Cometa Interestelar 3I/ATLAS Libera Jato Estranho em Direção ao Sol enquanto Cientistas Rebatem Rumores de Alienígenas antes de Aproximação Solar

Terceiro Visitante Interestelar: O cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido vindo de além do nosso Sistema Solar – depois de ʻOumuamua em 2017 e Borisov em 2019 – confirmado em 1º de julho de 2025 pela pesquisa ATLAS no Chile ^[1]. Ele segue uma trajetória hiperbólica acentuada (excentricidade ~6,14) a cerca de 58 km/s, provando uma origem extrasolar ^[2].
Aproximando-se do Sol, Sem Ameaça: 3I/ATLAS atingirá seu ponto mais próximo do Sol (periélio) em 29–30 de outubro de 2025 a aproximadamente 1,4 UA (130 milhões de milhas, dentro da órbita de Marte) ^[3]. Ele nunca chegará mais perto do que ~1,8 UA (~270 milhões de km) da Terra ^[4]. Tanto a NASA quanto a ESA enfatizam que a trajetória do cometa é benigna, não representando nenhum perigo para o nosso planeta ^[5].
Cometa Ativo com Cauda Estranha: Diferente do passivo ʻOumuamua, 3I/ATLAS está ativamente liberando gás e poeira. Mesmo quando estava muito além de Júpiter em julho, imagens do Hubble mostraram uma coma em forma de gota e uma cauda tênue ^[6]. À medida que se aproxima do Sol, um jato dramático foi observado sendo lançado em direção ao Sol – um fenômeno incomum de “anti-cauda” ^[7] – enquanto uma cauda típica cresceu apontando para longe do Sol ^[8].
Composição incomum: Instrumentos científicos descobriram que o 3I/ATLAS é rico em dióxido de carbono, mas relativamente pobre em gelo de água ^[9]. Espectros do Telescópio James Webb da NASA em agosto mostraram uma proporção extraordinariamente alta de CO₂/H₂O (~8:1) ^[10], uma das mais altas já vistas em um cometa. O cometa também está liberando gás de níquel (Ni), mas com pouco ou nenhum ferro (Fe) detectado – uma peculiaridade elementar nunca observada em cometas naturais ^[11]. Isso sugere processos químicos exóticos (formação de carbonila de níquel) ocorrendo em seu núcleo gelado ^[12].
Cápsula do tempo antiga: Com base em sua trajetória galáctica, os astrônomos suspeitam que o 3I/ATLAS possa vir do “disco espesso” distante da Via Láctea de estrelas e pode ter mais de 7 bilhões de anos ^[13] – potencialmente anterior ao nosso Sol. Esta cápsula do tempo pristina de outro sistema estelar oferece pistas sobre a formação planetária além do nosso bairro solar ^[14].
Especulação Alienígena Desmentida: As características bizarras do cometa provocaram especulação pública – desde infundados rumores de “nave alienígena” até as reflexões de um astrônomo de que poderia estar ligado ao famoso sinal de rádio “Wow!” de 1977 ^[15]. O Dr. Avi Loeb, de Harvard, chegou a sugerir que a “anti-cauda” voltada para o Sol poderia ser um impulso de frenagem de uma nave engenheirada ^[16]. Especialistas tradicionais rejeitam fortemente essas ideias: o cientista da ESA Dr. Michael Küppers enfatiza que 3I/ATLAS “parece um cometa e se comporta como um cometa” ^[17], e nenhuma evidência de sinais ou estruturas artificiais foi encontrada ^[18] ^[19]. Pesquisadores atribuem seu comportamento estranho à atividade cometária natural impulsionada pelo aquecimento solar ^[20].
Campanha Global de Observação: 3I/ATLAS é o foco de uma campanha de observação mundial sem precedentes. Dois orbitadores de Marte da ESA (Mars Express e ExoMars TGO) capturaram imagens durante sua passagem por Marte em 3 de outubro (a ~30 milhões de km) ^[21] – a primeira vez que espaçonaves ao redor de outro planeta fotografaram um objeto interestelar. O Hubble da NASA e o JWST já registraram imagens e espectros do cometa ^[22]. Observatórios terrestres (Gemini, VLT, Keck e outros) estão acompanhando sua evolução, e até mesmo espaçonaves em outras missões vão coletar dados: a sonda JUICE da ESA vai observar o 3I/ATLAS em novembro, após o periélio ^[23], e uma nova análise revelou que a missão de asteroide Hera da ESA e a Europa Clipper da NASA vão atravessar a extensa cauda do cometa nas próximas semanas ^[24] ^[25]. Cientistas e astrônomos amadores estão monitorando esse visitante cósmico enquanto ele corre em direção ao Sol e depois retorna ao espaço interestelar.

Mistério Interestelar Ilumina o Sistema Solar

Um vagabundo interestelar está atualmente cruzando nosso Sistema Solar, e está causando impacto tanto na comunidade científica quanto na imaginação do público. Oficialmente designado 3I/ATLAS (C/2025 N1), este objeto é apenas o terceiro visitante interestelar já observado – um cometa de outra estrela que agora nos faz uma breve visita ^[26]. Detectado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo telescópio de varredura do céu ATLAS, no Chile, o 3I/ATLAS imediatamente se destacou: estava se movendo extremamente rápido em uma trajetória hiperbólica de mão única, o que significa que está desvinculado do Sol e veio de muito além do nosso Sistema Solar ^[27]. Sua trajetória de entrada não apontava para nenhuma origem conhecida dentro do Sistema Solar, confirmando que o 3I/ATLAS se originou nas profundezas do espaço interestelar.

Esta descoberta vem na esteira de dois objetos interestelares anteriores – o em forma de agulha 1I/ʻOumuamua em 2017 e o cometa gelado 2I/Borisov em 2019 ^[28]. Cada um desses intrusos cósmicos era único: ʻOumuamua era pequeno, girava descontroladamente e não apresentava coma cometária (alimentando teorias mirabolantes sobre sondas alienígenas), enquanto Borisov parecia e se comportava como um típico pequeno cometa da nossa própria Nuvem de Oort. 3I/ATLAS, no entanto, está quebrando o padrão mais uma vez. Ele é maior e muito mais ativo do que ʻOumuamua, exibindo uma coma e cauda visíveis, mas também apresenta características intrigantes que não foram vistas em cometas comuns – desencadeando uma onda de observações e debates. “Este objeto é o maior, mais rápido e talvez o mais antigo cometa interestelar já visto”, observou o Live Science, acrescentando que a maioria dos astrônomos concorda que ele provavelmente se formou em um sistema estelar desconhecido muito além do nosso ^[29] ^[30].

Uma Bola de Neve Cósmica em uma Trajetória Segura

Neste momento, o cometa 3I/ATLAS está mergulhando em direção ao interior do Sistema Solar, com previsão de atingir o periélio (aproximação máxima do Sol) em 29 de outubro de 2025 ^[31]. No periélio, ele estará a cerca de 1,36 UA do Sol – aproximadamente 202 milhões de quilômetros, ficando dentro da órbita de Marte ^[32]. Isso é relativamente longe – a Terra orbita a 1 UA – então 3I/ATLAS não se aproximará tanto do Sol quanto muitos cometas rasantes. Após contornar o Sol, ele começará sua longa saída de volta para as profundezas interestelares, cruzando a órbita de Júpiter até março de 2026 em seu caminho para fora ^[33].

Crucialmente, 3I/ATLAS não chegará perto da Terra. Em sua maior aproximação, em 1º de novembro de 2025, ainda estará a cerca de 1,8 unidades astronômicas de distância – aproximadamente 170–270 milhões de milhas (muito além de Marte) ^[34]. A NASA ressalta que essa distância é enorme: o cometa não representa nenhum risco de impacto ou qualquer perigo para a Terra ^[35]. Na verdade, “O cometa 3I/ATLAS não representa ameaça para a Terra”, confirmou a agência em uma atualização recente, explicando que permanecerá “bem longe”, nunca chegando a menos de 1,8 UA ^[36]. A ESA reforça que sua órbita é completamente benigna do nosso ponto de vista ^[37]. Em outras palavras, este cometa alienígena é estritamente um espetáculo, não uma ameaça.

No entanto, sua trajetória o trouxe relativamente perto de Marte no início deste mês. Em 3 de outubro, o 3I/ATLAS passou a cerca de 30 milhões de km de Marte – por padrões cósmicos, uma passagem modesta (para comparação, Marte está a ~225 milhões de km da Terra em média). Por sorte, sondas ao redor de Marte aproveitaram a oportunidade para observá-lo. Entre 1 e 7 de outubro, o Trace Gas Orbiter e o Mars Express da ESA apontaram suas câmeras para o tênue cometa interestelar enquanto ele passava ^[38]. Isso resultou nas imagens mais próximas já feitas de um cometa interestelar por sondas humanas ^[39]. O cometa era tão fraco – “10.000 a 100.000 vezes mais fraco que nossos alvos habituais”, observou o Dr. Nick Thomas, líder da câmera do ExoMars ^[40] – que apenas um ponto difuso foi visto nas imagens do orbitador de Marte ^[41]. Ainda assim, o esforço marca um feito histórico. Cientistas agora estão analisando esses dados para extrair o brilho e a composição do cometa. (O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA também tirou fotos com seu telescópio HiRISE durante a passagem, mas no final de outubro a paralisação do governo dos EUA atrasou a divulgação pública dessas imagens ^[42], gerando alguma impaciência e conversas conspiratórias entre entusiastas.)

Olhando para frente, os observadores do céu na Terra não terão uma visão dramática do 3I/ATLAS a olho nu – ele está simplesmente muito distante e tênue. No máximo, em dezembro pode ser visível em telescópios de médio porte como um pequeno objeto difuso semelhante a uma estrela. O verdadeiro tesouro são os dados científicos coletados por observatórios ao redor do mundo, que superam em muito qualquer decepção dos astrônomos amadores. Como disse um astrônomo, sentiremos falta do nosso amigo interestelar, mas pelo menos teremos as fotos e os espectros ^[43].

Jato em direção ao Sol e o Caso da Cauda Desaparecida

Uma das maiores surpresas do 3I/ATLAS é o que os astrônomos viram quando ele começou a aquecer: o cometa lançou um “jato” de material direcionado para o Sol, aparentemente oposto à direção que a cauda de um cometa normalmente aponta ^[44]. No final de agosto, imagens do Observatório Keck, no Havaí, e de outros telescópios revelaram essa impressionante pluma de gás e poeira voltada para o Sol que se projetava da coma do cometa ^[45] ^[46]. A característica era essencialmente um pico brilhante e estreito que se estendia por cerca de 10.000 km (6.200 milhas) a partir do núcleo do cometa na direção do Sol ^[47]. Tal formação é comumente chamada de “anti-cauda” porque se estende em direção ao Sol, o oposto de uma cauda de cometa normal.

Para o público, uma cauda voltada para o Sol soa paradoxal – as caudas dos cometas não são sempre sopradas para longe do Sol pelo vento solar? Em geral, sim: comas e caudas de poeira normalmente se estendem atrás de um cometa, empurradas para longe do Sol pela pressão da luz solar e do vento solar ^[48]. Então, por que o 3I/ATLAS tem um jato apontando para o Sol? Na verdade, este cometa não é o primeiro a exibir tal comportamento; o fenômeno é conhecido em alguns outros cometas e geralmente se resume à geometria e à dinâmica das partículas. Como explica o astrônomo espanhol Dr. Miquel Serra-Ricart, jatos de desgaseificação frequentemente irrompem do lado do cometa voltado para o Sol, e enquanto a poeira leve é soprada para trás formando uma cauda, alguns grãos de poeira maiores podem permanecer na esteira orbital do cometa, criando a ilusão de um pico voltado para o Sol temporário quando visto da perspectiva da Terra ^[49]. Em termos mais simples, sob certos ângulos de observação, um cometa pode mostrar um filamento de poeira apontando para frente – uma anti-cauda – mesmo enquanto uma cauda convencional mais tênue se estende na direção oposta.

Isso parece ter sido o que aconteceu com 3I/ATLAS. Durante todo o mês de agosto e início de setembro, o cometa exibiu essa peculiar anticauda. Mas em meados de setembro, as coisas mudaram. Astrônomos do Telescópio Óptico Nórdico registraram a anticauda “virando” para formar uma cauda normal orientada para longe do Sol ^[50] ^[51]. Basicamente, à medida que 3I/ATLAS se aproximava do Sol, a cauda típica ficou mais brilhante e a perspectiva mudou, fazendo com que o pico frontal desaparecesse. “Observações anteriores durante julho e agosto confirmaram uma rara cauda anti-solar, mas novas imagens revelam que a anticauda se transformou em uma cauda [normal] em setembro de 2025”, relatou a NDTV ^[52]. Agora, à medida que se aproxima do periélio, espera-se que 3I/ATLAS exiba uma cauda tradicional ainda maior, alimentada pelo aquecimento solar intensificado ^[53]. Na verdade, quando o cometa reaparecer de sua atual posição ofuscada pelo brilho próximo ao Sol (no início de novembro), os cientistas preveem que ele pode parecer maior e mais brilhante do que antes, com mais poeira volumosa sendo lançada atrás dele ^[54].

Além da anticauda, o nível geral de atividade do 3I/ATLAS intrigou os pesquisadores. Apesar de ainda estar a mais de 200 milhões de km do Sol em julho, ele já estava “incomumente ativo“, liberando poeira e gás “como uma mangueira de incêndio no máximo”, como colocou um relatório ^[55] ^[56]. O Telescópio Espacial Hubble fotografou o 3I/ATLAS em 21 de julho de 2025 (apenas algumas semanas após a descoberta), capturando uma coma brilhante de ~700.000 km de diâmetro e uma cauda nascente ^[57] ^[58]. A partir dessas imagens, os cientistas do Hubble estimaram que o núcleo sólido do cometa tem no máximo alguns quilômetros de largura – provavelmente menos de 1 km (~0,5 mi) de diâmetro ^[59] – ainda assim, ele já estava liberando dezenas de quilos de material por segundo ^[60]. “Normalmente vemos belas caudas se estendendo do objeto para longe do Sol, e neste caso inicialmente não havia evidência de tal cauda”, observou o Dr. Loeb sobre as primeiras imagens ^[61], destacando o quão estranho o 3I/ATLAS parecia a princípio. É como se este pequeno cometa tivesse ativado uma atividade ‘no máximo’ excepcionalmente cedo, possivelmente devido à abundância de gelos muito voláteis (como CO₂) sublimando mesmo no frio do Sistema Solar exterior.

De fato, observações subsequentes confirmaram que gás carbônico é um dos principais responsáveis pela atividade do 3I/ATLAS. Ao contrário da maioria dos cometas vindos da nossa Nuvem de Oort – que normalmente só começam a liberar vapor d’água e CO₂ de forma significativa após entrarem no Sistema Solar interior – este cometa interestelar começou a expelir CO₂ quando ainda estava além da órbita de Júpiter ^[62]. Os astrônomos suspeitam que isso significa que 3I/ATLAS se formou em um ambiente extremamente frio e rico em carbono ao redor de sua estrela original ^[63] ^[64]. O alto teor de CO₂ também pode explicar a explosão precoce da “anti-cauda”: jatos de CO₂ podem ser muito intensos, irrompendo de áreas iluminadas pelo Sol no núcleo e soprando poeira em direções incomuns.

Um Coquetel Estranho de Gás e Metal

Se a morfologia do cometa (aquele jato voltado para o Sol) chamou a atenção, sua composição química deixou os cientistas verdadeiramente surpresos. Diversos estudos espectroscópicos nas últimas semanas construíram um retrato do 3I/ATLAS que é quimicamente distinto de quase qualquer cometa já observado. Em primeiro lugar, como mencionado, está a predominância do dióxido de carbono (CO₂). Dados do JWST em 6 de agosto revelaram que o gás CO₂ está sendo liberado do 3I/ATLAS em quantidades muito superiores ao vapor d’água ^[65]. Na verdade, pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA descobriram que a proporção CO₂-H₂O do cometa é de cerca de 8:1 – ou seja, ele libera oito vezes mais dióxido de carbono do que água ^[66]. Compare isso com cometas típicos do Sistema Solar, onde a água geralmente predomina. “Esta é uma das maiores proporções de CO₂ já observadas em um cometa”, relatou a equipe ^[67]. Tal composição de gelo sugere que o 3I/ATLAS se formou em uma região externa e gelada de um disco protoplanetário, rica em gelos de CO₂ – ou, alternativamente, que ao longo de bilhões de anos ele perdeu grande parte de seu gelo de água original, restando mais CO₂ (já que o CO₂ congela em temperaturas mais baixas e pode sobreviver por mais tempo no espaço profundo). De qualquer forma, isso faz do 3I/ATLAS uma cápsula do tempo antiga das regiões frias dos arredores de um sistema solar distante ^[68].

Ainda mais surpreendente é o conteúdo metálico do cometa. Em setembro, uma equipe usando o Very Large Telescope (VLT) no Chile anunciou que havia detectado vapor significativo de níquel vindo do 3I/ATLAS – mas quase nenhum ferro ^[69]. Isso é altamente incomum. Estudos anteriores (incluindo um em 2021) descobriram que muitos cometas, mesmo longe do Sol, liberam pequenas quantidades de ambos níquel e ferro em proporções aproximadamente semelhantes. Os dois metais tendem a aparecer juntos quando compostos orgânicos pesados ou poeira meteórica no cometa sublimam. Mas 3I/ATLAS quebra essa regra. “O VLT detectou vapor significativo de níquel, mas quase nenhum ferro no 3I/ATLAS”, relatou o NextBigFuture ^[70]. Em números: o cometa está emitindo cerca de 4 gramas de níquel por segundo em sua pluma gasosa, com ferro abaixo dos limites de detecção ^[71] ^[72]. Essa composição “não ocorre em cometas típicos”, observou um resumo científico ^[73]. Isso implica que algum processo químico único está em ação. Uma ideia é que monóxido de carbono ou CO₂ na coma poderia estar reagindo com níquel de grãos de poeira para formar gás carbonilo de níquel (Ni(CO)_4) – um complexo que requer condições específicas e é tão incomum que, na Terra, só é conhecido por processos industriais ^[74] ^[75]. “Isso nunca foi observado em nenhum outro objeto”, enfatizou o Dr. Avi Loeb, referindo-se à mistura gasosa rica em níquel e pobre em ferro ^[76] ^[77].

Para os cientistas, essa anomalia é uma faca de dois gumes: é intrigante, mas também pode ser uma mina de ouro de informações. Isso significa que 3I/ATLAS pode estar passando por reações químicas exóticas em sua coma ou subsuperfície, proporcionando uma visão em primeira mão de uma química cometária desconhecida ^[78]. “Fundamentalmente, essas descobertas sugerem que o objeto pode estar passando por reações químicas bastante exóticas dentro de seu núcleo”, escreveu Micah Hanks no The Debrief, “oferecendo uma visão sem precedentes sobre a diversidade de materiais e processos interestelares” ^[79] ^[80]. Em termos mais simples, 3I/ATLAS está nos ensinando que cometas ao redor de outras estrelas podem não ser cópias exatas dos nossos cometas – eles podem ter receitas muito diferentes de gelos e metais, refletindo os ambientes de seus sistemas de origem.

A peculiaridade do níquel-sem-ferro também alimentou interpretações menos convencionais – que abordaremos em breve – mas a maioria dos especialistas em cometas é cautelosa. Uma nota de pesquisa recentemente publicada em Research Notes of the AAS por Farnham et al. examinou dados iniciais do telescópio espacial TESS da NASA e não encontrou nenhuma coma detectável em maio–junho de 2025, quando 3I/ATLAS estava mais distante ^[81] ^[82]. Isso sugere que o cometa estava inicialmente muito quieto (ou com produção de poeira extremamente baixa) antes de subitamente se ativar. Eles propõem que, se a ejeção de poeira do cometa for incomumente lenta (possivelmente apenas ~10 m/s), partículas pesadas podem permanecer próximas ao núcleo por mais tempo ^[83]. Isso poderia, conceitualmente, permitir que certos voláteis como o níquel (de grãos meteóricos finos) sublimassem seletivamente. Em todo caso, novas observações estão em andamento para medir a razão exata Ni/Fe e identificar moléculas na coma. Cada novo dado está ajudando os cientistas a montar o quebra-cabeça de do que 3I/ATLAS é feito e como se formou, em algum lugar da Via Láctea há eras atrás.

Notavelmente, se 3I/ATLAS realmente se originou da “população do disco espesso” da Via Láctea, composta por estrelas mais antigas (como sugerem os cálculos orbitais ^[84]), ele pode ser bilhões de anos mais velho que o nosso Sistema Solar. Autoridades da ESA chegaram a chamá-lo de “o cometa mais antigo já visto”, potencialmente três bilhões de anos mais velho que o nosso Sol ^[85]. Essa linhagem ancestral pode explicar sua química incomum – por exemplo, talvez grande parte do seu gelo de água tenha sido removida durante viagens galácticas passadas, restando compostos refratários de carbono e metais que se comportam de maneira diferente. Em resumo, este cometa é uma cápsula do tempo científica de uma origem muito distante, carregando pistas químicas que “nos dão uma janela para as condições em outro sistema solar,” como observou a astrofísica Dra. Jacqueline McCleary, da Northeastern University ^[86].

Alienígenas, o Sinal “Wow!” e o Ceticismo dos Especialistas

Sempre que um objeto interestelar ganha as manchetes, a especulação não fica para trás – e 3I/ATLAS não foi exceção. As peculiaridades deste cometa (o jato voltado para o Sol, composição estranha, etc.) levaram a uma onda de conjecturas nas redes sociais e até mesmo entre alguns cientistas de que talvez algo além de forças naturais esteja em ação. O sempre polêmico astrônomo de Harvard Avi Loeb – conhecido por propor que ʻOumuamua poderia ter sido uma vela solar alienígena – chegou a cogitar abertamente se 3I/ATLAS poderia ser uma nave extraterrestre disfarçada ^[87] ^[88]. Loeb observou que o antigo anti-cauda do cometa poderia ser análogo a uma manobra de frenagem de foguete: “Se o objeto for uma nave alienígena desacelerando, e a anti-cauda for o empuxo de frenagem, então essa mudança de anti-cauda para cauda seria esperada perto do periélio,” sugeriu ^[89]. Em sua visão, uma desaceleração controlada poderia explicar por que a anti-cauda desapareceu (ou seja, o “empuxo” foi desligado). Ele chegou a especular que o objetivo de tal nave alienígena poderia ser estacionar-se em uma órbita estável entre Marte e Júpiter ^[90].

As especulações de Loeb não param por aí. Em uma postagem no blog e artigo de setembro, ele levantou a ideia provocativa de que 3I/ATLAS poderia estar ligado ao lendário sinal “Wow!” de 1977 – um forte sinal de rádio de 72 segundos vindo do espaço, que alguns acreditavam ser uma pista de inteligência extraterrestre ^[91] ^[92]. Ele apontou que a trajetória de entrada de 3I/ATLAS em agosto de 1977 (quando ainda estava a ~600 UA de distância, no espaço interestelar) veio de uma posição no céu apenas 9° distante da direção de onde o sinal Wow! foi recebido ^[93]. “A chance de duas direções aleatórias se alinharem tão de perto é de apenas cerca de 0,6%,” argumentou Loeb, sugerindo uma possível conexão ^[94]. Além disso, ele observou que a frequência do sinal apresentou um leve desvio para o azul Doppler de ~10 km/s, curiosamente da mesma ordem (embora menor) que a velocidade de 3I/ATLAS em direção ao Sol naquela época ^[95]. A partir dessas coincidências, Loeb levantou a hipótese: talvez o próprio 3I/ATLAS (ou algo a bordo dele) tenha emitido o sinal Wow! ao passar pelo sistema solar externo décadas atrás ^[96] ^[97].

Desnecessário dizer, essas ideias continuam altamente controversas e não comprovadas. A grande maioria dos astrônomos afirma que não há evidências concretas ligando o 3I/ATLAS a qualquer tecnologia ou alienígenas. Nenhuma emissão de rádio incomum foi detectada do cometa até agora – e os cientistas de fato têm escutado. “Se for um cometa de origem natural, nenhum sinal de rádio é esperado em 1420 MHz. Qualquer detecção sugeriria tecnologia alienígena,” disse Loeb à Newsweek, esclarecendo que até agora nenhuma foi relatada ^[98]. Na realidade, as peculiaridades observadas do 3I/ATLAS podem ser explicadas por processos naturais, mesmo que sejam raros. O escape de gás rico em níquel, por exemplo, pode resultar de uma química cometária normal (ainda que incomum), como discutido, sem invocar fundições industriais. A anti-cauda é um efeito óptico conhecido, não um impulso de ficção científica. E embora o sinal Wow! ainda não tenha explicação, a maioria dos cientistas acha improvável atribuí-lo a um cometa que por acaso passou por aqui – especialmente com um intervalo de 48 anos entre eles.

As agências espaciais também têm sido proativas em desmentir rumores exagerados. Tanto a NASA quanto a ESA fizeram declarações públicas para apagar as teorias de “nave alienígena” em torno do 3I/ATLAS ^[99]. “O 3I/ATLAS está se comportando como um cometa normal de outra estrela,” afirmou o Dr. Michael Küppers, cientista planetário da ESA, enfatizando que nada em seu movimento ou composição exige uma explicação exótica ^[100]. A NASA também observou que a trajetória e a atividade do objeto são consistentes com um cometa e que afirmações sensacionalistas de perigo ou origem artificial não têm fundamento ^[101]. Para dar uma ideia do frenesi público, chegou a circular online uma citação falsa (erroneamente atribuída ao físico Michio Kaku) alertando que o 3I/ATLAS poderia ser uma ameaça – o que os cientistas rapidamente refutaram como infundado ^[102].

Dito isso, 3I/ATLAS tem inspirado alguns comentários públicos dramáticos. O Dr. Loeb, ele mesmo, causou alvoroço nas redes sociais ao brincar que as pessoas deveriam “tirar férias antes de 29 de outubro”, sugerindo algo importante quando o cometa atingir o periélio ^[103]. Essa observação enigmática alimentou uma enxurrada de conversas online sobre o que poderia acontecer nessa data. Em resposta, outros especialistas enfatizaram que não há nenhum evento apocalíptico vindo – o periélio provavelmente só tornará o cometa mais ativo, não destruirá mundos! A NASA tranquilizou dizendo que, no periélio, o cometa ainda estará a mais de 200 milhões de km de nós ^[104], e nada extraordinário (além da coleta de dados científicos) é esperado, exceto talvez o cometa fragmentar-se um pouco ou brilhar mais, como alguns cometas fazem perto do Sol.

Em última análise, enquanto a imaginação corre solta, o consenso entre os cientistas é que 3I/ATLAS é um objeto natural – embora fascinante e incomum. Como disse a Dra. Jacqueline McCleary, investigar a composição de 3I/ATLAS “nos dá uma janela para as condições em outro sistema solar”, enriquecendo nossa compreensão do cosmos sem invocar artefatos alienígenas ^[105]. Em outras palavras, a verdadeira empolgação é científica, não ficção científica. Cada peculiaridade que esse cometa apresenta é uma oportunidade de aprender sobre a diversidade de mundos além do nosso.

Armada de Observação: da Terra a Marte até Júpiter

Reconhecendo o imenso valor científico do 3I/ATLAS, astrônomos organizaram uma verdadeira campanha global de observação. Dezenas de telescópios – desde observatórios profissionais até equipamentos amadores – estão acompanhando o intruso interestelar. Juntamente com as imagens das sondas em órbita de Marte da ESA, o Telescópio Espacial Hubble da NASA forneceu imagens em alta resolução da coma do cometa e de sua (fraca) cauda inicial ^[106], enquanto o Telescópio Espacial James Webb analisou seu espectro infravermelho para identificar seus gases ^[107]. O Telescópio Óptico Nórdico (Espanha) e o Keck II (Havaí) capturaram imagens nítidas da anticauda e do jato voltado para o Sol ^[108]. O Gemini South da NSF, no Chile, registrou o que pode ser a imagem colorida mais nítida até agora – uma foto impressionante em 27 de agosto mostrando o 3I/ATLAS riscando o céu contra estrelas de fundo, com sua longa cauda brilhando suavemente como um farol cósmico ^[109] ^[110].

Ainda mais empolgante: várias espaçonaves além da Terra estão participando. Mais tarde neste mês (novembro), o Explorador das Luas Geladas de Júpiter (JUICE) da ESA irá direcionar seus instrumentos para o 3I/ATLAS ^[111]. O JUICE está atualmente a caminho de Júpiter, a milhões de quilômetros do cometa, então não verá detalhes finos, mas pode medir o brilho do cometa e talvez alguma composição logo após o periélio, quando o 3I/ATLAS está em um estado mais “quente”. Os dados da observação do JUICE não serão baixados até fevereiro de 2026, observou a ESA, devido ao cronograma da missão ^[112] – um lembrete de quão oportunista é esse esforço. Enquanto isso, uma análise recém-publicada na Acta Astronautica revelou um alinhamento fortuito: as trajetórias de duas espaçonaves – a sonda Hera da ESA e a Europa Clipper da NASA – as levarão através da cauda do 3I/ATLAS no final de outubro e início de novembro ^[113] ^[114]. Essas espaçonaves não foram projetadas para estudar cometas (Hera está indo para um asteroide próximo da Terra, e a Europa Clipper para a lua Europa de Júpiter), mas seus sensores de partículas e instrumentos de plasma ainda podem amostrar a poeira esparsa ou o gás ionizado na enorme cauda do 3I/ATLAS enquanto passam por ela. É um pouco de sorte que pode gerar dados adicionais sobre a composição da cauda e o tamanho dos grãos de poeira liberados por um cometa interestelar, transformando efetivamente essas sondas em exploradoras de cometas acidentais.

Observatórios terrestres em todo o espectro estão programados para observação intensa ao redor do periélio e além. A Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), geralmente preocupada com asteroides perigosos, adicionou o 3I/ATLAS à sua lista de alvos para exercícios de observação ^[115]. “Embora não represente ameaça, o cometa 3I/ATLAS apresenta uma ótima oportunidade para a comunidade IAWN realizar um exercício de observação devido à sua observabilidade prolongada e ao grande interesse da comunidade científica,” observou a organização ^[116]. Astrônomos amadores também se organizaram para monitorar as mudanças de brilho e morfologia do cometa; um grupo global de cientistas cidadãos está colaborando para acompanhar o progresso do 3I, compartilhando imagens de telescópio à medida que ele se aproxima do Sol (embora seja um objeto desafiador, reservado para telescópios amadores maiores) ^[117] ^[118].

Olhando mais adiante, a visita do 3I/ATLAS reanimou a discussão sobre enviar uma espaçonave para interceptar um objeto interestelar. Embora nenhuma missão possa alcançar o 3I/ATLAS com tão pouco tempo de aviso – ele está partindo rápido demais – tanto a NASA quanto a ESA têm planos em desenvolvimento. O Comet Interceptor da ESA, com lançamento previsto para 2029, aguardará no espaço por um alvo ainda não identificado, idealmente “um cometa primitivo da Nuvem de Oort ou, ainda mais interessante, um objeto interestelar como o 3I/ATLAS,” diz o Dr. Michael Küppers ^[119]. “Visitar um deles poderia proporcionar um avanço na compreensão de sua natureza,” observou Küppers ^[120]. Ele admite que a chance de a missão realmente interceptar um cometa interestelar é baixa, mas o Comet Interceptor servirá como um banco de testes tecnológicos para encontros de resposta rápida ^[121]. Seu próprio conceito foi inspirado pela surpresa do aparecimento de ʻOumuamua. Nos EUA, cientistas sob o nome Project Lyra estudaram projetos para uma sonda de alta velocidade que poderia perseguir futuros objetos interestelares, caso um seja descoberto com antecedência suficiente. As lições aprendidas com 1I, 2I e agora 3I estão informando esses conceitos de missão – por exemplo, saber que cometas interestelares podem ser ativos e alvos cientificamente ricos (como Borisov e ATLAS) ajuda a fortalecer o argumento para interceptar um deles.

Uma Bonança Científica de Além do Sistema Solar

Enquanto o cometa 3I/ATLAS contorna o Sol esta semana e começa sua longa saída, os astrônomos estarão atentos a qualquer última surpresa. Será que ele vai brilhar ou fragmentar no periélio? Já há relatos sugerindo que o núcleo do 3I/ATLAS pode ter perdido pequenos fragmentos no último mês, possivelmente detectados como mudanças em sua curva de luz ^[122]. Esse tipo de fragmentação não é incomum para cometas sob estresse solar. Se ele realmente liberar material, os pesquisadores poderão analisar grãos frescos de seu interior via espectroscopia, revelando ainda mais sua composição. Também há interesse em saber se o pó do 3I/ATLAS pode produzir algum fenômeno semelhante a meteoros detectável enquanto ele parte – embora, dada sua distância, não se espere nenhuma chuva de meteoros na Terra. (Talvez Marte tenha recebido um pequeno influxo de meteoros em 3 de outubro, quando ele passou por lá, uma questão que os cientistas estão considerando enquanto analisam dados de sondas em órbita de Marte.)

Quando 3I/ATLAS finalmente retornar ao espaço interestelar em 2026, levará dezenas de milhares de anos (se não mais) até que entre em outro sistema solar – se é que isso acontecerá. Mas em sua breve passagem pelo nosso, está deixando uma riqueza de conhecimento em seu rastro. “Viajantes gelados como 3I/ATLAS oferecem uma conexão rara e tangível com a galáxia mais ampla,” observou uma atualização científica da ESA ^[123]. Ao estudar esse visitante, conseguimos amostrar os blocos de construção do berçário planetário de outra estrela. Cada molécula e mineral que contém é um mensageiro de longe, nos contando um pouco mais sobre como a natureza opera em escala galáctica.

À medida que os astrônomos compilam os dados do 3I/ATLAS, eles os comparam com ʻOumuamua e Borisov para ver a variedade de diversidade entre os intrusos interestelares. Já está surgindo um tema: esses três eram totalmente diferentes uns dos outros. ʻOumuamua era pequeno, denso e completamente seco; Borisov era um cometa pequeno mais padrão; ATLAS é maior, hiperativo e quimicamente exótico. Isso sugere uma enorme diversidade na população de objetos que vagam entre as estrelas ^[124]. A cada nova descoberta, ampliamos nossa compreensão do que existe lá fora. Como observou a Dra. Küppers, o fato de termos encontrado três objetos interestelares em apenas oito anos indica que nossos telescópios – e talvez o futuro Observatório Vera Rubin – encontrarão muitos mais nas próximas décadas ^[125]. Cada um terá sua própria história para contar.

Por enquanto, 3I/ATLAS capturou firmemente nossa atenção. Chegou como um estranho misterioso vindo da escuridão do espaço; em poucos meses, vimos ele ganhar vida sob o calor do Sol, formando caudas e jatos, revelando segredos antigos de sua composição. Ele gerou debates, entusiasmo, um pouco de drama e muitas observações inéditas. Ao partir, o cometa deixa aos cientistas um tesouro de dados para analisar por anos – dados que ajudarão a responder como planetas e cometas se formam ao redor de outras estrelas, e se a composição do nosso próprio Sistema Solar é única ou comum. No final, 3I/ATLAS não se revelou uma nave alienígena ou uma ameaça apocalíptica (apesar dos sonhos mais selvagens da internet); em vez disso, é algo quase tão maravilhoso: um viajante natural de um mundo distante, fazendo-nos uma breve visita e enriquecendo o conhecimento da humanidade sobre o cosmos.

Fontes: NASA, ESA e relatórios de observatórios newsweek.com esa.int ts2.tech; Live Science livescience.com ts2.tech; The Debrief thedebrief.org; NDTV ndtv.com ndtv.com; Newsweek newsweek.com newsweek.com; Economic Times economictimes.indiatimes.com economictimes.indiatimes.com; Royal Astronomical Society en.wikipedia.org; TechStock²/TS2 Space ts2.tech ^[126].

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