mbps kan zijn. De trend is stijgend, waarbij elke jaar de snelheden verbeteren door infrastructuurupgrades, zowel mobiel als vast freedomhouse.org.
• Dekking en betrouwbaarheid: Zoals eerder vermeld is de dekking van zowel vaste als draadloze netwerken uitgebreid. In principe hebben alle steden, dorpen en grotere nederzettingen toegang tot vast breedband (zo niet via glasvezel, dan minstens via ADSL of kabel). Mobiele netwerkdekking is vrijwel universeel voor basisdiensten en praktisch universeel voor internet indien men 3G/EDGE meetelt in afgelegen gebieden. De betrouwbaarheid van de kernnetwerken is over het algemeen goed – Wit-Rusland beschikt over een goed ontwikkeld nationaal glasvezelringnetwerk dat de grote steden met elkaar verbindt, wat zorgt voor redundantie. Betrouwbaarheidsproblemen zijn meestal niet technisch, maar ontstaan door opzettelijke overheidsmaatregelen (zoals throttling of uitval tijdens politieke gebeurtenissen, wat we in de volgende sectie toelichten). Stroomstoringen of verouderde infrastructuur komen minder vaak voor dankzij voortdurende modernisering door Beltelecom. Toch kan de last-mile infrastructuur op het platteland minder robuust zijn: sommige afgelegen gebruikers op DSL kunnen last krijgen van lijnstoringen of vertragingen. Mobiele netwerken kunnen overbelast raken tijdens piekevenementen (zoals grote menigten of tijdens informatiesluitingen wanneer iedereen massaal gebruikmaakt van VPN’s).
• Latentie: Voor binnenlands verkeer en verkeer naar nabijgelegen buitenland is de latentie vrij laag. Een gebruiker in Minsk die een server in Minsk of Moskou pingt, kan ~10–30 ms pingtijd verwachten. Zelfs naar Frankfurt of Londen ligt de ping rond de 40–70 ms dankzij directe glasvezelverbindingen naar het westen. De mediaan latentie op vast breedband gemeld door Speedtest was rond de 21 ms in 2023 (hoewel niet specifiek geciteerd, is dit normaal gezien de snelheden). Mobiele latentie op 4G is hoger, vaak ~40–60 ms, en op 3G slechter (100 ms+). Satellietverbindingen, waar gebruikt, hebben een zeer hoge latentie: geostationair satellietinternet kent ~600–700 ms latentie per round-trip, wat het onpraktisch maakt voor real-time toepassingen. (LEO-satellieten als Starlink zouden ~20–50 ms opleveren, maar deze zijn zoals gezegd niet beschikbaar in Wit-Rusland.) In essentie ervaren gewone Wit-Russische internetsurfers latentie die vergelijkbaar is met andere ontwikkelde netwerken – goed genoeg voor videogesprekken, online gamen (vaste verbinding verdient de voorkeur bij snelle games) en cloudtoepassingen.
• Capaciteit en throttling: De backbone van Wit-Rusland heeft aanzienlijke capaciteit (meerdere 100 Gbit/s-verbindingen met buurlanden) en.wikipedia.org en intern verwerken de glasvezelnetwerken het verkeer goed. Lokale toegangsnetwerken (zoals GPON) hebben een contentieratio, maar kunnen meestal de beloofde snelheden bieden. Op mobiel kan capaciteit een probleem zijn in dichtbevolkte gebieden, maar aanbieders hebben extra basisstations en frequentiebanden toegevoegd om dit op te vangen. Tijdens politiek gevoelige periodes melden gebruikers onverklaarbare vertragingen of moeite met het bereiken van bepaalde diensten (meer hierover bij censuur hieronder), wat duidt op opzettelijke throttling en niet op een technisch probleem. Bijvoorbeeld, in 2020 beperkten de autoriteiten soms de mobiele datadoorvoersnelheden of schakelden ze deze op bepaalde locaties uit om de communicatie van demonstranten te bemoeilijken freedomhouse.org freedomhouse.org.

Samengevat is het internet in Wit-Rusland technisch robuust: snel en breed beschikbaar, en het doet niet onder voor veel EU-landen op kernindicatoren als glasvezeldoordringing en mobiele dekking. Gewone gebruikers kunnen HD-video streamen, videoconferenties houden en volop gebruikmaken van moderne internetdiensten zonder grote problemen. De belangrijkste prestatiedrempels komen niet voort uit technologie, maar uit door beleid opgelegde beperkingen zoals blokkades en af en toe uitval.

Overheidscontrole, censuur en surveillance

Geen analyse van het internet in Wit-Rusland is compleet zonder het zware juk van de overheidscontrole te onderzoeken. De staat, onder leiding van het autoritaire regime van president Alexander Loekasjenko, houdt een strakke greep op de internetinfrastructuur en -inhoud. Dit uit zich op verschillende manieren: eigenaarschap van belangrijke netwerken, juridische en technische mechanismen voor censuur, surveillance van online activiteiten en periodieke verstoringen van de connectiviteit om politieke redenen.

Staatsmonopolie en knelpunten: De Wit-Russische overheid bezit of controleert direct de kritieke internetinfrastructuur. Beltelecom, de grootste telecomprovider, is in staatshanden en beheert het backbone-netwerk “waarop alle andere ISP’s afhankelijk zijn” freedomhouse.org. Het Nationaal Center voor Verkeersuitwisseling (NTEC) – een orgaan onder het presidentiële Operations and Analysis Center (OAC) – en Beltelecom zijn de enige twee instanties die internetverkeer over de landsgrenzen mogen afhandelen freedomhouse.org. In de praktijk beheert NTEC het lokale Internet Exchange Point (BY-IX) voor lokaal peeringverkeer, terwijl Beltelecom de internationale gateways beheert. Dit betekent dat al het internationale internetverkeer (of het nu webverzoeken, e-mails, enz. zijn) door apparatuur van deze twee partijen moet passeren, waardoor de autoriteiten technisch in staat zijn om naar wens te filteren, te vertragen of af te sluiten freedomhouse.org. Onafhankelijke ISP’s hebben geen eigen routering – ze kopen bandbreedte van Beltelecom of NTEC, dus als deze worden stilgelegd, is iedereen offline.

Internetafsluitingen: De Wit-Russische autoriteiten hebben aangetoond bereid te zijn om de “kill switch” om te zetten bij crises. In het bijzonder tijdens de presidentsverkiezingen van augustus 2020 (breed beschouwd als frauduleus) en de daaropvolgende massaprotesten, veroorzaakte de overheid een vrijwel totale internetafsluiting van zo’n 61 uur door het hele land, te beginnen op de verkiezingsavond freedomhouse.org. Dit was een totale uitval die mobiele data, de meeste websites, en zelfs VPN’s trof – Wit-Rusland werd daarmee feitelijk van het wereldwijde internet afgesneden. Daarna, eind 2020, werden er gelokaliseerde en intermitterende storingen opgelegd, met name op zondagen wanneer grote protestmarsen plaatsvonden freedomhouse.org. Er zijn meldingen dat de overheid mobiele internetsignalen verstoorde in protestgebieden om coördinatie te bemoeilijken freedomhouse.org. Deze acties waren ongekend voor Wit-Rusland en markeren een nieuw niveau van controle zoals gezien bij autoritaire regimes elders. In 2021 ging het regime nog een stap verder en paste de Telecommunicatiewet aan om de regering expliciet toe te staan netwerken af te sluiten of te beperken uit naam van nationale veiligheid freedomhouse.org. Deze wettelijke dekking legitimeert in feite toekomstige internetafsluitingen. Hoewel er in 2022–2023 geen landelijke afsluitingen waren (er vonden geen protesten op vergelijkbare schaal plaats als in 2020), waren er toch incidenten – bijvoorbeeld in augustus 2023 toen de door Rusland gesteunde Wagner-huurlingen in Wit-Rusland waren, werden lokale mobiele internetstoringen gerapporteerd bij hun kamp freedomhouse.org. En eind december 2023 blokkeerde de overheid kortstondig YouTube tijdens een online toespraak van een oppositieleider freedomhouse.org. Kortom, de regering heeft zowel de middelen als het juridische mandaat om de internetconnectiviteit gedeeltelijk of volledig te verbreken en heeft dat tijdens politiek gevoelige periodes ook daadwerkelijk gedaan.

Websiteblokkades en contentcensuur: Dagelijks houdt Wit-Rusland zich bezig met verregaande censuur van online inhoud. De overheid hanteert een uitgebreide zwarte lijst van websites die door ISP’s geblokkeerd moeten worden. Eind 2022 waren er meer dan 10.000 websites geblokkeerd in Wit-Rusland freedomhouse.org – een aantal dat in 2023 met minstens 2.000 toenam freedomhouse.org. Het gaat niet alleen om extremistische of illegale inhoud, maar om vrijwel alle onafhankelijke media, oppositionele nieuwssites, websites van mensenrechtenorganisaties en veel buitenlandse nieuwsdiensten. Zo werd het populairste nieuwsportaal van het land, TUT.by, in 2021 geblokkeerd en later als “extremistisch” bestempeld, waardoor 3,3 miljoen dagelijkse gebruikers werden afgesloten freedomhouse.org. De opvolger (Zerkalo.io – beheerd vanuit ballingschap) werd onmiddellijk ook geblokkeerd freedomhouse.org. Alle grote niet-statelijke nieuwssites zijn nu ofwel geblokkeerd of in ballingschap gedwongen, waardoor alleen apolitieke sites als Onliner.by binnenlands toegankelijk blijven freedomhouse.org. De autoriteiten hebben zelfs sites geblokkeerd die slechts zijdelings met de oppositie te maken hebben – zo werden in 2023 Flickr (de fotosite) en een grote Wit-Russische digitale bibliotheek geblokkeerd vanwege vermeende ‘regime-vijandige’ inhoud freedomhouse.org. Daarnaast zijn talloze socialemediapagina’s en Telegramkanalen “extremistisch” verklaard, waardoor het voor burgers strafbaar is om ze zelfs maar te volgen of lezen. De exacte blokkeerlijst is geheim (zelfs dit is beperkte informatie) en censuurbesluiten worden vaak gerechtvaardigd onder het brede begrip “bedreiging van de nationale veiligheid” volgens de Mediewet freedomhouse.org.

Om deze blokkades te handhaven, gebruikt Wit-Rusland deep packet inspection (DPI) en filteringstechnologieën op ISP- en backbone-niveau. In maart 2022 kondigde Beltelecom een aanbesteding aan voor de aankoop van 4 miljoen dollar aan geüpgradede apparatuur/softwares om “informatie te verzamelen en op te slaan over bezoeken van gebruikers aan internetbronnen en internetbronnen te blokkeren” freedomhouse.org. Dit wijst op permanente investeringen in censuurapparatuur. Naar verluidt heeft Wit-Rusland technische hulp gezocht bij Rusland (dat zijn eigen uitgebreide blokkeringsregime heeft ingevoerd) om deze mogelijkheden te versterken freedomhouse.org. Het resultaat is dat toegang tot geblokkeerde inhoud vaak omzeilingstools vereist (VPN’s, Tor, proxyservers).

Aanpak van omzeiling: Uiteraard zijn veel Wit-Russen overgestapt op Virtual Private Networks (VPN’s) en anonimiseringshulpmiddelen om censuur te omzeilen. De overheid heeft hierop gereageerd door te proberen VPN’s en Tor te blokkeren of te beperken. Feitelijk werd het gebruik van VPN’s of Tor voor illegale doeleinden al in 2015 verboden freedomhouse.org, maar de handhaving bleef jarenlang zwak. Na 2020 begon het regime deze middelen echter actief te bestrijden. In 2020 werd de populaire proxytool Psiphon geblokkeerd freedomhouse.org. In 2023–2024 werden plannen opgesteld om verkeer te filteren en zo VPN-gebruik op bredere schaal te beperken freedomhouse.org. In mei 2024, toen een gevluchte oppositiegroep een “alternatieve verkiezing” organiseerde via een beveiligd online platform, reageerde de overheid door minimaal vier grote VPN-diensten te blokkeren (Psiphon, Turbo VPN, TunnelBear en HUB VPN), zodat mensen niet online konden stemmen freedomhouse.org freedomhouse.org. Dit kat-en-muisspel betekent dat de gemiddelde Wit-Rus steeds minder tools heeft om toegang te krijgen tot het vrije internet. Tor is ook doelwit; hoewel het niet 100% sluitend is, hebben DPI-technieken het gebruik van Tor soms flink bemoeilijkt. Er zijn inmiddels zelfs juridische straffen ingevoerd voor het verstrekken van “illegale” omzeilingsadviezen.

Toezicht en privacy: Belarus hanteert een uitgebreid toezichtregime op telecommunicatie. Volgens de wet moeten alle telecomoperators SORM (Systeem voor Operatieve Opsporingsactiviteiten) apparatuur installeren, oorspronkelijk een Russisch systeem, waarmee opsporingsdiensten (met name de Wit-Russische KGB en OAC) realtime telefoongesprekken en internetcommunicatie kunnen onderscheppen freedomhouse.org. Het presidentiële Operations and Analysis Center (OAC) – aanvankelijk een afdeling van de KGB – houdt toezicht op internetmonitoring en controleert of internetproviders voldoen aan regels voor dataverzameling freedomhouse.org. Alle internet- en telefonieaanbieders zijn verplicht gebruikersdata te bewaren en de autoriteiten te assisteren. Zoals genoemd is SIM-kaartregistratie verplicht: je moet een paspoort tonen om een SIM-kaart te kopen en die paspoortgegevens worden opgeslagen in een elektronische database die toegankelijk is voor het ministerie van Binnenlandse Zaken en inlichtingendiensten freedomhouse.org. Dit elimineert anonieme mobiele toegang. Bovendien zijn cybercafés of openbare Wi-Fi-hotspots (zoals in hotels) verplicht gebruikers te identificeren (vaak via paspoort of sms-code) voordat toegang tot het internet wordt verleend.

Op netwerkniveau houdt de overheid sociale media en berichtenverkeer nauwlettend in de gaten. Na de protesten van 2020 werden duizenden mensen gearresteerd vanwege hun onlineberichten of zelfs privéchatberichten. Veiligheidsdiensten zijn oppositie-Telegram-chats binnengedrongen en hebben IMSI-catchers en andere middelen gebruikt om anonieme online-activiteiten aan echte identiteiten te koppelen. Het regime gebruikt ook intimidatietactieken, zoals het dwingen van gearresteerde activisten om hun smartphones en sociale accounts te ontgrendelen, waarna contactlijsten worden uitgelezen om het toezichtnetwerk te verbreden. “Big Brother” is zeer aanwezig op het Wit-Russische internet – Freedom House beoordeelt Wit-Rusland consequent als “Niet Vrij” op het gebied van internetvrijheid, waarbij gewezen wordt op alomtegenwoordig toezicht en harde repressie van online-dissidentie.

Opvallend is dat online-inhoud wordt gecriminaliseerd via brede wetten. Tientallen bloggers en onlinejournalisten zijn gevangengezet op aanklachten als “extremisme” of “het beledigen van de president”, enkel voor posts op YouTube of Telegram freedomhouse.org freedomhouse.org. Gewone burgers kregen meerjarige gevangenisstraffen voor socialemediaberichten die als anti-regering werden gezien. Het klimaat is zodanig dat velen die online over politiek praten dit doen onder pseudoniem en met VPN/Tor (indien mogelijk), maar zelfs dan blijft het risico op deanonymisering bestaan. In een extreem voorbeeld kaapte de regering zelfs een passagiersvliegtuig in 2021 om een dissidente blogger (Roman Protasevich van Nexta) te arresteren die zich op dat moment niet eens in Wit-Rusland bevond – wat benadrukt hoe ver het regime gaat om onlineactivisten te pakken bbc.com.

Conclusie over controle: De Wit-Russische regering heeft een “internet binnen de perken” opgebouwd – hoogwaardige infrastructuur die informatie en diensten kan leveren, maar binnen een streng gecontroleerde en gefilterde omgeving. De uitdrukking “kijken vanuit de hemel” is niet alleen van toepassing op satellieten, maar ook op het waakzame oog van de overheid over cyberspace. Of het nu via technische middelen gebeurt (staats-ISP-monopolie, DPI-filtering, kill switches) of via juridische middelen (vage extremismewetten, verplichte dataretentie), de staat is alomtegenwoordig in het digitale domein van Wit-Rusland. Dit drukt vanzelfsprekend enkele voordelen van de sterke infrastructuur: bijvoorbeeld kunnen clouddiensten en buitenlandse websites willekeurig worden geblokkeerd, en ondernemers of onderzoekers kunnen belangrijke bronnen onbereikbaar vinden. Desondanks heeft de Wit-Russische bevolking vindingrijkheid getoond in het vinden van nieuws en communiceren (Telegram bijvoorbeeld blijft een levensader omdat het een gedecentraliseerde infrastructuur gebruikt die zelfs in 2020 moeilijk volledig te blokkeren bleek).

Digitale inclusie en de digitale kloof

Digitale inclusie in Wit-Rusland is een verhaal van verbeterde toegang, getemperd door sociale en generatieverschillen. De gerichte inzet van het land om infrastructuur uit te breiden en internetprijzen laag te houden heeft de klassieke digitale kloof tussen stad en platteland of rijk en arm grotendeels gedicht, maar verschillen blijven bestaan qua leeftijd, taal en kwaliteit van gebruik.

Positief is dat internettoegang breed betaalbaar en beschikbaar is voor vrijwel alle bevolkingsgroepen. Volgens de prijsvergelijking van de ITU was in 2022 de prijs van een basisinternetpakket in Wit-Rusland een van de laagste ter wereld: zo kostte 2 GB mobiele data slechts 0,62% van het inkomen per hoofd van de bevolking (GNI), en een vast breedbandabonnement van 5 GB ongeveer 0,73% van het GNI per hoofd freedomhouse.org. Deze cijfers overtreffen het betaalbaarheidstarget van de VN en plaatsen Wit-Rusland in de toptier van landen met goedkoop internet. In absolute termen kan een snel thuisinternetabonnement (200 Mbps of meer) worden verkregen voor $10–$15 per maand — een prijs die te doen is gezien het inkomensniveau in Wit-Rusland. Lage tarieven zijn het resultaat van overheidsbeleid (de regering dringt er bij de staatsonderneming Beltelecom vaak op aan de prijzen laag te houden) en het ontbreken van winstgedreven concurrentie in sommige gebieden. Het voordeel is dat huishoudens met een laag inkomen, studenten en mensen in afgelegen gebieden over het algemeen zeker enige internettoegang kunnen veroorloven. Daarnaast zijn diverse openbare instellingen als bibliotheken en scholen aangesloten, waardoor men ook via deze gemeenschappelijke plaatsen online kan.

Het stad-plattelandverschil is door infrastructuurexpansie aanzienlijk verkleind. Zoals genoemd is circa 80% van de plattelandsbevolking nu online freedomhouse.org, wat betekent dat basisinclusie ook buiten de steden is bereikt. Projecten om Wi-Fi in dorpsbibliotheken aan te leggen, internetpunten te openen in postkantoren en mobiele internetkiosken te implementeren, hebben hieraan bijgedragen. De voortdurende uitrol van glasvezel naar dorpen zorgt ervoor dat het platteland niet achterblijft met alleen tweederangsconnectiviteit. Toch blijft er een kwaliteitsverschil: stedelingen hebben vaker het snelste glasvezel en meerdere aanbieders om uit te kiezen, terwijl plattelandsgebruikers soms slechts één keuze hebben (vaak een oudere DSL-lijn of een zwakker mobiel signaal). Het staatsprogramma benadrukt expliciet de noodzaak om services “ook in kleine nederzettingen” te waarborgen om zo concurrentiekracht en inclusie te bevorderen telecomtalk.info.

Maar de meest uitgesproken digitale kloof is nu die naar leeftijdsgroep en taal. Jongere Wit-Russen (onder de 50) gebruiken het internet zeer veel; bij mensen jonger dan 40 is het gebruik vrijwel universeel. Oudere Wit-Russen, vooral op het platteland, lopen achter. Zo was in 2021 slechts 28% van de plattelandsouderen van 65+ online freedomhouse.org, tegenover 53% van de stedelijke ouderen – en deze cijfers, hoewel ze verbeteren, blijven ver achter bij de jongere generaties. Ngo’s en soms de overheid proberen digitale vaardigheden bij ouderen te vergroten (zoals computercursussen in wijkcentra), maar de vooruitgang is traag. Deze generatiekloof betekent dat cruciale e-governmentdiensten en informatie sommige van de meest kwetsbare groepen (ouderen) niet bereiken zonder hulp.

Een ander aspect is taal en lokale inhoud. Het Wit-Russische internet (vaak “Bynet” genoemd) wordt historisch gedomineerd door Russischtalige inhoud, en er is veel minder content in het Wit-Russisch. Sommige voorstanders van digitale inclusie wijzen erop dat Wit-Russischtaligen (vaak pro-oppositie of uit westelijke regio’s) minder onlinebronnen beschikbaar hebben, en inderdaad heeft de overheid zelfs bepaalde Wit-Russischtalige sites geblokkeerd (omdat ze als oppositiegelinkt worden gezien) freedomhouse.org. Dit zorgt voor een culturele digitale kloof. Toch hebben sociale media en berichtendiensten die kloof deels overbrugd, omdat gebruikers op die platforms (mits toegankelijk via VPN) vrij in beide talen content kunnen creëren.

Wat geslacht betreft is het interessant dat Wit-Rusland een iets hogere internetpenetratie onder vrouwen dan onder mannen heeft. In 2022 was ongeveer 89,5% van de vrouwen van 16–72 jaar internetgebruiker, iets boven het percentage voor mannen en zelfs boven het Europese gemiddelde voor vrouwen freedomhouse.org. Dit suggereert dat bestaande kloven vrouwen qua basistoegang niet benadelen; vrouwen in Wit-Rusland zijn erg actief online (statistieken over sociaal mediagebruik weerspiegelen dit, waarbij vrouwen meer dan 56% van de sociale mediagebruikers uitmaken) datareportal.com. De redenen kunnen demografisch zijn (vrouwen maken een groter deel van de bevolking uit, en veel gemigreerde IT’ers waren mannen) of sociaal (vrouwen zijn vaak bepalend voor huishoudelijke keuzes rond onderwijs van kinderen en dus internetgebruik voor school). Hoe dan ook is er feitelijk sprake van gendergelijkheid in internettoegang.

Wit-Rusland is ook trots op zijn e-government en e-diensten die erop gericht zijn alle burgers te bereiken. Veel overheidsdiensten (het betalen van nutsvoorzieningen, belastingen, toegang tot medische dossiers, enz.) hebben onlineportalen. Het gebruik hiervan is hoog in steden en onder jongeren, maar digitale inclusie is er juist op gericht ook plattelandsbewoners hierbij te ondersteunen. Zo zijn er op sommige plattelandsadministratiecentra “one-stop” kiosken waar ambtenaren inwoners helpen met toegang tot digitale diensten.

Digitale kloof in apparaten: Een blijvende factor is de kwaliteit en toegang tot apparaten. Hoewel mobiele telefoons alomtegenwoordig zijn (er is ruim meer dan 100% mobiele penetratie, wat betekent dat vrijwel iedereen een mobiele telefoon heeft freedomhouse.org), zijn dit niet allemaal smartphones, vooral bij oudere of armere groepen. Dit verandert echter snel nu goedkope Android-smartphones de markt overspoelen. Voor thuisgebruik kan niet iedereen zich een moderne computer veroorloven; veel huishoudens zijn volledig afhankelijk van smartphones voor internet. Dit kan de diepgang van internetgebruik beperken (bijvoorbeeld: huiswerk maken of een bedrijf runnen is moeilijker alleen op een telefoon). Programma’s om computers op scholen te plaatsen en betaalbare tablets aan te bieden maken onderdeel uit van de inclusiestrategie. Sommige telecomproviders bieden afbetalingsregelingen voor apparaten aan, waardoor gezinnen makkelijker aan een pc of smart-tv kunnen komen.

Community- en inclusie van mensen met een beperking: Mensen met een beperking ondervinden uitdagingen bij het gebruik van ICT, omdat veel websites en diensten in Belarus niet volledig geoptimaliseerd zijn voor toegankelijkheid (bijvoorbeeld schermlezers). Er zijn wat initiatieven geweest (vaak door maatschappelijke organisaties) om webtoegankelijkheid te vergroten en om gespecialiseerde trainingen aan gebruikers met een beperking te geven. De staatsbedrijf Beltelecom kondigt af en toe kortingen of speciale abonnementsvormen aan voor bepaalde groepen (zoals oorlogsveteranen of gehandicapten) als sociale maatregel.

Concluderend kan gesteld worden dat Belarus grotendeels basale digitale inclusie in termen van toegang heeft verwezenlijkt – de meerderheid van de bevolking, in alle regio’s en van beide geslachten, kan online tegen redelijke kosten. De resterende kloven gaan vooral over effectief gebruik: ouderen, plattelandsbewoners of lager opgeleiden profiteren mogelijk niet volledig van internet, zelfs als ze een verbinding hebben. De aanhoudende uitdaging is om deze groepen op te nemen in de digitale samenleving door middel van educatie en lokale content, terwijl de betaalbaarheid en infrastructuur behouden blijven die Belarus heeft opgebouwd. Helaas betekent het klimaat van censuur en politieke repressie ook een “kennis-kloof” – velen worden afgesloten van onafhankelijke informatie, waardoor het internet minder emanciperend kan werken. Digitale inclusie in Belarus heeft dus ook een politieke dimensie: ware inclusie zou niet alleen toegang tot het door de staat goedgekeurde internet betekenen, maar tot het vrije en open internet – een doel dat momenteel door het regime wordt beperkt.

Recente ontwikkelingen en toekomstperspectief

Het internetlandschap in Belarus verandert voortdurend, onder druk van technologische vooruitgang, politieke gebeurtenissen en internationale isolatie. Vooruitkijkend zijn er verschillende belangrijke trends en ontwikkelingen die de staat van connectiviteit gaan bepalen:

• Voortgezette uitbreiding van glasvezel: Belarus zal naar verwachting binnen enkele jaren de landelijke GPON-glasvezeluitrol voltooien. De plannen van Beltelecom onder het 2021–2025 Digital Development-programma mikken op het vervangen van de resterende DSL-lijnen en het uitrollen van glasvezel naar alle nederzettingen boven een bepaalde grootte telecomtalk.info. Midden 2024 zat 95% van de vaste netwerkabonnees van Beltelecom al op het multi-service (NGN/glasvezel) netwerk telecomtalk.info. We mogen uitgaan van nagenoeg universele glasvezelaansluiting in stedelijke gebieden en diepgaande penetratie in rurale gebieden. Dit zou Belarus een van de best verbonden landen qua infrastructuur in de regio kunnen maken, minstens op gelijk niveau met de Baltische staten qua glasvezeldekking. Daarmee zullen gigabit-verbindingen breed beschikbaar zijn, wat nieuwe diensten (IPTV, telemedicine, enz.) mogelijk maakt.
• 5G op een laag pitje: Zoals gezegd heeft Belarus grootschalige 5G-uitrol voorlopig uitgesteld vanwege sancties en kosten freedomhouse.org. De focus ligt de komende periode vooral op het maximaliseren van 4G LTE door extra spectrum en basisstations toe te voegen. De overheid heeft aangegeven geen haast te hebben met 5G, en zo zal het blijven tenzij ontwikkelingen in buurlanden tot bijsturing dwingen. Het is mogelijk dat Belarus uiteindelijk 5G volledig met Chinese partijen (Huawei of ZTE) uitrolt als geopolitiek dat toelaat – bijvoorbeeld een kleinere uitrol voor industrie of overheidsgebruik. Opmerkelijk is dat elke 5G-implementatie waarschijnlijk de nadruk zal leggen op surveillancetoepassingen (zoals testen met gezichtsherkenningscamera’s via 5G laten doorschemeren) freedomhouse.org, wat aansluit bij de prioriteiten van het regime. Voor de gemiddelde consument zullen 5G-smartphones de komende jaren enkel op 4G-netwerken werken in Belarus.
• Veranderingen bij mobiele operators: Er kunnen verschuivingen komen in het eigendom van telecombedrijven. Gezien het politieke klimaat kunnen buitenlandse eigenaars zoals A1 (Oostenrijkse A1 Telekom) en Turkcell (life:)) het lastig krijgen of zelfs besluiten zich terug te trekken. Er deden eerder geruchten de ronde dat Russische of staatsinvesteerders grotere belangen zouden nemen. In 2022 vergrootte Turkcell haar belang in life:) tot 100% freedomhouse.org, wat commitment toont, maar de isolatie van de Belarussische markt zou consolidatie in de hand kunnen werken. De overheid kan ook meer invloed willen – bijvoorbeeld door Beltelecom’s mobiele tak te versterken om te concurreren met private aanbieders. Consolidatie of hernationalisatie van de telecomsector is niet ondenkbaar als het regime nog meer controle nastreeft.
• Starlink/OneWeb-vooruitzicht: In de huidige politieke status quo is het onwaarschijnlijk dat Belarus officieel Starlink of een andere onafhankelijke satelliet-internetdienst toelaat. Maar als er een democratische wending of zelfs lichte liberalisering zou komen, kan Starlink razendsnel Belarus dekken (de satellieten vliegen immers al over). De Starlink-dienst van Elon Musk bijvoorbeeld zou technisch internet naar Belarus kunnen sturen indien terminals aanwezig zijn; de enige barrière is regulering. Mocht een oppositievriendelijk scenario ontstaan, zou invoering van Starlink snel kunnen zorgen voor open internet, ook al zijn de terrestrische netwerken staatsgecontroleerd. Voorlopig is Starlink echter een verre realiteit, en OneWeb evenzo. Het is vermeldenswaard dat Rusland (de bondgenoot van Belarus) werkt aan een eigen satelliet-internetconstellatie (Sphere-project) – Belarus kiest mogelijk om samen te werken of een Russisch/Chinees systeem te gebruiken voor staatsdoeleinden, in plaats van westerse systemen.
• Toenemende censuur en isolatie: Helaas wijzen recente ontwikkelingen erop dat Belarus zich verder zal richten op het Russische ‘internetcontrole’-model. In februari 2024 kondigden Belarus en Rusland stappen aan naar “eenmaking” van delen van hun informatiespace freedomhouse.org. Dit kan betekenen: gedeelde zwarte lijsten of gezamenlijke pogingen om content te blokkeren. Belarus heeft Russische wetgeving al nagevolgd (bijvoorbeeld wetgeving tegen “nepnieuws” en “extremistische” internetactiviteit, vergelijkbaar met die in Rusland) freedomhouse.org. De trend gaat richting meer staatscontrole. We kunnen diepgaandere packet inspection-technologie verwachten (mogelijk geïmporteerd uit China of Rusland) die content direct in real-time censureert. Ook zal het blokkeren van VPN’s en Tor waarschijnlijk verhevigen; de overheid heeft in 2024/25 plannen aangekondigd voor nieuwe traffic filtering om omzeilingsmiddelen doelgericht te kunnen blokkeren freedomhouse.org. Als dit lukt, wordt het voor Belarussen nóg moeilijker om geblokkeerde sites te bereiken, waarmee hun internet effectief wordt afgesplitst van het wereldwijde web (een mini-“intranet”-scenario zoals in Iran of China, al is het nog niet zo geavanceerd).
• Surveillance-upgrades: Het regime blijft investeren in surveillancetechnologie. Dit omvat uitbreiding van CCTV-netwerken met gezichtsherkenning (sommige via breedband gekoppeld aan centrale databases), monitoring van berichtendiensten via malware of verplichte data-afgifte, en inzet van AI-tools om sociale media af te speuren naar dissidentie. Samenwerking met landen zoals China kan systemen brengen als “smart city”-surveillance geïntegreerd met internetdata. Hoewel dit de toegang niet direct verandert, beïnvloedt het wel de vrijheid waarmee burgers internet gebruiken.
• Digitale economie en brain drain: Belarus had ooit een bloeiend IT-segment (het “Hi-Tech Park” in Minsk huisvestte veel softwarebedrijven en startups). Politieke onrust sinds 2020 heeft geleid tot een brain drain – tienduizenden IT’ers en jonge professionals zijn vertrokken naar Polen, Litouwen, enz. Dit heeft gevolgen voor het internetlandschap: minder lokale contentcreatie, misschien tragere introductie van nieuwe diensten en mogelijk stagnatie in technologische innovatie. Toch blijft de overheid hameren op digitale ontwikkeling – zoals promotie van een staatscryptoplatform (met beperkt succes) en automatisering van publieke diensten. Als de politieke situatie stabiel blijft in de huidige vorm, krijgen we mogelijk een gespleten aanpak: staatsgeleide digitale projecten (vaak met een veiligheidsdoel) blijven doorgaan, terwijl innovatie in de private sector achterblijft door sancties en vertrek van talent.
• Regionale connectiviteitverschuivingen: Met de oorlog in Oekraïne en verslechterde relaties met het Westen kan Belarus meer internetverkeer via Rusland gaan omleiden, in plaats van via de EU. Momenteel zijn er verbindingen via Polen en de Baltische staten die het land koppelen aan westerse internetknooppunten. Het is mogelijk dat die zullen worden afgeschaald of strenger gemonitord, terwijl de afhankelijkheid van Russische transit toeneemt (bijvoorbeeld via Rostelecom). Dit maakt de Belarussiche internetvoorziening afhankelijker van Russische infrastructuur en mogelijk onderhevig aan Russisch internetbeleid (bijvoorbeeld: als Rusland het Runet zou isoleren, zou Belarus daarin mee kunnen worden getrokken). Anderzijds wil Belarus ook voor veerkracht meerdere routes houden, dus de EU-verbindingen zullen waarschijnlijk alleen worden afgesneden als dat strikt noodzakelijk is.
• Aanpassingsvermogen van gebruikers: De Belarussische bevolking is veerkrachtig gebleken in het omgaan met beperkingen – door het gebruik van proxyservers, mirrorsites en Telegram-kanalen om informatie te delen. In de toekomst zullen meer mensen wellicht gedecentraliseerde technologieën gaan toepassen (bijvoorbeeld: mesh-netwerken, indien beschikbaar, of peer-to-peer-bestandsdeling voor nieuws) om centrale controle te omzeilen. Technisch onderlegde jongeren zullen kennis verspreiden over het gebruik van satelliet-tv of radio voor nieuws, of creatieve manieren van DNS-tunneling/SMS-gebaseerde distributie als het internet wordt geblokkeerd. De kat-en-muis-strijd tussen censuur en omzeilingstechnieken zal een bepalend kenmerk worden voor de internettoekomst van Belarus.

Samenvattend zal de nabije toekomst van het internet in Belarus waarschijnlijk een verdere verwijdering tussen indrukwekkende technische mogelijkheden en een beperkende informatiesfeer kennen. Aan de ene kant kan straks bijna elke Wit-Rus een glasvezel- of 4G-verbinding hebben – snel, goedkoop en alomtegenwoordig. Aan de andere kant zal wat men met die verbinding kan doen waarschijnlijk steeds meer onderhevig zijn aan staatsfilters en surveillance. De term “Echte staat van het internet” in Belarus krijgt daarmee een dubbele betekenis: de echte infrastructuur is sterk, maar de echte vrijheid is beperkt. Internationale ontwikkelingen (zoals veranderingen in governance of wereldwijde technologische interventies) kunnen deze koers ingrijpend wijzigen. Voor nu is het internet in Belarus een waarschuwing: een land kan bijna universele verbinding bieden, en toch de openheid en vrijheid die internet zou moeten waarborgen, fnuiken.

Bronnen: freedomhouse.org hajun.info zerohedge.com